Небесный Трон 9

Глава 20. Третий шаг. Изменение планов

«Смерть. Смерть. Смерть. Смерть…»

Именно это раз за разом невольно возникало в головах тех, кто решился спуститься в пещеру Габба. И чем глубже они заходили, тем громче становился этот давящий на разум шёпот. В какой-то момент давление неизвестной силы, больше похожей на действие некой техники, стало настолько сильным, что слабейшие из Небесных Монархов даже начали дрожать. Страх всё глубже проникал в их сердца.

— Можете считать это тоже своего рода испытанием, — поддерживая в активном состоянии божественный артефакт, что защищал их от любых ловушек, произнёс Кайзер. — Покажите мне, насколько крепка ваша воля… Кстати, Лилит, что ты ещё знаешь о Габбе?

— Немногое, — спокойно, как и Кай с Шоу, шагая под давлением неведомой силы, ответила она. — Я лишь однажды встречалась с ним, когда только основала секту. Габб появился совершенно неожиданно, легко преодолев все посты охраны и защитные массивы. Честно говоря, тогда он заставил меня сильно напрячься. Он излучал огромную силу, из-за которой многие старейшины, что были рядом со мной тогда, даже оцепенели.

— И что же он хотел? Вы сразились?

— Нет, битвы не было. И хотя я не сомневалась в своих силах и артефактах, я даже рада, что так произошло. Боюсь, в ином случае большая часть старейшин и самой секты не уцелела бы, — пояснила девушка. — Так или иначе, он лишь перебросился со мной парой фраз, после чего ушёл.

— О чём вы говорили?

— Он спрашивал, кто я, откуда, и кому служу.

— И ты ответила?

— Да. Я сказала, что независима и прибыла из-за пределов Миров Испытаний. Похоже, он поверил мне, после чего позволил задать вопрос. Я спросила: зачем он прибыл и что намерен делать. Ответ Габба оказался простым: познакомиться и проверить. Я так и не поняла, что же он хотел проверить. Возможно, у него есть какие-то враги, и он посчитал, что я связана с ними?.. В любом случае после этого он ушёл, оставив напоследок свиток с координатами этих гор.

— Но зачем? — удивился Кай.

— Кто знает… — в ответ пожала плечами Лилит. — Мне он ничего не сказал, а останавливать его я не решилась.

— Как думаешь, нам удастся договориться?

— Не знаю…

— А что про его силы скажешь?

— Только то, что они велики. Мастер Семи Больших Звёзд и Небесный Монарх В Шаге от Божественности, но это ты уже знаешь. Больше мне нечего добавить.

— Габб вообще довольно загадочный тип… — вклинился в разговор Шоу. — Появился в Инсулае пару столетий назад, после этого почти сразу создал Союз Северных Островов, к которому присоединились практически все фракции по эту сторону от Великого Морского Пояса, а затем просто скрылся, время от времени мелькая в разных уголках планеты. Но я всё же нашёл немного информации о нём, ещё когда путешествовал по Беллуму. Во-первых, именно там обитает племя морозных троллей. Ну а во-вторых, имя Габб не раз фигурирует в историях про Альянс Горных Сект. Чуть покопав, я в итоге понял, что это действительно он. Габб родился и жил в Беллуме долгое время, но затем внезапно исчез на сотни лет, а после появился уже в Инсулае.

— Но как? — нахмурился Кайзер. — Если пройти все испытания вышестоящего мира или прожить в нём как минимум сто лет, то нижестоящие миры окажутся условно закрытыми. Пропуск на тридцать дней в году — не более. А Габб в Инсулае уже явно гораздо дольше этого срока. Даже если он не проходил последнее испытание Беллума, то всё равно не мог обойти это правило. В Инсулае он появился уже Небесным Монархом пятой стадии, так что был явно старше ста лет.

— Хрен его знает, — сказал Ворон. — Видимо, нашёл лазейку какую-то.

— Может, это не тот Габб, о котором вы говорили? Или, может, кто-то просто притворяется им? — выразил свои предположения Хиро, что прислушался к разговору.

— Вполне возможно…

— К слову… Ты был в Беллуме? — взглянул Кай на Шоу.

— Ага… — сухо ответил Небесный Зверь. — Накопив солидную сумму, я купил два тридцатидневных пропуска в Ферокс и Беллум, желая изучить их. В Фероксе всё прошло более-менее нормально, но вот под конец путешествия по Беллуму я забрёл куда не следовало. Именно там я встретил ублюдка, что оставил мне эти шрамы. Внешне — ребёнок. Мальчишка лет десяти. Но аура у него такая жуткая, что тот же Габб, с которым мне тоже довелось встретиться однажды, даже в подмётки ему не годится. Это настоящее чудовище, с запасами энергии, которым позавидует любой эльф. Но самое страшное — это его оружие. Меч, что создан из мириадов душ и ранит напрямую на духовном уровне реальности. Защититься от этого ни аурой, ни Сферами, ни даже артефактами Божественного ранга невозможно. Им он изуродовал моё Астральное Тело, а затем бросил умирать, даже не посчитав достойным добить и забрать мою душу. Конечно, я сражался аки бог битв, но, увы, чуть-чуть не повезло… — как обычно, приукрасил он историю. — Только потом я узнал, что этот мальчишка — это один из пяти Столпов Культа Небесного Возвышения. Глава Дома Голода, Светлокрылый Пожиратель Рафаил.

— И как же ты выжил? — поинтересовалась Лилит.

— Скрытый Храм — главные противники глупых культистов. Они выслеживали Рафаила в тех землях, где я с ним столкнулся, потому и нашли меня. Это они стабилизировали моё состояние, а затем продали артефакт, что я использую до сих пор. Неплохие ребята.

— Так а что насчёт сил Габба? — вернулся Кай к прежней теме разговора.

— Он боец ближнего боя. Мастер Кулака и Мастер Душ. Это всё, что знаю, — поделился Шоу.

— Понятно…

Разговор стих, и спуск продолжился в тишине. Спустя пару минут шагающий впереди Кайзер обернулся.

Рагнар, Хиро, Ньяко, а также Ле’Гут, тот дорган из Секты Восходящей Звезды, были мрачнее тучи. Сжав кулаки, они напряжённо вглядывались во тьму тоннеля и прислушивались к духовному восприятию. Усиливающийся с каждым пройденным метром страх оказывал на них немалое давление.

Что же касалось Рона с Анатосом, а также остальных Небесных Монархов Лилит, то все они вообще тряслись, постоянно оглядывались и едва поспевая за всеми, с трудом шагая на негнущихся ногах. Было видно, что для них это испытание крайне непростое.

Кайзер тоже испытывал страх. Однако его сильная воля позволяла игнорировать это навеянное чувство и спокойно идти вперёд. То же касалось и Лилит с Шоу. Все они могли даже расслабленно вести разговор, улыбаться и отшучиваться. В конце концов каждый из них на своём пути пережил немало кошмарных трудностей, кои могли бы легко сломить большинство воинов. И благодаря этой закалке ужас данной пещеры пока что ничуть не мешал им.

— Я больше не могу! — внезапно воскликнул один из Небесных Монархов. — Стойте! Давайте уйдём!

Группа остановилась. Все уставились на бледного воина с широко раскрытыми словно у безумца глазами.

— Траст, успокойся! — сдавленно произнёс Ле’Гут, попытавшись приблизиться к соратнику.

— Стой! Не подходи! — закричал тот, выхватив оружие. — Мы все умрём… Мы все умрём! Давайте вернёмся! К чёрту этого тролля! К чёрту пещеру! Тут нельзя выжить!

Кайзер взглянул на невозмутимую Лилит, а затем повернулся к струсившему старейшине.

— Госпожа, — с мольбой в голосе обратился мужчина к Восходящей Звезде, — вас обманули. Пожалуйста, давайте уйдём! Впереди нас ждёт только гибель!

— Ты боишься, Траст? — спокойно спросила девушка.

— Нет… Нет, госпожа… — дрожа, пробормотал Небесный Монарх. — Я просто… просто беспокоюсь о вас.

— Да? Ты правда не боишься?

— Д-да… — с заиканием ответил он, продолжая оглядываться.

— Тогда идём дальше. Если впереди на самом деле ловушка, то у нас есть достаточно сильные защитные артефакты. Можешь не волноваться.

— Нет, я не могу! — моментально воскликнул Траст. — Идти вперёд ни в коем случае нельзя! Одумайтесь, госпожа!

Лилит взглянула на Кайзера. Тут лишь вздохнул, и негромко произнёс:

— Идём дальше.

Следом он развернулся и зашагал. Лилит с Шоу сразу же последовали за ним. Остальные тоже, чуть задержавшись, пошли вперёд. Только напуганный Траст остался стоять на месте.

— Нет! Не идите туда! Вернитесь! — кричал он. — Стойте!

Тем не менее никто не остановился. Вскоре мужчина пропал из виду, а крики прекратились. Однако уже через некоторое время количество членов группы уменьшилось ещё на одного воина. Женщина — Мастер Четырёх Малых Звёзд и начальный Небесный Монарх — без сил упала на колени и громко разрыдалась от ужаса, словно обычный смертный. К этому моменту давление страха усилилось настолько, что даже основной тройке пришлось напрячься. Сейчас они бы уже не завели тот обычный разговор.

На этот раз ни Кайзер, ни даже Лилит не остановились. Проигнорировав сдавшуюся женщину, они стойко продолжили путь. И уже спустя минуту воины наконец добрались до главного подземного зала. Перед группой расположился огромный проход, однако никто не спешил идти внутрь. Всё из-за перегородившей дорогу тёмно-красной непрозрачной пелены.

— Артефакт не реагирует, — сказал Кай. — Это не ловушка.

— Я чувствую пространственное искажение, — добавила Лилит. — Барьер? Но какого типа?

— Давай проверим, — произнёс Шоу, сформировав металлического воина.

Тот направился вперёд, но стоило ему лишь столкнуться с пеленой, как он сразу же осыпался металлическим песком.

— Кха-кха! — резко согнувшись, закашлял кровью Ворон. — Твою мать!.. Насильно прервало связь с техникой… Такая отдача! Как же больно!.. Я уничтожу этот сраный барьер!

Ещё даже не разогнувшись, побледневший Шоу резко выставил руку и указал ладонью на барьер. Вот только больше ничего сделать он не успел.

— Остановись, идиот! — крикнула Лилит, схватив его за запястье. — Твою технику могло посчитать вражеским вторжением! Да и вообще, ты понимаешь, что может быть, если ты атакуешь? Мы тут как бы не воевать пришли! Хочешь подставить нас всех?

Подняв взгляд на Лилит, Шоу с помощью энергии стёр кровь с губ, а затем улыбнулся.

— Твои прикосновения так приятны… — прошептал он.

— Тц, — поморщилась девушка, с отвращением отпустив его руку.

— Попробуем по-другому, — сказал Кайзер, явив одного из недавно размороженных клонов.

Парень был готов в любой момент убрать его обратно в Хранилище, дабы защитить от давления страха, но, к счастью, ничего не произошло. Действующая в подземелье сила полностью проигнорировала ненастоящую душу двойника.

— Медленно пройди сквозь пелену, — приказал Кайзер.

Клон поклонился, а затем направился вперёд. Как и велел создатель, он стал действовать аккуратно. Сперва протянул руку, попытавшись пальцами прикоснуться к барьеру. Все напряглись, готовясь увидеть смерть двойника, однако этого не произошло. Ко всеобщему удивлению плоть клона спокойно прошла сквозь пелену, а следом и всё остальное его тело оказалось на той стороне.

— Прошёл. Он прошёл… — пробормотал Шоу. — Но что теперь? Это ведь клон, а не настоящий воин. Может, на нас эта пелена по-другому будет действовать?

— Ты сможешь телепортироваться в тело двойника? — спросила Лилит, что уже знала об этой способности Кайзера. В конце концов у неё ведь не появилось никаких вопросов, когда Кай с последователями оказался прямо в апартаментах Шестого, а не у массива переноса секты.

— Нет, — уверенно ответил Кай. — Связь с клоном пропала. Похоже, в этой пелене есть сила рун. Она не даст переместиться.

— Тогда нам нужен доброволец. Может, стоит взять кого-то из тех двоих, что остались позади? — предложил Ворон.

— Я не позволю! — мгновенно возразила недовольная Лилит. — Лучше используй Божественный Дар и отправь копию вперёд!

— Это слишком тяжело, моя дорогая. Я и так до сих пор не восстановился после битвы с Кайзером. А в отличие от того отребья, я крайне ценен, — самовлюблённо ответил Шоу. — Мною нельзя жертвовать!

— Глава, я могу проверить, — обратился к Каю Рагнар. — Мой Божественный…

— Упокойтесь, — приказал Кайзер, выставив перед асом ладонь. — Я пойду. В конце концов это вы следуете за мной, а не наоборот.

И не давая остальным времени что-либо возразить, он резко двинулся вперёд. Впрочем, хотя Кай и знал о своей неимоверной защите души, он всё же использовал одну Руну Обновления и активировал Ледяное Отражение. Имелся шанс, что атака будет не только духовной, но и физической. И хотя его тело обладало безумной регенерацией, лучше всё-таки было перестраховаться.

К счастью, ничего не произошло. Кайзер спокойно преодолел преграду, а затем оттуда вышел его клон, сообщивший остальным, что всё в порядке. Сам же парень не рискнул выходить, опасаясь возможного запрета на повторный вход. Впрочем, ничего подобного не произошло, поскольку чуть позже двойник вновь сумел пройти через пелену вместе со всеми.

Стоило воинам оказаться внутри, как на них тут же навалилось ещё более жуткое давление. Анатос, Рон и трое Небесных Монархов моментально потеряли сознание, а оставшиеся на ногах Хиро, Рагнар, Ньяко и Ле’Гут более не могли пошевелиться. Страх сковал их тела.

— Думаю, на этом можно закончить ваше испытание, — сказал Кай, переместив всех в Хранилище. — Только, где ещё один старейшина?

— Сбежал, лишь дотронувшись до пелены, — с насмешкой ответил Шоу, отчаянно пытаясь скрыть проступающий на лице страх.

И Лилит ему даже ничего не возразила, тоже борясь с ужасом.

Кайзер кивнул, а затем повернулся к пещере. Она была огромна: в высоту не менее пары сотен метров, а в ширину вообще уходила так далеко, что и границ видно не было. Если же смотреть прямо, то можно было заметить лишь одно — немаленькую область тумана, который, как ни странно, не растекался по всей пещере, а держался в строго определённой зоне.

Троица направилась вперёд, отчётливо чувствуя, как леденеют от нарастающего ужаса их души. Источник страха определённо был где-то впереди. Когда же они наконец приблизились к границам рунного тумана, а это был именно он, то внезапно смогли увидеть тёмную фигуру в самом центре.

Она была огромна. Даже находясь в сидячем положении, силуэт всё равно был как минимум в семь раз выше Кайзера. Вот только из-за максимального давления страха всем троим казалось, что в действительности перед ними гора. Казалось, словно само воплощение законов Пути Смерти сидит перед впереди.

— Это он… — натужно сглотнула Лилит. — Но в прошлом он и на крупицу не был так силён. Он скрывал такую мощь?..

— Чёрт… Твою ж мать… — прошептал побледневший Шоу. — А может ну его?..

Однако Кай проигнорировал их слова, наконец снова двинувшись вперёд.

— Стой!.. — вскрикнула Лилит, но тут же прикрыла рот ладонью, испугавшись последствий.

Вскоре фигура Кайзера стала нечёткой, а затем и вовсе исчезла. В отличие от гигантского морозного тролля, туман легко скрыл силуэт маленького человека.

Следующие несколько секунд напряжённые Лилит и Шоу непрерывно вглядывались в туман и прислушивались к духовному восприятию. Внезапно раздался громкий смех, что даже заставил их вздрогнуть на мгновение. Но затем они вдруг поняли, что это голос Кая.

— Идите сюда! — крикнул он из глубин тумана.

— Это конец… — неосознанно сделал Ворон шаг назад. Всё это время его звериные инстинкты без конца велели бежать. Такого ужаса он не испытывал даже при встрече с Рафаилом. — Нам хана… Он тронулся головой…

Однако Лилит неожиданно двинулась вперёд.

— И ты тоже сбрендила?.. Чёрт! — заскрипел Ворон зубами. — Дерьмо! — всё же решившись, Шоу пошёл следом. Но чтобы хоть как-то успокоиться, он в итоге закрыл глаза.

Сорок шагов спустя Небесный Зверь остановился, наконец ощутив поблизости две знакомые ауры. Открыв глаза, он увидел закованного в доспехи гигантского морозного тролля, что, опустив голову, неподвижно сидел в позе для медитации. Лишь через минуту к застывшему Шоу пришло осознание: Небесный Монарх по имени Габб — мёртв.

Ворон наконец-то смог спокойно выдохнуть. Нет, страх никуда не исчез, и даже не ослаб. Однако осознание того факта, что объект страха уже умер, позволило его сознанию начать более рационально воспринимать это давление. Инстинкты и интуиция Небесного Зверя затихли, а заполнивший воздух ужас, несмотря на всю свою мощь, превратился не более чем в сильно неприятную помеху. Сопротивляться этому стало на порядок проще.

То же самое касалось и остальных двух воинов.

— Похоже, он умер во время прорыва… — произнёс Кайзер. — Прорыва на ступень Звёздного Императора.

Хотя в Мирах Испытаний и не могло быть божеств, это не означало, что здесь нельзя стать им. Просто в тот момент, когда прорыв успешно завершиться, Правила банально выкинут новорождённого бога в открытый космос подальше от трёх планет.

— Теперь понятно, почему его остаточная сила показалась такой огромной. В ней явно витает немало божественных частиц, появившихся во время его попытки достучаться волей до информационного уровня реальности, — сказала Лилит. — А этот рунный туман, это, должно быть, Руны, что разрушились теми самыми божественными частицами.

— Но разве они не должны исчезнуть вместе с Накопителем, если Претендент умер? — спросил Кай.

— Только если они были в самом Накопителе. Но он мог оставить Руны прямо здесь в пещере. Для поддержки тех же барьеров, ловушек и массива страха, например.

— Странно, что он так плохо обезопасил себя перед прорывом, — заметил Ворон. — Всего один защитник, один глобальный массив и кучка ловушек.

— Ага, и этого всё равно хватило, чтобы даже мы едва смогли добраться до него, — усмехнулась Лилит. — Порой, скрытность — это гораздо более надёжная защита, чем щиты и армия.

— Верно, — кивнул Кай. — Прорыв на ступень Звёздного Императора — это и так процесс очень бурный в энергетическом плане. А будь здесь гораздо больше систем защиты и толпы воинов, то о его планах точно бы узнали.

— А то, что он дал тебе координаты этого места? — вспомнил Ворон. — Как это объяснить?

— Не знаю, — сказала Изумрудное Пламя. — Но без артефакта Кайзера я бы точно не нашла вход в пещеру в этой гряде. Да и не стала бы я идти сюда в принципе. Тем более так скрытно. А официальный визит явно отложил бы тот мальчишка Шань. К тому же, здесь явно действуют только остатки защитных систем, но и их хватило, чтобы мы так долго добирались. Понимаешь?

— Ну ладно, — пожав плечами, согласился Шоу. — И что теперь?

— С одной стороны, плохо, что не удастся поговорить с единственным лидером Союза Северных Остров, но с другой… — улыбнулся Кайзер, — у нас теперь гораздо больше возможностей. Лилит, ты помнишь о том моём предположении?

Девушка кивнула.

— Значит, сделаем это?

— Верно.

— Смотрите, что я нашёл! — внезапно прозвучал голос Ворона.

Кай с Лилит обернулись, и в тот же момент Шоу спрыгнул с тела Габба. Вместе с тем наконец пропало давление первобытного ужаса, из-за чего воины от неожиданности даже пошатнулись.

— Ты зачем туда залез? — нахмурилась девушка.

— Его кольцо, — показал мужчина чёрный обруч, стянутый с огромного пальца морозного тролля. — Это оно генерирует страх!

Нахмурившись, Кайзер вытянул один из клинков кошмаров, а затем сравнил с кольцом.

— Материал похож… — прокомментировала Лилит. — Только в кольце его плотность явно выше.

«То-то я думаю, что эта чем-то напоминает Ауру Страха, — подумал Кай. — Жаль, что я не помню, что это за материал такой…»

— Ну так что, заглянем внутрь? — улыбнулся Шоу.

— Мы ведь не мародёры, — ответила Лилит.

— Ой, да брось! Ему это точно уже не нужно.

— А как же его ученик?

— Тот паренёк? А ученик ли он вообще? Никаких доказательств нет. Или ты хочешь пойти спросить? — фыркнул Небесный Зверь. — Да и в любом случае я же предлагаю только посмотреть, а не забирать себе.

Так или иначе, выслушивать претензии кого-либо эгоистичный Ворон не собирался. Он с рождения любил всякие драгоценности и сокровища, а потому просто не мог противостоять желанию взглянуть на имущество одного из сильнейших, если не сильнейшего воина Инсулая.

Предварительно использовав на кольце уникальную и очень дорогую Руну Очищения, дабы убрать любые возможные защитные техники и остатки воли Габба, Шоу в конечном счёте повесил на артефакт свою духовную метку. Кольцо мгновенно уменьшилось до размеров его пальцев, и он тут же надел его.

— Итак! — жадно оскалился Ворон, погрузившись сознанием в пространство артефакта. Однако внезапно его улыбка погасла, сменившись кислой миной. — Чего?.. Да ну не-е-ет…

В руках Шоу появился обычный и даже не защищённый волей свиток.

— Что это? — удивилась Лилит.

— Это всё…

— В смысле?

— В прямом! Это всё, что было внутри кольца! — ответил взбешённый Ворон, потративший только что особую Руну стоимостью в четыре миллиона обычных. — Один-единственный сраный свиток! — бросил он его на землю.

Не поленившись, Кай направился вглубь тумана и поднял свиток. В отличие от Шоу, вещица заинтересовала его. Точнее, тот факт, что в кольце оказалась лишь она одна. Словно Габб специально её там оставил.

Влив энергию в свиток, парень прикрыл веки…

***

Бескрайняя тёмная пустота…

— Здравствуй, — прозвучал в ней низкий ледяной и властный мужской голос. — Не знаю, кто ты, но раз ты слышишь эти слова, то, вероятно, мой прорыв провалился. Меня зовут Габб, и всю свою жизнь я изучал души, желая стать богом. Я много кого обучал и помогал, но настоящих учеников у меня никогда не было. Я ничуть не жалею об этом, но всё же эти знания хотел бы хоть кому-нибудь передать. Мне плевать, кто это будет и к чему это приведёт. Даже если эти знания получат культисты, я буду только рад. Ведь так или иначе, моя цель — помочь хоть кому-то стать тем, кем я не смог.

Внезапно пустота начала меняться, и вскоре в центре появилась огромная тёмно-фиолетовая сфера — душа. Миг, и вот она становится ближе, после чего рассекается надвое. Это позволяет Кайзеру в деталях разглядеть все три её слоя: ментальный, эмоциональный и воинский. Он впервые видит столь подробную проекцию.

— Думаю, ты уже знаешь, что у каждой души есть три слоя. Изредка они расположены неправильно, что ограничивает существ в развитии, особенно женщин, но зачастую всё идёт именно в том порядке, что ты сейчас наблюдаешь, — продолжил звучать голос Габба. — Именно он позволяет воинскому слою гарантированно пробудиться. У каких-то рас это происходит само по себе, а кому-то приходится проходить суровые тренировки и использовать алхимию. В любом случае — это первое ключевое изменение души. Второе происходит по мере прохождения ступени Закалки Души, а что же до третьего, то оно наступает в момент прорыва на ступень Заклинателя. Именно тогда происходит наибольший рост души в процентном соотношении, даже если считать все дальнейшие ступени Истинного Мастерства.

Представшие пред Каем три слоя резко стали в несколько раз толще, едва не начав касаться друг друга. Между ними начали формироваться небольшие соединительные нити.

— А теперь вспомним Испытание Мастерских Звёзд. Максимальная оценка — Мастер Восемь Звёзд. Но так как это невозможный уровень, то забудем про неё. Пик силы и мастерства любого мастера — это Семь Великих Звёзд. Этот мой личный термин, обозначающий уровень, когда воин на Шаг сильнее Семи Больших Звёзд, но в то же время на Шаг слабее недостижимых Восьми. По сути, это предел. Выше душа подняться уже не позволит. Однако это касается только души какого-то определённого уровня развития. Когда же он повышается, то все слои эволюционируют, что выражается в появлении пластов.

Тёмно-фиолетовая душа вновь начала меняться. Три слоя вновь расширились, но затем от каждого из них отделились по два тонких мини-слоя.

— Сейчас ты наблюдаешь изменения души после прорыва на средину ступени Заклинателя. Переход через границу стадии дал по два пласта, но если бы это была граница ступени, то появилось бы по три пласта. Ничего не напоминает? Верно, это и есть те самые Шаги, коими высчитывают разницу в силе у воинов различных уровней развития, — объяснил голос. — Но что дают эти пласты? Всё просто — они расширяют границы возможностей мастера: контроль энергии и законов, контроль физического тела и духовных силы, мыслительные способности, силу созерцания и, конечно же, максимальный уровень познания законов. Конечно, не сразу, а по мере их освоения. То есть если ранее воин был ограничен Семью Великими Звёздами, то теперь он мог достичь Восьми Средних Звёзд. Увы, такого титула не существует, а Система предпочитает использовать одинаковые названия оценок для всех, из-за чего для каждой следующей стадии или ступени она повышает планку достижения Одной Малой Звезды на соответствующее количество Шагов. Именно из-за этого сдвига все используют одинаковые титулы, но ценность Звёзд при этом у каждого разная. В конце концов, достижение стадии В Шаге от Божественности повышает максимальный уровень до Шестнадцати Больших Звёзд, если продолжать считать от уровня начального Заклинателя. Может показаться, что это всего лишь просто вдвое больше изначального значения. Однако это то же самое, что сказать, что Звёздный Император — это всего лишь просто вдвое большая ступень, чем Заклинатель.

Внезапно души вновь изменились. Теперь у каждого слоя стало аж по тридцать пять пластов, что как раз соответствовало пятой стадии Небесного Монарха.

— Так к чему же я веду? А к тому, что чтобы иметь хотя бы минимальные шансы на прорыв к божественному уровню, нужно достичь максимальной реализации всех пластов, получив за Мастерство оценку в Семь Больших Звёзд. Точнее, Семь Великих. Вот только, к сожалению, если у тебя нет безумного таланта, который позволит тебе раскрыть весь потенциал души до момента становления Небесным Монархом и в то же время не тормозить в скорости развития, или нет полноценного божественного наследия, то достигнуть максимума будет практически невозможно. Уже даже три десятка не до конца реализованных пластов уменьшат шансы почти до нуля. Они банально будут мешать друг другу, и не дадут подняться выше Семи Малых Звёзд. Однако я нашёл способ исправить положение, не прибегая при этом к тёмным искусствам. Он оказался прямо перед носом.

Повторное изменение проекции души привело к тому, что у каждого слоя исчезли по двадцать пластов. Вернее, так сперва Каю показалось. Приглядевшись же, он осознал, что они лишь стали практически полностью прозрачными, но при этом всё-таки никуда не делись.

— Инсулай — это ценнейший мир с точки зрения развития старых мастеров. Я потратил полтысячелетия, чтобы отыскать в глубинах Туманного Материка редчайшую Руну Второго Прохождения, сбросить привязку к Беллуму и попасть сюда. Всё ради одного — сильнейшего ограничения силы. Правила Миров Испытаний неимоверно могущественны, и тут они диктуют всем быть не сильнее пика ступени Элементалиста. Здесь эта божественная мощь практически полностью прерывает связь слоёв с лишними пластами. Остаётся лишь доступ к незначительным крохам, что дают такие мелочи, как способность продемонстрировать свой настоящий уровень развития или использовать духовную связь. Но стоит только сознательно заблокировать эти участки при помощи разработанной мною технике, как ты буквально снова превращаешься в обычного Элементалиста, которому не мешает чрезмерное количество нереализованных пластов. Конечно, ты теряешь даруемое ими дополнительное мастерство, но ведь память о том, как наработать его, у тебя всё ещё остаётся. Ни одна ограничивающая техника, если она только не наложена богом, не способна так качественно ослабить тебя. Такая простая, но столь незаметная для местных мастеров истина, что всё продолжают тренироваться в особых зонах без ограничений. Собственно, именно так я и сумел из Мастера Семи Малых Звёзд стать Мастером Семи Великих Звёзд всего за пару веков. И это знание, вместе с техникой я передаю тебе. Можешь сам ими воспользоваться, а можешь раструбить всему миру, вынудив старых монстров из Беллума спуститься в Инсулай и превратить сей мир в пепелище. Ради подобного они не пожалеют никаких ресурсов, и будут каждый год на месяц приходить сюда, что непременно приведёт к войне. Мне плевать. Главное, чтобы кто-нибудь да воспользовался этой информацией. Под конец добавлю вот ещё что: сила Рун — опасна. Я провёл немало исследований, и в конечном счёте пришёл к осознанию, что усиление души за счёт Рун опасно. Чем? Что ж, этого я тебе уже не скажу, ха-ха-ха… — рассмеялся затихающий голос. — Прощай.

Представшая перед Кайзером душа стала расплываться, исчезая в беспросветной пустоте. Следом он просмотрел воспоминания о Технике Тонкой Блокировки Души, после чего вернулся в реальность…

***

«Руны опасны… — мысленно повторил Кай. — А этой Ашцилле я как раз пообещал их не использовать для непосредственного усиления. Выходит, она знала?..»

— Ну и что там? Интересное хоть? — приблизился к парню Шоу. Хотя мини-лекция и продлилась не меньше нескольких минут, в реальности же прошла всего пара секунд.

— Да, очень… — обернувшись, с серьёзным лицом ответил Кайзер. — Я позже с вами поделюсь. А теперь отдай мне кольцо, — вытянул он руку.

— Но-о-о… — с сомнением протянул Ворон. — Ты уверен? Может, тебе оно не нужно?

— Нужно, — невозмутимо произнёс Кай.

— Эх… — раздосадовано вздохнул Небесный Зверь, после чего снял артефакт и убрал с него метку. — Ладно…

Получив кольцо, Кайзер сразу убрал его в Хранилище. Дополнительный материал, из которого сделаны его мечи, лишним точно не будет.

После этого он подчинил окруживший тело Габба туман и превратил его в Руны, попутно шокировав Лилит с Вороном. Всего вышло около нескольких тысяч Рун, чего явно было маловато для нормальной поддержки защиты. Судя по всему, и так едва функционирующие ловушки вскоре должны были и вовсе отключиться. Да и та пелена, по сути, уже работала со сбоями, продолжив останавливать техники и пространственные перемещения, но в то же время игнорируя обычную материю. Иначе Кай с остальными ещё долго не мог бы попасть внутрь.

— Что это было? — спросила поражённая Лилит.

— То, о чём вы не должны никому рассказывать.

— Погоди, — вдруг задумалась девушка, — тот скитающийся остров…

Договорить ей не позволила интуиция.

Все трое вмиг обернулись к проходу. Тёмно-красная пелена вдруг пошла рябью, после чего к ним неожиданно заявился Шань У. И не один. Трое оставленных позади Небесных Монархов, без сознания повиснув в огненных цепях, оказались у него в заложниках.