Небесный Трон 9

Глава 14. Пошаговый бой

Появившись посреди роскошного тронного зала в золотых тонах и с очень высоким потолком, тяжело дышащий Зазримму упал на колени. Кровь тут же брызнула на пол. Небесный Монарх скривился и взглянул на свою левую руку: на ней недоставало мизинца и безымянного пальца, а Астральное Тело в тех областях было сильно покорёжено. Кайзер всё-таки задел его…

— Верховный Старейшина! — вбежали внутрь стражи, ощутив внезапное искажение пространства и вдруг появившуюся неспокойную ауру Зазримму. — На вас напали? Где враг? — заметили они его ранение.

Однако Зазримму отвечать не спешил. Обнаружив оставшуюся в области ран чужеродную силу, он попытался выдворить её, для чего полностью сконцентрировался. Вот только ничего не вышло. Вскоре стало понятно, что в основе этой силы лежит сила некоего божества, которая, вместе с частицами законов Пути Пространства, что обладали мощью среднего качества Божественного ранга, формировала сильнейшую пространственную метку.

«Твою мать!» — задрожал мужчина, когда очередная попытка избавиться от метки провалилась.

— На секту напали! — вернувшись в итоге в реальность, обратился он к стражникам. — Объявляю военное положение! Приказываю перевести все защитные и оборонные массивы в красный режим! И соберите всех Защитников здесь!

Трое стражников сразу же покинули тронный зал Матриарха, а ещё трое остались с Зазримму в качестве охраны.

Спустя полминуты в помещении уже находилось более пятидесяти воинов: сорок шесть Священных Лордов восьмого и выше уровней, а также семеро Небесных Монархов. Среди последних четверо были Мастерами Одной Малой Звезды, двое — Мастерами Одной Средней Звезды, и ещё один — Мастером Двух Больших Звёзд. Дополнительно ещё несколько сотен Священных Лордов и целый десяток Небесных Монархов уже спешили сюда.

«Дерьмо! Даже Руны не помогают! — сокрушался Зазримму, продолжая пытаться избавиться от метки. — Ну ничего… Пусть только попробует ко мне переместиться! — усмехнулся он. — Против такой толпы со множеством артефактов, Рунами и в помещении с кучей массивов даже Матриарх не смогла бы победить! Ты дал мне достаточно времени на подготовку, за что и поплатишься!.. Но всё же, кто это такой? И как он попал на территорию Секты? Неужели это кто-то из приспешников госпожи Рианны? Она решила избавиться от меня? Нет… это глупо… Я полезен госпоже, да и какой в этом смысл, если она сама могла убить меня ещё недавно? Так что это точно не от неё…»

Размышления Зазримму прервала подошедшая женщина-ас: пиковый Небесный Монарх и Мастер Четырёх Больших Звёзд. Она являлась одной из приближённых Верховного Старейшины Улвира, с которым Зазримму разобрался в первую очередь после победы Рианны над Матриархом. С осторожной и не покидающей пределов Солнечного Приюта воительницей он тоже собирался рано или поздно разделаться, но прямо сейчас она была сильнейшей пешкой, что Зазримму мог использовать для своей защиты. В конце концов большинство Небесных Монархов секты (да и вообще всех фракций Миров Испытаний) являлись лишь Мастерами Одной-Двух Звёзд.

— Верховный Старейшина, что происходит? — спросила хмурая женщина. — На вас действительно напали? Где и кто враг?

Зазримму уже как раз хотел дать ответ, как вдруг пространство рядом с ним стало искривляться.

«Приготовились к бою!» — оскалившись, мысленно передал он всем присутствующим.

Небесные Монархи и Священные Лорды моментально отреагировали. Предельно сосредоточившись на искривляющемся пространстве, они были готовы в любой момент атаковать, однако произошло совершенно не то, чего все здесь ожидали. Спустя мгновенье враг не появился перед ними. Вместо этого, исчез сам Зазримму…

***

Неожиданно для себя оказавшись на вершине горы, что разделяла Солнечный и Лунный Приюты, ошарашенный Зазримму тут же активировал технику барьера, вот только на долю секунды всё же не успел. Некто, кого он совершенно не чувствовал с помощью духовного восприятия, неожиданно пнул его в спину. Однако в этом движении не было силы: оно несло совсем иной смысл.

Тёмная сфера вмиг сформировалась вокруг Зазримму, отрезав его от внешнего мира. Мгновение спустя Небесный Монарх обернулся и наконец увидел стоящего в метре от него Кайзера, что сложил руки за спиной и спокойно ждал.

— Поединок Претендентов?.. — пробормотал Верховный Старейшина, после чего выкрикнул: — Кто ты?! Ты из Ордена Чистоты? Или нет… из Скрытого Храма? Сколько тебе заплатили?! Я дам вдвое… нет, втрое больше! Давай договоримся.

— Тебе уже ничто не поможет, — фыркнул раздражённый Кай, что всё ещё размышлял о внешности Лилит. — Выбирай форму Поединка.

Как бы Кайзер ни хотел поскорее закончить с Зазримму, отказываться от возможности быстро подняться в рейтинге за счёт официальной победы над "Полководцем" он не собирался. Поэтому-то и бросил ему вызов на Поединок Претендентов.

Свысока глядя на искусившегося тёмными искусствами Зазримму, Кай совершенно не чувствовал в нём угрозы. И полагался сейчас парень не только на развитую интуицию, но ещё и на знания о силах ограниченных Инсулаем воинов, накопленные им и его клонами. Благодаря этому он примерно понимал текущий уровень сил противника.

При перерасчёте на пик Элементалиста, пиковый Небесный Монарх с Пятью Средними Звёздами был бы примерно Мастером Девяти Больших Звёзд, существуй такой титул в действительности. Вот только не стоило забывать, что Правила накладывали на пришедших в мир Инсулай Священных Лордов и Небесных Монархов серьёзные ограничения, которые задевали множество аспектов их могущества.

Например, снижался главный параметр оценки Силы — Воля. Всё из-за того, что каждый прорыв сам по себе являлся сложнейшим испытанием для Искры, прохождение которого закаляло волю воина. Именно поэтому Правила сковывали её мощь на один Шаг за каждую лишнюю границу стадии и на два Шага за каждую лишнюю границу ступени. Таким образом, Небесные Монархи, воля которых по определению в разы превосходила волю Элементалистов, в Инсулае такого преимущества не имели.

В свою очередь уровень познания элементов природы не так сильно снижался. Он ограничивался лишь в том случае, если познания воина превосходили уровень Идущего по Пути (псевдо-Божественный ранг и выше). А поскольку даже среди Небесных Монархов немногие превзошли пик Императорского ранга, то на них это ограничение никак не действовало. А обладать пиковыми Сферами на якобы пиковой стадии Элементалиста — это уже уровень где-то Семи Средних Звёзд.

То же самое касалось силы уникальных умений и качества техник, которые оценивались не отдельно для каждой ступени и стадии, а в целом для всех Мастеров по общей системе. Что же насчёт количества внутренней энергии, то она хоть и снижалась до уровня пикового Элементалиста, но при перерасчёте Звёзд ничего не менялось. Всё-таки фундамент ведь оставался тем же.

Однако вот уже сила физического тела серьёзно уменьшалась. Успешное прохождение Священных Кар Небес делало тела Священных Лордов гораздо сильнее, поэтому Правила Инсулая их и урезали. В конце концов для пикового Небесного Монарха, коим и был Зазримму, этот ослабление составляло практически восемьдесят пять процентов.

Как ни странно, Мастерство воинов в Инсулае и Фероксе тоже снижалось. Всё потому, что Правила частично ограничивали дополнительные слои оболочки души, полученные после прорывов на ступени или стадии, что превосходили разрешённые. Соответственно, чем могущественнее был воин, тем сильнее его ограничивали. И задевая дополнительные слои, это ослабление прямо влияло на оценку всех параметров Мастерства. "Интеллект", уровни реализации духовных и физических сил, а также уровни контроля энергии и частиц законов — всё это усиливалось с каждой новой ступенью банально за счёт развития души, поэтому, логично, что ограничения задевали и их.

В конечном счёте наличие энергетического зрения у Кая и его клонов позволило ему понять, что Небесные Монархи ограничиваются на 75 % от количества Шагов между их уровнем и пиком Элементалиста. Для Зазримму, например, разница составляет 18 Шагов, а 75 % от этого равны 4,5 Шагам. Таким образом, если рассчитать нынешнюю силу Верховного Старейшины как для пикового Элементалиста, то он был бы примерно Мастером Шести Средних Звёзд.

Именно поэтому Кайзер и не опасался его.

«Надменный урод! — мысленно процедил Зазримму, спровоцированный поведением Кая. — Ты сам вырыл себе могилу! Хочешь Поединка Претендентов?! Будет тебе Поединок!..»

— Хорошо, — хмыкнул Верховный Старейшина. — Я выбираю Пошаговый Бой: форма сближения. Правила просты: мы отдаляемся друг от друга на двадцать километров, после чего я, как тот, кому бросили вызов, делаю первый ход. Он подразумевает только два действия: либо атаку по противнику, либо движение до двух километров в любую сторону, но только не назад. На ход даётся минута, в течение которой второй Претендент может действовать лишь в радиусе двух километров от текущей стартовой точки. Когда начнётся его ход, он должен будет вернуться в эту стартовую точку и тоже выбрать одно из двух действий. Так бой будет продолжаться до тех пор, пока кто-то не победит. Для этого противник должен или добровольно признать поражение, или оказаться в состоянии полной недееспособности. Из артефактов разрешается применение лишь оружия и сопутствующих предметов, но не лучше псевдо-Божественного ранга. Разрешается использование Пространственных Колец, но лишь как хранилище. В качестве ставки я требую твою свободу.

Всё это Зазримму произнёс быстро и без запинки, словно уже сотни и тысячи раз говорил подобные слова. И это не странно, поскольку всё-таки он обладал почти тремя сотнями Очков Рейтинга на ранге "Полководец", что говорило о его огромном опыте в Поединках Претендентов.

— И что же ты ответишь? — наконец взяв себя в руки, медленно спросил прищурившийся Небесный Монарх. — Согласен ли?

«Я прекрасно помню, что он лучник, а значит такая форма боя даст ему огромное преимущество. Но с другой стороны, если я откажусь от такой битвы, то Зона Поединка исчезнет, а я потеряю возможность сразиться с ним официально в этом году. Должно быть, он уже понял, что я пришёл не только по его голову, но и ради Очков Рейтинга. Если откажусь от этой формы Поединка, то он однозначно предложит дать мне второй шанс, но при условии сохранения его жизни и свободы. Согласен ли я на такое? — задумался Кай. — Хм… Нет. Точно нет. Его свобода мне нужна только для получения всего его имущества и Рун, которые он хранит в виртуальном банке. Щадить этого недо-адепта я не планирую. Что ж, тогда…»

— Я согласен. Взамен я тоже требую твою свободу, если победа будет за мной, — сложив руки на груди, сказал Кайзер. — Твой ответ?

— Согласен, — расплывшись в улыбке, произнёс Зазримму ключевое слово.

Жетоны противников тут же засветились. Пространство внутри Зоны Поединка начало резко увеличиваться, а неподвижные Претенденты — быстро отдаляться друг от друга. Спустя минуту расстояние между ними составило ровно двадцать километров.

Почему же Зазримму выбрал именно такую дистанцию? Ну во-первых, в сильно насыщенных энергией ближних мирах даже пятнадцать километров были немалым расстоянием для техник Истинных Мастеров. Во-вторых, в Инсулае все ограничивались пиковой стадией ступени Элементалиста, что тоже играло немаловажную роль в дальности атак. И в-третьих, условия поединка с самого начала должны быть разумными и справедливыми, иначе это давало бы возможность отказываться от любого подобного вызова. Так что Зазримму в принципе не мог предложить, например, исключительно дальний бой, когда один из Претендентов на нём не специализируется. Это было бы несправедливо по отношению к тому, чей отказ завершит Поединок и лишит его возможности повторного вызова на целый год.

Когда пространство Зоны перестало расширяться, стенки этой сферы резко побелели, а Жетоны воинов прекратили сиять.

Поединок официально начался.

Небесный Монарх тут же явил двухметровый деревянный лук, покрытый светящимися голубыми артефактами. Как и ожидалось, это был артефакт псевдо-Божественного ранга. Всё же Зазримму уже сумел прикоснуться к следующему уровня познания законов. И хотя он не мог использовать эту силу в Инсулае, применять соответствующие артефакты ему ничто не мешало. Их Правила не сковывали.

Одновременно с призывом оружия Верховный Старейшина вспыхнул огромной мощью, слившись со своими четырьмя старшими Священными Духами, что, естественно, тоже были ослаблены Правилами. Впрочем, это не помешало им вмиг восполнить весь запас энергии Зазримму, что был потрачен на создание пилюли.

«Не буду сдерживаться, но и козыри пока придержу, — охладив разум, Зазримму выпил эликсир, ускоряющий восстановление духовной выносливости. Всё же после многих часов готовки пилюли у него её оставалось довольно мало. — Проверим, так ли хорошо его защита, как атака…»

Активировав технику покрова, технику движений и особую технику наблюдения, необходимую для прицеливания, он приступил к атаке. Небесный Монарх вытянул руку, схватился за тетиву, а затем, неспешно натягивая её, начал формировать между пальцев длинную тонкую стрелу. Помимо Лука и Кинжалов, Зазримму владел ещё элементами Воды и Земли, которые обычно комбинировал в виде грязи. Эта псевдо-стихия обладала как быстротой и подвижностью Воды, так и мощью Земли. Её можно было использовать одновременно и для атаки, и для защиты, а вдобавок она превосходно справлялась с обездвиживанием, имея возможность обрести свойство липкости.

Потратив на подготовку целых три секунды и влив в технику просто немереное количество энергии, что было главным преимуществом всех бойцов дальнего боя, Небесный Монарх отпустил тетиву. Стрела моментально исчезла, но, преодолев всего три километра, внезапно вспыхнула подавляющей силой, превратившись в гигантского грязевого змея, способного легко проглотить даже автобус.

Вся эта мощь, ничуть не скрываясь, двигалась прямо на Кая. Всё же техника была самонаводящейся, а застать врага врасплох Зазримму явно не мог. Потому он и не стал прятать силу атаки, как обычно поступают лучники во время внезапного нападения.

Что же касалось Кайзера, то хоть он и имел возможность действовать в радиусе пары километров, однако делать это не спешил. Продолжая спокойно стоять со скрещёнными на груди руками, он просто смотрел на приближающуюся атаку врага. В конечном счёте, так и не предприняв ничего, кроме активации Техники Покрова Бесконечного Пространства, парень позволил грязевому змею обрушиться на себя.

На лице увидевшего эту сцену Зазримму невольно отобразилась ухмылка, которая, однако, уже спустя несколько секунд погасла, сменившись кислой миной. А причина тому была проста: Кай всё так же стоял на месте со скрещёнными на груди руками и был при этом абсолютно невредим. Проведя полтора года за тренировками с Саваном и всего неделю с Тенью, он сильно отточил своё мастерство использования техник, что и позволило ему повысить защиту техники покрова на новый уровень.

Наступил ход Кая. Активировав технику движений, он неожиданно исчез, а зачем, чуть более чем через секунду, появился в двух километрах впереди. Расстояние между ним и противником сократилось до восемнадцати километров.

Оказавшись остановленным силами Зоны Поединка, которая не позволила Кайзеру продвинуться дальше, он спокойно замер на месте и вновь сложил руки на груди. Всем своим видом парень демонстрировал практически полное безразличие к происходящему. И это даже не было притворством: он действительно хотел поскорее закончить, чтобы разобраться с вопросом внешности Лилит.

Ход снова перешёл к Зазримму, который к этому моменту стал понемногу осознавать разницу между ним и оппонентом. Приходило понимание, что Кай превосходит его гораздо сильнее, чем он того изначально ожидал.

Явив стрелу псевдо-Божественного ранга, Зазримму наложил её на тетиву, которую стал неспешно натягивать. Тонны энергии полились из Небесного Монарха в лук и стрелу. Первый артефакт должен был значительно усилить выстрел и помочь в прицеливании, а внутри второго, собственно, и формировалась основная атакующая техника. В отличие от единичной стрелы, созданной при помощи техники, артефактная стрела позволяла запереть внутри себя сразу множество плетений. То есть если первый выстрел являлся атакой при помощи техники, пусть и усиленной луком, то вот теперь Верховный Старейшина собирался обрушить на Кая полноценное оружие.

Потратив на этот раз в два раза больше времени на подготовку и в пять раз больше энергии, Зазримму наконец-таки атаковал. Вмиг развив сверхзвуковую скорость, слегка отсвечивающая зелёным стрела исчезла. Несколькими мгновениями спустя во все стороны разошлась ударная волна, способная убить любого смертного и даже немного навредить слабым Заклинателям.

Больше не было видимых проявлений атаки — никаких гигантских грязевых змеев или прочих эффектов. Вся мощь Зазримму была плотно упакована в маленьком продолговатом предмете, который преодолел расстояние в восемнадцать километров всего за каких-то жалких пять с половиной секунд.

Это была истинная мощь лучников — воинов, способных завершить практически любой бой лишь одним выстрелом.

Обычно, если противник примерно равен по развитию, то среднестатистический Истинный Мастер способен заметить стрелу лишь в тот момент, когда до неё остаётся где-то двадцать-тридцать метров. Всё из-за её безумной скорости и особых скрывающих техник. Если воин неподвижен, то от такой атаки увернуться практически невозможно. Так что если он не подготовил защиту заранее, то его однозначно ждёт смерть.

Однако благодаря методикам Рун’Тана Кай обладал гораздо более сильным внешним духовным восприятием, что и дало ему возможность заметить атаку уже на расстоянии ста двух метров. Но поскольку стрела Зазримму вдвое ускорилась после преодоления семнадцатого километра, то эти сто два метра она должна была преодолеть практически за десять миллисекунд. Для действительно гениальных пиковых Элементалистов, находящихся в состоянии максимального усиления, это было мизерное, но всё же посильное время. При должной сноровке они могли бы уклониться.

Вот только ключевым здесь были слова «находящихся в состоянии максимального усиления». Кай же в данный момент не то что не использовал Частичную Трансформацию, но и даже не активировал Предельную Концентрацию! Он даже не пытался сдвинуться с места…

Приблизившись к парню, снаряд ударил ему в грудь и одновременно с этим разом высвободил всю оставшуюся внутри мощь элементов Стрелы, Воды и Земли в виде множества шеститомных техник.

Водяной взрыв накрыл область вокруг Кайзера, а затем в небеса выстрелил гигантский гейзер грязи, что невооружённым взглядом был виден даже с дистанции в восемнадцать километров. Внутри вырвавшейся на свободу стихии прямо сейчас бушевали миллионы микроскопических каменных стрел, усиленных законами соответствующего Пути и ускоренные потоками воды, которая и сама по себе представляла огромную опасность. Окажись сейчас внутри тот же Хиро Андо, то его точно разорвало бы на куски.

Когда действие техники наконец завершилось, и бушующая грязь стала растекаться во все стороны, напряжённый Зазримму максимально сфокусировался на необходимой области. Секундой спустя он побледнел и подсознательно отступил на шаг.

— Не… невозможно… — нервно сглотнул Верховный Старейшина.

Кай был практически невредим: техники Зазримму не оставили на нём ни царапинки. Что же до стрелы, то она всё же пробила его плоть, но в итоге банально застряла в ребре, не сумев пройти глубже нескольких миллиметров. Парень просто выдернул её из себя, после чего спокойно спрятал в Хранилище.

Выстоять же Кай сумел благодаря Полному Подчинению, которым максимально укрепил свою плоть. Он сделал всё то же самое, что и Чаг, когда они сражались в Подлунном городе на Мальтоне. Тогда дорган был практически полностью неуязвим к атакам тех, чья воля была слабее его, и лишь чрезмерная нагрузка могла сбить его концентрацию.

Впрочем, даже находясь под ограничениями, Зазримму обладал силой воли, достойной Семи Малых Звёзд. Почему же он тогда почти не нанёс урона Кайзеру, имеющему в данный момент только Шесть Больших Звёзд в этом параметре? Всё оттого, что он банально слишком мало влил этой воли в стрелу и техники.

А сейчас, находясь на удалении в восемнадцать километров, Небесный Монарх даже не мог понять, что произошло. Это и стало причиной его шока.

Кай тем временем приблизился к противнику ещё на два километра, после чего вновь наступил ход Зазримму.

«Соберись… Соберись! — сжав кулак свободной руки, мысленно крикнул он на себя. — Этому должно быть логичное объяснение! Одно из трёх: Божественный Дар, "сильная" линия крови или Руны… Нет! — тут же осадил самого себя Верховный Старейшина. — Может быть и другая причина. Думай…»

Прикрыв глаза, Зазримму погрузился в пучину воспоминаний. Прошла четверть минуты… тридцать секунд… сорок пять… На пятьдесят второй секунде он резко открыл глаза, наконец-то вспомнив о такой довольно редкой способности, как Полное Подчинение.

До конца хода оставалось восемь секунд, однако это не было проблемой. Зазримму решил повторить предыдущую атаку, но на этот раз пропитав как стрелу, так и техники внутри неё гораздо большим количеством воли.

Выстрел повторился, и теперь Кай впервые за поединок испытал угрозу. Осознав, что даже с ограничениями воля Зазримму превосходит его собственную, парень был вынужден начать действовать открыто. В мгновение ока он раскрыл шесть полных Сфер, обладающих мощью псевдо-Божественного ранга, после чего сформировал перед собой толстенный щит изо льда.

В результате атака Зазримму опять была остановлена. Но как ни странно, это лишь заставило его улыбнуться. Он подтвердил свою гипотезу об использовании Каем Полного Подчинения, что не могло его не радовать.

Расстояние между Претендентами сократилось до четырнадцати километров. Небесный Монарх уже собирался было приступить к подготовке новой атаки, как вдруг его противник исчез.

Сперва Зазримму решил, что проблема в его технике наблюдения, однако вскоре стало понятно — Кайзер сознательно спрятался. И как бы после этого Небесный Монарх ни старался, найти противника ему так и не удалось. До конца хода вновь оставались считаные секунды…

«Проклятье!» — выругался он, вслед за чем отпустил стрелу.

Не зная куда целиться и не имея возможности "прицепить" атаку к противнику, поскольку даже аура Кая пропала, Зазримму решил ударить по площади. И на этот раз он использовал ещё больше силы. Секундой ранее мощь многих тысяч Рун захлестнула его душу, но теперь вся она неслась внутри едва ли не трескающейся от такой силы стреле. Достигнув центра области, в которой должен был находиться Кайзер, снаряд выпустил всю эту силу во все стороны. Десятки техник, на плетение которых Зазримму потратил непозволительно долгие секунды, стали градом бомбардировать нужную территорию.

«Задел!» — обрадовался Небесный Монарх, обнаружив "аномалию" внутри атакуемой зоны.

Вскоре буйство стихий завершилось, а затем ход снова перешёл к Зазримму. Кайзер же продолжал скрываться.

Определив тактику, Верховный Старейшина активировал сразу три десятка тысяч Рун. Едва удерживая такую мощь, он стал плести техники. Из-за нагрузки подготовка заняла почти тринадцать секунд, что для обычного боя было немыслимо долго (если это только не первый удар).

Не став использовать артефактную стрелу, Зазримму выпустил две техники: одна улетела к самой вершине Зоны Поединка, а вторая ударила в неуязвимый "пол". В итоге от предполагаемой области местонахождения Кая во всех стороны двухметровым полотном стала растекаться густая вязкая грязь, а вместе с этим на высоте пяти километров начали формироваться огромные тёмные облака. Несколькими секундами спустя хлынул дождь.

Таким образом Зазримму наконец сумел обнаружить движущуюся к нему навстречу аномальную область. Грязь под ней на мгновения леденела, а капли вокруг, наоборот, испарялись. И хотя за этот ход Небесный Монарх так и не нанёс противнику урона, результатом он всё же был доволен. Своими действиями Зазримму значительно упростил себе дальнейшие атаки.

Дистанция уменьшилась до десяти километров. Претенденты становились всё ближе и ближе друг к другу.

Противник Кайзера снова атаковал, при этом сильно сузив область поражения благодаря дождю и болоту, что демаскировали защищающегося парня.

«Уклоняешься? Ну-ну… Давай посмотрим, насколько хватит твоей защиты против такого количества Рун», — оскалился Зазримму.

Восемь километров…

Для очередной атаки Зазримму решил использовать свои сильнейшие стрелы. Объединив их в одну точно так же, как это делал Кай со своими мечами, а затем напитав ещё большим количеством силы, он совершил выстрел. Вскоре снаряды разъединились, накрыв небольшой участок.

Буйство стихий оказалось ещё более катастрофическим. Такое могло бы убить даже Рагнара, обладающего потрясающей стойкостью и Божественным Даром защитного типа.

«Ещё держишься? Ну хорошо. Всё равно тебе недолго осталось…»

Новый выстрел привёл к изменениям: Зазримму наконец увидел противника. Тот перестал скрываться, поскольку был весь в крови и в целом выглядел довольно жалко. Мощнейшие атаки лучника знатно потрепали парня.

— Сдавайся, и я, так уж и быть, разрешу тебе жить в качестве моего раба! — усилив голос энергией, оглушительно выкрикнул Зазримму.

Однако его противник проигнорировал предложение и, едва волоча ноги, поплёлся вперёд. В конце концов парень не преодолел даже половину километра, как время хода закончилось.

— Как знаешь… А ведь строил из себя такого сильного… — уже практически праздновал победу Небесный Монарх.

Решив больше не тратить Руны и артефактные стрелы, Зазримму сотворил несколько техник, после чего отпустил тетиву. Атаки обрушились на цель, вот только Зона Поединка почему-то не исчезла.

«Он защитился?!» — уставившись на ледяной барьер, изумился мужчина.

Он уже собирался было что-то выкрикнуть, как вдруг всё его естество буквально завопило об опасности. Не медля ни секунды, Зазримму потратил ещё тридцать тысяч Рун, мощь которых сразу же направил на плетение защитных техник. Вот только этого всё равно было недостаточно.

Сформированный грязевой барьер оказался вмиг прорван, а Зазримму отброшен далеко назад, словно тряпичная кукла, проткнутая иголками. Только вместо иголок тут были длинные мечи из тёмно-зелёного пламени, что пронзили сердце, шею и конечности Небесного Монарха.

Зона Поединка исчезла. Зазримму и Кайзер вернулись на вершину горы…

Обман завершился успехом. Сражайся они и дальше один на один, то поединок сильно затянулся бы, а Зазримму потратил бы слишком много Рун, которые его оппонент как раз хотел забрать себе. Вот почему Кайзер и решил использовать клона.

Став невидимым, он пропустил свой ход, а вперёд отправил Шестого. Тот тоже скрылся при помощи Нулевой Зоны и Техники Скрытого Измерения, после чего начал отвлекать Зазримму. Кай же переместился в Хранилище. И хотя незаметный для дождя пространственный якорь был довольно уязвимой целью для любых атак Верховного Старейшины, к счастью, они его не задели.

В конечном счёте Кайзер получил достаточно времени для формирования атаки, способной преодолеть множество километров и при этом сохранить огромную мощь, что довольно трудно без законов Пути Стрелы. Для этого парню даже пришлось усилить плетения Изначальной Вспышкой. Но в конце концов это сработало — Зазримму был мгновенно сражён.

Сейчас же Верховный Старейшина находился при смерти, но так рано отдавать его в лапы седой старухи Кай не собирался. Приблизившись к изувеченному телу низкорослого мужчины, он развеял мечи, созданные Техникой Пламени Погибели, а затем принялся исцелять врага. Несмотря на то что атака поразила и шею, и даже сердце Зазримму, мгновенно он не умер.

Доведя состояние противника до более-менее стабильного, Кай уже собирался было пробудить его, как вдруг ощутил опасность и моментально отскочил на несколько метров. Из тела Зазримму вырвалась волна грязной кровавой силы, что разметала полы одежд Кайзера и оставила на мостовой глубокие трещины. Следом кожа воина покрылась неприятными на вид алыми письменами, после чего тело Небесного Монарха стало быстро раздувать во все стороны. Можно было подумать, что энергия Зазримму почему-то пытается вырваться из него, вот только в действительности всё было совсем наоборот. Ки и даже сила плоти Верховного Старейшины стремились собраться в одной точке вокруг его души.

«Очень… очень плохо…» — промелькнуло в мыслях Кайзера.

Максимальное усиление Полным Подчинением, Предельная Концентрация, два младших Священных Духа, Частичная Трансформация, Техника Пришествия Владыки Войны, направленная на тело Изначальная Вспышка, энергия души, Заимствующее Пламя и даже Ледяное Отражение — всё это было использовано в один миг. Чувствуя, как разрушается его тело и даже душа, Кай в мгновение ока приблизился к Зазримму и схватил его за сильно увеличившуюся руку.

"Заземлив" себя с помощью Поля Превосходства, парень трижды крутанулся на месте, а затем резко отпустил Зазримму, на огромной скорости отправив того в небеса. Для этого Кай даже использовал временное перераспределение параметров, вложив абсолютно всё в силу.

Раздутое до размеров внедорожника тело Небесного Монарха сразу же преодолело звуковой барьер, и уже буквально спустя секунду находилось в паре километров над горой. Однако интуиция Кайзера всё не умолкала. Используя остатки сил, полученные от Заимствующего Пламени, он сразу сформировал огромный Ледяной Куб, накрывший всю вершину горы, а поверх его раскрыл огромное чёрное марево — Технику Защитного Разлома.

Направив все силы на поддержку барьеров, Кай приготовился к худшему.

— Гос… пожа… — оказавшись на высоте двенадцати километров, с трудом прокряхтел очнувшийся Зазримму. — Не… надо…

Мгновение спустя высоко над Сектой Восходящей Звезды вспыхнуло маленькое солнце. На время мир утратил все цвета, кроме алого. Пропали любые звуки. Наступила абсолютная тишина…

Взрыв оказался настолько жутким, что рунные защитные барьеры Лунного и Солнечного Приютов полностью покрылись трещинами и пришли в негодность, а все смертные, что находились под ними, мгновенно лишились сознания.

Что же насчёт вершины горы, которая была ближе всего к взрыву, то она… банально перестала существовать. Обсерватория, различные лаборатории, тренировочные зоны и прочие постройки превратились в пыль, как и, собственно, большая часть верхушки скалы. На её месте осталось лишь огромное озеро лавы, что прямо сейчас стекала во все стороны.

Но как ни странно, при всём при этом погибших было ровно ноль, если не считать самого Зазримму, конечно. Кайзеру хватило времени, чтобы силой переместить всех находящихся на вершине горы членов секты в новый пространственный карман, который он передал двойнику. Благо Полем Превосходства и Сферами он вырубил здесь всех ещё до начала боя с Зазримму (никого сильнее третьего уровня Священного Лорда тут не оказалось), так что никто не сопротивлялся.

«Думаю, всё же стоило расщедриться на заряд божественного артефакта, — очнувшись в теле копии, подумал парень. — Грёбанные тёмные искусства… Что это за безумная мощь? Даже Отражению пришлось потратить четверть сил, чтобы банально защититься».

Охладив участок лавы внизу, левитирующий при помощи Поля Превосходства Кай медленно опустился. Вздохнув, он открыл меню системных сообщений.

В мире Инсулай зафиксирован Поединок Претендентов.

Противники: Кайзер ("Страж" 5 ранга) и Зазримму Драт Синас ("Полководец").

Форма: пошаговый бой 1 на 1, сближение (сила Рун разрешена; разрешено оружие и вспомогательные элементы до псевдо-Божественного ранга включительно; разрешено ограниченное использование Пространственных Колец; закрытая область).

Инициатор: Кайзер ("Страж" 5 ранга)

Ставка (Кайзер): свобода.

Ставка (Зазримму Драт Синас): свобода.

Победитель: Кайзер.

Получено 195 очков рейтинга=(15 (стандартное число)*13(количество границ)).

Теперь Вы: "Страж" 4 ранга (95/100 очков рейтинга).

Бонусы: снижение (4 %) комиссии Алтаря.

[Активно]

Ваш рейтинг в мире Ферокс: "Адепт" 3 ранга (49/100 очков рейтинга).

Бонусы: снижение (0,6 %) комиссии Алтаря.

[Временно неактивно].

Ваш рейтинг в мире Беллум: нет.

Бонусы: нет.

[Временно неактивно]

«Но почему тринадцать границ? — удивился парень. — У него было более трёхсот очков рейтинга на "Полководце" и каждую сотню посчитало за границу? Тогда почему об этом не говорится в основных правилах Поединков? Странно… Однако очень жаль, что его Руны так и не достались мне. Подгадила же эта глава Дома Крови… Впрочем…» — опустил он взгляд на ладонь, где лежали кольца Зазримму. Их Кай успел снять с противника ещё во время лечения.

Легко разрушив духовные метки на артефактах, Кайзер погрузился сознанием в них. Вскоре на его лице появилась лёгкая улыбка.

«Повезло… Кажется, все свои сокровища он носил прямо с собой. Но теперь вопрос: а что делать с этим?»

Вынув из Кольца огромный алхимический куб, Кай заглянул в него.

[Незавершённая Пилюля Нечестивого Вознесения]

Ранг: псевдо-Божественный

Качество: Пиковое

Особенность: запретная алхимия (высокий уровень сопротивления).

Особенность: навечно повышает скорость и силу регенерации.

Особенность: навечно повышает первоначальные параметры на 15 000 единиц.

Особенность: временно переводит душу на активную фазу, если она не находится на ней.

Особенность: провоцирует процесс прорыва(-ов) и многократно ускоряет его (их). На ступени Небесного Монарха происходит только однократный прорыв (эффект незавершённости). На ступени Священного Лорда происходит максимум двукратный прорыв (эффект незавершённости). На ступени Элементалиста происходит максимум трёхкратный прорыв (эффект незавершённости).

Ограничение: невозможно прорваться на ступень. Только на стадию (эффект незавершённости).

Ограничение: невозможно прорываться на стадию "В Шаге от Божественности" (эффект незавершённости).

Ограничение: время существования снижено до 42 дней (эффект незавершённости).

Ограничение: возможно лишь разовое применение.

Ограничение: только для Истинных Мастеров ступени Элементалиста и выше.

Ограничение: возможны побочные эффекты.

Достав из алхимического куба маленький красно-коричневый шарик, Кайзер резко скривился. Мало того что препарат жутко вонял, так он ещё и излучал ауру страха, боли и отчаяния. На миг парню даже показалось, что он находится в закрытом помещении, где без конца разносятся душераздирающие крики. Из-за этого ему даже пришлось воспользоваться Волей Мастера, дабы защитить свой разум.

«Эта пилюля до краёв наполнена остаточной волей всех тех, кого принесли в жертву ради её создания, — испытал Кай омерзение. — Теперь понятно, почему там говориться про высокий уровень сопротивления. Использование такой пилюли без других вспомогательных препаратов или хотя бы помощи Мастеров Душ может быть смертельно… Этим, значит, она отличается от моих препаратов, где я использовал чешуйки и свою кровь? Там нет остатков воли, поэтому и нет пометки "запретная алхимия"?..»

— И что ты собрался с ней делать? — внезапно раздался мягкий женский голос.

Одновременно с этим Кай ощутил появления незнакомой ауры и тут же поднял голову.

Вдали, на самом краю остывающего озера лавы, находилась высокая тёмноволосая девушка в просторном чёрном одеянии. Спокойно шагая в сторону Кая, она держала в левой руке длинный прямой меч в ножнах и с безразличием на лице осматривала всё вокруг.

Над головой красавицы, находящейся на срединной стадии ступени Небесного Монарха, можно было увидеть одну короткую надпись:

[Мастер Семи Средних Звёзд]

Помрачнев, Кайзер заморозил пилюлю и переместил её, вместе с остальными вещами Зазримму, в Хранилище.

— Кто ты? — сквозь зубы спросил он, глядя на ту, что выглядела в точности, как его мать.

Медленно повернув голову и спокойно заглянув Каю в глаза, девушка ответила:

— Изумрудное Пламя Лилит, — назвала она системный титул и имя. — Здесь же меня зачастую называют Восходящей Звездой, или просто госпожой Матриарх.

— Я не про это. Твоя внешность… Откуда ты родом?

— Моя внешность? — прикоснулась девушка к своему лицу. — Это так важно? Даже если я назову свой родной мир, то это тебе ничего не скажет.

— Я всё равно хочу услышать его название, — настоял Кай на своём.

Лилит вздохнула.

— Широн, граница срединных и ближних миров.

«Она врёт! Это не может быть правдой! Заставить её отвечать под клятвой? — взъярился парень, сделал быстрый шаг вперёд, а затем вдруг резко замер. — Почему?.. Почему мои эмоции бушуют? Что происходит? Это точно я? — постарался успокоиться он. — Что со мной? На меня ведь явно никто не воздействовал, так почему же?.. Ладно, забудем пока… Давай лучше думать логически. Люди — это самая распространённая раса в Ойкумене. И сколько же тогда существует женщин? Триллионы? Квадриллионы? Ещё большее число? При таких числах совершенно не странно, что могут существовать идеальные двойники. Однако… какова вероятность, что именно такого человека встречу я?.. С другой стороны, мама ведь умерла задолго до меня…»

— Разве тебя, как Матриарха, не удивляет происходящее здесь? — решил он сменить тему. — Почему ты так спокойна при общении с чужаком, вторгнувшимся в твою секту?

— Ты защитил моих подчинённых, и в конце концов именно ты меня освободил. Я не забываю о благодарности. Вдобавок перед своей смертью Мерайс Кватон всё рассказал мне, так что я совершенно не удивлена происходящим. К слову, почему ты пощадил его?

«Она убила его? — изумился Кайзер. — Нет, не верю. Учитывая его силу, их столкновение должно было вылиться в довольно масштабную битву…»

— Я отвечу, если согласишься на Поединок Претендентов, — использовал парень удалённый вызов через Жетон.

Несмотря на то что он только что провёл бой против Зазримму, встреча с Мастером Семи Средних Звёзд (притом на ступени Небесного Монарха) ничуть его не страшила. Во-первых, Лилит тоже была крайне сильно ослаблена тем, что так долго провела в том кристалле. Во-вторых, у Кая всё ещё оставался мощнейший козырь в виде Рун Обновления. Ну и в-третьих, тут он был готов отказаться от неподходящих условий Поединка, если Изумрудное Пламя такие предложит, а затем попросту уйти при помощи артефактов Савана.

— Вот оно что… — чарующе улыбнулась Лилит. — Ты ведь пришёл за сектой. Довольно безрассудный и необычный поступок. Но судя по твоей силе и навыкам, тебе это как раз по плечу. Что ж, раз битвы в любом случае не избежать, то не вижу смысла отказывать.

Девушка приняла вызов, Зона Поединка тут же сформировалась вокруг них.

— Насколько я вижу, мы оба сейчас далеко не в самой лучшей форме, — поправив волосы за ухо, сказала она. — Поэтому предлагаю решить всё… броском монетки.

— Что?