Небесный Трон 11

Глава 24. Расследование и пробуждение

Несмотря на отсутствие улик, поиск виновных ни на миг не прекращался. Не забыл Кай и о троице "гостей" острова: Сириусе Дилэйне, Хлифоте и Чаге. К сожалению, допрос ничего не дал, да и к тому же каждый из них в момент взрыва находился в совершенно другом месте, где за ними тайно наблюдали клоны. Более того, они не только в принципе не бывали в том районе, но и даже не взаимодействовали последние сутки ни с кем, кто хотя бы раз там находился.

С таким алиби продолжать удерживать их под стражей Кай уже не мог, но, конечно же, всё это не до конца развеяло его сомнения, так что наблюдение за троицей усилилось. На время им запретили выходить за пределы центрального района города без разрешения.

После этого Кай мысленно вернулся к содержимому таинственного письма…

«Предатель среди приближённых? — задумался он. — Если это правда, то кто же это может быть?..»

В конце концов, многократно обдумав всю ситуацию, Кай решил использовать последние две Руны Истины, что остались у Храма Вечного Пути.

Поскольку он являлся главой и основателем организации, то мог спокойно задавать любые вопросы о ней самому себе. Должная связь имелась. Активировав Руну и направив её силу на себя, Кай спросил:

— Есть ли среди членов Храма Вечного Пути предатель?

Попытавшись сказать "да", Кай не сумел даже раскрыть рта.

— Нет, — прозвучал следом правильный ответ.

Задумавшись, Суверен задал следующий вопрос:

— Есть ли среди моих последователей те, кто неосознанно или невольно сотрудничает, подчиняется или управляется персонами, желающими как-либо навредить Храму Вечного Пути, мне или другим моим последователям? — озвучил он наиболее сложную формулировку, содержащую максимальные восемь уточнений.

Попытка сказать "да", вновь ничего не дала, но стоило парню пожелать произнести "нет", как и здесь он не сумел ничего вымолвить.

«Нет ответа? — удивился Кай. — И что это значит? Ответ на этот вопрос настолько неоднозначный, что нельзя сказать ни "да", ни "нет"? Или же… какая-то неизвестная сила помешала Руне Истины получить ответ? Если верно второе, то любые вопросы к "этому адресату" также будут блокироваться. А у меня, к сожалению, осталось всего две попытки. Возможности всё проверить нет. Спрашивать о том, правдиво ли письмо, тоже бессмысленно. Я уже получил ответ, что предателя в Храме нет. Вероятно, либо автор послания ошибается, либо лжёт».

Пытаясь придумать, как же получить нужную информацию и не наткнуться на блокировку Руны неизвестной силой, Кай понял, что нужно зайти с другой стороны. Требуется сформулировать вопрос не о «предателе», а о ком-то связанном с ним. Например, об авторе письма.

— Действительно ли автор письма считает, что столкнулся с одним из моих последователей сегодня ночью на Кайзерс Арке, когда произошёл взрыв? — спросил Кай и тут же ответил: — Да.

Попытка на всякий случай сказать "нет" не удалась, поэтому ответ был однозначным.

«Что ж, и последний вопрос…»

— Является ли автор письма одним из моих последователей? — Ответ оказался таким же однозначным: — Да.

Зона Истины погасла. Теперь Кай ещё не скоро сможет воспользоваться Рунами Истины, так как до следующего их появления в магазине Алтаря Инсулая требовалось подождать несколько месяцев.

С одной стороны, четырёх вопросов было катастрофически мало, но с другой — даже так Кай сумел получить достаточно полезной информации.

«Предателя в Храме точно нет, но зато с очень большой вероятностью среди моих последователей имеется некто, кто контролируется врагом. При этом он, скорее всего, имеет непонятную божественную защиту, скрывающую его от Рун, что уже немало говорит о силе противника, — подытожил Кайзер. — Ну и, конечно же, автор письма. Неизвестный доброжелатель тоже мой последователь, но всей информацией он, похоже, не владеет и местами даже ошибается».

На миг у Кая появилось желание вынудить всех последователей дать системную клятву, но он тут же отверг эту мысль, и на то было сразу три причины. Во-первых, это полностью противоречило как его собственной философии, так и всего Храма Вечного Пути. Во-вторых, попытка сделать такое сильно пошатнёт или даже разрушит его отношения с друзьями. Зародится недоверие, что в конечном счёте может привести и к настоящему предательству.

Ну и в-третьих, что самое главное, системная клятва всё равно ничего не даст. Даже если она обнаружит ложь подконтрольного врагу последователя, то попросту убьёт его. В итоге Кай потеряет невиновного друга, а враг просто лишиться очередной пешки. Не смертельные духовные контракты, даже божественные, тоже ничего не дадут. Если у контролируемого последователя действительно есть защита, способная заблокировать силу Руны Истины, то и с контрактом она легко справится.

Впрочем, ничего не сделать Кай тоже не мог, а потому в конце концов связался почти со всеми своими приближёнными. Лилит, Шоу, Ньяко, Рагнар, Хиро, Анатос, Шакс, Энни, Глефус, Лилия, Норвуд, Феликс, Ивсим, Рената и Рю — все они вскоре прибыли в Тронный Зал. Не хватало лишь клонов, что формально тоже считались последователями, но и так были полностью подконтрольны Каю.

Подробно рассказав друзьям о случившемся взрыве, полученном письме и результатах расследования, Кай со вздохом обратился к последователям:

— Понимаю, что это может звучать грубо, и мне самому не хочется этого говорить, но я просто обязан попросить всех вас сделать одну вещь, — кивнул Кай на появившиеся в зале саркофаги. — Пожалуйста, позвольте Небесному Комплексу Развития считать вашу память за последние сутки.

— А-я-яй, дружище! — цокая языком и качая головой, заговорил Шакс. — Я сегодня таких милашек нашёл в Авлэйме. Только начал восстанавливать свой гарем, а ты уже подсмотреть хочешь? Как же не стыдно?!

— Всё же подозреваешь кого-то из нас? — прямо в лоб спросил Шоу.

— У тебя совершенно нет чувства такта… — закатила глаза Лилит.

— Просто хочу убедиться, что не ошибся. И если что, помочь, — ответил Кай на вопрос Ворона.

Так или иначе, отказывать никто не стал. Пусть добровольно раскрывать свою память и было несколько неприятно, но это даже близко не шло в сравнение с принуждением дать системную клятву, к чему большинство Мастеров относились, мягко говоря, не очень хорошо.

Аналогичную проверку памяти ещё раньше прошли Сириус, Хлифот и Чаг, но, разумеется, что у них, что у товарищей Кая ничего подозрительного так и не было найдено. Правда, парень и так прекрасно понимал, что воспоминания могли банально отредактировать, поэтому в первую очередь искал не конкретно их, а следы вмешательства в память и разум воина. Увы, ничего не обнаружилось.

Когда проверка закончилась, Тронный Зал покинули все последователи Кая, кроме двух: Шакса и Лилит.

— Ну как тебе мои девочки? — приблизился лучник. — Правда хорошенькие?

Смерив друга взглядом, Кай слегка улыбнулся.

— Правда, — неожиданно ответил он, на миг даже шокировав Шакса. — Но попросил я вас остаться не из-за этого, — быстро посерьёзнел Кай. — Нужно поговорить о текущих событиях.

— Я так понимаю, это коснётся и нашего тайного разговора? — уточнил лучник.

— О чём вы? — нахмурилась Лилит. — Разве недавно ты не всё нам рассказал?

— Не всё, — качнув головой, подтвердил Суверен. — На самом деле я догадывался, что в ближайшее время произойдёт что-то нехорошее, поскольку против нас уже давно действует некий враг, и это подтверждается множеством странностей. Перво-наперво — информацией Шакса о том, что Винари практически всегда знали, куда их группа бежит и где скрывается. Ещё тогда он заподозрил наличие возможного предателя среди наших товарищей, о чём и рассказал мне после встречи. Но это только начало. Следующим необычным событием является нападение на меня Дианы фон Эверштейн. Точнее, куклы, сделанной из неё. До сих пор непонятно, откуда она знала, что у меня линия крови именно Девятиглавой Небесной Гидры. Внешне этого не определить, так как регенерирующих линий крови хватает, и даже моя Частичная Трансформация может быть похожей на некоторые другие. Да и в целом о самой линии крови Гидры мало где знают. Опознать меня могли только Эверштейны и Роузен, но первые категорически не сотрудничают с культистами, а второй встретил меня уже перед самой Бездной и явно не мог передать информацию так быстро. Ещё одна странность заключается в убийстве одного из Парных Драконов и внучки патриарха Хан Нам кем-то, кто выглядел, как я, и имел такую же ауру, как у меня. Если бы не это, сомневаюсь, что обычно выжидающие Синдикаты решились бы на столь масштабное и рискованное вторжение в Авлэйм. Ну и последний момент — Глефус. Мне сложно поверить, что такой опытный и талантливый Мастер не смог бы совладать с эмоциями и вовремя остановить атаку. Такое чувство, словно кто-то слегка влез ему в разум в тот момент, когда он напал на Первого и Иггдрасиля, чуть не убив их, а затем и всех остальных из-за моей ярости.

— Да уж… — нахмурилась Лилит. — Налицо явный заговор против тебя. Или даже не против тебя, а против всех, кто тебе важен. Чувствуется в этом некая сильная ненависть… Но, значит, ты всё ещё считаешь, что среди нас есть кто-то, кем управляет неизвестный враг?

— И, возможно, даже не один, — согласился Кай. — Вот только враг не совсем уж неизвестный.

— Есть предположения? — спросил Шакс.

— Да, одно. Это может быть Изао Ливарий.

Лучник ненадолго задумался.

— Встретив Чага, ты решил, что Изао тоже здесь? Притом настолько же сильный и развитый?

— Всё так.

— Кто это такой? — не могла не спросить Лилит.

— Талантливый Мастер Душ и Разума, которого мы повстречали ещё в срединных мирах. Однажды он уже взял под контроль Шакса, Энни, Лилию и остальных, заставив их напасть на меня, а затем, когда не вышло меня победить, покончить с собой, — объяснил Суверен. — Если бы не вмешательство знакомого Мастера Душ, то остановить их у меня бы не вышло.

— Вот же ж, — вздохнул Шакс. — А я как-то и позабыл поблагодарить Мастера Рун’Тана за это.

— Таким образом, как и Чаг, он тоже непонятным образом мог переместиться в Миры Испытаний и быстро достичь вершин Истинного Мастерства.

— ПУВ? — предположил лучник.

— Вероятно, — кивнул Кай. — Честно говоря, я бы назвал эту гипотезу немного притянутой за уши, если бы не одна странность. В самом финале экспедиции на Бельтейз Изао внезапно пропал вместе с доверенным ему ключом от врат Императорского Дворца. Позже, когда я попросил Властителя Свет Звёзд изучить этот вопрос, он с удивлением рассказал, что не нашёл никаких следов Изао, словно тот испарился прямо перед выходом из Лабиринта. Так что если он сумел скрыться от конечного Звёздного Императора, то с большой вероятностью действительно может иметь сильный Умбертольд с пространством ускоренного времени.

— А что допрос Чага? — уточнила Восходящая Звезда.

— Ничего не дал. Он не знает, находится ли Изао в Мирах Испытаний, и в целом отказывается говорить о нём. Память за последние сутки тоже проверил, но там всё чисто, — покачал головой мечник. — Но у Чага есть довольно сильный Божественный Дар, — добавил он, рассказав про способность вселяться в чужое тело и совершенно незаметно управлять им. — Аналогичный Дар может быть и у Изао, что неплохо стыкуется с информацией о подконтрольном врагу последователе.

— Хочешь сказать, в ком-то из нас может сидеть этот Изао, влиять на наши мысли или даже полностью брать под контроль, а мы об этом можем и не догадываться? — удивилась Лилит.

— Именно. Или даже не он сам, а какой-то его слуга, которого он туда посадил, — со всей серьёзностью ответил Кай. — Так или иначе, я сомневаюсь, что он в ком-то из вас двоих. На данный момент вы сильнейшие в Храме после меня. А кроме того, вы оба относительно недавно фактически умерли. Будь в вас кто-то изначально, то уже показался бы. Поэтому сейчас я больше всего доверяю именно вам.

— Ой, это так мило… — наигранно покраснел Шакс, опустив взгляд.

— Так что только вас я могу попросить присмотреть за остальными, — проигнорировал кривлянье лучника глава Храма. — Расследование продолжится, а чрезвычайное положение на острове я пока отменять не буду. И, тем не менее, всё равно будьте осторожны. Приглядывайте за нашими товарищами и постарайтесь предотвратить худшее. Альфред, Улу, вас это тоже касается. Вы ведь всё прекрасно слышали, не так ли?

— Как прикажете, Мастер, — появился в Тронном Зале распорядитель Умбертольда.

"Да, господин Наследник", — раздался в голове парня голос Хранительницы острова.

— К слову, а что насчёт ПУВа? — задумалась Изумрудное Пламя. — Если бы внутри кого-то из нас сидел враг, то нагрузка на пространство ускоренного времени возросла бы и мы точно заметили бы это.

— Ты права. Тут я вижу два варианта. Либо враг компенсирует это собственным ПУВом, тем самым скрываясь, либо гипотеза вовсе неверна. Так или иначе, я как раз хотел тебя об этом попросить. Ты, Хиро и Шоу ещё ни разу не были в ПУВе. Зайдите туда на несколько минут по очереди. На ваши души такая мелочь никак не повлияет, но нагрузку из-за неизвестной лишней души, в случае чего, покажет.

Лилит мысленно нахмурилась, понимая, что, несмотря на всё, полностью вне подозрений сейчас только Шакс, но не она.

— Я сделаю это, — кивнула девушка.

— Вот и хорошо. А теперь можете быть свободны.

Шакс и Лилит покинули Тронный Зал, а Кай снова погрузился в свои мысли. К сожалению, далеко не всё он мог поведать этим двоим. Кое-что пришлось утаить даже от них.

«Простите, но чем меньше вы знаете, тем лучше для моего плана. В конце концов, у меня нет выбора, кроме как рискнуть всем…»

— А паренёк-то подрос, — вернувшись с обследования вместе с Каем, пробасил ас.

— Рад лично познакомиться с вами, старший брат Рагнар, — слегка поклонился Рю, отвлёкшись от тренировки.

К этому времени Рагнар уже полностью закончил восстановление в ПУВе, где провёл больше десяти лет, и теперь уже ничуть не уступал себе в прошлом. Внешне его тело и душа полностью исцелились, но незримые шрамы всё же остались на них, навсегда ограничив потенциал аса. Исцелить такие повреждения было не дано ни имеющимся в Храме божественным артефактам, ни, скорее всего, даже Звёздным Императорам.

— О, это же тот здоровяк! — воскликнула Виола, превратив свои мысли в звук при помощи особой техники. Всё-таки ни горла, ни даже рта у неё не было для этого. — Так он не сдох. Отлично! Теперь я сама смогу убить его!

— Чего? — немного смутился ас. — Что это за малявка? — взглянул он на Суверена, изучив силу Духа.

— Не обращай внимания, она просто так шутит, — сказал Кай. — Это Виола, Хранительница моих мечей.

— Так вот как она выглядит, — задумался Рагнар. — Честно говоря, я ожидал чего-то более грозного.

— Хозяин Кай, мне кажется, нас оскорбили, — скрестила демоница руки на груди. — Я хочу вскрыть его грудную клетку!

— Сейчас у тебя это вряд ли выйдет, — хмыкнул Кай. — Да и неужели ты забыла мой приказ? Что я тебе говорил? — надавил парень Волей.

Виола моментально стушевалась.

— Никого не убивать и никому не вредить без разрешения или не в целях защиты… — опустив голову, пробормотала она.

— А ещё?!

— Все члены Храма Вечного Пути — мои союзники. И я должна уважительно к ним относиться.

— Правильно, — кивнул Кай. — Никогда не забывай этого.

"Да…" — перешла она на духовную связь.

Как ни странно, сама Виола при этом членом Храма не являлась, поскольку из-за своего характера всё ещё была далека от качеств настоящего воина. Со своей кровожадностью, недальновидностью и непостоянством она точно не прошла бы Проверку Морали, что Кай прекрасно понимал. Демоницу нужно было ещё долго воспитывать.

Хранительницы Кайзерс Арка это тоже касалось. Улу хоть и была гораздо опытнее и взрослее Виолы, но также не являлась настоящим воином в понимании Кая. Желание самосовершенствоваться у нее практически отсутствовало, и развивалась дух постольку-поскольку. Также Улу сильно недоставало гордости, ибо ради наследника основателей первой базы Бельтейз в Мирах Испытаний она была готова пойти на что-угодно — даже на последнюю низость.

Это была проблема всех духов-Хранителей в целом. Их характеры и личности сильно зависели не только от стихий, но и от природы, а также от названия артефакта, в котором они зародились и жили. Из-за этого перевоспитать их было довольно трудно, в отличие от обычных духов, появившихся из Сверхскоплений частиц законов и ни от чего не зависящих. К счастью, Кай занялся этим сразу после подчинения Виолы, так что сделать из неё настоящего воина шанс ещё сохранялся.

— Так и ради чего ты меня позвал, глава? — спросил Рагнар у Кая.

— Как насчёт спарринга?

— О, я только за! — сразу же воспрял духом оскалившийся ас. — У меня уже буквально кулаки чешутся после стольких лет восстановления и воздержания от нагрузок. Ты даже не представляешь, как я ждал возможности снова хорошенько подраться! Вот только… — нахмурился он, — это же тело одного из клонов, а не твоё настоящее. Так будет не интересно!

— А я и не со мной предлагаю сразиться, а с ними, — кивнул мечник на Рю и Виолу. — Ты должен был уже слышать, что я взял Рю Араки в ученики. Он уже не раз со мной сталкивался, но этого всё ещё мало. Нужен опыт боя и с другими мастерами. Другими стилями. Виоле тоже.

"Так мы сразимся?!" — обрадовалась Хранительница, едва не запрыгав.

— Понятно… — слегка поугас запал здоровяка. — Сразу с двумя?

— При всём уважении, старший брат Рагнар, — улыбнулся Рю, — но сразу с двумя вам ни за что не сладить. Хватит и меня одного, чтобы заставить вас выложиться на полную.

— Ого! Паренёк, считаешь, я так размяк после полученных травм? Недооцениваешь меня?

— Ничуть, — покачал ученик Кая головой. — Скорее это вы недооцениваете меня.

— Ха-ха-ха-ха… — басисто рассмеялся ас. — Вот как. Ну хорошо! Давай проверим, на что ты способен. Ты меня заинтриговал!

— Что ж, как только защитный купол накроет вас, можете начинать, — сообщил Суверен, запустив нужный массив.

Несколько мгновений спустя два Небесных Монарха стремительно столкнулись.

— Внимательно наблюдай за ними и учись, — велел Кай Виоле, попутно в деталях запоминая и анализируя каждое действие сражающихся.

Поначалу, как этого Кай и ожидал, Рю сразу же забрал инициативу в свои руки и начал доминировать. Знание способностей противника давало ему немалое преимущество, коим парень умело пользовался. Тем не менее со временем оно стало сходить на нет. Божественный Дар Рагнара позволил ему выдержать натиск Рю и изучить его стиль. Дальше положение выровнялось и уже нельзя было понять, кто из них сильнее. Противники практически ничем не уступали друг другу. Даже их характеристики были примерно равными, поскольку Рю также прошёл все трансформации Настоя Чешуйки Гидры, выдержав последние две ещё на начальной стадии ступени Небесного Монарха благодаря своей несгибаемой воле.

Тем не менее в конечном счёте победил именно первый Храмовник. Его боевой опыт всё же был значительно больше и шире, чем у Рю. А кроме того, Рагнар уже давно полностью овладел своим Божественным Даром — Неуязвимой Крепостью, — тогда как ученик Кая всё ещё лишь осваивал купленную им Охоту в Тени.

— А это было неплохо, паренёк. Очень неплохо, — присев на пол от усталости, с трудом произнёс Рагнар. — Ты был прав, двоих я точно не сдюжил бы. Да уж, старею… — издал он смешок. — Скоро совсем бесполезен стану.

— Ещё рано списывать себя со счетов, — наложив на Рагнара и Рю исцеляющую технику, сказал Кай. — И, кстати, он не слышит тебя. Потерял сознание.

— Да? — удивился ас. — Хех, я так ослаб, что даже не понял этого… Честно говоря, в какой-то момент боя я даже думал, что на самом деле проиграю. Если бы он полностью реализовал свой Божественный Дар, то результат был бы совершенно другим. Ты выбрал отличного ученика, глава. Аж завидно.

Спустя полдня Рагнар полностью восстановился, так что пришёл черёд боя Виолы. Здесь, разумеется, исход был понятен сразу, но пользы от битвы для демоницы это не снижало. Впервые столкнувшись с настолько стойким противником, она была вынуждена адаптироваться и искать новые способы ведения боя. Ну и, конечно же, это несколько помогло вправить Виоле «мозги», немного снизив её кровожадность и заставив лучше определять силу соперника по косвенным признакам через восприятие и интуицию.

В целом Рагнар провёл с ними двое суток, дважды сразившись с каждым из подопечных Кая. После этого последовал разбор ошибок и оттачивание мастерства на основе нового опыта. Впрочем, Кай не стал так сразу углубляться в это, выделив лишь основные проблемы, а затем… пригласив на урок Шоу.

В итоге почти за месяц тренировок Рю Араки и Виола сразились со всей элитой Храма Вечного Пути. После Рагнара и Шоу на уроках побывали Лилит, Шакс, Ньяко, Хиро, Анатос, Энни, Глефус, Лилия, Ивсим, Норвуд, Феликс, Улу, Рената и Йор, один из недавно вступивших в Храм воинов, что некогда тренировался в ПУВе для Большого Турнира и войны. В конце концов Кай пригласил даже Хлифота, Чага и Сириуса, чтобы те провели по паре спаррингов с его учениками.

Конечно, далеко не все приглашённые превосходили Рю в силе, но, так или иначе, вкупе с анализом и разбором Кая, всё это становилось бесценным опытом, коего так не хватало парню. Араки всё лучше понимал, насколько великим был статус личного ученика Суверена. Ибо кто ещё мог позволить себе оттачивать мастерство сразу со столькими оппонентами? Конечно, были ещё воплощения из Зала Славы — образы тысяч Мастеров, — вот только битвы с ними не шли ни в какое сравнение с поединками против живых воинов. Бездушные воплощения попросту не могли в полной мере передать тот опыт, что постигался в настоящем сражении.

Когда же череда битв наконец завершилась, Кай принялся полноценно объяснять Рю все его ошибки, а также показывать, как их исправить.

— Думаю, на этом мы можем пока закончить, — неожиданно заявил Кай спустя неделю подобных тренировок.

— Обучение? — удивился Рю.

— Нет, не обучение, а его первый этап. Я дал тебе достаточную базу, и теперь ты способен отчасти самостоятельно продолжить совершенствование. За эти два месяца я собрал достаточно информации, чтобы составить подробный план тренировок для тебя. На пять реальных дней ты отправишься в ПУВ, где под надзором моих клонов, которым я уже передал весь план, будешь оттачивать мастерство. Также они передадут тебе артефакт, который поможет серьёзно закалить Волю.

Разумеется, под последним Кай подразумевал погружение к Искре. Полученное от Грина сверхплетение, необходимое для ослабления связи Искры с оболочкой души и телом, уже было внедрено не только в Вечный Трон. Правда, для этого потребовалось так много ценных ресурсов и времени, что пока Храму Вечного Пути удалось создать только два свободных экземпляра. Один находился в ПУВе, а второй в Тренировочном Зале Умбертольда.

К слову, воспользоваться ими уже успели все последователи Кая, кроме Рю и Виолы. Весь этот месяц, пока его подопечные сталкивались с одними воинами, другие воины по личному указанию Суверена оттачивали своё мастерство в пространстве ускоренного времени. В конце концов, Кай анализировал и разбирал действия не только Хранительницы Клинков Кошмаров и личного ученика, но и всех тех, кто сталкивался с ними.

Рагнар, Шоу, а затем и остальные по очереди на два реальных дня отправились в ПУВ, где в итоге почти три года тренировались под надзором клонов, заранее получивших тренировочную программу от своего создателя. Кроме того, старшие двойники также по мере возможности делились с последователями Кая образами системных умений контроля Воли, попутно помогая закалять её через погружение к Искре.

Конечно, далеко не всем удавалось пробыть хотя бы сотую долю секунды в этом состоянии, притом даже не настолько глубоком, что испытывал Кай, но даже от этого была польза. В любом случае Кай не собирался жалеть ресурсов на усиление товарищей, когда Храм находился в столь опасном положении.

Правда, не всех это коснулось — были и исключения. Разумеется, никто не помогал совершенствоваться и не отправлял в ПУВ Сириуса Дилэйна, Чага и Хлифота. Также последнее не делали Лилит, Улу, Хиро и Шакс.

Несмотря на далеко не самую высокую оценку Звёзд при изначальной встрече с Лилит, потенциал у неё был достаточен не только для становления божеством, но и, в теории, даже для достижения следующего за Совершенствующим уровня познания стихий. Так что хоть усиленный Вечным Троном Кай и помог ей с анализом недостатков её стиля и указал на явные слабости, отправлять в ПУВ всё же не стал.

Что же касалось Улу, то пусть она и не являлась столь же талантливой, но её роль на острове была едва ли не важнейшей. Кай попросту не мог отключить Ядро Центрального Массива Кайзерс Арка и оставить остров без защиты, чтобы отправить его Хранительницу в ПУВ.

С Хиро всё было как и прежде, — парень упорно отказывался от тренировок под ускорением времени. Даже понимая, что у него вряд ли хоть когда-то выйдет приблизиться не то что к Небесному рангу, но и даже к вершинам Божественного, он всё равно не желал даже минимально ограничивать свою душу.

С Шаксом же всё было одновременно и сложнее, и проще. Собственно, он попросту уже достиг того уровня, когда Кай ничем не мог помочь ему в плане мастерства. В конце концов, они оба являлись Мастерами Семи Больших Звёзд. Кроме того, как по секрету сообщил своему Суверену лучник, Божественный Дар Клана Яркой Луны позволял определённое время находиться в ПУВе без каких-либо последствий, как бы защищая душу своего носителя. Вот только Шакс уже практически полностью потратил эту защиту, и теперь требовалось подождать несколько лет, пока она восстановится.

Единственное, что мог дать Кай другу, — это ресурсы и доступ к артефакту, снижающему связь с Искрой и тем самым помогающему закалить Волю. К слову, всеми обычными её умениями — Полным Подчинением, Полем Превосходства, Опустошением Слабых и Взглядом Повелителя — Шакс уже владел. Возможность напрямую обращаться и впитывать знания и опыт неимоверного количества предков действительно пугала, даруя едва ли не безграничный потенциал. Рано или поздно лучник точно овладеет Волей Стихий и Продвинутыми навыками, а затем, вероятно, когда-нибудь придёт черёд и самостоятельного контроля Воли. Конечно, тут ему уже никто не даст точных образов, как Грин Каю, но опыт давно сгинувших божеств клана явно ускорит процесс. Со знанием того, как создать углублённую трещину, которое Кай определённо не станет скрывать от друзей, у Шакса даже были шансы когда-нибудь в будущем стать Вознесённым.

Впрочем, не только у него одного. В Храме Вечного Пути собралось немало гениев, гипотетически способных выйти за пределы возможного. К таким Кай причислял Лилит, — которая показала отличные результаты при погружениях к Искре и в изучении системных умений контроля Воли, — Иггдрасиля, Виолу и, конечно же, Ашциллу. Правда, что выйдет на самом деле, предугадать Кай не мог. Как-никак, потенциал не всегда гарантирует достижение обещанной вершины. Сейчас можно было сказать с уверенностью лишь одно: если им ничего не помешает, то, включая Шакса, все пятеро обязательно станут Мастерами Семи Великих Звёзд. С учётом Кая, это будет шесть могущественнейших воинов. Пока что в Мирах Испытаний никто, кроме культистов, не мог похвастаться таким количеством чудовищ…

Словно нарисованный красками, мир медленно серел, а детали становились всё более расплывчатыми. Опустив взгляд, я увидела, как моё тело исчезает.

— Вот и конец, — вдруг сказала женщина с мечом, что все эти тысячи лет обучала меня и делилась своим опытом.

— Но почему? Что происходит? — не понимала я, не желая ничего менять.

— Мы дали тебе всё что могли за один раз, — мужским голосом сказал расплывчатый образ, что нередко помогал женщине учить меня. — Время просыпаться.

— Просыпаться? — зазвучало удивление в моём голосе.

Последние краски погасли, вслед за чем серый мир резко поглотила тьма. Мои глаза наконец-то открылись…

Мягкая постель, уютная комната, приятный запах.

Где я? Что это за место?

Приподнявшись, я ощутила смутно знакомую ауру. Повернув голову к двери, увидела облокотившегося о стену мужчину. Это был прекрасный, но в то же время властный Священный Лорд, обладающий огромной силой. Как ни странно, на меня он смотрел с теплотой и улыбкой.

Духовное восприятие сбоило, поэтому я не сразу поняла, кого вижу перед собой. Выручила незримая связь Пакта Душ.

— Кай? — с изумлением узнала я в грозном воине своего ученика.

— Доброе утро, Ашцилла, — ласково произнёс он.

Внешне Кай почти не изменился, если не считать одежды, но вот внутренне… Неудивительно, что я не сразу его узнала.

— Что происходит? Почему ты здесь? Разве… Разве я не проиграла Регису?

— Так и было, — кивнул он, после чего пересёк комнату и присел рядом на кровать.

Далее Кай рассказал о том, как сразился с Патриархом Винари сразу после меня. Как проиграл, но не умер, а перенёсся в Инсулай и лишился памяти по воли некой Тени.

— …с тех пор прошло немало времени. Выполняя условия сделки с Магнусом, я приближал момент возвращения воспоминаний. Но прежде, чем сделал это, я встретил ещё одного… кхм… человека. По итогам этой встречи я очутился в месте, где тебя держали, и сумел спасти. Да, на тот момент я ещё не вернул всю память, но Пакт Душ помог вспомнить, кто ты.

История ученика казалась фантастической, но незримая связь между нашими Искрами помогала понять, что всё это — чистая правда.

Тут я вдруг вспомнила, что поражение Регису должно было сделать меня его рабыней. Сфокусировавшись на своей душе, разуме и Воле, я попыталась понять, действительно ли моя свобода больше мне не принадлежит. Тем не менее, сколько бы ни старалась, найти хоть намёк на подчинение кому-то совершенно не получалось.

Каю хватило всего лишь одного моего взгляда, чтобы понять, в чём дело. Парень тут же улыбнулся.

— Как и думал, божественное наследие действительно освободило тебя от оков Миров Испытаний, — с облегчением сказал он.

— О чём ты? Какое ещё божественное наследие?

— Человек, благодаря которому я смог спасти тебя, потом также помог мне и в том, чтобы пробудить тебя, поскольку ты никак не приходила в чувство. Он же и рассказал, что причина твоего сна в том, что поражение Регису — точнее, вызванная этим поражением смертельная опасность заставила скрытое в тебе божественное наследие проявиться. Но поскольку в тот момент из-за травм ты находилась без сознания и ублюдок Винари явно что-то сделал с тобой, не зная о происходящем в душе, то больше ты не просыпалась. Был шанс, что этого вообще никогда не произойдёт, но, к счастью, всё обошлось. Что же до божественного наследия, то так тот человек называл силу твоих родителей, вложенную в тебя в момент зачатия. Судя по всему, твоя мать сделала так, чтобы ты родилась лишь с частью положенного тебе таланта, запечатав всё остальное. Скорее всего, так она хотела скрыть факт существования дочери Безграничной.

— Безграничной? — нахмурилась я. — Но моя мама пиковый Звёздный Император.

— Не мне судить, правда это или нет, но разве мог пиковый Звёздный Император вложить в своё дитя все пять полных сверхплетений качественного усиления плоти? Или же это твой отец — Безграничный? Но тогда почему ты осталась с матерью, а не с ним?..

Что? О чём это он? Откуда бы такой силе взяться у меня?

Тем не менее, стоило лишь открыть меню параметров, а затем и прислушаться к своему телу, как всё сразу же встало на свои места. Каждый из моих первоначальных параметров действительно превышал пятьдесят тысяч единиц. Заодно вспомнился и странный сон, в котором я тысячи лет напролёт словно губка впитывала огромный опыт той женщины и мужчины. Матери и отца…

— Неужели она скрывала свою силу даже от меня? — опустив взгляд, прошептала я. — Но почему?..

— Не думаю, что в этом был некий злой умысел. Скорее всего, она попросту пряталась от кого-то. В таком случае тот факт, что тебя во многом ограничивали, тоже становится объяснимым.

Задумавшись, я кивнула, соглашаясь со словами Кая. Так или иначе, гадать на этот счёт пока что было бессмысленно.

— А ты изменился. — Я, улыбнувшись, внимательно оглядела ученика. — Я уже совсем не узнаю того мальца, которого когда-то подобрала в захолустном срединном мире. Ты ведь уже достиг Семи Звёзд?

На лице парня возникла знакомая нахальная ухмылка.

— Конечно, — кивнул он, вслед за чем над его головой появилась надпись.

[Мастер Семи Больших Звёзд]

Семь Больших?!

Кай уже ощущался очень сильным, как для его ступени, но… признаться, подобного я совсем не ожидала, задавая свой вопрос. Восприятие всё ещё сбоило, так что понять, что фактически мой ученик уже превзошёл меня, сразу не вышло. Но теперь, внимательнее прислушавшись к чувствам, я всё отчётливее ощущала сильную опасность при взгляде на него.

Что же за монстра я нашла?..

— Выходит, такая наставница тебе уже и не нужна совсем? — вздохнув, улыбнулась я.

— Ну, я бы пока не спешил с выводами, — спокойно ответил Кай. — В конце концов, ты наконец-то пробудила божественное наследие. Пробудила свой истинный талант и потенциал.

— Хе-хе, вот как… К слову, а сколько времени прошло с моего поражения Винари?

Из-за длительного и необычного сна внутренние часы полностью сбились, а обращаться за помощью к Системе как-то пока не хотелось.

— Год и почти десять месяцев.

Это же сколько времени утекло…

— Все ли живы? — вспомнила я о друзьях Кая.

— Все, можешь не беспокоиться.

— Но где мы? Где вы сумели спрятаться от одной из сильнейших фракций Миров Испытаний? Не похоже, что мы забились в какую-то небесами забытую дыру, — обвела я взглядом комнату. — И это точно не твой особняк из Хранилища. Неужели кто-то приютил вас?

Кай снова улыбнулся, словно дразня меня.

— Это Умбертольд.

— Он уже восстановился? Впрочем, времени прошло немало. Но…

— Я хочу тебе кое-что показать, — вдруг перебил он меня и протянул руку. — Идём.

Удивившись, я всё же взяла его ладонь, и мы тотчас переместились в совершенно другое место.

Это была огромная площадка, расположенная под ночным небом на высочайшем пике и окружённая множеством других заснеженных гор. Вокруг нас по краям площадки застыли огромные статуи, напичканные неимоверным количеством божественных артефактов, божественных частиц, Рун и Лазурных Кристаллов, в одной из которых я даже с удивлением узнала Кая. Впереди же возвышался алый трон. Выглядел он грубовато, но обладал такой силой, что та буквально будоражила всё моё нутро.

Что это за мощь? Какой властитель должен на нём сидеть?

— Разве мы можем так спокойно входить в такое место? — с опаской поинтересовалась я, пытаясь обнаружить здесь хоть кого-то. — Чей это трон? Похоже, его владельца тут ещё нет.

— Ха-ха-ха-ха… — внезапно рассмеялся Кай и покрепче сжал мою ладонь.

Миг — и мы снова переместились. На этот раз прямо на тот самый трон. Кай спокойно сел на него, а растерянную меня подтянул, усадив на подлокотник.

— Это мой трон. Мой Вечный Трон, — всё ещё посмеиваясь, шокировал он меня. — Ты спрашивала, где мы прячемся от Винари? Боюсь тебя разочаровать, но мы нигде не прячемся. Нам это больше не нужно.

Властно взмахнув рукой, Кай заставил это место измениться. Исчезли статуи, сама площадка и горы вокруг неё. Исчезло даже ночное небо, сменившись мрачным дневным. Шёл дождь, но капли попросту проходили сквозь нас, показывая свою иллюзорность.

Трон — и мы на нём — очутились в небесах над каким-то оживлённым городом, что был наполнен множеством могущественных аур, среди которых находились и некоторые знакомые мне. В центре города расположилась огромная чёрная башня, над которой величественно левитировал не менее гигантский лазурный меч.

— Парящий над городом клинок, что ты можешь видеть, это Умбертольд, в котором мы сейчас и находимся. Иное его здешнее название — Небесное Святилище, — принялся объяснять Кай. — Прямо под ним возвышается башня Земного Святилища — центр бывшей базы Бельтейз в Инсулае. Ну а вокруг башни расположен Кайзерс Арк, столица одноимённого острова. Всё это владения Храма Вечного Пути — моей организации.

Мгновение спустя всё вокруг вновь поменялось. Вечный Трон стремительно поднимался ввысь, пролетая над бесчисленными островами и морями первого из Трёх Миров, пока в конце концов мы не оказались в космосе. Вид на планету поражал.

— А это Инсулай, практически вся территория которого ныне принадлежит Империи Вечного Пути. Принадлежит мне…

Несмотря на всю абсурдность слов Кая, я не могла не верить ему. Пакт Душ полностью подтверждал их правдивость.

— Как видишь, нам на самом деле больше не нужно прятаться, — заглянув мне в глаза, сказал он. — Пусть и на время, но теперь это наш новый дом, где никакие Винари нам не страшны. И поэтому я предлагаю тебе также стать его частью.

Продлившаяся практически три дня тренировка — бои с воплощениями из Зала Славы — наконец подходила к концу. Ашцилла долго изучала новые силы, опыт и знания, в конечном счёте более-менее привыкнув к ним. Становилось понятно, что благодаря пробуждению всего её божественного наследия мастерство вампирши многократно возросло, приблизившись практически к пику возможностей однослойной души ребёнка Безграничной.

Кроме мастерства и параметров тела у Ашциллы также увеличилась скорость развития, скорость познания законов, пространство в душе для Информации о Путях, близость к стихиям, скорость закалки Воли Разума и многое другое. Также отдельным пунктом шла линия крови Прародителя Вампиров, что больше ничем не подавлялась.

— Думаю, самое время пройти Испытание Мастерских Звёзд, — предложил наблюдавший за девушкой Кай.

— Это подождёт, — хмыкнула вампирша, уже давно оправившаяся от последствий длительного сна и вернувшаяся к привычной манере поведения. — Сейчас я больше хочу проверить своего ученика. Провести первый выпускной экзамен, так сказать, — кровожадно оскалилась она.

— Хм, вот как? Полноценный бой?

— А как иначе? Используй всё, чего достиг!

— Что ж, в таком случае потом не жалуйся, — ответил Кай не менее пугающей улыбкой, медленно доставая из ножен Клинки Кошмаров. — Приди!

Спустя несколько секунд перед парнем появилась чёрно-алая дымка, быстро принявшая облик безликой демоницы.

— Познакомься, это Виола — дух-Хранитель моих мечей.

— А ты всё не перестаёшь удивлять, — ответила Ашцилла. — Впрочем, так будет даже интереснее.

"Когда вы спасали её, то ещё не вернули воспоминания. Так кто же это, Хозяин Кай? — спросила Хранительница, что до этого момента тренировалась в другом месте и ещё не видела пробудившуюся Ашциллу. — От неё пахнет кровью. Мне нравится…"

— Виола, это моя наставница Ашцилла нор Адриа, — представил Кай вампиршу. — И сейчас мы с ней сразимся.

— С радостью! — воскликнула демоница, вернувшись в клинки.

— Ты готова? — взглянул Суверен на Ашциллу. — Не нужен отдых после тренировок?

— Не беспокойся, я ничуть не устала, — ответила девушка, указав мечом на ученика. — Начинаем?

— Конечно. Как только барьер над нами закроется.

Стоило этому произойти, как Кай тут же слился с Виолой и усилился на максимум. Благодаря усилению стихийным телом, его параметры вмиг достигли почти ста пятидесяти тысяч единиц.

Рывок — и вот он уже позади наставницы.

Будь она обычным Мастером, то уже умерла бы, однако Ашцилла отделалась лишь рассечённым боком, едва успев уклониться. Девушка также усилилась на максимум, дополнительно применив одну из основных способностей линии крови Прародителя Вампиров — Облик Модифицированного Нетопыря. Это полностью изменило её, превратив прекрасную девушку в мускулистое двухметровое существо, покрытое прочнейшей сегментированной бронёй тёмно-серого цвета. Из спины Ашциллы выросла пара крупных перепончатых крыльев, а на лице исчезли нос и глаза — осталась лишь огромная пасть с жуткими клыками.

С учётом новых, более качественных, техник покрова и усиления, это увеличило каждый параметр девушки практически до ста сорока тысяч единиц.

Моментально телепортировавшись, Кай очутился в трёх шагах позади наставницы — ближе не позволяла её аура. Ринувшись вперёд, он уже собирался было пронзить её сердце, как вдруг Ашцилла резко развернулась, словно начала это движение ещё раньше, чем Кай совершил скачок в пространстве.

По реакции и действиям вампирши было видно, что в мастерстве она достаточно превосходит своего ученика, чтобы просчитывать его движения и противостоять его более высоким параметрам. К сожалению, разница в характеристиках была немалой, а Ашцилла — это всё же не Вознесённый Кайл.

Суверену Храма всё-таки удалось обойти защиту наставницы, вонзив Фобос в её ключицу и тем самым усилив давление Мира Кошмаров на её разум, вот только должного результата это не дало. Взамен тело Ашциллы внезапно вздрогнуло и пошло рябью.

Моментально отскочив и усилив защиту, Кай всё же не успел полностью закрыться от кровавого взрыва, коим обернулась наставница. На руках и торсе парня осталось несколько царапин.

— Разве я не говорила, что в бою с вампиром ни за что нельзя давать ему получить твою кровь? — произнесла Ашцилла уже в совершенно другом месте, облизывая окровавленные пальцы.

Лёгкая усталость, терзавшая парня с самого первого момента трансформации Ашциллы, резко усилилась, огромной тяжестью обрушившись на его плечи.

«Моя очередь!» — неожиданно очутившись позади Кая, воскликнула явно ускорившаяся девушка.

Ощутив неимоверную опасность и даже страх, парень без раздумий применил комбинацию способностей ядра. Двойник Ледяного Отражения бросился в сторону, а активированное на максимум Заимствующее Пламя практически удвоило текущие характеристики парня, доведя их значение до трёхсот трёх тысяч.

Взмах — и тело нетопыря буквально аннигилировалось.

Не успел Кай даже осознать, что же натворил, как его слабость вдруг усилилась, а опасность, сконцентрированная на скрывающемся в другом потоке времени втором теле, пришла уже с другой стороны. Поединок продолжался…

Долгие шесть минут — по меркам Истинных Мастеров едва ли не вечность — длился их кровавый бой, пока в конце концов Кай не повалился на пол совершенно без сил. Его тело ослабло настолько, что даже с Заимствующим Пламенем, Продвинутым Полным Подчинением и техникой покрова он сейчас был не сильнее среднестатистического начального Элементалиста. От неимоверных первоначальных параметров, дарованных Кровавым Альвом Концепций и стихийным телом, почти ничего не осталось. Частичная Трансформация, Шесть Телесных Врат и даже регенерация практически не работали, а Виола и вовсе лишилась сознания, потеряв слишком много сил.

Им так и не удалось воспротивиться ауре вампиризма и прочим силам линии крови Ашциллы.

Что же до самой девушки, то, вернувшись к нормальному облику, она спокойно стояла на поверхности кровавого озерца, что покрывало всю арену. Ашцилла выглядела абсолютно свежо, а её тело и душа полнились силой. Лишь ослабшая Воля вампирши говорила о том, что она только-только завершила жутко изнурительную битву.

Пафосно щёлкнув пальцами, она вмиг втянула всю кровь в своё тело.

— Это было… было… — пытался подобрать Кай более подходящее определение, но в конечном счёте всё свелось к одному слову: — пугающе. Ты словно мой естественный враг, идеально подходящий для борьбы с линией крови Гидры. Нет, с любой сильной линией крови, связанной с телом. Сила Прародителей Старших рас по-настоящему ужасает. Тебе даже способность ядра использовать не пришлось, ха-ха…

— Честно говоря, я и сама удивлена такой мощью. Хоть и несколько обидно, что в этой силе нет ни капли моей заслуги, — вздохнула девушка. — Так или иначе, но я искренне удивлена не только своей силой, но ещё и твоей. Ты безумно вырос за это время. Боюсь, что уже недалёк тот час, когда оставаться твоей наставницей действительно будет бессмысленно.

— Разве в этом есть что-то плохое? В любом случае ничто не мешает нам остаться друзьями.

— Ты прав, — улыбнулась девушка. — Впрочем, пока что у меня ещё есть что показать тебе и чему научить, и этому особенно поспособствует связь наших Искр. Однако…

Ашцилла молниеносно переместилась к Каю, сев на него.

— …этим мы займёмся позже, — прошептала вампирша. — Я так соскучилась по этому, — добавила она — и вонзила клыки в шею парня.

Спустя несколько секунд девушка всё же оторвалась от вкуснейшей крови истинного потомка Девятиглавой Небесной Гидры.

— И не только по этому.

Облизнувшись, она страстно впилась в губы парня, начав шарить нежными руками по его торсу.

Через некоторое время уже Кай был сверху, перевернув Ашциллу.

— Я тоже, — ответил он взаимностью.

Сутки спустя восстановившийся Кай официально представил Ашциллу своим последователям и в целом всему Храму как нового Иерарха и главу медицинского центра. Временным руководителем последнего ранее являлась командующая армией Лилит. К слову, вампирша всё же прошла Испытание Мастерских Звёзд, оказавшись Мастером Семи Больших Звёзд, приближающимся к Семи Великим.

Помимо этих событий Кай также наконец завершил модификацию всех старых клонов, поделившись с ними усиленной стихийным телом плотью и улучшив души. Ещё одним значительным событием стало получение Виолой титула Мастера Шести Средних Звёзд. Это было потрясающее достижение за столь короткий срок, что вновь говорило о её неимоверном таланте. И хотя чем дальше, тем сложнее ей становилось подыматься, уже где-то через десятилетие она точно обещала достигнуть если не Семи Великих, то как минимум Семи Больших Звёзд.

Но было и ещё кое-что…

Спустя три дня после пробуждения Ашциллы в столицу Империи Вечного Пути прибыла целая делегация Эверштейнов, возглавили которую лично главы клана. Сильфы просили Кая помочь им в одной очень опасной, но довольно прибыльной экспедиции.

Речь шла о божественной ягоде.