(не)любимая жена императора

Глава 4

Настоящее время

Силы закончились, как только Эйнир исчез из виду. Лера пошатнулась и ухватилась за дерево. Прижалась лбом к прохладной коре.

Что с ней? Неужели это и есть то, о чём бесконечно щебетала ее служанка Дуняша? Любовь?

Нет. Она не способна на это чистое чувство. В её сердце нет места свету — только холодная жажда мести. Единственное, что управляло ею все эти пять лет после гибели мамы и папы.

Лера глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь. Нет. Любви в ней нет. Наверное, просто что-то похожее.

Заигралась.

Их отношения должны были ограничиться парой ночей. Но она не смогла отказаться от него вовремя. Позволила себе слишком много.

Тётя была права. Где-то внутри всё ещё жива та глупая девчонка, мечтательная, уязвимая. Она — проблема. Она может всё испортить.

Сегодня Лера чуть не бросила дело всей жизни ради… кого? Ради мужчины? Ради обычного человека. Даже не мага.

«Но какого!» — отозвался слабый голос внутри. — «Эйнир такой замечательный…»

Лера резко мотнула головой. Хватит.

Эйнир — ошибка. Он стал помехой. Теперь придётся немного пострадать, чтобы отвыкнуть.

Но сначала ей нужен запирающий артефакт. Иначе снова может случится срыв, и тогда весь замок узнает о её чувствах. Этого допустить нельзя. Особенно, чтоб узнала леди Эллинора.

Резко оттолкнувшись от дерева, она зашагала через лес в сторону замка, высоко поднимая юбку, чтобы не путалась под ногами.

Забыть. Забыть. Забыть.

Кровь стучала в висках. А перед внутренним взором — его глаза. На губах — вкус поцелуев. На коже — следы его прикосновений, обжигающих и родных.

Хотелось остановиться, развернуться, бежать к нему и умолять: «спаси». Но она шла дальше. Упрямо, шаг за шагом.

Эйнира больше нет. Всё кончено.

Когда она завершит свою миссию — он её возненавидит.

Но это уже не будет иметь значения.

У малых ворот замка её поприветствовали часовые.

Может, завести с кем-нибудь из них интрижку, как советовала тётя? Да-да, именно так и сказала:

«Выбей сентиментальную дурь из головы — переспи с кем-нибудь из солдат. Даже если разболтают — им никто не поверит».

Аллерия остановилась, разглядывая обоих. Один — молоденький, с пухлыми губами и пугливыми глазами. Нет, не подойдёт.

А второй — симпатичный. Высокий, выше Эйнира… Широкоплечий, сильный. И, что важно, преданный. Её давно зацепил его взгляд — прямой, честный.

Может, попробовать?

— Госпожа, вы что-то хотели? — спросил он.

Подошла ближе. Она считала себя высокой, но рядом с ним — почти девочка.

— Никлас, — обратилась она к нему.

Аллерия знала всех жителей замка в лицо, даже больше — значительную часть жителей Офлера — герцогства её отца. Так проще управлять. Так безопаснее. Хорошие отношения с подданными дадут поддержку народа в случае чего-то непредвиденного.

Официально она правила герцогством два года, с совершеннолетия. Но по сути — уже с семнадцати.

Народ её уважал. Нет, даже любил. За то, что относилась к их бедам и проблемам по-человечески.

Ей клялись в верности офицеры, священники помогали.

С соседними герцогствами имелись прочные экономические связи.

Управляющие другими герцогствами между собой называли её весьма перспективной.

И даже с Его Императорским Величеством не возникало официальных конфликтов. Раз в год она ездила ко Двору подтвердить присягу.

Но никто даже не догадывался, чего ей это стоило. Никто не видел, как было тяжело пятнадцатилетней девочке принять обстоятельства.

Едва Лера отошла от нервного и магического истощения, как Архимаг Империи наложил печать на её дар — повторения той страшной эманации не хотел никто.

Мнения самой Леры даже не спросили. А ведь она предпочла бы другое: освоить магию, научиться контролировать её и использовать по назначению.

Отец ведь умел управлять точно таким же даром и даже применял его во благо Империи.

Хорошо ещё, что никто не знал о её водной магии. Лера сдержала слово, данное отцу, и хранила тайну — даже от тёти, взявшей над ней опеку.

Она верила леди Эллиноре, как себе, но решила, что раз отец не счёл нужным посвятить сестру в эту часть своей жизни, то и она не станет.

— Да, моя госпожа. Я всегда готов помочь, — отозвался Никлас. В серебристых глазах была искренность.

Лера сделала шаг ближе. Ноздри чуть раздулись — от мужчины пахло, как от настоящего солдата: лошадью, потом, табаком.

Она едва заметно поморщилась. Запах Эйнира был куда приятнее.

Опять ты о нём, Лера? Сколько можно?!

Нет, так даже лучше — не будет напоминать.

— Чарлз, ты не мог бы погулять? — выдавила через силу. Парнишка с большими глазами быстро откланялся. — Никлас, нужна помощь в одном личном деле.

— Да, леди Аллерия. — Он сглотнул. Понял. Конечно понял. Глаза блеснули, но он тут же опустил взгляд.

Она втянула побольше воздуха, ощущая, как сердце тяжело бьётся в груди. Секунду стояла молча, будто проверяя, хватит ли смелости.

— Поцелуй меня, Никлас, — произнесла тихо, но прозвучало как приказ.

Он не спросил, зачем. Просто шагнул ближе, его большая ладонь уверенно легла на талию, удерживая так, словно отпускать он не собирался.

Обхватила ее крепко, почти болезненно, не оставляя ни миллиметра для отступления.

Сердце затрепыхалось маленькой испуганной птичкой. Глупая затея… Зачем? Но отступать уже поздно… нужно хотя бы попробовать.

Жёсткие, обветренные губы коснулись её. В животе все сжалось. Не было ни страсти, ни желания, только холодная ясность. Всё происходящее ощущалось как чужое, ненужное. Не тело протестовало, а что-то глубже — внутренняя суть, упрямо шептавшая, что это не её путь.

Она мягко, но решительно отстранилась и откашлялась.

— Благодарю, Никлас, — в голосе тепло и тень привычной надменности. — Ты мне очень помог.

Он кивнул, сдержанно усмехнулся и, отдав честь, спокойно произнёс:

— Всегда к вашим услугам.

Она пошла прочь — быстро, почти бегом.

Он не Эйнир… — стучало в висках. Но Лера не хотела этого слышать.

Заткнись! Заткнись! Дура! — внутренне заорала на себя.

Забыть. Вычеркнуть. Уничтожить.

За угол. В узкий проулок. Согнулась — и её вырвало.

Всё правильно. Так и должно быть. Не от поцелуя — от себя самой.

Вот тебе и интрижка, тётя…

Вот тебе и вычеркивание…

Ничего не работает.

Отдышавшись, Аллерия выпрямилась. Пришлось признать — идея глупая и несвоевременная. Поторопилась.

И зачем только полезла в эту грязную игру?

Она поморщилась, вытерла губы тыльной стороной ладони и глубоко вдохнула.

Воздух обжёг горло, но прочистил мысли. Лера словно защёлкнула внутренний замок, отсекая остатки слабости.

Развернулась резко, почти по-военному, и направилась в сторону Северной башни — туда, где жил Арив, тот самый, кто нашёл её после роковой эманации...