(не)любимая жена императора

Глава 26

И вдруг всё резко изменилось.

Эльданира словно подменили. Когда? Где? Что стало поводом?

Муж словно решил завоевать её сердце.

По утрам, ещё до завтрака, он подстерегал у столовой и вручал маленький букетик цветов. Надо отдать ему должное — каждый день разный. Это было неожиданно, словно маленькое волшебство.

На прогулку приглашал теперь уже не фавориток, а Леру. Показал замок. Сам! Не попросил Бернанда или Эринора, а сам провел по интересным местам, рассказывая забавные истории из детства.

Лера ловила каждое слово, наслаждаясь близостью, которая раньше казалась недосягаемой.

Одним вечером даже утащил на чердак, где хранились их с Эринором детские «сокровища».

Лера понимала, что, узнавая его ближе, усложняет себе задачу, но ничего не могла поделать с дикой жаждой знать о нем больше и больше.

В один из дней, когда проводил экскурсию, он завел в подземелье. Они преодолели несколько постов стражи, и вышли к… Императорской Сокровищнице. Муж открыл магический замок и пропустил ее. вперед.

Аллерия определенно ожидала что-то другое. При упоминании данного словосочетания возникала картинка с залежами золота и драгоценностей, сундуки с камнями.

Но все выглядело совершенно не так.

На самом деле это огромное помещение, в стены которого встроены шкафы с металлическими дверцами. На каждом магический замок. Вокруг безупречный, почти священный порядок.

Император подошел к первому. Открыл. Пространство внутри было явно больше, чем казалось.

— Здесь собраны все древние артефакты рода дель Драгон, — сказал он, и его голос заставил Леру затрепетать от восторга и благоговения. Перстни, амулеты, жезлы — каждое сокровище казалось живым, наполненным силой и историей.

В следующем хранились короны. От массивных и тяжелых, что одевали на свадьбу, до более облегченных. Императорские, принцев и принцесс крови, наследников. Для детей и взрослых.

Особенно её тронула маленькая корона для… дочки. Слёзы навернулись на глаза — слёзы по мечте, которую она считала несбыточной.

Эльданир тем временем открыл следующую дверцу. Семейные драгоценности. Лера не могла отвести взгляд, ощущая одновременно трепет, удивление и тихую зависть к прошлым поколениям, хранящим эту власть.

Вынул красивый черный футляр. В нем хранилась риллиантовая парюра, потрясающего плетения. Все явно было сделано не в Империи.

— Вы самая прекрасная императрица в истории, — сказал он, надевая ей на голову диадему. — Они словно созданы для вас, моя милая.

На грудь легло массивное ожерелье, но оно не выглядело вульгарным или вычурным.

Император обошел ее сзади и приподнял волосы. Кончиками пальцев погладил кожу, его дыхание опалило затылок.

Лера замерла не в силах пошевелиться. Вдруг прижался лбом к ее волосам.

Неужели поцелует? В груди заныло. А в теле вспыхнули уже почти забытые искры желания. Ну же!

Нет. Тяжело вздохнул.

— Давайте уберем обратно, — выдавила она, стараясь спрятать за беззаботным тоном глубокое разочарование. — Я обязательно надену его на следующее торжество.

А внутри неприятно засосало. Если раньше не казнят или не сошлют куда-нибудь с глаз долой.

Краем глаза заметила, как мужская рука поднялась, словно желая обнять ее, но потом буквально упала и обвисла.

— Обязательно.

В других шкафах оказались более современные артефакты, и даже новые магические изобретения на подобии акустика, что вручил ей Бернанд.

А император вдруг вспомнил о важных делах, и экскурсия подошла к концу.

Он проводил ее до садовой беседки и исчез. Сбежал, гад. Оставив в полном непонимании, что происходит с ним, с ней, с ними.

Несмотря на странное объяснение, Лера не понимала, почему он так и не посетил ее ночью.

Откуда вообще у него взялась сама идея оказаться единственным в ее сердце?

Об этом не было речи до свадьбы.

И эти ухаживания… Зачем ему ее любовь?

Сам-то он уже любит и точно не ее. Тогда к чему заморачиваться?

Главная причина их замужества — наследник Престола, разве нет?

Почему же никто не спешит заняться данным вопросом?

А может у Эльданира с этим проблемы? Хотя судя по количеству фавориток, все должно быть в порядке.

Лера стиснула зубы от обиды. На них время хватает, а ей экскурсии да цветочки!

Может и правда на эшафот их всех?

Ногти больно впились в ладони, заставляя очнуться. Поняла, что ревнует по-черному.

Ох, Лера, увязла ты по полной, и с каждым днем все хуже. Тети на тебя нет. Быстро бы разложила всё по полочкам.

Не придя ни к какому разумному решению, она вернулась к себе.

Интересно, а если спросить его прямо, в чем дело, ответит? Или снова сбежит?

Через несколько дней за очередным завтраком император вдруг сообщил:

— Через три дня я уезжаю. Переговоры в замке Тремлер. Уйду порталом.

Любопытство пересилило гордость, и Лера не смогла сдержаться:

— А с кем? Секрет?

Муж повернулся к ней, глаза блестели — в них читалась и улыбка, и лёгкая задумчивость. Словно проверял, можно ли ей доверять.

— С представителями Эльфов и Гномов, — прошептал он заговорщицки.

Лера подпрыгнула, и сердце застучало быстрее. Ее мечта — встретить представителей этих рас — вдруг оказалась так близка.

Она закусила губу и потупилась. Над ухом послышался тихий смешок.

Неужели он понял её желание?

— Вы плохо себя чувствуете в порталах, леди. Я не могу вас взять, — объявил, качая головой.

— А давайте я схожу к Архимагу. Может, он решит проблему? — предложила Лера, глядя ему прямо в глаза. — Вы возьмете меня с собой? Разве вам не хотелось бы представить им свою жену?

Он встретил её взгляд и хитро прищурился.

— Если вы справитесь с проблемой, так уж и быть, возьму. — Лера едва не подпрыгнула, чтобы броситься к Виллару и утащить его прямо с завтрака. Остановила сильная рука, которая легла сверху. — Не спешите, дорогая, вы же императрица, не к лицу вам пятками сверкать, мой ангел.

Тяжело вздохнув, она признала его правоту. Пришлось досидеть до конца.

Они чинно распрощались, когда закончили завтракать. Сразу поспешила подойти к Архимагу, сообщить о своем решении. Тот с радостью согласился прямо сейчас ее осмотреть и предложил руку.

Выходя из зала, Лера заметила, как супруг подставляет локоть леди Аврене, и они уходят вместе, над чем-то громко смеясь.

Глаза фаворитки ярко сияли. Сомнений не оставадось, чем он мог так зажечь ее взгляд.

Внутри Леры закрутился тугой узел.

Значит, к жене он не приходит, а к этим…

Что там говорил дер Геллар? Были ли его слова правдой? Неужели даже в брачную ночь император развлекался с другими?

Идя с Архимагом по садовой дорожке, Лера что-то отвечала на его вопросы, но мысли её были далеко.

Спит ли супруг со своими фаворитками? Судя по эмоциям, пойманным на уроке, с Инриетой — точно спит.

Хотя любит он какую-то другую женщину.

И кто она, скажите пожалуйста?

Одна из… или нет… наверняка какая-то недоступная дама. Или чья-то жена, или просто порядочная женщина, которая не может стать ни его фавориткой, ни женой.

Вдруг вспомнился Эйнир. Его объятия, горячее дыхание у щеки. Лера почувствовала, как предательски вспыхнули скулы.

И чего злиться на Эльданира? Она ведь сама ничуть не лучше — едва не отдалась другому, зная, что за стеной принц и Миралина, зная, что это ее брачная ночь…

Впрочем, скоро она станет не нужна ни тому, ни другому.

Как только тетя озвучит свой план.

Сколько ей отпущено времени?

Суматоха после свадьбы совсем вытеснила из головы главное — месть.

Тяжело ей будет выполнить свое предназначение в таких условиях.

Зря она сблизилась с ним. Эльданир как-то незаметно, но прочно стал частью её жизни.

Лера резко тряхнула головой, словно пытаясь отогнать липкие мысли, решив обдумать это позже, наедине с собой. Голова отозвалась тягучей болью.

Виллар провёл обследование с помощью своей магии и множества инструментов, собранных в его башне. Их было больше, чем у Арива, гораздо больше, что невероятно поразило Леру.

Она невольно залюбовалась, и в нос ударил терпкий запах редких трав, а в глаза — металлический блеск множества кристаллов.

— Ваш дядя уже посещал мою лабораторию. У него был точно такой же вид.

Лера усмехнулась про себя. Враньё. Наверняка у Арива на лице было больше любопытства и жажды знаний, чем удивления.

— Ну что я скажу… Кажется, я понял, в чём дело. В связи с этим вопрос: после разрушения моей печати вы проходили в портал?

— Нет. Я испугалась, и мы поехали в магикарете.

Он кивнул, достал из шкафа баночку и передал её девушке.

— Для шеи. Остались синяки, нужно убрать за три дня.

— Откуда вы знаете о поездке? — прошептала Лера. — Постойте… он сразу хотел взять меня с собой, не так ли? Но сделал, чтобы я сама напросилась? И ещё отправил к вам…

Архимаг усмехнулся в свои черные усы, которые плавно переходили в такую же чёрную с проседью бороду.

— Я должен был все перепроверить и убедиться, прежде чем объявлять императору диагноз. Догадался о причине вашего недуга, едва понял, что вы та самая девочка, которой я когда-то ставил печать.

Лера притворно-сердито нахмурилась и заявила:

— Теперь вы просто обязаны присмотреть за Дуняшей-Миралиной, пока нас с императором не будет в столице.

— С удовольствием, ваше Величество.

Магические межпространственные порталы — это величайшее изобретение прошлого века.

Прорыв в этой области произошёл почти одновременно во всех четырёх государствах Адлерона.

Видимо, накопился достаточный магический опыт, чтобы свершилось открытие.

Оставалось непонятным одно: почему гномы или эльфы не сделали этого раньше?

Каждый народ тогда создал свой вид порталов, и все они оказались очень разными.

В Империи появились стационарные порталы. Они позволяли либо одному человеку пройти четыре раза, либо четверым — разом, после чего портал «засыпал» на сутки.

Маги уже не первое десятилетие бились над увеличением их «проходной мощности», но пока безрезультатно.

Поскольку порталы стационарные, то перемещаться можно лишь в те точки, где имеется второй такой же свободный, работающий портал.

Эльфийские порталы вышли куда изящнее: небольшие амулеты, переносящие владельца в любую точку мира, стоит лишь ясно представить место назначения.

Гномы, напротив, создали порталы коллективные — рассчитанные на десять-пятнадцать человек, словно подчёркивая дух своего единства.

А вот как выглядят порталы Тёмного Царства, Лера не знала.

В лучшем случае об этом имела представление лишь Имперская Разведка или сам император.

Через три дня таким вот стационарным порталом они и отправились с Эльданиром в Замок Тремлер, у берегов Красного моря на юге Империи. Вдвоем.

Когда переместились, никаких представителей других рас в округе не наблюдалось, никаких делегаций для переговоров, да и людей тоже.

Почти сутки им предстояло провести наедине, если не считать слуг. И это было на удивление прекрасное время.

Долгие прогулки под солёным ветром, купание в прозрачной морской воде, тёплое солнышко…

Императорский повар баловал их диковинными блюдами из морепродуктов и сладкими местными фруктами.

В общем, расслаблялись они по полной.

Лера не помнила, чтоб когда-то отдыхала с таким удовольствием.

Неужели Эльданир придумал историю о переговорах лишь ради того, чтоб притащить ее сюда?

Спросила об этом супруга за ужином.

Тот лишь улыбнулся ее догадке.

— Они прибудут порталом завтра. Я просто хотел побыть немного с вами, вдали от суеты. Расскажите мне о себе, Аллерия. Я так безумно мало знаю о своей императрице.

Лера замерла. В его глазах появился какой-то мягкий свет. Он крайне редко выглядит таким расслабленным. Чаще был напряжен и сдержан. Иногда жёсток. Еще реже весел. Даже на вечерних танцах во дворце. Пара танцев и все — уходил.

Лера подозревала, что в обычной жизни он сильно устает. Скорее всего так и было. Очевидно, что обязанности императора не так уж легки.

Будь она настоящей женой, должна была бы поинтересоваться, чем он живет.

Но ей это не нужно.

Еще ближе его узнавать? Нет. Достаточно и того, что позволила себе. Пусть и хочется. Очень.

Но сможет ли она потом сделать необходимое?

— После смерти родителей меня воспитывала тетя — герцогиня дель Офлерон. Вы наверняка ее хорошо знаете.

Он кивнул. Прищурился.

— Знаю, но не так уж хорошо. Какие у вас отношения? Теплые?

Лера пригубила вино и поднялась из-за стола. Уже все съедено, они просто сидят в ожидании, кто первый покинет столовую. Это будет она.

Прошла к открытому окну, радуясь легкому прохладному ветерку.

— Я бы не сказала. Если вы не заметили, леди Эллинора не из тех, с кем можно быть в теплых отношениях. Я доверяю ей, она многому меня научила. Я благодарна, что она взяла надо мной опекунство.

Лера почувствовала, как он подошел сзади и встал довольно близко. Так близко, что его дыхание шевелило волосы, собранные в высокий хвост. Лёгкая дрожь пробежала по плечам.

— Бедная девочка, тебе, наверное, ужасно не хватало материнской ласки и совета.

И не только материнской…

Папа для нее был одним из самых близких людей. Доверительные отношения, сложившиеся между ними с самого раннего детства, делали его даже более близким, чем мама.

Мама же помнилась ей самой теплой и всепонимающей. Она всегда и во всем была на ее стороне, что бы ни случилось.

Горло сжалось от непролитых слез. Ей нельзя было плакать. Так сказала тетя. «Отомстим и поплачем вместе. Тогда и только тогда».

А сейчас вдруг так заотелось уткнуться ему в грудь и разрыдаться.

Но где-то глубоко внутри поднималось то самое чувство, которое вспыхивало, стоило лишь свести вместе две темы: Эльданир и её родители.

— Ваше Величество, расскажите вы о себе, — поспешила она перевести тему, стараясь отвлечься. Та ненависть, что забурлила в самых недрах души, была способна лишить разума.

Он усмехнулся.

— Моя биография известна всему Адлерону. Думаю, с вашими знаниями истории, этот аспект не остался без внимания.

Лера набралась храбрости.

— Что вы почувствовали в тот день? — он безошибочно понял, о чем речь. Тот злополучный день, когда Аллерия осталась сиротой, а он взошел на Престол.

— Боль. За маму, за Эринора. Я-то был уже состоявшимся мужчиной, мне не положено было страдать. Но брат… и особенно мама. Они с отцом любили друг друга, как может любить только пара Драконов, их судьбы были связаны.

Лера боялась пошевелиться.

Интересно, он говорит правду? Может ли преступник раскаиваться в том, что совершил? Или у него тоже раздвоение личности, как, например, у нее самой? Эльданир-Император и Эльданир-сын.

Один делает, что должен, второй подчиняется обстоятельствам и скорбит в душе.

Она лишь недавно познала это ощущение на себе. Вот уже месяц мучается. А он пять лет мучается?

Между ними повисло молчание.

Вдруг показалось, что он привез ее в замок для… брачной ночи! Все эти прогулки, разговоры — может быть это прелюдия к чему-то большему?

Она затаила дыхание в ожидании.

Он тоже молчал. Стоял, глядя невидящим взглядом в окно. Его напряжение ощущалось едва ли не кожей.

— Вам пора. Завтрашний визит начнется очень рано, — выдал наконец к ее глубокому разочарованию. — Эльфы и гномы ранние птички — встают с первыми лучами Иледона.

Вот как? Даже ничего не объяснит? Просто: ступай спать?

Хотя, что тут скажешь? «Прости, дорогая, ты мне как женщина не интересна»?

Неловко. О таком вслух не говорят.

Хотя, может, это она сама дура, что вообще надеялась?

Бедная наивная Лера. Ничему жизнь ее так и не научила. Но...

Она набрала в грудь побольше воздуха и повернулась к нему.

Эльданир был явно чем-то расстроен. Неужели понял, о чем она хочет спросить? И да, видно, что ситуация ему неприятна.

То же мне, великое утешение.

Ну что ж...

— Как скажете, Ваше Величество, — произнесла она, присев в реверансе. Голос остался ровным, почти холодным, а внутри бушевала какая-то дурацкая нелогичная обида и гнев.

Непонятно только, к чему были все эти прогулки, взгляды, разговоры по душам?..