Небесный Трон 11

Интерлюдия. За кулисами.

Встрепенувшись, медитирующий Хлифот вдруг открыл глаза.

«Кто-то совершает переход в Измерение Духов? — с удивлением осознал он, ощутив знакомые вибрации пространства, кои вышли даже за пределы стен Умбертольда. — Неужели сам Кайзер? Божественный артефакт и временная смена тела? Интересно… Повелитель наказал приглядывать за ним, предугадав, что именно меня и Чага возьмут на Кайзерс Арк. Должен ли я пойти следом, раз способен на это?..»

Приняв решение, двустихийный дух погрузился обратно в медитативное состояние. В теории, самостоятельно в Измерение Духов могли перемещаться все духи и сильфы-Призыватели, но на практике делать это умели лишь немногие из них. К счастью, для Хлифота это не составляло труда. В конце концов, он не только являлся гениальным Небесным Духом — Мастером Семи Больших Звёзд, — но ещё и родился непосредственно в самом Измерении Духов, хотя потом каким-то образом и вырвался из этой темницы, кою, как считалось ранее, покинуть было нельзя.

«Плохо… — нахмурился Хлифот. — Он слишком быстро перемещается. Не успею догнать».

Вскоре дух ощутил небольшой всплеск пространственных колебаний, что говорило лишь об одном — Кай успешно покинул Ойкумену. Напрягшись до предела, Хлифот ускорил перенос. Увы, он всё равно уже сильно отставал. Понадобится ещё около часа, чтобы перейти в Измерение Духов…

Наконец, дотянувшись до иллюзорных нитей Дерева и Холода, Хлифот изо всех сил потянул за них. Спустя некоторое время могущественный дух очутился посреди пограничного города Руй, тотчас ощутив острую нехватку нитей стихий в воздухе, количество которых продолжало уменьшаться.

Вокруг стоял настоящий хаос. Толпы духов и сильфов бежали подальше от центра города, поднимая жуткий шум. На вдруг появившегося Хлифота даже несколько раз налетели паникующие горожане. Сбить Небесного Духа с ног им было не дано, поэтому жители Руя попросту падали на землю, лишь усугубляя ситуацию и создавая ещё большую неразбериху.

«Что здесь происходит?!» — изумился Хлифот, а затем с ужасом уставился на громадный столб дыма, что поднимался к небесам, принимая форму гриба.

Не сумев взлететь из-за почти отсутствующих в воздухе нитей, он запрыгнул на ближайшее здание и по крышам направился к центру города. Ибо именно с той стороны приходили отголоски серьёзной битвы и знакомых аур.

«Банк?! Где он?» — увидел дух выжженную землю и массивный кратер.

Ну а следом он узрел и происходящее внизу.

Несколько фигур яростно сражались. Всего их было семеро, и шестерых из них Хлифот прекрасно знал: руководитель банка, пара его подчинённых и ещё трое высших лиц города. Все они были Небесными Духами и Монархами разных стадий, а также Мастерами Трёх, Четырёх и Пяти Звёзд. И все они противостояли всего лишь одному врагу.

Каю Арнхарду.

«Нет, он не один, — быстро осознал направившийся к сражению Хлифот. — Слился с Хранителем своего оружия. Но даже так… Как он может противостоять им без своего настоящего тела? Это он опустошил округу от нитей стихий? Это та сила, о которой предупреждал Повелитель?»

— Именем наследника княжества Эзарт, приказываю всем немедленно остановить сражение! Повторяю: немедленно прекратите сражение! — наконец достаточно приблизившись, выкрикнул Хлифот, попутно высвободив свою силу.

Вырываясь из земли, могучие корни стремительно оплетали сражающихся, замораживая их. И если предыдущим противникам слившийся с Виолой Кай мог противостоять, то гениальному Хлифоту — уже нет. В конце концов, он всё ещё находился в чужом слабом теле, не имеющем тех гигантских параметров, что его настоящее. Да и активированные пять частиц Трофея показывали гораздо меньшую силу, с трудом подчиняя нити стихий. Будь здесь вместо них обычная энергия, и город уже точно был бы опустошен.

Как ни странно, слова и сила Хлифота возымели эффект: что Кай, что сильнейшие персоны города сразу узнали двустихийного духа. Битва остановилась.

Но не успел подручный Грина телепатически связаться с воинами, как рядом с ним вдруг словно из ниоткуда возникла могучая, пылающая огнём фигура, лишь из-за присутствия которой температура воздуха в округе начала стремительно возрастать. Это было высокое мускулистое существо, покрытое огненными перьями и имеющее голову добермана. Больше всего Каю оно напомнило некое древнеегипетское божество. И, судя по силе незнакомца, как минимум наполовину это утверждение являлось истинным. Это точно был бог.

Правитель княжества Эзарт.

Огненный Бог Граальт.

— Это была необычная и интересная битва. Нечасто такое увидишь. Я бы даже сказал, никогда. Двустихийный дух Меча и Инь… Священный Лорд в тщедушном тельце Заклинателя. Как он противостоял стольким Небесным Духам и Монархам? Слияние? Этого мало. Что это за сила, подчинившая столько нитей стихий? Божественная Воля? Нет, у такой слабой Искры её не может быть. Так что же это было?.. — рычащим голосом озвучил свои мысли пиковый Звёздный Император, словно вокруг совсем никого не было, после чего медленно повернулся к склонившемуся Хлифоту. — И зачем ты вмешался, сын мой?

Разумеется, духи не могли иметь детей, так что Хлифот был лишь приёмным ребёнком, избранным среди миллионов других духов.

— Рад видеть вас, отец, — не поднимая головы, ответил Хлифот. — Этот сильф… то есть человек… он…

«Связан с Ним, — телепатически закончил дух, передав отцу образ разноглазого парня. — Он лично попросил меня приглядывать за этим человеком».

Граальт внутренне напрягся.

"Тогда почему человек без моего символа?" — сразу же спросил он.

«Человек связан с Ним, но не работает на Него. Повелитель ничего мне не рассказывал, но, подозреваю, человек является важной фигурой в Его планах, сам о том не догадываясь. Скорее всего, для этого меня и отправили наблюдать за ним. Хотя я совершенно не ожидал, что здесь произойдёт такое. Почему они сражались? Неужели человек что-то сделал?»

Задумавшись на миг, князь коротко объяснил названному сыну причину битвы, после чего полетел к Каю. Отсутствие поблизости нитей стихий совершенно не мешало ему в этом.

— Поскольку мой сын вступился за тебя, я закрою глаза на этот инцидент, — обратился Граальт к Каю. — А чтобы подобного не повторилось, я дарую тебе символ почётного гостя княжества, — раскрыв ладонь, протянул он пылающее перо, что совершенно не испускало жара. — В следующий раз бери его с собой, когда соберёшься в Измерение Духов.

На миг даже растерявшись от действий местного правителя, Кай с почтением поклонился и принял дар.

— Мне действительно очень жаль, что так получилось, но поступить иначе я не мог, — взглянул Кай на могучего бога. — Я всё ещё не понимаю, почему стражники вдруг решили арестовать меня, а когда я отказался подчиняться, напали. Мне даже не объяснили, почему я арестован.

— Наглый щенок, — жутко оскалился Звёздный Император, похлопав Кая по щеке. — Но ты мне нравишься больше, чем Он… Причину узнаешь у Хлифота. А за банк и жителей центра можешь не волноваться. Я перенёс их, прежде чем ты взорвал ту штуку. К слову, оставшиеся я заберу себе в качестве небольшой компенсации.

Говорил Граальт, конечно же, об артефактных ядерных зарядах, созданных клонами в ПУВе на основе технологий Шакса. Когда Кай победил окруживших его Священных Духов, защитные системы банка полностью сконцентрировались на нём, так что ему пришлось использовать это устрашающее оружие вкупе с сильнейшим защитным артефактом, чтобы вырваться из западни. Затем он собирался применить ещё три заряда, дабы быстро расправиться с Небесными Духами и Монархами, прибывшими на подмогу, но стоило ему только попытаться активировать артефакты, как они вдруг бесследно исчезли. Теперь становилось понятно, кто их забрал…

Кай ничего не ответил, оставив при себе любые возражения. Спорить с божеством было откровенно глупо и даже смертельно опасно. Пусть тот по какой-то причине пока был добр — а Кай уже подозревал, что мирное поведение Граальта связано не столько с просьбой Хлифота, сколько с неким разноглазым парнем, — это не означало, что Звёздный Император и дальше будет так себя вести.

Вскоре Граальт исчез, забрав пострадавшую в битве шестёрку с собой.

— Так и в чём же причина? — спросил Кай, оставшись наедине с Хлифотом.

— С недавних пор политика княжества ужесточилась. Если раньше перемещаться в Руй можно было свободно, то теперь всем сильфам и духам требуется в обязательном порядке зарегистрироваться после прибытия, а также подписать несколько контрактов.

— И всё?! — изумился Кай. — Всё это из-за подобной мелочи?! Почему тогда не объяснить мне это сразу?

— Проблема в том, что ты не дух и не сильф. И вот к подобным «гостям» применяют теперь куда более строгие меры, как только вычисляют. Стоило тебе пробыть в банке достаточно долго, и массивы точно определили в тебе человеческую душу. Официально детям Первых теперь попросту запрещено перемещаться на территорию княжества без разрешения правителя. Но так как помешать перемещению сюда невозможно, то любых нарушителей следует арестовать, тщательно изучить, включая полную проверку памяти, и заточить. Поэтому никто и не собирался тебе объяснять причину ареста. Я и сам об этом только сейчас узнал. Закон ввели совсем недавно.

— Это какой-то бред. Зачем вводить такие законы? А как же имущество в банке? Как же возможные проблемы с божествами Ойкумены?

— Назвать тебе причины введения закона я не могу, но скажу, что это ещё мягкие ограничения. Во всех других княжествах Измерения в принципе запрещено пребывание гостей Ойкумены, и при выявлении таковых их необходимо немедленно убить. Никаких контактов с детьми Первых. Наше княжество особенное в этом плане, так как находится ближе всего к Ойкумене и именно сюда перемещаются оттуда все гости. Что же до банка и других богов, то ты не единственный, кто получил символ почётного гостя. Если арестованный имеет божественного покровителя, то его не пленят, а отправят обратно, заставив передать послание своему лидеру. Потому, если бог договорится с отцом, вся их фракция получит право перемещаться в Руй. Но только в банк и никуда более. Тебя это также касается. Перо само переместит тебя в нужную ячейку.

Кай нахмурился.

«Да что же здесь происходит? — задумался он. — Почему княжество вдруг ужесточило законы? Почему местные боги вдруг перестали воевать? И насколько в этом замешан Грин? Неспроста же, как-то выбравшись из Измерения Духов, наследник целого княжества вдруг стал служить ему?..»

Этот день наконец настал. Девять Храмов Воина вот-вот должны были открыть свои врата для сотен тысяч смертных и Мастеров, что желали либо проверить свои силы и пройти вступительный экзамен, либо… отправиться в другой мир. Спустя более чем полгода с момента установки великого барьера Инсулай наконец-то был готов восстановить связь с Фероксом и Беллумом.

«Все на позициях?» — скрытно наблюдая за толпой изголодавшихся по прибыли торговцев, направляющихся в сторону Арок, спросил мужчина.

Для общения с товарищами он использовал не только Технику Духовной Связи, но и особый артефакт, усиливающий её. В конце концов, раскрыть ауру над всем городом Пурпурного Храма Воина было не только опасно, но и попросту невозможно. Не в ближних мирах с их плотностью энергии.

"Так точно, господин. Все девятнадцать групп на своих местах и ждут дальнейших указаний!" — вскоре пришёл ему телепатический ответ.

«Принял. Начинаем ровно через две минуты после активации Арок! Действуем согласно плану "Б"».

"Так точно, господин".

Отвернувшись от окна своего гостиничного номера и прислонившись к стене, мужчина тихо выдохнул. Его глаза медленно закрылись, позволяя сильнее сосредоточиться.

— Скоро вы за всё заплатите, грязные авлэймцы… — появилась улыбка на его устах.

Концентрируясь на духовном восприятии и неспешно наполняя энергией сложнейший артефакт, мужчина с предвкушением ждал нужного часа.

— Боюсь тебя огорчить, но это вряд ли… — внезапно раздался незнакомый голос в его комнате.

Резко встрепенувшись и открыв глаза, шокированный Небесный Монарх с ужасом уставился на какого-то парня в фиолетовых одеяниях Храма Вечного Пути, что спокойно сидел на стуле буквально в двух метрах от него.

«Как?! — едва не вырвалось у растерянного мужчины. — Как он здесь оказался?! Почему я его не почувствовал?! Куда делся сигнальный массив?!»

— Кто ты такой? Я… я снял этот номер! Как ты смеешь врываться ко мне?!

«Стоп! Я знаю его! Это же победитель старшей группы Заклинателей на Великом Турнире! Но… но почему он начальный Небесный Монарх?! Что за бред?! Это точно та же аура. Ошибки быть не может! Я из первых рядов наблюдал за финалом!»

— Актёр из тебя никудышный, — мрачно хмыкнул парень и спокойно поднялся. В его руках тотчас появилось два копья.

Увидев оружие, мужчина моментально сжал плетение внутри насыщаемого им артефакта. Резко оскалившись, он яростно закричал:

— Сдо-о-о-охни!!!

Рю на миг замер, вслед за чем…

Ничего не произошло. Сокровище так и не активировалось.

«Работает», — мысленно прокомментировал личный ученик Кайзера.

Глаза ошарашенного мужчины округлились, после чего его живот был молниеносно пронзён копьём. У Мастера Трёх Средних Звёзд не было совершенно никаких шансов против Мастера Семи Малых, коим после полугода тренировок в ПУВе Рю теперь и являлся.

Затрясшийся Небесный Монарх неверяще взглянул на рану. Попытался использовать силу, но ничего не вышло. Удар пришёлся прямо по оболочке души, что уже стремительно разрушалась. Человек доживал последние секунды.

Внезапно его лицо исказил жуткий фанатичный оскал.

— Этого мало… Вы всё равно… — закряхтел он.

— Что «всё равно»? — свысока уставился на него Рю. Для него прошли уже сотни лет, но ярость, вызванная гибелью друзей, всё ещё плескалась в глубинах души парня. — Всё равно поплатимся? Хех… — покачал он головой, а затем наклонился к уху Небесного Монарха и вкрадчиво зашептал. — Этого не будет. Ты слышишь взрывы? Вот и я нет. Все твои подельники уже мертвы. Как и те, кто отправил вас сюда. Вы хотели захватить Храмы Воинов и проходы в Беллум и Ферокс, но даже не поняли, что зашли в тщательно подготовленную для вас ловушку. Все, кто собирался противостоять империи и Храму, сегодня умрут. Не сомневайся в этом. Мы знаем о каждой вашей ячейке. Даже о так называемых Трёх Старших, что всем заправляют. Более того, верховный старейшина Манхут — на самом деле один из Служителей Храма!.. Борцы за независимость? — усмехнулся Рю, в конце концов отступив. — Как по мне, вы всего лишь жалкие террористы, неспособные принять своё поражение в войне.

С каждым словом парня отчаяние в глазах мужчины становились лишь сильнее. Воля Рю, словно яд, проникала всё глубже в сознание Небесного Монарха, заставляя его испытывать настоящий ужас. В полной мере насладившись исказившимся лицом врага, Рю наконец вытащил копьё из его тела, перестав подпитывать распадающуюся душу силой Пути Света и Пути Дерева. Мужчина сразу же умер, вслед за чем его тело вместе с копьями исчезло в Хранилище парня.

— Гляжу, ты не спешил, — выйдя из невидимости, появился в комнате один из клонов Кая. — К чему это позерство перед умирающим?

— Прости, дал слегка волю эмоциям, — глазом не моргнув, солгал Рю, скрыв истинную причину затягивания своих действий. — Вы уже закончили?

Клон кивнул.

— Зачистка семи Храмов Воина завершена. В ещё двух возникли небольшие проблемы, но вскоре и там со всем справятся. А вот атака на верхушку сопротивления только началась. Воевать на чужой территории сложно даже с абсолютной невидимостью, особенно когда о ней уже известно. Трусы, совсем не вылазят из убежищ. Далеко не всех удалось выманить.

— И? Отправляемся туда?

— Верно.

Прекрасное звёздное небо, горы, лёгкий ветерок и, конечно же, созданные самой природой уникальные горячие источники, наполненные целительной силой множества стихий.

— А-а-а-ах… — расслабленно протянул Кайл, испустив облачко пара и погрузившись в горячую воду. — Что может быть лучше?

— Смертельная битва с равным гением? — произнесла покорно стоящая неподалёку девушка.

— Ох, ты, как всегда, права, Ханна, — улыбнулся культист, взглянув на ученицу. — Что ты принесла мне на этот раз?

— Есть кое-какие новости из Инсулая и Ферокса, но сперва я хотела бы поздравить вас с успешным преодолением очередного испытания.

— Брось, — махнул Кайл. — Второй ложный прорыв был лишь вопросом времени.

— И тем не менее вы действительно невероятны, Наставник. Сомневаюсь, что кто-то ещё сумел бы выдержать все те условия, о которых вы рассказывали.

— Эх… не понимаешь ты главного. На самом деле таких воинов хватает, просто далеко не у всех есть достаточный для этого талант. Что бы кто ни говорил, но практически всё зависит от удачи. Моя сила в том числе. Да, я сумел реализовать и даже превзойти свой потенциал, но именно его размер определил всё. Если бы не стихийный слой оболочки души, стихийное тело, рождение наследником Дома Противостояния, редкая раса, тёмные искусства, полученные на Испытаниях Трёх Миров секреты Восьми Звёзд и многое другое, то я бы ни за что не стал тем, кем сейчас являюсь. Тебя это также касается. Задумайся, обратил ли бы я на тебя внимание, не будь ты гением? Справилась ли бы ты с невзгодами, окажись твоя оболочка души менее качественной и талантливой? Успех каждого существа в первую очередь зависит от удачи и лишь затем от него самого, как бы грустно это ни звучало…

— Я непременно запомню эту мудрость, — поклонилась ученица Кайла, что за минувшие месяцы из неприметной девицы из захолустья превратилась в гордую статную воительницу.

Уже сейчас она находилась на пике Закалки Разума и готовилась совершить прорыв на ступень Закалки Души. Благодаря таланту и запретным ресурсам, коих, как правитель Дома Противостояния, Кайл на неё совсем не жалел, сила Ханны росла крайне быстро. Вероятно, окажись девушка в обычной секте, то всё равно сумела бы достичь ступени Небесного Монарха и Шести Малых Звёзд, а в каком-нибудь Ордене Чистоты — и вовсе Семи Малых. Но под покровительством Кайла Рейнхарда у девушки имелся значительный шанс стать полноценным Младшим Столпом — Мастером Семи Больших Звёзд.

— Ладно… что там у тебя за новости?

— Связь с Инсулаем наконец возобновлена. Авлэйм не только выиграл войну против Тира и Края, но и полностью захватил их. Затем на территории трёх регионов под управлением Храма Вечного Пути была основана Империя Вечного Пути, во главе которой встал Кайзер. Кроме того, империя Кнолак по непонятной причине также присоединилась к Империи Вечного Пути, превратившись в особый автономный регион. Таким образом весь Инсулай оказался под полным контролем вашего противника, — коротко и без эмоций отчиталась Ханна. — Но главной новостью всё же стоит считать факт сохранения барьера вокруг Инсулая, из-за чего войти или выйти из этого мира теперь можно только через Арки, контролируемые непосредственно Империей Вечного Пути.

— Вот так новость… — расплылся в улыбке Кайл, искренне радуясь за Кая. — А он не сидит на месте. Приятно. Так будет даже лучше. Жду не дождусь нашей новой встречи, Кай Арнхард, — глядя на звёзды, пробормотал он. — И с тобой тоже, Грин…

Кайл зажмурился, в очередной раз с удовольствием вспоминая бой против Кая, а затем и Грина. Особенно против последнего…

Битва с разноглазым настолько повлияла на Кайла, что стоило лишь вспомнить её, как вечно мучающая парня скука моментально отступала на какое-то время. Конечно, с каждым разом эффект был всё слабее, но даже сейчас, спустя более чем полгода, это всё ещё работало. Всё ещё будоражило кровь Кайла…

Поединок с Грином и обучение Ханны помогли молодому адепту намного лучше разобраться в себе, в своей силе и в том, как её использовать. Более того, тот бой настолько замотивировал Кайла, что он вновь, словно в самом начале пути, с головой погрузился в тренировки, чего уже давно не делал. С тех времён его Мастерство серьёзно возросло. Он осознал множество ошибок в своём стиле, что доселе казался ему идеальным, и разработал немало новых приёмов. Слова разноглазого навечно запечатлелись в разуме Кайла…

— Наше мастерство находится на совершенно разных уровнях. Намерения твоей воли легко прочесть, а разумом легко манипулировать. Все мои мельчайшие движения, ритм дыхания, направление взгляда и, конечно же, мысли, которые я намеренно позволил считывать — всё это уже дало мне возможность пробраться в твою голову. Ты видел именно ту картину, которую я тебе рисовал, совсем не понимая, что уже находишься под моим контролем. Что допускаешь ошибку за ошибкой… Это и называется мастерством — умение идеально использовать абсолютно каждый, даже бесполезный на первый взгляд, инструмент, имеющийся у тебя.

Столь быстрое и разгромное поражение в конечном счёте привело Кайла не только к становлению Вознесённым второго уровня, но и к формированию понимания… Понимания того, что ничего не заканчивается на полной реализации пластов оболочки души. На самом деле Истинное Мастерство не имеет границ. Даже достигнув предела использования плоти и души, всегда есть куда расти. Всегда есть что улучшить. Это была такая простая истина, что Кайлу, не понимавшему ее ранее, хотелось аж смеяться от собственной глупости.

Улыбнувшись и открыв глаза, он вынул руку из воды и перенёс на ладонь из Хранилища три маленьких угольно-чёрных жёлудя и три ореха такого же цвета.

— Что это? — заинтересовалась Ханна, ощутив отголоски великой силы вещиц, но не увидев системного описания.

— Частицы Стихийной Души и Стихийного Тела.

— Неужели вы были Легендой второго ранга в каждом мире? — удивилась девушка. — Но… как вы стали им в Фероксе и Беллуме без ступени Небесного Монарха? Конечно, можно уравнять развитие внутри Зоны Поединка, но нужно же перед этим ещё как-то добраться до оппонента.

— Это не так уж и сложно сделать, если есть деньги и связи, — меланхолично ответил Кайл, пожав плечами. — Обещая вернуть титул, я просто договаривался с одним из носителей этого титула. Сперва согласно договору сражался с его людьми, поднимаясь до нужного уровня, а затем и с ним самим, отдавая Руны и ресурсы за каждый бой. Получал нужный титул, покупал всё необходимое в Алтаре, после чего снова сражался с ним, умышленно проигрывая и возвращая титул. Так многие главные гении сильнейших фракций делают. Хотя в Беллуме это действительно сложно провернуть без хороших связей. Одних денег будет мало. В конце концов, тут нет большого разнообразия фракций. В Культ обычно не ходят, Скрытый Храм как бы… скрытый, так что остаются только Альянс Горных Сект и Орден Чистоты. И раз особых конкурентов нет, то и договориться с ними очень трудно. Получается эдакая дуополия.

— Вот как… Но неужели Частицы Стихийного Тела и Души вам ничего не дадут, раз вы уже и так Небесное Чудо?

— Все вместе они действительно бесполезны, но одна Частица Стихийной Души всё же может кое-что дать.

— Тогда…

— Тогда почему я не использовал их? — перебив ученицу, усмехнулся Кайл. — Разве ответ не очевиден? Если бы использовал их, то стал бы сильнее, а значит, и сражаться стало бы ещё скучнее!.. Раньше я совершенно не желал использовать это, но вот теперь как раз самое время. Кстати, а что там с Фероксом?

— Интересно, — завершив изучение доклада о событиях в Инсулае, произнёс Виктор фон Эверштейн.

— Закончил? — обратилась к нему его жена, Ёлана фон Эверштейн.

— Да.

— Хорошо. Гости уже скоро будут здесь. Ты уже решил, что ответишь им?

Глава клана болезненно усмехнулся. Вынув из Хранилища небольшой пузырёк, он покачал головой и на несколько секунд прикрыл веки.

— Разве выбор есть? Мы наконец-то нашли лекарство. Это сокровище… ты же сама прекрасно всё видела: стоило только выпить эликсир, как пятиглазая метка поблекла. Если не это, то что ещё может спасти детей нашего клана от боли и безумия? Что ещё спасёт нас от вымирания?

— Ты прав, выбора у нас нет, — согласилась с ним сильфа. — Вот только… чего же они потребуют взамен?..

Шаги эхом разлетались вдоль длинного тёмного коридора, что уже давным-давно пропитался затхлостью и сыростью. Некогда великий и прекрасный тоннель ныне представлял из себя жалкие руины, наполненные водой, грязью, останками древних воинов и мелкими аномалиями.

«Проход в подземный город сгинувшей цивилизации, что некогда правила всем Фероксом? — задумался Регис Глиан Винари, продолжая невозмутимо шагать вперёд. Непроглядная тьма и естественные смертоносные ловушки совершенно не смущали гениального Небесного Монарха. — Странно, что этого места нет на современных картах. Неужели его ещё не нашли? Или же… нашли, но скрыли?..»

Вскоре коридор закончился, выведя парня в огромный зал, где сходились десятки подобных тоннелей. Внутри, как ни странно, было слабое освещение, создаваемое разросшимися по потолку флуоресцентными грибами. Оно-то и падало на незнакомца, что спокойно восседал на краю высокой полуразрушенной стены.

Регис ещё издали ощутил его ауру, опознав перед собой довольно опасного начального Небесного Монарха. Судя по всему, их талант был если не равен, то как минимум близок.

— Это ты пригласил меня? — спросил Патриарх клана Винари.

— Занятно… — хмыкнул мужчина. — Я хотел спросить то же самое. Выходит, мы оба здесь лишь гости.

— Абсолютно верно, — внезапно раздался третий голос, и из тьмы одного из коридоров медленно вышел симпатичный среброволосый эльф. — Это я вас сюда пригласил.

Аура длинноухого совершенно не ощущалась, однако стоило Регису взглянуть на того, как по его коже тут же прошёл мороз. Эльф был очень опасен…

«Мастер Семи Великих Звёзд? — напрягся Регис. — А второй должен иметь Семь Больших. Ещё и оба Небесные Монархи. Да кто они такие? Во всех Мирах Испытаний Мастеров такой силы наберётся не больше трёх десятков. Каждый из них довольно известен, но этих двоих я вижу впервые. И если верить восприятию и интуиции, внешность они не меняли…»

— Для начала позвольте представить вас друг другу, — продолжил эльф. — Первым из вас прибыл Сиэль Эльдивайз, глава небольшого Клана Вечной Луны, что совсем недавно прибыл в Миры Испытаний. Вторым же пришел Регис Глиан Винари, Патриарх известного и могучего клана Винари.

— Раскрыл наши имена… А сам представиться не хочешь? — спокойно спросил отец Шакса.

— Не вижу в этом смысла, всё равно не запомните, — пожал эльф плечами. — Более важно, зачем я вас сюда пригласил.

— И зачем же? — скрестил руки на груди Регис.

— Причина кроется всего лишь в одном человеке, которого вы оба хорошо знаете, — оскалился незнакомец. — Я сейчас говорю о Кае Арнхарде, что в Мирах Испытаний ныне более известен как Кайзер — глава Империи Вечного Пути, Сюзерен Храма Вечного Пути и, по сути, единоличный правитель всего Инсулая.

Регис мысленно скривился, вновь вспомнив того поганца, что вынудил его изрядно попотеть на Поединке Претендентов. Стоило Инсулаю возобновить связь с Фироксом и Беллумом, как он тут же узнал о том, что Кай неизвестно как выжил и стал правителем целой планеты, так что информация эльфа не стала для него откровением. Зато Сиэля слова незнакомца изрядно удивили.

«Я слышал о Кайзере, но… как он может быть тем самым Каем Арнхардом, что победил на турнире Плато Поднебесья? — вспомнил Сиэль те времена. — Вряд ли это другой человек с таким же именем, иначе эльф не сказал бы, что он мне знаком. Но как? Разве Арнхард вместе с прочими не должен был погибнуть во Вратах Ойкумены, когда Цзян Дао решил использовать всех в качестве ресурса? Кроме того, я слышал, что Кайзер то ли Элементалист, то ли уже Священный Лорд. Но как тот паренёк мог стать им за такой короткий срок? Неужели тоже имеет пространство ускоренного времени?.. С другой стороны, если он владеет чем-то столь могучим, то это отчасти объясняет, почему я ощутил Божественный Дар Шакса в Мирах Испытаний. Если вспомнить, они ещё на Саахе были относительно близки».

— Допустим, — кивнул Регис. — Но что нам с того?

«Не пойду же я воевать против императора целой планеты из-за мелкой обиды?..» — хмыкнул он.

— Всё просто, — улыбнулся эльф. — Воины, которых вы разыскиваете, находятся у него. Твой сын, Сиэль, и твой трофей, Регис. Оба там.

«Ашцилла у этого сопляка?! Но почему? Разве следы похищения не указывали на Дом Крови? Как вампирша снова оказалась с ним? Неужели… он тоже сотрудничает с культистами? Чёрт!»

— Как видите, у каждого из вас есть причина, чтобы объединиться против Кая Арнхарда и заполучить желаемое. Разумеется, я не исключение и также имею кое-какие претензии к нему.

— Только зачем нам объединяться с тобой, когда мы даже ничего не знаем о тебе? — фыркнул Регис.

— Потому что только я могу помочь вам достичь своих целей относительно безопасно. Только у меня есть нужные для этого связи и ресурсы. Или же… вы хотите атаковать в лоб правителя целой планеты и его организацию?

— Можешь ли ты подтвердить свои слова? — блеснув холодными глазами, высокомерно спросил Сиэль.

— Конечно же, — ответил незнакомец — и произнёс длинную клятву.

— Как же меня всё это достало! — пнув мокрый песок, выкрикнула похожая на парня девушка. — То нельзя, этого не делай, с парнями не дерись, на тренировки не ходи, сиди дома и помогай матери! Тьфу ты! Бесит! Тупой отец, тупая деревня, тупой остров! Ну почему меня угораздило родиться здесь?! — уставившись в мрачное небо, вопрошала она.

Ответом девушке стали несколько капель, что вдруг упали ей на лицо.

— Опять дождь… — процедила юная воительница. — День за днём этот сраный дождь! Это место и впрямь проклято!

Внезапно громыхнуло, и яркая вспышка озарила округу, заставив девушку резко замолкнуть и поморщиться. Молния ударила совсем неподалёку, так что и гром, и свет для её восприятия пришли одновременно.

— Да иди ты! — обернувшись, злобно крикнула она.

Вдруг взгляд дорганки зацепился за странный объект вдали. Заинтересовавшись им, она быстрым шагом направилась вперёд. С каждым пройденным метром очертания объекта становились всё яснее, и уже вскоре девушка поняла, что это было.

— Вау… — протянула она, застыв перед гигантской черепахой, что была больше трёхэтажного дома.

Лишь через несколько секунд девушка осознала всю опасность подобного создания, наконец ощутив слабые отголоски ауры пикового Титана. Испугавшись, она попыталась отскочить, но в панике не заметила камня позади себя, о который и зацепилась пяткой.

Упав на песок, дорганка всё же осознала, что монстр совершенно не подаёт признаков жизни, а его аура чрезвычайно слаба.

— Мёртв? — удивилась она, после чего её замешательство и испуг быстро сменились радостью и предвкушением. — Мёртв! Ха, Небеса услышали меня! Да с такой тушей я мигом разбогатею и накуплю себе алхимии для развития! — обрадовалась девица, но тотчас помрачнела. — А если ещё кто-то её найдёт? Дерьмо! Нужно хотя бы первой вытащить большой кристалл! Блин, если бы я только знала, какие части её тела ценные и как их правильно добыть и хранить!

Определившись с планами, дорганка не спеша обошла труп черепахи, пытаясь найти уязвимое место.

— Интересно, как она умерла? Не вижу никаких ранений… Твою мать, да она вся покрыта этими бронированными наростами! Как её вообще вскрыть? Нет-нет-нет… Неужто придётся лезть через то место? — натужно сглотнула и поморщилась девушка.

Ещё раз обойдя погибшего Титана, дорганка облегчённо вздохнула.

— Даже жопа у него бронепластинами прикрыта! Выходит, остаётся только пасть.

Вернувшись к голове чудища, девушка с трудом открыла его рот и моментально отскочила, едва не принявшись блевать. Из пасти черепахи разило отнюдь не благовониями…

— Сука… — морщась, прошипела дорганка.

К счастью, она уже достигла уровня Закалки Сенсорных Органов, поэтому могла частично подавить ощущение запахов. Увы, как дорган, девушка обладала гораздо более сильным обонянием, нежели представители других рас, так что даже подавление нюха полностью не спасало.

— Это всё ради будущего… Всё ради будущего. Внутри мои деньжата. День… буе… — задрожала она, сдержав очередной рвотный позыв.

Используя когти, девушка медленно пробиралась внутрь чудища. Лишившись источника света, она ориентировалась с помощью духовного восприятия, для которого большой кристалл в сердце черепахи был словно маленькое солнце.

Процесс шёл крайне медленно. Несмотря на начавшееся гниение, это была плоть пикового Титана, так что внутренности имели неимоверную прочность. И всё же сдаваться дорганка не спешила, хотя несколько раз и порывалась бросить всё, но затем вновь вспоминала, как же ей осточертела прежняя серая жизнь.

К вечеру девушка преодолела только половину шеи, после чего всё же покинула тело зверя, обмылась в море и вернулась домой. Но не из-за невыносимой вони, а просто из-за усталости. Кроме того, если бы она не пришла обратно, то её кинулись бы искать и тогда точно нашли бы черепаху.

В конечном счёте у юной воительницы ушло три дня на создание пути к кристаллу Титана. Сперва она не могла нарадоваться своей удаче, ведь один этот камушек стоил больше, чем вся их деревня, но затем насторожилась.

«Что это?»

Духовное восприятие дорганки вдруг наткнулось на нечто необычное. В глубинах тела черепахи находился ещё какой-то удивительный объект. Он имел слабую энергетическую пульсацию, но при этом буквально будоражил разум девушки. Интуиция подсказывала, что, несмотря на слабую духовную составляющую, это что-то действительно очень ценное. Даже ценнее большого кристалла.

Девушка долго не могла принять решение. Покинув черепаху и спрятав кристалл в надёжном месте, она ещё сутки ходила в размышлениях. С одной стороны, путь до неизвестного объекта явно был больше, чем до сердца с кристаллом, а кроме того, было вообще непонятно, что там такое лежит. Это могло быть что-то ценное, что-то бесполезное или вообще опасное. С другой же стороны, интуиция редко подводила девушку и игнорировать её было глупо.

В конце концов она всё же решилась и уже назавтра вновь отправилась на пляж. Следующая неделя показалась дорганке настоящим адом, но всё-таки девушка не сдалась и достигла своей цели.

«Что это за хрень? — нащупала юная воительница неровный упругий комок плоти, уже совершенно не испытывая никакой брезгливости. — Был бы здесь свет… Чёрт, придётся тянуть на выход. Хорошо хоть, шея у твари достаточно толстая, и я смогу вытянуть эту штуку».

Тащить непонятную мерзость размером с крупный булыжник было непросто, но к ночи девушка всё же справилась.

— Фу-у-ух… — наконец выбралась она на свежий воздух. — Как же я устала… Вот дерьмо! Уже так поздно!

Кинув взгляд на массивный комок плоти, девушка махнула рукой и отправилась домой.

«Утром разберусь, сил всё равно уже нет».

На следующий день, стоило первым лучам солнца только осветить островок, дорганка была уже возле своей находки.

— Что это за хрень? — нахмурилась она и начала аккуратно разрывать комок. Ценность явно находилась где-то внутри.

Потратив на это ещё несколько часов, изумлённая девушка застыла, словно вкопанная.

«Не может быть…»

Очистив объект в воде и внимательно изучив его, она осознала кое-что важное.

«Твою ж мать… Это… Это даже круче кристалла! Но мне нужна лодка. Придётся рассказать всё отцу. Тц!.. Не хочу делиться с этим старым болваном, но выбора нет. Награда того ещё как стоит!»

Остаток дня дорганка размышляла, как бы всё объяснить отцу и не остаться в итоге в дураках, после чего наконец решилась на разговор. Убедить старика оказалось непросто, особенно до последнего скрывая суть самой находки, но в конечном счёте тот всё же пообещал помочь. Впервые в жизни девушка была рада, что её отец хоть и злобный ворчун, запрещающий всё на свете, но не дурак и не ублюдок.

Таким образом, уже спустя день они покинули Малый Квельт — самый западный остров Авлэйма, — направившись к областному центру. Об основании Империи Вечного Пути знали даже в их захолустье, так что они не сомневались в том, куда и к кому плывут.

Незаметно миновало три дня…

Открылась дверь, и в помещение величественно вошла высокая обворожительная женщина с кошачьими ушками и хвостом, одетая в роскошные фиолетовые одеяния Иерарха Храма Вечного Пути. Нервно ждущая результатов дорганка, а также её отец и ещё несколько рыбаков из деревни, без которых управлять лодкой в открытом море было бы невозможно, резко вскочили со стульев и, упав на колени, склонились до пола. По одному лишь присутствию незнакомки было понятно, что она — крайне могущественный Мастер.

— Поднимитесь, — велела Ньяконалавиус.

Трясущиеся смертные моментально подчинились её властному голосу.

— Вы его нашли?

— Это… это была я, — опустив взгляд, неуверенно подняла девушка руку. — Я обнаружила черепаху и вытащила его из неё, потом увидела метку и вспомнила новости… Ну а они помогли мне привезти его сюда.

— Так и было, госпожа, — добавил отец дорганки.

— Хорошо, — мягко улыбнулась Ньяко. — Каждый из вас получит по тысяче Лазурных Кристаллов и грамоту почётного поданного Империи Вечного Пути. Деньги уже зачислены на ваши счета, что мы открыли в местном банке. Грамоту получите на выходе… Ну а ты, — повернулась она к девушке, — можешь дополнительно просить чего угодно. Но не спеши со своим желанием, хорошенько обдумай его. Как решишь, приходи в городскую ратушу и обратись напрямую к мэру. Не беспокойся, тут уже знают, кто ты и зачем придёшь.

— Эм… на самом деле…

— Что?

— Я уже знаю, чего хочу.

— Вот как?.. И чего же?

— Хочу вступить в Изумрудный Храм Воина.

— Уверена?

— Точно.

— Я могу приказать зачислить тебя в Изумрудный Храм Воина в качестве особого ученика. Тебя будут обучать, дадут знания и ресурсы. Но если за отведённый учителями срок ты не проявишь достаточного таланта и воинских качеств, то будешь исключена. Согласна на такое? Ещё не поздно передумать.

Услышанное не обрадовало дорганку. На миг она задумалась о других вариантах, но затем резко покачала головой.

— Я согласна!

— Что ж, да будет так, — кивнула Ньконалавиус. — Не покидай город, через какое-то время за тобой приплывут. На этом всё.

Покинув комнату, женщина вскоре через сеть порталов вернулась на Кайзерс Арк.

«Иссохший, искалеченный, настолько ослабший, что даже стёрлась татуировка Храма, но всё-таки живой, — не сумев сдержать эмоций, расплылась она в улыбке, попав в личное измерение Рагнара, где тот уже активно подвергался исцелению массивами Умбертольда. — Конечно, Руны Истины и так подтвердили это и даже сузили область поиска, но это всё равно ничего не дало. Даже если бы мы не потратили почти все до и во время войны на допрос пленных и планирование важных операций, то всё равно бы не нашли этого дурака. Руны Истины не могут долго фокусироваться на одном объекте через информационный уровень реальности. Пять-шесть вопросов не о тебе, а о чём-то, что лишь связано с тобой, — и они попросту перестают работать. Даже если потом задавать вопросы кому-то другому, кто тоже связан с объектом, ничего не изменится. Это, конечно, логично, ведь иначе Руны Истины позволяли бы вызнать о ком-то вообще всё простым перебором вопросов, но как же это бесит! Кто же знал, что его сожрала какая-то тварь, из-за чего он всё время перемещался, пока черепаха всё же не сдохла, не сумев переварить что-то настолько могущественное и даже испражниться…»