(не)любимая жена императора

Глава 30

— Вот как. Значит, все-таки влюбилась? — ледяной голос леди Эллиноры заставил Леру вздрогнуть.

Аллерия попятилась, зацепившись подолом за кресло. Воздух в комнате стал тяжелым, будто перед грозой.

— Откуда вы узнали?.. — слова вырвались едва слышно.

— У тебя на лице всё написано. — Герцогиня усмехнулась, но улыбка не коснулась глаз. Она прошла мимо племянницы, провела ладонью по спинке стула. — Что ж, не удивлена. Эльданир — интересный мужчина: красивый, умный, сильный.

Лера опустила взгляд. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— Но ничего ли ты не забыла? — леди Эллинор резко обернулась. — Как ты вообще могла настолько приблизить его?

Лера вздрогнула. Захотелось спрятаться, исчезнуть, но ноги словно приросли к полу.

— Я надеялась, что мы с тобой давно искоренили всю лирическую чушь из твоей дурной головки! — голос герцогини резанул, будто стекло по камню. — Неужели можно чувствовать что-то, кроме ненависти, к убийце своего отца и матери?

Она приблизилась почти вплотную, и от её взгляда по коже побежали мурашки.

— Аллерия! — имя прозвучало как приговор.

Подавив привычный трепет, Лера расправила плечи и твёрдо ответила:

— Он не убийца.

Герцогиня застыла. Брови приподнялись.

— Прости… я не ослышалась? Откуда, позволь спросить, у тебя такая уверенность?

— Он мне сказал.

— Ты… говорила с ним об отце? — впервые в жизни голос Эллиноры сорвался на крик. Лера отшатнулась, испугавшись этой непривычной резкости, и кивнула.

— Надеюсь, ты не призналась ему…

— Нет, тётя. Я бы никогда не подставила вас под удар. Я ведь отправила вам вестника — император ищет предателя в Офлере.

Эллинор кивнула, нахмурившись.

— Да, получила, но ничего не поняла. С какой стати он вообще что-то заподозрил?

Аллерия объяснила. Рассказала о тайной встрече Эльданира, о следах ментальной магии и о новом артефакте.

— И ты поверила?! — тетя всплеснула руками. — Творец, Аллерия, дитя моё, какая же ты всё-таки доверчивая. Подумай, кто мог воздействовать на тебя? Уж не сказал ли твой муж, что это случилось именно в Офлере?

Лера поморщилась. Да, именно на это он и намекал. Но она сомневалась.

— Не император обнаружил воздействие, а Невалиор. Зачем ему лгать?

Герцогиня нахмурилась, о чем-то сосредоточенно размышляя.

— Верно. Ему нет смысла обманывать. Значит, воздействие действительно было… но вот от кого именно — вопрос. Император или принц? Ты ведь знаешь, что их отец обладал редким даром — телепатией и подчинением?

Лера побледнела. По коже пробежал холод. Неужели тётя права, и кто-то из них действительно играл её чувствами?

— Тогда зачем он позволил мне надеть кольцо?

Леди Эллинор подошла ближе, взяла её за руку, внимательно рассматривая артефакт.

— Пожалуй, догадываюсь. Кольцо защищает от одного вида магии, но не от другой. Он просто отвлёк тебя, а сам продолжил воздействие. Разве ты не замечала странного чувства — будто тебя разрывает изнутри между привычным и новым, между долгом и чем-то необъяснимо притягательным?

Аллерия сжалась. Тётя описала всё слишком точно. С тех самых пор, как она познакомилась с Эльданиром, её метало между долгом и чувствами.

Может, это и правда никакая не любовь, а всего лишь чьё-то внушение?

Разочарование нахлынуло лавиной. Она сорвала кольцо и бросила прочь. Внутри вскипела обида.

Как он посмел так с ней поступить? Всё ложь. Всё до мельчайшей детали.

Чувствуя себя не просто обманутой, а преданной, она смотрела на тетю с отчаянием. Та сжалилась и прижала ее голову к груди.

— Тетя, разве могут люди настолько контролировать других? Зачем? – сквозь слезы прошептала она.

Леди Эллинор вздрогнула и выпрямилась. Встала и подошла к окну.

— Всё дело в Офлере, дорогая моя. Он слишком лакомый кусок, на границе с Тёмным Царством. Если бы ты вышла замуж за Корвейна, герцогство постепенно вышло бы из состава Империи. — Тетя нахмурилась и задумалась. — Ума не приложу, как император узнал о вероятности вашего брака? Или он настолько хитёр, что всё просчитал заранее.

Лера точно знала ответ. Эйнир. Но не решилась признаться тете.

Та прошлась по комнате, остановилась, сжав пальцы на спинке кресла.

— Для нас с тобой лучшим решением было бы объединиться с Тёмным Повелителем. Мы бы жили как у Творца за пазухой, и не тужили. Но я выбрала долг — отомстить за брата, твоего отца, и бедную Эвиланию, его супругу. — Её губы дрогнули. — Эльданир переиграл меня, как переиграл и моего любимого Ардана, и собственного отца.

Она прямо посмотрела Лере в глаза.

— Но ты… влюбилась. И теперь нашей мести не будет, — тяжело выдохнув, устало опустилась в кресло. — Я уезжаю во Флас. Буду просить Творца о возмездии. Может, хотя бы Он свершит правосудие. Я слишком люблю тебя, чтобы настаивать.

— Нет! — Лера рванулась вперёд и упала на колени рядом с креслом, схватив ее руку. — Тётя, я не передумала! Сейчас Эльданир верит мне и не ждёт удара. Что нужно сделать?

Тётя нервно потерла виски, качая головой.

— Аллерия, ты уверена? — её голос звучал устало, без прежнего ледяного лоска. — Если нет — не ломай себя. Внушение страшная вещь. Если не чувствуешь в себе силы бороться, лучше не начинай. Тебе будет больно.

Герцогиня права — ей и правда плохо. Голова будто ватная, мысли путаются. Но решимость на месте.

— Уверена.

— Хорошо. Через два дня я расскажу тебе весь план, — продолжила Эллинор. — А сейчас отдыхай. Нужно, чтобы действие Драконьей Магии полностью ослабло. Тогда тебе будет легче сопротивляться. И ещё… тебе сделают такое же кольцо, как то, что тебе подарили. Только без чар — для отвода глаз.

Чем дольше Аллерия отдыхала, тем больше понимала – чары Эльданира спадают. Она снова начинала чувствовать себя той прежней целеустремленной маркизой, которая пять лет ждала возможности отомстить за родителей. Уже не влюбленная дурочка, что два дня назад вернулась домой.

К вечеру второго дня тётя позвала её к себе.

— Мы выезжаем в столицу, — сказала она спокойно. — Завтра утром. Вместе.

— Но… он ждёт меня сегодня! — вырвалось у Аллерии.

Под тяжёлым взглядом Эллиноры осеклась, осознав, какую глупость сморозила. Потупилась и молча опустилась в кресло.

Герцогиня вытащила из стола склянку. Темное стекло скрывало содержимое.

— Ты должна добавить зелье в его питьё, как только я подам знак. Поняла?

— Яд? – Леру прошиб пот. Чего она никогда не собиралась делать, так убивать императора. – Я не смогу его убить.

— Глупая девчонка, ты всё ещё под его чарами! — Эллинор раздражённо махнула рукой. — Я отказываюсь иметь с тобой дело.

— Постойте! — выдохнула Лера. — Вы правы… Но я справлюсь. Просто скажите — это не яд? Что это?

— Снотворное, дурочка. — В голосе тёти послышалось презрение, но и тень заботы. — Нальёшь, когда останетесь наедине. Дальше всё сделают мои люди. Не подведи.

Лера кивнула… потом качнула головой. Ей действительно придётся это сделать.

Ночью она не сомкнула глаз. Её терзала жажда мести, но ещё сильнее — остатки той самой магии, что всё ещё жила в сердце.

Она по-прежнему чувствовала, что любит его. Какая же это мощь — императорская сила внушения. Не зря род дель Драгон удерживает власть уже полторы тысячи лет.

Но теперь ей предстояло побороть саму эту силу. Она не кукла. Не игрушка.

Она сама решит свою судьбу.

Из портала они с герцогиней вышли прямо во дворец. Лера едва не упала в объятия Эйнира — тот стоял неподалёку, будто собирался куда-то отправиться тем де порталом. Сердце вспыхнуло радостью.

Эти-то чувства — настоящие, не внушённые магией.

— Эйнир! — воскликнула она.

Искры в его глазах засверкали особенно ярко. Их взгляды встретились — и Леру захлестнула волна, такая мощная, что перехватило дыхание.

Вот он, тот, кого она по-настоящему любит. Отомстит императору — и тогда сможет открыть любимому душу. Если его чувства столь же искренни, он поймёт. Простит.

— Леди Аллерия, мы вас потеряли, — сказал он официальным, чуть натянутым тоном. — Его Величество ждал вас вчера. Что-то случилось? Вы в порядке?

Лера кивнула, стараясь не выдать дрожи. Объяснила, что задержалась по делам.

Эйнир предложил проводить её до покоев. Она согласилась с облегчением — так можно еще хотя бы немного побыть рядом с ним.

У дверей он взял её руку и поднёс к губам. Лера сжала его пальцы, надеясь, что он прочитает всё, что она не может сказать вслух.

Но вдруг его лицо изменилось: тревога сменилась гневом, губы сжались в тонкую линию, по скулам прошла судорога.

— Мне нужно идти, леди, — произнёс он холодно. — До встречи.

И ушёл, не обернувшись.

Лера застыла, не понимая, что произошло. Когда вошла в комнату, там уже ждала тётя — руки сложены на груди взгляд испытующий.

— И когда ты успела познакомиться с Эйниром дер Влеоном?

— Оставьте, тётя, какое это имеет значение? — устало выдохнула она. Сейчас её мучило другое: что с ним? Почему он так посмотрел?

— Огромное, моя глупая племянница, — отрезала герцогиня. — Эйнир дер Влеон — это маска. Иллюзия. Называй как хочешь. А под ней — сам император. Его альтер-эго, если угодно. Об этом знают единицы. Я думала, тебе-то он доверился, но, оказывается, он не так уж тебе доверяет.

— Что вы… что вы сказали? — Лера побледнела. — Подождите-подождите. Что значит император?

— Эйнир — производное от Эльданир, глупая. Император тайно накладывает иллюзию на свою внешность и руководит Разведкой в качестве Эйнира дер Влеона. Это началось, когда он еще был просто Наследником.

Мир покачнулся. Голова закружилась, сердце загрохотало, будто пытаясь пробиться наружу. Всё вокруг поплыло — стены, голос тёти, даже собственное тело стало чужим.

— Не может быть… — прошептала она и осела к ногам герцогини.

Леди Эллинор