Небесный Трон 11

Глава 19. Империя Вечного Пути.

— Что?.. Где я? — пробудившись, слабым голосом спросил мужчина. — Ошейник? — вдруг нащупал он на себе подавляющий артефакт. — Брат?! Что происходит?

Поднявшись, мужчина попытался разрушить ошейник, благо тот не мог подавить его полностью. Увы, ничего не вышло.

— А ты уже забыл? — отстранённо спросил другой воин, застывший у входа в комнату.

Однако мужчина проигнорировал ответ брата.

— Сними! Немедленно сними с меня эту хрень! — взъярился он. — Как ты смеешь надевать на меня оковы?!

Священный Лорд попытался резко вскочить с кровати, но тут же повалился на пол, ощутив жуткую боль во всём теле. Обратив внимание на перебинтованные руки и грудь, ощутив мелкие трещинки на Астральном Теле, он наконец вспомнил недавний бой с братом. Вспомнил своё поражение.

— И как это понимать? — чуть успокоившись, мрачно спросил мужчина. — Так и будешь меня держать, словно какого-то раба? Прикажешь вечно носить этот ошейник?

— Нет. Только пока я не вернусь. Прости меня за это, но другого варианта не было. Я не позволю тебе мне помешать, — твёрдо отчеканил второй.

— Так ты всё-таки решил предать нас? — снова распаляясь, процедил воин. — Решил сдать клан? Решил склониться перед этим уродом, что убил отца, дядю, маму и всех остальных?! Ради чего всё это?!

— Как же ты не понимаешь?! — наконец треснула маска отрешённости у собеседника. — Я делаю это ради клана! Всё ради нас! Ты сам сказал, что мы многих потеряли. Хочешь и остальных лишиться?! Большей части воинов нет. Старейшин нет. Никого нет! Остались только слабаки, дети и парочка стариков! Да мы с тобой. Если бы соседи не были в таком же положении, то нас уже уничтожили бы! Мы сейчас ничего не можем!

— И поэтому ты хочешь продаться ему в рабство? Какие условия он тебе навяжет?! Что заставит делать?! Ты об этом думал? Нет?! Ну так подумай хотя бы о стариках! Вспомни о наших младших! На что ты их обречёшь? Не боишься, что своим решением ты попросту уничтожишь клан?! Сотрёшь всё то, что так долго и упорно строили наши предки!

— Ещё не факт, что так всё и будет. Не думай, что я стану соглашаться на любые условия. Если понадобится, то я первым выну меч. Однако пойми же, что лучше попытаться всё уладить и хоть как-то уберечь клан, нежели ждать верной смерти.

— Не глупи! Какой ещё верной смерти? Ты правда веришь слухам? Ну не может он быть настолько силён. Послушай, брат. Ещё не поздно присоединиться к коалиции сопротивления. Здесь не Авлэйм. Если он отбился там, это не значит, что сможет навредить нам тут. Здесь наша земля. Здесь наши массивы, наши города. На своей территории мы в разы сильнее, чем там. Если объединимся, то ничего он нам не сделает!

— Регион потерял почти всех боеспособных воинов.

— Авлэйм тоже! — возразил старший брат.

— У нас не осталось элиты. Не осталось Мастеров Шести и Семи Звёзд нужного развития.

— И что? Одна элита не способна вести войну. Не способна захватывать города и уничтожать армии! Мы ещё можем бороться. Почему ты мне не веришь?!

— Я привык доверять своему чутью.

— Чутью!.. — с насмешкой фыркнул мужчина, вернувшись на кровать. — И ты готов поставить на кон всё только из-за идиотских бредней о силе того ублюдка?

— Думай как хочешь. Я уже принял решение, — повернувшись к выходу, ответил второй. — Ещё вчера ты мог попытаться оспорить его, но я оказался сильнее.

— Ты не можешь принимать такие решения в одиночку! Ты должен учитывать мнение остальных! Ты не можешь решать за весь клан!

— Могу! Пусть ты и старший, но наследником назначили меня. Отец умер, так что теперь я Патриарх. Старейшин тоже нет. Я один теперь всё решаю.

— Запомни мои слова, брат! Ты уничтожишь клан! Своими действиями ты всех нас погубишь! Слышишь?! Всех!

Тем не менее молодой глава клана так и не ответил брату, молча покинув комнату.

— Ни за что не выпускайте его из дворца, пока я не вернусь, — велел он стражникам у двери.

— Есть, господин Патриарх!

Опустошенные острова, эманации смерти, бушующие остатки техник, грозящие вскоре стать аномалиями, выжженная земля, многочисленные руины и трупы… Чем сильнее мужчина углублялся в Авлэйм, тем больше ужасов войны замечал. И тем сильнее становились его сомнения.

«Может, брат был всё-таки прав?.. Что, если все слухи — не более чем наглая ложь? Но как тогда объяснить поражение наших армий? Могучий артефакт? Помощь союзников? Вмешательство Кнолака? Что там вообще произошло?! — схватился он за голову. — И почему Клан Хан Нам никому не отвечает? Решили затаиться после поражения? Что случилось с их лидером? Чёрт! Из-за гибели лидеров почти всех фракций Синдикат, по сути, обезглавлен. Стоит ли сейчас развернуться? Ногатта ещё далеко. Никто не заметит, если небольшой корабль вдруг развернётся… Нет! Нет-нет-нет. Я принял решение… Я доверюсь чутью…»

Молодой Патриарх не желал себе признаваться в этом, но он боялся. Только не предстоящей встречи, а самого будущего. Боялся неизвестности. Ожидание казалось настоящей пыткой. Увы, с этим он ничего не мог сделать.

На следующий день Элементалист прибыл в Ногатту. Но не успел корабль даже причалить, как на его палубе вдруг из ниоткуда появился неизвестный воин в белой маске с цифрой «18» и фиолетовых одеяниях. У него не было ауры, но мужчина подсознательно ощущал огромную опасность, исходящую от незнакомца.

Появился он так внезапно, что никто из отправившихся с Патриархом воинов клана даже не достал оружия.

— Добро пожаловать в Авлэйм, господа. Я правильно понимаю, что данное судно принадлежит Клану Хьогоку?

Лишь после этого застигнутые врасплох воины явили оружие и высвободили свою силу. Впрочем, мужчина их в этом не винил. Все сильные и опытные Мастера клана сгинули на войне, и сейчас рядом с ним стояли совсем зелёные новички, едва ставшие пиковыми Элементалистами. А некоторые и вовсе ими ещё не являлись.

Несколько бойцов сдуру бросились в атаку. Молодой Патриарх попытался их остановить, но было слишком поздно. Те резко подскочили к незнакомцу, что даже не стал уворачиваться или защищаться, и обрушили на него свои клинки. Казалось, сейчас произойдёт непоправимое, как вдруг все замерили от шока.

Мечи членов клана бессильно ударили по незнакомцу, резко отскочив от него, словно обычные палки от удара по камню. Техники воинов также оказались бесполезными, попросту рассеявшись рядом с ним.

Напуганные бойцы неуверенно отступили, а воин в маске невозмутимо смахнул несуществующую пыль со своего плеча, словно показывая, насколько жалкими были потуги напавших.

«Полное Подчинение? — осознал Патриарх, сжав кулаки. — Насколько же сильная у него воля, если он так легко остановил троих Мастеров Двух Звёзд?! Я до сих пор не могу понять разницу между нами. Это точно кто-то из элиты. Только что такой Мастер забыл здесь?..»

— Прошу прощения за этот прискорбный инцидент, — вышел он вперёд. — Мы не ожидали здесь никого. Да, это судно Клана Хьогоку, Патриархом коего я и являюсь.

— Отлично, — кивнул Восемнадцатый. — В таком случае я заберу вас на встречу к своему господину. Корабль пусть остаётся здесь. В порт его не пустят.

— Но мы… — попытался возразить ошеломленный Элементалист, вот только его уже никто не слушал.

Восемнадцатый молниеносно переместился к нему и положил ладонь на плечо. Мгновение спустя оба воина исчезли. Глава клана Хьогоку очутился в незнакомом помещении.

— Мы в столице острова. Направляйтесь вперёд, — кивнул незнакомец на коридор, –остальные уже там.

Молодой Патриарх резко обернулся, желая уточнить несколько деталей, но Восемнадцатого уже и след простыл. Насторожившись, Элементалист некоторое время простоял на месте, но затем всё-таки пошел в указанную сторону. Коридор привёл его в большое помещение, где действительно уже собралось множество лидеров фракций Тира и Края. Кроме них, здесь никого не было, даже слуг. Впрочем, он не сомневался, что за присутствующими внимательно наблюдают.

Мужчину сразу же заметили его знакомые, что также недавно стали главами своих сект и кланов. Завязался разговор, однако участвовать в нём молодой Патриарх особо не спешил. Он что-то отвечал, однако мыслями находился совсем в другом месте. Сомнения в правильности своего решения продолжали тяготить мужчину.

Ожидание затянулось. Как сообщили знакомые, некоторые, прибыв заранее, ждали уже почти сутки, однако их никто так и не спешил принимать. И хотя для Истинных Мастеров это было небольшое время, происходящее выглядело как настоящая насмешка над ними. К счастью, открыто возмущаться никто не спешил. Кто знает, к чему бы это могло привести в итоге?

Так или иначе, уже через четыре часа всё изменилось. Большие врата, что были закрыты всё это время, вдруг начали отворяться. Из соседнего зала неспешно вышли двое: прекрасная темноволосая девушка и усмехающийся мужчина. Оба излучали поистине огромную силу, и обоих, конечно же, присутствующие сразу узнали.

Лилит и Шоу.

— Можете входить, — сообщила полностью восстановившаяся Восходящая Звезда.

— Если только не боитесь, — хмыкнул Ворон.

На этом они закончили, развернулись и ушли. Гости дворца неуверенно зашагали следом.

Новое помещение оказалось куда более просторным и величественным, однако на это лидеры фракций даже не обратили внимания. Все их взгляды оказались сосредоточены на властном мужчине, что сидел на троне. Свысока, лениво оглядывая гостей, он молча ждал, когда все они войдут.

«Это он? Кайзер? — нахмурился Патриарх Хьогоку. — Он кажется обычным, но в то же время есть что-то пугающее в этом взгляде. Правда, совершенно не могу ощутить силу и степень опасности этого человека…»

Наконец вскоре все вошли внутрь.

— Рад, что вы всё-таки решили приехать, — расплылся в улыбке воин на троне. — Не буду затягивать. Как вы уже могли догадаться, я Кайзер — Суверен Храма Вечного Пути и правитель Авлэйма. А с недавних пор и остальных двух регионов. Мои условия просты. Во-первых, как члены проигравших фракций в течение трёх месяцев вы должны будете выплатить контрибуцию. Сумма зависит от размера вашей фракции и того, насколько активно она участвовала в войне против меня. Конкретную цифру мы уже рассчитали для каждого из вас, и в таблице слева вы можете её увидеть.

Как и остальные, молодой Патриарх сразу повернул голову в указанную строну, где уже активировался артефакт и появилась проекция таблицы. Названий фракций было больше трёх сотен, но быстро отыскать свой клан ему не составило труда.

«Клан Хьогоку — 86,21 миллиона Рун»

Увидев подобную цифру, мужчина замер в ступоре и чуть ли не побледнел. Его клан являлся независимой фракцией — полноценным членом Синдиката, а не мелкой вассальной сошкой, — однако относительно небольшой. Даже сотня миллионов Рун для его клана была немалой суммой в обычное время, а уж после затратной войны — так и вовсе огромной.

«Это же почти две трети от всего, что осталось в казне, — мысленно прикинул мужчина, отчего внутри всё сильно сжалось. — Если выплачу столько, то клан окажется на грани банкротства. Придётся закрыть часть производств и уволить многих слуг. Более того, у нас нет стольких Рун в чистом виде. Придётся продать множество клановых реликвий, редких ресурсов и, возможно, даже некоторое наследие… А что остальные?»

Заозиравшись, он увидел, что прочие гости находятся в аналогичном состоянии. Ещё один взгляд на таблицу показал, что здесь практически все должны будут выплатить Кайзеру заоблачные суммы. Некоторые крупные фракции, вроде Парных Драконов, и вовсе оказались в долгу на миллиарды Рун.

Естественно, большинство было настроено против таких грабительских выплат, но высказать своё недовольство пока никто не рисковал.

— Во-вторых, отныне земли Тира и Края принадлежат мне. А точнее, новообразованной Империи Вечного Пути, что будет подчиняться Храму Вечного Пути. И, говоря это, я подразумеваю, что вы теряете все права на любые территории, что называли своими. За вами останутся только ваши родовые гнёзда. Впрочем, у вас будет право первыми выкупить землю, где ранее находились какие-либо ваши объекты. Хотя если речь идёт о месторождениях стратегически важных ресурсов, вроде Лазурных Кристаллов, то империя готова продать не более половины участка. Учитывайте это. Также вы будете обязаны платить налоги и подчиняться законам империи. Собственно, забудьте о независимости. С этого момента можете считать себя полуавтономными организациями боевых искусств, находящимися в составе и подчиняющимися единому государству. Естественно, как только подпишете бессрочный контракт служения и примете подданство Империи Вечного Пути.

Чем больше Кайзер говорил, тем изумлённее и злее становились лица гостей. Под конец многие и вовсе пришли в настоящее бешенство. Они были готовы согласиться с выплатой гигантских контрибуций, но не с передачей своих земель и потерей суверенитета.

— Моя секта не будет отдавать свои территории! — выйдя вперёд, гневно выкрикнул один из воинов.

— И мой клан тоже.

— Поддерживаю. Вы слишком многого требуете!

…

— Вы понимаете, что это невозможно?

— Да как вы смеете?!

…

— Мы не согласны!

— Возмутительные и попросту абсурдные условия!

Возмущающихся становилось всё больше и больше. Патриарх Хьогоку и сам хотел высказаться, вот только почему-то не спешил.

— Условия? — хмыкнул Кай, давлением воли резко заткнув рты гостям. — Вы не поняли… Это был ультиматум, а не условия.

В тот же миг более тридцати глав фракций, что выразили свой протест, вдруг упали на колени. Молодой Патриарх не чувствовал никаких техник, но духовным восприятием отчётливо «видел», как пространство с безумной силой искажается вокруг них. Воины жутко хрипели и дрожали, пока все остальные с ужасом глядели на них. Те явно пытались сопротивляться, однако против жуткой незримой силы у них не было ни шанса. Спустя несколько секунд мучений их тела резко схлопнулись, буквально превратившись в кровавые лепёшки.

— Не хотите с ним соглашаться? — невозмутимо продолжил Кайзер. – В таком случае я спрошу у ваших наследников. Откажут и они? Не проблема. Буду убивать всех по очереди, пока хоть кто-то из ваших фракций не согласится. Либо пока они не будут полностью уничтожены.

— ТВА-А-АРЬ! — с безумным криком бросился в атаку один из лидеров фракций, но, не пройдя и пяти шагов, моментально разлетелся кровавыми ошмётками.

Повисла гробовая тишина. Больше не нашлось смельчаков или идиотов, готовых выступить против Кайзера. Напуганные гости боялись даже шевельнуться. Притом больше всего пугала не сама сила человека на троне — в конце концов, после гибели предыдущих глав фракций на войне почти все здесь были не более чем Мастерами Четырёх Звёзд, — а именно её незримость. Непонимание того, что это вообще такое и как от этого защищаться, страшило воинов больше всего.

— Итак, есть ещё несогласные с ультиматумом?.. Нет? Вот и замечательно. В таком случае, пока вам будут раздавать свитки контрактов и законов империи, предлагаю понаблюдать за тем, что происходит с теми, кто решил не подчиняться, — оскалился Кайзер.

Проекция таблицы исчезла, сменившись множеством маленьких экранов, отображающих различные места. И то, что присутствующие увидели на них, можно было назвать только одним словом…

Бойня.

Настоящая безжалостная бойня.

Где-то она заканчивалась быстро, стоило воинам в масках с цифрами только уничтожить непокорную верхушку организации, где-то заканчивалась только тогда, когда погибало большинство вражеских Мастеров, а где-то и вовсе завершалась лишь с полным уничтожением фракции.

Сжавший кулаки Патриарх Хьогоку натужно сглотнул и нервно улыбнулся.

Сомнений больше не было. Чутьё не подвело его. Брат был не прав…

«Но что с Астральным Телом Кайзера?..» — получив свиток, задумался мужчина.

— И как я выгляжу? — отвернувшись от зеркала, спросил Кай у товарищей.

— Норм, — бросил Шакс.

— Отлично, — добавила Лилия.

— Гм, — кивнул Глефус, а следом и Энни.

— Великолепный наряд, старший брат, — отозвался Феликс.

— И дорогой, — заметил Норвуд.

— Да, неплохо, — согласился Шоу.

Тем временем Лилит молча приблизилась к Каю. Внимательно оглядев его и поправив пышные величественные одеяния в паре мест, она довольно кивнула.

— Хорошо смотрится.

— Вот только ноль практичности, — хмыкнул парень, осматривая себя. — Наряд Суверена Храма намного лучше.

— Но он не сильно выделяется, особенно на фоне других членов Храма со схожей одеждой, — сказала Ньяко. — А именно это — быть в центре внимания — сейчас вам и нужно. Тем более что он только на сегодня. Ну и на другие официальные массовые мероприятия. Репутация наше всё.

— Только поэтому я и согласился… Ладно, там все уже заждались. Пора.

Взглянув на друзей, Кай кивнул и исчез. Телепортировавшись наружу, он повис в воздухе над центральной площадью Ногатты, где уже собрались десятки тысяч разумных, прибывших из разных уголков Авлэйма. Стоило им увидеть человека в величественном наряде, как публика моментально взорвалась приветственными криками и восхвалениями. Спустя полмесяца после завершения войны все в регионе уже прекрасно знали, кто и как закончил ее, защитив их. Ответственные за это члены храма и вассалы парня поработали на славу.

Выждав где-то с полминуты, Кай приветственно поднял руку, заставляя толпу притихнуть.

— Мы победили, — коротко произнёс он, вызвав моментальную реакцию. Публика вновь взорвалась криками. Правда, всего на несколько секунд. — Заплатив гигантскую цену, потеряв любимых и близких, потеряв свои дома, вы сделали невозможное: продержались так долго против сразу двух Синдикатов. Выдержали немыслимый напор, дав мне достаточно времени на возвращение в Инсулай. Отвага и героизм защитников Авлэйма не будут забыты. Упорство и несгибаемость уничтоженных сект, кланов, орденов и стран Авлэйма не будут забыты. Это день скорби… но в то же время и день победы! А ещё это день, когда все три региона наконец-то будут объединены! Станут единой Империей Вечного Пути, возглавляемой Храмом Вечного Пути и лично мной! Начинается новая эпоха в истории Инсулая! Больше не будет дрязг, вечных конфликтов, межфракционных войн. Больше не будет…

Как и с капитулировавшими врагами, к этому моменту Кай уже встретился с лидерами фракций Авлэйма, сообщив им о грядущем основании империи и необходимости присоединиться к ней. Правда, в отличие от тировцев и краевцев, у вассалов Кая были куда более выгодные условия. Во-первых, они могли оставить за собой не только гнёзда своих фракций, но ещё и определённые земли вокруг них. Вдобавок стоимость выкупа своей частной собственности для них была значительно ниже. Во-вторых, в качестве компенсации они могли получить кредит на восстановление, а также доступ к эксклюзивным товарам, технологиям и торговым договорам с Храмом. И, в-третьих, их никто не ставил перед жёстким выбором. В случае отказа они имели полное право покинуть территорию империи и даже освободиться от прежнего вассалитета Кая. С одной стороны, было жестоко отнимать земли у своих же союзников, но, с другой, они ведь, по сути, так и не смогли их защитить. Если бы не Кай, то эти территории и так были бы чужими. Фактически хоть какое-то право возражать имела только Секта Восходящей Звезды, что ещё удерживала часть Ногатты к моменту прихода Кая, однако Лилит не стала этим заниматься, сразу же согласившись на все условия.

Естественно, остальные вассалы также согласились присоединиться к империи.

— …так отпразднуем же нашу победу! Отпразднуем основание империи! Добро пожаловать в Город Вечного Пути! — раскинул он руки, указывая на столицу Ногатты, ставшую теперь и столицей всего государства. — Добро пожаловать в новый дом, в Империю Вечного Пути!

Кай закончил свою речь. Площадь погрузилась в тишину, но уже через несколько мгновений вновь наполнилась шумом.

— СЛАВА ИМПЕРАТОРУ КАЙЗЕРУ! СЛАВА ИМПЕРИИ ВЕЧНОГО ПУТИ! СЛАВА ИМПЕРАТОРУ КАЙЗЕРУ! СЛАВА ИМПЕРИИ ВЕЧНОГО ПУТИ!

Специально ярко вспыхнув, Кай эффектно исчез. В то же время на площадь стали выносить различные яства и выпивку, а также устраивать всяческие развлечения.

Пока народ праздновал в городе, Кай с высшими лицами Храма и представителями крупнейших фракций Авлэйма отмечали сей день в банкетном зале городского филиала Секты Восходящей Звезды. Это было наиболее подходящее здание среди уцелевших.

В одном из уголков собрались трое мужчин. Обсуждая что-то, они вдруг затихли.

— Ваше императорское величество, — поклонился Рю Араки.

Стоящие рядом с ним Шестой и Анатос, который, к слову, всю войну пробыл на Кайзерс Арке, вместе с Улу занимаясь подготовкой острова к обороне, также поприветствовали вернувшегося господина.

— Не забывай, Храм стоит выше империи, — покачал бокалом Кай. — Так что в первую очередь для тебя я не император, а Суверен.

— Да, господин Суверен, — исправился Рю. — И большое вам спасибо, что исцелили Астральное Тело моего друга, Оберона Харольда, — снова склонился парень.

— Тебе не за что меня благодарить. Я не мог оставить Служителя Храма без исцеления.

— Господин, — обратился Анатос, — позвольте поздравить вас с блестящей победой.

Благодарно кивнув, Кай через духовную связь попросил его и Шестого оставить их с Рю наедине. Поклонившись, те молча удалились.

— Знаешь, я был сильно удивлён, увидев твоё имя в финале Дороги Претендентов. Хотя это даже мягко сказано. Мы с Лилит были по-настоящему шокированы. Ты не только смог пройти её, но ещё и сделал это одним из первых. Я видел твои воспоминания в отчёте. Это было что-то с чем-то. А ведь прежде ещё был турнир, где ты продемонстрировал ту технику Света. Честно говоря, ранее я считал, что с этим элементом провернуть подобное превращение невозможно. Хех, а я ведь ещё даже не поздравил тебя с победой? Столько всего произошло с тех пор… — улыбнулся Кай. — Собственно, немного обдумав это, я всё решил. Как ты смотришь на предложение стать моим личным учеником? Конечно, сейчас между нами всего один прорыв разницы, но не сомневайся, как наставник я могу тебе дать очень многое.

Предложение было по-настоящему шокирующим, однако на лице Рю так ничего и не отобразилось. Раньше он бы явно не сумел сдержать эмоций, но сейчас, как и весь вечер до этого, был холоден, словно лёд. Потеря лучшего друга и бывшей девушки сильно ударили по нему. Кай прекрасно понимал это, так что не обращал никакого внимания на вялую реакцию Рю.

— Это будет честью для меня, господин Суверен, — попытавшись улыбнуться, склонился парень. — Но разве я достаточно хорош для такого? Мой талант не так уж и высок, а потенциал ограничен. В Храме есть куда более подходящие кандидатуры, вроде Ренаты Вин’Тар или тех двенадцати гениев, что недавно успешно прошли Испытание Воина и стали нашими Служителями. Например, драконид Йор уже Мастер Семи Средних Звёзд и явно способен достичь куда больших высот, чем я. При всём уважении, но мне не хотелось бы позорить вас своей слабостью.

— Кто подходит, а кто нет, решать мне, — сурово ответил Кай, надавив на парня взглядом. — Да, ты не главный гений Храма, но и выбрал я тебя не только из-за силы. Она, несомненно, важна, однако не менее важной является и сама личность, — упёр он свой палец Рю в грудь, удивив того. — Важно упорство, воля, стремления, удача, в конце концов. Кто из названных тобою гениев сумел бы не только выжить после пленения Призраками Бездны, но и в одиночку пройти Дорогу Претендентов одним из первых? А кто из них сумел бы добиться таких высот в развитии, родившись в обычной семье смертных без наследия и ресурсов? Не принижай себя только из-за того, что твой талант ограничен. Знаешь, ты похож на меня, когда я ещё был в начале своего пути. Да, несколько несправедливо сравнивать наши потенциалы, но, поверь, изначальные условия у меня были далеко не радужными. О том, что получают Послушники Храма или даже хотя бы просто ученики местных фракций, я мог только мечтать. Регулярная качественная алхимия, высококлассные техники, хорошее оружие, могущественные наставники — что это? — усмехнулся Кай, вспоминая свои первые годы на Саахе. — Приходилось копаться в грязи, разыскивая хоть что-то. Приходилось отчаянно сражаться за каждую крупицу силы. В этом мы похожи. И этим ты напоминаешь мне тот идеал воина, что я заложил в философию Храма Вечного Пути. Поэтому спрошу ещё раз: ты согласен стать моим личным учеником?

Широко раскрытыми глазами изумлённо глядя на Кая и пытаясь представить, как он "копается в грязи", Рю несколько секунд не мог ничего ответить. Но в конечном счёте взял себя в руки.

— Д-да! — едва не выкрикнул он.

— Хорошо, — улыбнулся Кай, положив тому руку на плечо. — Тогда в ближайшее время займёмся усовершенствованием твоих техник, а также работой над слабыми и сильными сторонами. Готовься к действительно тяжёлым тренировкам, хех… Но сегодня — отдыхай, — положил он руку на плечо Рю.

— Я понял.

Кай уже успел развернуться, как вдруг Рю снова заговорил.

— Эм… Наставник… Могу я кое-что попросить?

— Говори, — взглянув из-за плеча, отстранённо произнёс Кай.

— Я бы хотел присоединиться к карательному отряду ваших клонов.

— Вот, значит, как… — задумчиво пробормотал Император Вечного Пути. — Понимаю. Хорошо, однако не слишком уходи в месть. Ничего путного из этого не выйдет. Держи разум в холоде.

— Спасибо, наставник, — поклонился Рю.

«И простите, но месть тут ни при чём…» — мысленно добавил он.

— Что расскажешь? — спросил Кай, войдя в небольшую комнатку, откуда было удобно наблюдать за залом и гостями.

— Довольно смелый ход с Астральным Телом, — похвалил его находящийся под стражей Сириус, — многие действительно купились. Зерно сомнения посеяно. Будет с чем поработать.

— А поконкретнее?

— Как и просили, под другой внешностью я пообщался со всеми. Вот список неблагонадёжных, а вот тех, за кем стоит пока смотреть внимательнее.

— Хорошо, — взял Кай оба свитка. — Воспоминания о ваших беседах вложил?

— Конечно.

— Мысли насчёт дальнейших действий?

— Всё там. Жду вашего разрешения, мой император, — усмехнулся Паук.

— Жди, — вышел Кай из комнатки.

— Значит, договорились? — поднявшись с кресла, с улыбкой спросил крупный бородатый мужчина из расы высших людей.

Несмотря на всю свою силу — а был он Небесным Монархом В Шаге от Божественности и Мастером Семи Великих Звёзд, — Первый Магистр Ордена Чистоты, Каган Йен Талос, он же отец Иллариона и старший брат Деуса, оказался очень простым и приятным собеседником. Позитив так и струился из него, подкупая всех вокруг. Для фактического лидера едва ли не сильнейшей фракции Миров Испытаний это было крайне необычное поведение, но в какой-то степени и довольно эффективное. Даже Кай не мог остаться равнодушным рядом с таким человеком, и относительно быстро пришёл с ним к взаимопониманию, невольно проникнувшись симпатией.

— Договорились, — поднялся он, ответив на крепкое рукопожатие Кагана.

— Ну, тогда Деус сейчас переработает договор, и можно будет подписывать, — кивнул здоровяк на младшего брата. Того самого воина, что некогда спутал Кая с Кайлом в Инсулае и даже немного залез ему в разум.

Так или иначе, но двухдневные переговоры наконец-то завершились.

Прошло чуть больше полумесяца с окончания войны. Клонам пока ещё не удалось закончить массив переноса, совместимый с планетарным барьером, так что пришлось Каю создавать новую трещину, дабы отправиться в Беллум. Ибо здесь у него намечались сразу две важные встречи.

В первую очередь он, конечно же, занялся получением долга. Согласно договору с Илларионом, напавшим на него на Дороге Претендентов, у Кая было всего два месяца с момента выхода из Бездны, чтобы принять компенсацию от Ордена Чистоты. И к нынешнему моменту этот срок уже истекал. Прибудь Кай на несколько дней позже, и мог бы попрощаться со своими деньгами, хотя Рунами он и взял всего два миллиарда, а остальные пять получил в виде шести Рун Второго Прохождения. Их он собирался передать Шаксу, Ивсиму, Глефусу, Феликсу, Лилии и Ашцилле, чтобы сбить их привязку к Беллуму и позволить остаться в Инсулае.

Кроме того, Кай попутно обсудил торговые отношения с Орденом Чистоты, как раз только что и придя к окончательным условиям договора. Конечно, у парня уже был эксклюзивный контракт с Эверштейнами, но он касался лишь торгового сотрудничества по распространению товара. Он не запрещал просто продавать продукт конкретным фракциям при условии, что те не будут перепродавать его. Ну и тем более не запрещал Каю самому закупаться у других организаций. Единственное, что он не мог делать, — это продавать Эликсир Возвышения кому-то, кроме клана Эверштейн.

Вторым же делом являлись предстоящие переговоры с Мантикорами, что всё-таки согласились встретиться с ним на нейтральной территории — в Ордене Чистоты.

— Говорят, до приезда О’Краймов осталась ещё пара часов. Как насчёт продегустировать мою коллекцию чая? Уверяю, такой ты ещё не пробовал.

— Чая? — удивился Кай, сразу же вспомнив о своём давнем хобби, кое временно забросил из-за потери памяти. — Я только за.

— Наш человек!

Следующие два часа пролетели довольно быстро. Кай действительно оказался поражён коллекцией Кагана и даже прикупил несколько редких сортов. Также наконец был подписан отредактированный после переговоров договор между Храмом и Орденом. Ну и затем, в конце концов, прибыли родственники Роузена, фактически возглавившие Альянс Горных Сект.

Всего их было трое: старший сын Варимас, второй сын Люберг и третий — Готрид. Сопровождали их десять элитных Небесных Монархов — слуги семьи.

Представив обе стороны друг другу, выступающий в качестве парламентёра Каган передал слово Каю.

— Поскольку к взаимопониманию мы уже вряд ли сможем прийти, то пытаться решить конфликт даже не буду. Но хочу предложить перемирие сроком на два года.

— И с чего ты взял, что оно нам нужно? — ответил ему Варимас.

— Если согласитесь на это, я верну вам тела Мио, Роузена и его дочери, а также живую любовницу Роузена, Тину. Также я верну Сердце Мантикоры Мио.

О’Краймы шокированно уставились на Кая. Даже Каган был изумлён.

— Ты серьёзно? — усомнился Варимас.

— Абсолютно.

— А что насчёт Сердца Ой и её тела?

— Увы, тело второй близняшки было уничтожено, а Сердце поглотила Мио. Вы сможете легко проверить это, как только получите Сердце Мио.

Варимас нахмурился. Несколько долгих минут он молчал, глубоко погрузившись в размышления, но в конечном счёте всё же дал ответ.

— Год перемирия, а также ты возвращаешь все артефакты моего брата и сестёр, — выдвинул он встречное условие.

Кай сжал кулаки и нахмурился. Тем не менее всё-таки согласился.

— Хорошо, но артефакт, создавший барьер над Инсулаем, я не верну.

— Либо так, либо никакого перемирия.

— Он настолько ценен для вас? Ценнее тел родственников и усиленного Сердца Мантикоры?

— Мы всё равно их вернём, — встрял в разговор Люберг, злобно фыркнув.

Варимас тут же гневно уставился на младшего брата.

— Сомневаюсь, — покачал головой Кай. — Даже если каким-то чудом сделаете это, к тому моменту они уже будут использованы. Я не планирую долго их хранить.

— Артефакт важен, — продолжил гнуть свою линию первый сын семейства О’Крайм.

— Что, если я компенсирую его отсутствие?

— Сколько? — удивился Мантикор такой рьяности.

— Два миллиарда Рун.

— Мало.

— Пять.

— Восемь.

— Восемь?.. — Кай поджал губы. — Ну ладно. Пусть будет восемь, — сдавленно процедил он.

После этого пошло обсуждение возможности прохода филиалов Альянса через барьер над Инсулаем и торговых отношений. Здесь Каю в итоге также пришлось поступиться прибылью.

Спустя сутки переговоры закончились и Кай получил желаемое перемирие, вернув Мантикорам обещанное.

— Какой же сопляк. Он точно боится нас! — улыбался Люберг, вернувшись домой. — Ты видел, как он постоянно мялся и уступал нам?

— Это всё может быть обманкой, — заметил нахмурившийся Варимас.

— Ты шутишь, брат? А практически уничтоженное Астральное Тело — это тоже обманка? А передача нам Сердца и артефактов? Да тут сразу видно, что после победы над Роузеном и Мио с ним что-то случилось. Вот теперь и пытается выиграть себе немного времени, боясь нашей мести… Вообще не понимаю, как он ещё жив с такими ранами. Тут даже Безграничный не поможет! Я много раз всё проверил, там даже душа повреждена, понимаешь?!

— Я и сам всё прекрасно ощутил. Тем не менее всё это выглядит странно. Не забывай, что мы имеем дело с перерождённым божеством. Это всё может быть некой хитроумной ловушкой.

— Ни хрена он не похож на бывшее божество, честно говоря. Не похоже, что он вообще возвращал память. А учитывая такие раны, я бы сказал, что он попросту использовал какой-то могущественный артефакт, что дал ему силу, взамен уничтожив Астральное Тело и повредив душу. А что насчёт ловушки, то, думаешь, он не ждёт мести? Ждёт, по любому. Но это же не означает, что мы не должны мстить? В его действиях нет никакого смысла, если всё это ложь.

— Вероятно, ты прав. И тем не менее нужно быть осторожными, — резюмировал Варимас. — Используем разрушающий клятвы артефакт. У него не будет года. Нападём раньше.

— Вот это по-нашему! Этот идиот даже не подстраховался двойной клятвой.

Кай же тем временем наконец вернулся в Инсулай. Долго не задержавшись на Кайзерс Арке, он практически сразу отправился в глубь региона. Он всё же решился на встречу с ним.

С Грином.