Не драконьте короля! Книга 2

Глава 12

Полтора месяца учебы пролетели незаметно. Кто сказал, что учеба должна быть скучной? Любое другое слово, но только не скука! Я с удовольствием ходила на лекции, впитывала новые знания, училась магичить и даже смирилась с некоторыми преподавателями, в том числе с магистром Фаутом. Мне было интересно все.

Начиная от зоомагии и бытовых основ и заканчивая боевыми заклинаниями и щитами. Я уже кое-что умела и даже могла постоять за себя. Два месяца учебы прошли не зря! Магистр Фаэрон с каждым днем относился к нам все более радушно, даже изредка улыбался. И уже не только тогда, когда кто-нибудь падал в грязь, а когда мы действительно достигали успехов в спорте.

На сон оставалось преступно мало времени. Я чувствовала себя умертвием, но умертвием-отличником. Поэтому моя сделка с отцом была все ближе к исполнению, осталось отпраздновать Осенний бал, сдать промежуточные экзамены, дождаться второго семестра и закончить его также с отличием… но так ли оно мне нужно? Я уже воображала момент, когда с гордость отдам отцу диплом и… выйду замуж за Максимилиана?

Однако я помнила слова леди Энштепс, поэтому пока не торопилась давать его величеству ответ. Мы с ним виделись в академии, но я избегала его, а Максимилиан словно не желал на меня давить. Иногда он так долго смотрел на меня перед лекцией, что я весь факультатив боролась с желанием подойти к нему и расставить все точки над «и», но…

Ослушаться её вдовствующее величество означало предать её доверие. Тем более от пары месяцев ведь ничего не изменится?

Вообще жизнь била ключом, особенно в библиотеке. Мадам Теодерма уже начала с подозрением поглядывать на нас своими выпученными глазами, которые она подводила черным карандашом, и мы все чаще стали таскать ей бабулины пирожки с вишневой начинкой – это значительно смягчало её и особенно увеличило её терпимость в отношении нас. Конечно, она за нами по-прежнему следила и пыталась поймать на чтении то книг из запретной секции, то из эротического отдела, но мы были самыми настоящими конспирологами и читали книги из этих отделов (из эротического особенно интересовало Арк-Вирта, он всякий раз удивлялся человеческим романтическим книгам), пока один из нас отвлекал мадам Теодерму. Мы даже выносили их из библиотеки уже знакомым мне способом – сбрасывали из окон.

В общем, мы стали не клубом, а настоящей бандой за прошедшие два месяца. Мы тщательно изучали заклинание, способное отпереть тайник в нужные часы, и отточили движения до совершенства, и помимо этого все вместе изучали тьму. К сожалению, информации в библиотеке было преступно мало, даже в городской мы ничего не смогли обнаружить. У меня оставалась надежда на Аверосскую библиотеку.

Если Рами и Клаудия менее ответственно относились к учебе, то мы с Элаем и Арк-Виртом все свободное время посвящали приобретению новых знаний. У меня помимо тяги к знаниям был уговор с отцом, Арк-Вирт хотел доказать каждому, что орки тоже люди, в смысле тоже способные, а Элаю положено было по статусу. По крайней мере, он так говорил.

Наши отношения с Максимилианом были все такими же. Неопределенными и обжигающими. Это заставляло меня нервничать, хмуриться и беситься всякий раз, когда ему вслед вздыхали толпы студенток.

Почему я бесилась? Потому что знала, что у всех этих красавиц, вздыхающих ему вслед, нет и шанса – ведь он уже выбрал себе невесту. Осталось только мне дать свой ответ, к которому я была всё ближе.

Учебные дни пролетали быстро – я легко втянулась в график, мозг с удовольствием впитывал информацию, так что даже факультативы его величества стали отрадой – ведь там было столько новых и удивительных знаний! Должна с прискорбием признать, что даже ораторский дар Максимилиану был подвластен.

И время Осеннего бало неминуемо приблизилось.

Утром мы собрались за завтраком, чтобы сверить план и в последний раз его отрепетировать. Элай сегодня был не в духе и, потерев лицо, вновь начал:

– Купава, что думаешь обо всем этом? Если попадемся, влетит нам с тобой как зачинщикам.

– Я готова к наказанию, – пожала я плечами и нахмурилась. – Но я не знаю, насколько нам всем это нужно. Мы ведь читали о тьме и… в общем, я считала, что в борьбе с тьмой мне помогут чешуйки. Но теперь уверилась, что нет.

Лица друзей вытянулись.

– Ты не говорила о своих причинах, – обвинительно произнес Элай, и я кивнула, принимая правду.

– Однажды на озере от щупалец тьмы меня спасла золотая чешуйка дракона, которую мне подарил его величество. Она потеряла свои свойства, но спасла меня. Я посчитала, что если создать щит из этих чешуек, то я смогу защитить народ фейри. Но теперь, когда я глубже изучила магию, я понимаю, что этим не помогу миру в целом. Даже если мне удастся защитить фейри, я подвергну опасности другие земли.

– Помочь всем невозможно, – пожала плечами Рами и подалась вперед, скрестив руки на столе. – Ты можешь попытаться защитить дорогих тебе фейри, если мы найдем там много чешуек.

– Не получится, – покачал головой я. – Я долго думала над этим – чешуйка потеряла свойства, защитив меня, значит, и создать прочный щит нереально. Я поняла это уже давно, но у меня сохранялась возможность найти не сам скелет, а кое-что другое. Личный дневник того дракона.

– Помню, что говорилось о нем, – кивнул Элай. – Значит, мы рискуем ради чешуек, а ты – ради дневника?

– Можно сказать и так, но… предлагаю бросить эту затею, – пробормотала я. – Я пойду к его величеству Максимилиану и попрошу его об услуге. Скорее всего он откажет, но я попытаюсь. Не хочу подвергать вас угрозе отчисления. Если нам с Элаем вряд ли что-то будет, то вы, – я обвела взглядом друзей, – можете пострадать.

Ребята молчали.

– Мой отец говорит, что перед самой прибыльной земельной сделкой у него всегда самый сильный мандраж, – произнесла Рами. – Так что и у нас так. Сомнения и страхи.

– Мы попадемся и нам влетит, – добавила я.

– Принцесса соизволила отказаться и нам всем нужно последовать её примеру? – едко протянула дочь герцога.

– Клаудия, – попыталась переключить её внимание Рами, но Клаудия смотрела на меня неотрывно, полными обиды глазами.

Я не осознала, в какой момент её настроение переменилось, и сейчас нахмурилась.

– Что, Рами? – буркнула Клаудия. – Разве вас не раздражает, что за нашей принцессой бегают столько достойных мужчин? Его величество, магистр Эверус, даже Элай смотрит на неё, как на равную, а влюбленную Тиморию не замечает…

– Клаудия, – теперь уже подключился недовольный принц, – остановись.

– Это еще почему? Пусть она уже скажет, кто ей нужен!

Я вскипела. По идее, мне нужно держать себя в руках, но меня настолько оскорбили слова Клаудии, что я не сдержалась. Я не думаю ни о ком, кроме Максимилиана, и она не смеет обвинять меня в ветренности!

– Ты слишком узко мыслишь. Я не искала ни чьего внимания, – тихо сказала я и поднялась. – В этой академии я оказалась по принуждению. Я из сил выбиваюсь, учусь по ночам, чтобы стать отличницей и выполнить условия договора с отцом, чтобы через год он забрал меня отсюда, а ты кидаешь в меня обвинения. Тебе должно быть стыдно.

Последнее я оказывается произнесла в оглушительной тишине столовой. Теперь уже все друзья изумленно моргнули, нахмурившись. А я поняла, что сказала заготовленную речь, которая уже не является для меня приоритетной. Я сама так изменилась за последнее время, что сложно было понять, что является настоящим моим мнением.

– Значит, вот что для тебя значит наша дружба? Ты грезишь побыстрее сбежать от нас? – спросила русалка.

– Это не совсем то, – шумно вздохнула я. – Еще до знакомства с вами и нашей дружбы я хотела отсюда сбежать.

– Нам всем нужно успокоиться, – пробормотала Рами.

– Это точно. Я пока пойду, – я схватила свою академическую сумку и развернулась.

– Все понятно, – крикнула мне вслед Клаудия. – У её высочества есть дела поважнее какой-то учебы и студенчества! Она ведь неподражаемая Купава Даорг, даже Максимилиан Раманский не в силах устоять! И учится она не для того, чтобы получить новые знания, а чтобы выполнить уговор с отцом!

– Одно другому не мешает, – буркнула я, полуобернувшись. – У вас сегодня дурное настроение. Если решите помириться, дайте знать. Быть с вами в ссоре мне не хочется.

Я ушла, не оборачиваясь. Неужели я в их глазах действительно такая? Надменная, себялюбивая? Я пытаюсь найти свой путь. Я слишком молода, оттого наивна и совершаю ошибки, на которых быстро учусь, но я определенно не страдаю гордыней и тем более не собираюсь таять от внимания мужчин, которого я к тому же и не прошу. Я рождена принцессой, и привыкла к тому, что мне предлагают руку, но только не сердце – его мужчины моего круга оставляют себе. Например, как Максимилиан.

– Купава, – догнал меня Элай. – Не бери в голову. Клаудия… ревнует.

– Кого? – удивилась я.

– Эверуса, – объяснил принц, и я глубоко вздохнула.

– Как мне объяснить ей, что оборотень мне не нужен? Мне вообще меньше всего хочется думать о замужестве.

– Знаю, – кивнул Элай. – Понял это почти год назад, когда мы начали переписываться. Но Купава, – принц наклонился ко мне, – выбор делать придется. Ты принцесса богатого королевства. Если не Максимилиан и не я, будет кто-то другой.

Другой… Я вдруг осознала, что не вижу никого, кроме его раманского величества рядом с собой. Когда это произошло? Когда Максимилиан смог заменить собой всех остальных мужчин? И что мне теперь с этим делать?

– Спасибо, Элай, – тихо отозвалась я, не смея поднимать на него взгляд. – Ты – мой голос разума.

– Если не захочешь открывать с нами тайную комнату, то просто подстрахуй нас. Будешь стоять на стрёме. Я установлю защитное заклинание на втором этаже, чтобы почувствовать приближение незнакомца, но все-таки хочется иметь еще и живую поддержку.

– Конечно! Будет все, как договаривались.

– Отлично. – Элай взъерошил волосы. – А в Аверос поедешь?

– Непременно! Мне нужна твоя библиотека, – улыбнулась я.

– Еще никогда я не соблазнял девушек библиотекой, – в тон мне отозвался принц.

Сегодня всех отпустили с пар пораньше, чтобы каждый успел подготовиться к балу. Я нервничала и читала позаимствованную не совсем легальным способом книгу из библиотеки – читала биографию все того же дракона. Парвиус эрг Тион, потомок того самого Велиссира эрг Тиона. Он тоже умел открывать порталы и удерживать их. И он был последним, кому это знание было доступно. Я надеялась, что с его помощью я смогу разобраться, как спасти фейри. Я понимала, что Максимилиану этот план не интересен – он сразу сказал держаться подальше, но Владыку действительно может мало интересовать судьба народца, от которого Рамания так мало зависит.

– Купава, ты так можешь опоздать на бал, – напомнил мне Крепыш. – Даже бабуля Энштепс пойдет, – подстрекал меня Крепыш, поправляя на своем крохотном костюмчике бабочку.

– Ты иди, я попозже. Осталось дочитать еще немного, – пробормотала я, вновь углубившись в чтение.

Крепыш отправился один, напоследок сказав зимокрылу:

– Курица, а ты следи за нашей Купавой! Глаз с неё не своди!

Попрощавшись с неугомонным фейри, я осталась в компании Синеглазки и увесистой книги. История жизни Парвиуса ничем необычным не отличалась: он чинил порталы, строил новые, сдвигал старые… Но вот драконы решили уйти – конкретно почему тут не говорилось – и Парвиус был избран тем, кто будет контролировать переход. К сожалению, это отняло у него слишком много сил – он рухнул замертво, когда последний дракон перешел по порталу. Его похоронили в склепе, а через несколько сотен лет решили сделать музейным экспонатом.

Я так зачиталась, что даже не сразу услышала оклик Хмильи.

– Ваше высочество, уже одиннадцать. Вы ведь еще хотели попасть на бал?

Я очнулась и посмотрела в окно. В основном корпусе горели огни, студенты веселой гурьбой вываливались на крыльцо – бал был в самом разгаре.

– Ой! – пискнула я и тут же начала носиться по комнате.

На платье ушло десять минут. Прическу никак бы не успела сделать, поэтому просто распустила волосы, накинула плащ и побежала на бал. Как я могла прозевать? Я ведь мечтала станцевать хотя бы один танец с его величеством! По крайней мере, я надеялась, что он явится.

Неслась, подхватив юбки и буквально влетела в холл основного корпуса. В воздухе чувствовалась эта атмосфера осенне-зимнего волшебства. Пытаясь отдышаться, я направилась бальную залу. Здесь разливалась приятная, легкая музыка, но почти никто не танцевал, потому что в центре одна пара привлекла всё внимание.

Это были бабуля и ректор. Леди Энштепс не узнать было невозможно. В роскошном темно-изумрудном платье она кружилась по залу, и все студенты восхищенно переговаривались, неотрывно глядя на танцующих. Я же искала в толпе Максимилиана, но никак не могла его найти. Я вдруг особенно отчетливо осознала, что мне нужно признаться ему.

Признаться в том, что я уже давно думаю о браке с ним. Устала бегать и скрываться, и даже не смотря на запрет бабулечки готова ответить согласием. Попытаться. Быть может, у меня получится изменить его отношение к женщинам? Показать, что брак возможен на равных…

– Ищешь его величество? – внезапно раздался голос Элая, и я остановилась, обернувшись к однокурснику. – Он вышел в правый коридор, еще успеешь его найти. Но не забывай – без двадцати двенадцать ждем тебя в условленном месте.

– У меня есть еще целых двадцать минут, – рассмеялась я. – Спасибо!

Я побежала в указанном направлении. Судя по всему, он вел к аудитории, где обычно проходили наши факультативы. Я уже подходила к кабинету, когда увидела в коридоре его величество и Илиаса. Король стоял ко мне спиной, а Илиас – лицом, впрочем, вряд ли бы он обратил на меня внимание – в узкой части коридора была полутьма, в том время как они стояли у окна. Их окутывал звуконепроницаемый купол, но как и в прошлый раз он не стал преградой для моего слуха.

– Мы нашли ещё одну девушку, – голос Илиаса звучал возбуждённо, с такой радостью, словно они нашли алмазную шахту как минимум. Что за девушку они искали? Я нахмурилась и сделала осторожный шаг назад, будто желая оборвать речь Илиаса и не желая слышать продолжения, но увы: – Она полностью подходит тебе, как и Купава Даорг. Красива, умна, с отличной родословной, а главное – она также сможет принять твою силу – вы совместимы. Она тоже сможет родить наследников.

Голова закружилась. О чём они говорят? Другая девушка? Совместимость? Значит, я обладаю какой-то особенной магией, что подходит для рода Раманских? Но почему? При чём тут это? Неужели их магия какая-то необычная, что нужна определённая девушка?

И до сего дня эта девушка была одна – я. Так вот в чём моя особенность! Всего лишь в магии, в совместимости. По сути ему на меня плевать. Как и на весь Бриоль. Что ж, Купава, ты хотела найти ответы на вопросы – и вот нашла. Нужно радоваться. Только почему-то радости совсем нет. Всё тело будто заледенело. Я ждала ответа Максимилиана, желала, чтобы он сейчас ответил Илиасу, что ему совсем не нужна другая девушка. Ему нужна я…

– Теперь Купаву Даорг можно отпустить. Вам больше незачем увиваться за ней и добиваться её расположения, – с раздражением продолжил Илиас. – Та, другая девушка, куда более покладиста и мила. Вам она придётся по душе.

Ах, вот как… более покладиста. Чудесно, просто чудесно! Уверена, они с Максом… нет, Максимилианом составят чудесную пару! Я сжала кулаки. Да что со мной? Я ведь должна радоваться. Меня отпустят! Но отчего так хочется услышать ответ его величества?

И он не заставил себя ждать:

– Не спеши с выводами, Илиас, пока я лично её не проверил. Мне нужно встретиться с той девушкой.

Всё. Вот и услышала. Я резко отступила назад, каблук прошелся по расшатанному паркету с громким стуком. Звук разлетелся по коридору, и оба мужчины резко обернулись ко мне. Они сразу осознали, что я всё услышала. Купол пропал, а Макс… его величество король Рамании бросился ко мне.

– Купава…

– Вот как, ваше величество? – перебила я его, когда монарх поравнялся со мной. Было темно, я с трудом различала выражение его лица, да и сейчас была в таком состоянии, что едва ли могла что-то понять – меня слегка потряхивало. – Значит, вам нужна определённая девушка, которая уж точно подойдёт. Дело не в моём статусе и точно не во мне, а в подходящей вам магии… я всего лишь сосуд, правда? Чудесно! Как же я рада, что у вас нашлась нужная вам леди. Во всём вам подходящая.

– Купава… – Максимилиан протянул руку, но я слегка отклонилась и широко улыбнулась.

Надеюсь, он не найдёт неестественность в этой улыбке.

– Значит, я действительно смогу уехать домой? Разумеется, когда вы уладите все детали новой помолвки. Я готова подождать. Ради моей свободы. Спасибо вам, ваше величество. Мне стало намного легче.

– Ты сейчас искренне? – спросил король и сглотнул, сложив руки на груди. – Может, тебе и приглашение на свадьбу прислать?

– Нет, благодарю, – моментально отозвалась я. – Не хочется возвращаться в Раманию. У меня и дома дел много.

– Ты у нас девушка деятельная, занятая, – хмыкнул Максимилиан, с прищуром глядя на меня.

Мне было так больно и обидно. Возможно, мама также предпочла другую семью мне. Другую жизнь. Более лёгкую и… покладистую. Я была слишком проблемной. Что сейчас, что в детстве.

– Это точно, – ответила и сглотнула. – Раз мы все услышали эту радостную новость, предлагаю отметить это… когда-нибудь потом.

Я попыталась развернуться, но Максимилиан не дал мне, схватив за плечи.

– Ты считаешь, что я за тобой ухаживал только из-за твоей особенности?

– Разумеется, не только… в вас взыграл охотник… захотели загнать меня в клетку. Признаюсь, вам почти удалось. Как хорошо, что Илиас явился вовремя и предостерег меня от глупостей. И вас тоже.

Ведь я собиралась ответить согласием. Собиралась довериться не просто лжецу, а человеку, что разбил мне сердце. Случилось то, чего так боялась леди Энштепс.

– Я не совершал глупостей, – отчеканил Максимилиан.

– Конечно, где вы и где глупости – просто на разных берегах, – пробормотала я почти безжизненно.

– Купава! – Не знаю, как ему удалось прорычать моё имя. Мужчина схватил меня за плечи, встряхнув. – Думаешь, что я бегаю за тобой лишь потому, что во мне взыграл охотник? Думаешь, я настолько поверхностный? Ты оскорбляешь меня глубже, чем рассчитывала.

– Да, я так думаю, – тихо ответила я, расслабившись в его руках. Мужчина, почувствовав моё отступление, сам отпустил меня, и отошел. – Я не увидела вас настоящего, лишь ваше совершенство. Позавчера мне показалось, что я начала видеть сквозь этот купол идеальности, но я ошибалась, и Илиас мне это доказал. Все это время вы искали другую. Запасной вариант. Удобно, правда, пытаться решить задачку, зная, что оценку вам поставят за другую работу? Так, развлечения ради. Если получится – здорово, а если нет – ничего ведь не теряете.

– Я всегда имею запасной план, – сказал Максимилиан. – Считаешь это ошибкой? Я должен остаться в одиночестве без наследников для королевства, если бы ты не откликнулась на мои чувства и уехала в Бриоль, вышла бы замуж?

Я бы не вышла… я только сейчас в полной мере осознала, что мне нужен лишь Максимилиан. И как мне дальше жить с этим?

– Запасной вариант, – тихо сказала я. – В этом мы с вами отличаемся. Вы всегда придумываете обходной путь, а я верю в то, что у меня все получится.

– Это пройдет. Ты слишком молода.

– Возможно, – кивнула я. – Тогда мне нужен кто-то такой же, как я.

– Ошибаешься, – надменно ответил Максимилиан и сложил руки на груди. – Если рядом с тобой будет такой же человек, вы оба наделаете кучу ошибок и в итоге ты разочаруешься. Тебе нужен страховщик рядом. Потому что ты слишком неугомонна и всегда влипаешь в неприятности. Даже сегодня.

Будто это была моя вина. Если бы я не приехала в Раманию, вообще ничего этого бы не было. Мне стало обидно. Сегодня вообще случилось что-то странное, не зависящее от меня.

– Зато человек, которого я выберу, не будет искать мне замену, – уже со слезами на глазах произнесла я. – Не будет думать, что с другой будет легче. Я разочарована. Я думала, что такой человек, как вы, который в шестнадцать лет возглавил самое большое королевство нашего мира, участвовал в войне и победил, не боится трудностей.

Максимилиан не нашелся, что мне ответить. Надо же, я лишила его королевского красноречия. Прям загордилась собой.

– Только сегодня я понял, что с другой действительно будет легче. С той, что уже выросла, а не с ребенком, Купава.

Я позволила себе грустную улыбку. Ребенок? Я потеряла мать в раннем возрасте – она ушла, бросив меня, и, когда отец сообщил мне о том, что женится, я сказала, что рада за него. Я радовалась рождению брата и помогала ему освоиться во дворце. Я принимала участие в политической жизни Бриоля. Я ездила по приютам. Я лишь прячусь за маской ребенка, ведь только так могу быть счастлива. Во «взрослости», которую источает Максимилиан, нет счастья. Лишь пресловутая ответственность.

– Я рада, что вы это понимаете, – откликнулась безэмоционально.

– Купава… как же с тобой сложно.

– Кажется, предыдущим предложением вы сказали примерно то же самое. Повторяетесь, ваше величество.

– Хочешь свободы и возвращения в Бриоль? – переспросил Максимилиан.

– Неужели вы наконец это осознали? – едко отозвалась я.

– Хорошо, Купава, – раздражённо ответил Максимилиан. – Я уже порядком устал от ребёнка с завышенными ожиданиями, живущего в замке из розовых облаков.

Сказать на это мне было нечего. Я сделала книксен.

– Прощайте, ваше величество.

– Мы не прощаемся, – рыкнул Максимилиан. – Ты все еще обязана доучиться в этой драксовой академии ближайший год!

Я вздрогнула. Подняла взор. Его зрачки… они вновь были вытянутыми. Максимилиан еще никогда не излучал такую злость, которая обуяла его сейчас. Желваки на лице ходили, все тело было напряженной струной.

– Пусть я и ребенок, но не нарушаю договоренностей, – ответила тихо и ушла.

Страница под именем «Максимилиан Раманский» перевернута. Он думает, что во всем нашем необъятном мире не найдется человека, способного составить моё счастье?!

Он прав. Мне кажется, что я уже никогда не буду счастлива. Как? Откуда взялась еще одна девушка? И если бы её не было, разве мне было бы легче? Легче от осознания, что Максимилиан выбрал меня, потому что я всего лишь подхожу ему? Потому что у него просто нет выбора?

Еще два месяца назад я бы представила этот вечер так: как я пришла бы на Осенний бал, танцевала с его величеством в роскошном платье, он был бы под маской, но я обязательно бы его узнала! А потом сбежала бы от него, как принцесса из сказок, что-нибудь забыв напоследок, чтобы встретиться с друзьями и вскрыть тайную комнату. Так наверняка было бы написано в какой-нибудь романтической книге!

Обязательно. Но увы – не в моей истории жизни.

– И что со мной не так? – со вздохом спросила вслух, когда оказалась на парадной лестнице.

Интересно, как выглядит невеста Максимилиана? Наверняка красива, умна, образованна…

Я впервые осознала, что такое ревность. И теперь – зависть. Я никогда никому не завидовала, но вдруг позавидовала даже не невесте Максимилиана, а той себе, которая имела бы другой характер. Которая, едва бы прибыл Владыка Малоземья, расплылась перед ним в улыбке и с удовольствием приняла бы его ухаживания. Она бы покорно вышла замуж, стала бы счастливой матерью… а вот счастливой женой – не знаю.

Вполне возможно, Максимилиан бы и не стал для той «меня» хорошим мужем. Возможно, он никогда бы не рассказал о своем детстве и о горе своей матери, из-за которого он так и не смог почувствовать себя любимым сыном. И тогда придерживался бы уже знакомой схемы – женщина нужна лишь для продолжения рода.

Но зато я жила бы в прекрасном неведении о какой-то второй избранной. Стала бы я от этого счастливее? Теперь, когда наши с Максимилианом дороги окончательно разошлись, мне казалось, что да.

Взгляд упал на часы. Время без десяти двенадцать… я опаздываю! Нужно поторопиться! Не прощу себе, если они вляпаются в историю из-за меня, из-за того, что когда-то увидели у меня книгу об артефактах.

Вытерев слезы тыльной стороной ладони, я поспешила на второй этаж и направилась в правое крыло, и тут, у третьего поворота, застыла – ребята были там и уже начали магичить. Элай кивнул мне в знак приветствия, и я ответила тем же.

После прижалась к стене и посмотрела на пол, на носки своих сапожек. Заклинание друзей полыхнуло – весь коридор озарился светом, а следом раздались радостные крики девчонок. Я улыбнулась и бросила взгляд в сторону разветвления коридор и… застыла.

Потому что ко мне приближался его величество. Но как он обошел маячок Элая? Принц уверял, что установил его.

Почувствовал магию? Я собиралась подать ребятам сигнал, но не успевала – зимокрыл не останавливал время по пустякам или по моему желанию, увы – его величество оказался рядом слишком быстро. И не найдя ничего умнее, я бросилась к нему.

– Ваше величество! – достаточно громко произнесла я, надеясь, что ребята услышат.

Владыка попытался меня обойти, и я, совершенно не зная, что делать, вдруг обняла его. Приподнялась на цыпочках и крепко-крепко обхватила мужчину за шею, приблизив свои губы к его. Максимилиан застыл, переведя взгляд на меня. Его зрачки привычно вытянулись. Интересно, а от присутствия той, другой, его глаза так же изменятся?

Не о том думаешь, Купава! Друзей нужно спасать.

– Мне нравится, как вы, ваше высочество, пытаетесь меня отвлечь, поэтому не против и буду делать вид, что не понимаю этого.

– Восхищаюсь вашими дедуктивными способностями!

– Видимо, это выверт судьбы, чтобы вовремя предугадывать ваши шалости, принцесса, и ликвидировать последствия. Так что? Мне нужно идти дальше или мы еще так постоим?

В этот момент позади послышался крик, но уже не радостный, а скорее вопль страха. Предположительно, кричала Рами. Мы с Максимилианом не сговариваясь отскочили друг от друга и бросились к тайной комнате.

Вот чего мы не ожидали, так это того, что у тайной комнаты был страж – полупрозрачный огромный пес с клыками и стекающей по ним слюной, морщинистой кожей и глазами, которые светились зеленым. Элай вовремя установил защитный купол, но Клаудия уже успела пострадать – девушка прижимала к себе поцарапанную руку.

– Назад, – строго произнес Максимилиан.

Я была уверена, что он это сказал нам, студентам, но нет – огромному призрачному псу. Его величество загородил нас и внимательно посмотрел на стража. На секунду тот замешкался, но, приняв только ему одному очевидное решение, бросился вперед. Владыка легко выставил щит и тут же скастовал заклинание сияющего меча, созданного из энергетического потока, которым можно было поразить практически любой предмет и развеять магию. Мы дружно восхищенно выдохнули. Это была магия высшего порядка.

– Элай, уводи их, – бросил через плечо Максимилиан и уверенно двинулся к псу.

Тот словно осознал свою ошибку, отступил вглубь тайной комнаты, в которой мне удалось мельком заметить искомое – там действительно был собран скелет… вот только кости – всё, что от него осталось. Видимо, чешуйки уже разобрали другие золотоискатели.

– Идем, – уверенно скомандовал принц и, воссоздав защитный купол, чтобы прикрыть нас, повел в сторону коридора.

Призрачный пес сомневался недолго и, едва Макс переступил порог тайной комнаты, бросился вперед, чудом увернувшись от меча. Едва мы повернули за угол, как нам навстречу уже спешил преподавательский состав во главе с ректором и моей бабулей.

– Купава? – изумленно спросила леди Энштепс.

Магистр Эверус же лишних вопросов задавать не стал, быстро оценил ситуацию и, принудительно развеяв щит Элая, отчего мы вновь восхитились силой преподавателей, прошел к Клаудии и осмотрел её руку. Подхватив её на руки, он быстрым шагом направился к выходу.

– Больше никто не ранен? – уточнил Октавиус Ван, и после его слов из-за поворота вышел Максимилиан. – Ваше величество?

Преподаватели склонились в поклонах. Они были лучше обучены этикету, чем мы, но нас можно понять – состояние аффекта. Теперь же и мы склонились перед его величеством, точнее, Элай лишь склонил голову, а я сделала книксен.

– Магистр Ван, предлагаю уничтожить эту комнату.

– Как уничтожить? – встрепенулся ректор. – Ваше величество, это ведь история академии, её истоки и достояние.

– Каждое десятилетие находятся студенты, желающие попробовать свои силы. Но обычно это хотя бы старшекурсники, – его величество сурово посмотрел на нас. – Как открыли?

– Вы на факультативе нам подсказали, – невинно улыбнулся Элай.

Максимилиан замер, а потом прикрыл глаза, потерев виски. Видимо, он только сейчас осознал, что стал ключом к вскрытию тайника. Ректор отправил других преподавателей обратно на Осенний бал, да еще и вручил им студентов – Арк-Вирта, Тиморию и Рами. Так мы остались – я, бабулечка, его величество, его высочество и… наш многоуважаемый ректор РАМа. Последний подошел к Максимилиану, воссоздав вокруг них звукоизоляционный купол. Бабушка, воспользовавшись возможностью поговорить со мной, шепнула:

– О чем ты думала, дорогая?

– О несметных сокровищах, скрывающихся в той комнате, – патетично ответила я и вздохнула.

– Иногда я искренне радуюсь за преподавателей, что вы, ваше величество, не учились в академии достаточно долго, иначе проблем с вашей силой у нас было бы больше, – неожиданно услышала я голос магистра Вана из-под купола.

– Мне бы хватило мозгов избегать неприятностей и тем более хватило бы сил с ними справиться, – отозвался монарх и напрямую взглянул на меня.

– Да, но вам не хватило бы терпения усидеть на месте без тайн и приключений… раньше, – добавил магистр Ван.

– Давайте прекратим обсуждение моей персоны и переключимся на двух студентов? Тем более один из них, вернее, одна, прекрасно нас слышит.

Октавиус на мгновение зацепился за меня взглядом, в котором мелькнуло удивление. Я удивлена была не меньше – слишком уж фривольно обращался магистр Ван к его величеству.

– У вас настолько сильная…

– Не будем об этом, – уже тверже произнес Максимилиан и развеял звукоизоляционный купол.

– Это я во всем виноват, – тут же заявил Элай, едва внимание мужчин переключилось на нас.

Владыка посмотрел исключительно на меня.

– Я рад, что хотя бы на этот раз вы, ваше высочество, не были зачинщицей.

– Не совсем так, – повинно ответила я. – Я тоже причастна.

– Но как создатель клуба я полностью несу ответственность за произошедшее, – вновь заявил Элай и даже попытался прикрыть меня своей спиной.

– Хороший мальчик, – внезапно произнесла бабуля. – Купавушка, кажется, он тоже был в списке твоих женихов?

Элай и Максимилиан одновременно обернулись к леди Энштепс. Его величеству явно не понравилось замечание вдовствующей королевы, а Элай просто кивнул.

– Был, ваше величество, но ваша прекрасная внучка прислала мне отказ. Правда, на новогодние каникулы согласились навестить Аверос. Быть может, её решение изменится?

Элай явно желал подначить Максимилиана, потому что обернулся к королю с улыбкой на губах. Но его величество участвовать в этом спектакле, рассчитанном на его ревность, не стал и просто отступил на шаг. Мне вдруг на короткое мгновение стало не только стыдно, но и чуточку обидно – неужели действительно всё? Но ведь именно этого я и хотела.

Я хотела опровергнуть слова Элая, но вдруг вспомнила, что он сказал неделю назад: когда-нибудь мне придется делать выбор. И если не Максимилиан, то кто? Отец позволит мне выбрать любого, но теперь, ввиду проникновения тьмы в наш мир и скорого краха величия Бриоля, мне стоит думать как наследнице престола, а не обычной магичке, и выбирать жениха по статусу.

Быть может, я повзрослела за эти три месяца несколько больше, чем планировала.

– Купава, – обратился ко мне Максимилиан, – что ты планировала найти в тайнике?

– Дневник Парвиуса эрг Тиона, – искренне ответила я.

– Ты все еще не оставила идею спасти фейри, я прав? – ухмыльнулся он, и я кивнула. Максимилиан обратился к леди Энштепс: – Ваше величество, если вы не угомоните свою внучку, это сделаю я. Тьма – не тот уровень, с которым может справиться неразумное дитя, едва обученное магии.

Лицо гномки вытянулось, и вдовствующая королева укоризненно взглянула на меня. Но я не чувствовала вины. Почему я единственная, кого заботит судьба фейри? Почему все эти великоуважаемые маги знают столько тайн, но хранят их даже от фейри, которых это непосредственно касается?! Хотят смягчить горький лечебный отвар? Вряд ли это им хоть как-то поможет.

– Магистр Ван, я рассчитываю, что вы примете необходимые меры, – тем временем спокойно продолжид Владыка. – Доброго вечера и с началом Зимы.

Он быстро зашагал прочь. Я заметила, что король был в парадной одежде, а не в своих обычных минималистичных черных нарядах. Значит, он собирался на бал… для меня?

– Что ж, ваши высочества, прошу за мной в кабинет. Выпишу вам листы отработки, но судя по всему – начать придется в следующем семестре, не хочу вас отвлекать от экзаменов, – с этими словами ректор развернулся, и мы понуро поплелись за ним.

В кабинете нам назначили наказание в три недели отработки в заповеднике. После этого мы зашли к Клаудии в лазарет и извинились, рассказав, что наказали только нас с Элаем как зачинщиков.

– Клаудия, – первой начала я, – я не хочу, чтобы ты думала, будто я пытаюсь кого-то привлечь. Извини, если у тебя сложилось обо мне такое впечатление.

Девушка отвернулась, не желая со мной разговаривать, поэтому с тяжелым вздохом я покинула её палату.

Вернувшись в покои, я тут же села писать отцу. Письмо было коротким, я вкратце рассказала о своих успехах, а потом добавила:

«Мне бы очень хотелось отпраздновать Новый год с семьей, но я получила приглашение Элая Вантегроса и намерена его принять, чтобы погостить немного в его дворце. Надеюсь, ты не будешь против.

С любовью, твоя Купава».

Никого не волнует судьба фейри, но я планирую это исправить.