Наведу порядок в королевстве тьмы

Глава 13. Отбор

Итак, я снова осталась у разбитого корыта. Собственными руками оборвала нити, из которых тщательно плела полотно своей новой благополучной жизни. Выгодный брак, хорошая работа помощницей ресторатора, даже место на рынке — я отказалась от всего, чтобы рискнуть и принять участие в отборе невест для жестокого правителя Эрлинг-Веста. Для незнакомца, которого ни разу не видела в человеческом обличие. Для мужчины, о котором ходили жуткие слухи, леденящие кровь. Для черного дракона с алыми угольками глаз.

Из-за проклятого кота с его дурацким заданием я лишилась единственного источника дохода. Благо у меня остались кое-какие сбережения, и голодная смерть мне не грозила, но на паре серебрушек долго не протянешь, тем более через месяц надо платить за аренду комнат. А я сожгла за собой мосты. И теперь у меня только один выход — стать женой наместника острова.

Женой…

Как бы не оказалась эта доля слишком горькой. Нет ничего хуже, чем связать себя узами брака с жестоким мужчиной.

Я часто вспоминала наш последний разговор с кером Лаэром. Звенящий звук пощечины. Пульсирующую боль в левой половине лица. Мой поклонник оказался не таким уж и идеальным. Сколько еще пороков он прятал за красивым фасадом и безупречными манерами? Как скоро после нашей свадьбы наружу полезла бы его внутренняя гниль? На какой год или даже день замужества кер Лаэр собирался заявить, что подобрал меня на помойке? Не ради этого ли он, богач, успешный делец, решил жениться на простой уличной торговке? Не для того ли, чтобы время от времени пинать ее этим фактом?

Бог уберег меня от брака с мужчиной, способным поднять руку на женщину. Пожалуй, надо было сказать козло-коту спасибо.

Пощечина…

За нее я тоже была безмерно благодарна. Этот хлесткий унизительный удар по лицу освободил меня от чувства вины, от угрызений совести, от сожалений об упущенном. Теперь я могла двигаться дальше, не ощущая себя предательницей.

Отбор…

Я читала про жуткие испытания, которые в моем мире устраивали для претенденток в жены правители прошлого. Что меня ждет? Какие задания? Справлюсь ли я? Стоя перед зеркалом, я пыталась понять, достаточно ли хороша собой, чтобы привлечь внимание древнего, пресыщенного дракона. Какой надо быть, чтобы тебя выделили из толпы участниц?

Было до ужаса страшно. Слишком многое стояло на кону. Моя жизнь. Я должна была победить. Должна!

* * *

В первый день ничего пугающего не произошло. Я просто подала заявку на участие в отборе. Для этого посетила малую городскую ратушу и заполнила анкету невесты. Вопросы были простые. Имя, статус, возраст, рост и вес, особые навыки и умения. Возраст свой я на всякий случай преуменьшила. Вряд ли правителю острова нужна перезрелая красавица. Не хотелось быть отфутболенной еще на стадии сбора информации. На остальные вопросы ответила честно. Из особых навыков указала умение вкусно и разнообразно готовить.

— Приходите через неделю, — сказал строгий господин, забравший у меня заявку. — Списки участниц будут вывешены рядом с главным входом.

— То есть я могу не пройти?

Седовласый кер посмотрел на меня поверх блеснувших стеклами очков.

— Разумеется. Иначе Его Темнейшество утонет в толпе претенденток на его сердце. Мы не можем допустить к нему всех желающих.

Под ребрами кольнуло тревогой. А что, если меня срежут уже на этом этапе? Только сейчас я осознала, что вся просторная комната, где собирают заявки, под завязку забита красивыми молодыми девушками: вокруг не протолкнуться, повсюду царит шум и гам, столов для заполнения анкет море, но к каждому огромная очередь. И претендентки все продолжают прибывать через распахнутые двойные двери.

— А можно полюбопытствовать? — пробормотала я, чувствуя, как просыпается внутри паника. — Вы случайно не знаете, по каким критериям будет проходить отбор? Может быть, наместник дал какие-то распоряжения касательно веса или роста участниц?

В анкете было не так много пунктов. Каким образом они планировали отсеять часть желающих?

Мой вопрос разозлил мужчину в очках.

— Какая дерзость — спрашивать у меня такое! — возмутился он, затем остыл и посмотрел на меня с интересом, как на смелую зверушку, которая не только раздражает своей наглостью, но и немного восхищает. — Ладно, скажу. Раз вы уже отдали мне свой листок. Его Темнейшество не хочет, чтобы его невестой стала слишком юная особа.

Вот же!

А я себя специально омолодила на бумаге!

От досады я едва не топнула ногой. Закусив губу, я с вожделением смотрела на отданную анкету и боролась с отчаянным желанием вырвать ее из рук собеседника, чтобы исправить указанный возраст на настоящий. Но было поздно.

* * *

От неизвестности я всю неделю провела как на иголках. Последние дни почти не спала. Еще и безделие сводило меня с ума. Не привыкла я сидеть сложа руки, но искать работу накануне отбора невест не имело смысла: если пройду первый этап, все равно буду вынуждена уволиться.

И вот наступил день икс. Долгожданный и пугающий. С раннего утра я была на ногах и, едва рассвело, побежала к зданию ратуши. У стены, где обещали вывесить список участниц, уже собралась толпа девиц в разноцветных платьях. Не одной мне не терпелось узнать результат. Некоторые, похоже, дежурили на крыльце с ночи — видимо, так и не сомкнули сегодня глаз. Я и сама спала чутко, тревожно и вскакивала от малейшего шороха.

Глядя на плотную стену из чужих спин, я не знала, как прорваться через это людское море к вожделенной бумаге с именами счастливиц, зачисленных на отбор. Пришлось поднапрячься и изрядно поработать локтями. Меня толкали, и я толкалась в ответ, но упорно продвигалась вперед, пока не достигла цели. Наконец-то! Мой взгляд жадно заскользил по чернильным строчкам.

Стоящая рядом девица внезапно взвизгнула и запрыгала от радости — видимо, нашла свое имя в списке. За спиной кто-то всхлипнул и разрыдался — а эта, видимо, не нашла. Перечень был длинный. От волнения буквы расплывались перед глазами. Я уже почти отчаялась, когда в самом конце, на последней строчке, обнаружила среди везунчиков себя.

Ура! Взяли!

Захотелось тоже попрыгать и повизжать, но тут парадные двери распахнулись, и наружу выплыл дородный мужчина в золотистом камзоле. Голова у него была круглая и лысая, как яйцо, зато отсутствие волос на макушке сполна компенсировала пышная рыжая борода до пояса. Эту бороду он холил и лелеял, судя по тому, как аккуратно и ухоженно она выглядела. Кроме длинной, внушительной бороды, незнакомец обладал столь же длинным и внушительным носом, доминирующим над всеми остальными чертами его лица. Глаза и губы просто терялись на фоне этой мясистой палки с ноздрями.

— Это наверняка распорядитель, — зашушукались позади девицы.

— Сейчас скажет, когда начнется второй этап отбора.

И действительно мистер Нос набрал полную грудь воздуха и заговорил:

— Поздравляю всех претенденток на место будущей супруги правителя Эрлинг-Веста. У вас есть три дня, чтобы подготовиться к встрече с Его Темнейшеством и предстать перед наместником во всем сиянии своей нежной красоты. Поэтому отправляйтесь, керы, чистить перышки, выбирать наряды и украшения, а ровно через три дня в это же самое время двери Арочного зала большой ратуши распахнутся для вас.

На этом он закончил свою речь и поспешил исчезнуть за дверью, вероятно, опасаясь, что из толпы девиц на него посыплются многочисленные вопросы.

Я нервно облизала губы.

Интересно, сколько нам приготовили испытаний?

— Слышала? В Арочном зале, — девицы за моей спиной снова зашептались. — Значит, они планируют использовать Арку.

Я напрягла слух.

— Ну и правильно. Я даже не сомневалась, что так и будет. Его Темнейшество должен выбрать самую достойную из нас.

Арка? Что-то типа волшебного артефакта? Надеюсь, это не местный детектор лжи и не индикатор невинности будущей невесты. Все-таки я давно не девственница и даже побывала замужем. А точнее, попала в этот мир раньше, чем успела развестись. Будет неловко, если сей любопытный факт выяснится прямо на отборе.

Толпа начала рассасываться. Заинтригованная чужим разговором, я последовала за беседующими девицами. Одна из них была карамельной блондинкой в красном платье, другая — жгучей брюнеткой в голубом.

— Как думаешь, наместник красив? — мечтательно спросила блондинка.

— Узнаем. На свадьбе, — хихикнула брюнетка. — Никто и никогда не видел его лица. В городе он появляется только в облике зверя, а обращаясь в человека, всегда надевает на лицо железную маску.

— А что, если под ней он урод? Просто так внешность не прячут. Значит, под маской у него страшные шрамы или ожоги. Хотелось бы красивого мужа, а не такого, на которого смотреть противно.

— Чего ты волнуешься заранее? Может, он тебя и не выберет.

— А если выберет?

— А ты снимись с отбора, и не надо будет об этом переживать.

— Ага, держи карман шире.

Мне хотелось узнать чуть больше про загадочную Арку, но девицы к этой теме так и не вернулись.

* * *

Время до второго этапа отбора тянулось резиной. На последние деньги я заказала себе роскошное платье из нежно-голубой ткани, а ночью перед важным событием спала на самодельных бигуди, чтобы утром блистать красивыми локонами.

Кроме всего прочего, мне надо было выяснить, где находится большая ратуша с Арочным залом. О, как же тяжко выживать в незнакомом мире без нужных знаний! Неужели, прежде чем тащить меня сюда и кидать на произвол судьбы, проклятый кот не мог вложить мне в голову немного полезной информации про Межкианию и Эрлинг-Вест? Мог! Местному языку ведь научил без проблем: я легко общалась с островитянами, словно продолжала говорить по-русски.

Ладно, чего уж. И на том спасибо.

Когда рано утром я добралась до заветного Арочного зала, его двойные двери и правда были приглашающе распахнуты. Внутри царило нервное возбуждение. Сотни девушек в красивых нарядах прибились к стенам и в волнении взирали на другую дверь. Закрытую. Ту, откуда, судя по их напряженным взглядам, должен был появиться наместник. Центр просторного помещения был свободен от людей. Участницы отбора словно опасались заходить за кольцо колонн, что держали потолок. Возможно, девиц пугало сияние таинственной золотой арки-артефакта.

Высотой арка была в полтора человеческих роста, шириной — с гаражные ворота. Вся ее поверхность пестрела непонятными знаками — примитивными рисунками и иероглифами. Мне показалось, что пространство внутри нее искажено, будто под сводом между двумя опорами натянута мутная мерцающая пленка.

Чем дольше я смотрела на эту странную магическую штуковину, тем больше мне становилось не по себе и хотелось держаться от нее подальше. Теперь я понимала, почему невесты рассредоточились по краям зала. Я сама последовала их примеру и затерялась среди толпы.

Когда все участницы были в сборе, двойные двери, через которые я вошла, захлопнулись со зловещим скрипом, будто ворота ловушки. Нам словно отрезали путь к бегству. Мое волнение возросло во сто крат. Мои нервы превратились в гитарные струны, которые с каждой секундой ожидания все сильнее натягивались на колки.

Если поначалу под потолком зала висел неясный гул, рожденный десятками голосов, то после того, как двери закрылись, воцарилась мертвая тишина, наполненная звуком дыхания. Девицы бросили разговоры и с замиранием сердца ждали встречи с загадочным правителем острова. С мужчиной, который умел обращаться драконом и никогда не снимал железную маску.

С удивлением я поняла, что тоже едва дышу и завороженно гипнотизирую взглядом дверь, откуда он должен появиться.

Прошло не меньше получаса, прежде чем пытка ожиданием — хвала Господу! — закончилась. Услышав приближающиеся шаги, я почувствовала, как липкая струйка пота бежит вдоль позвоночника.

«Сейчас я его увижу. Сейчас все начнется, — мелькнула в голове паническая мысль. — Боже мой, во что я ввязалась!»

Воздух потрескивал от разлитого напряжения. И без того мертвая тишина стала еще глубже, и в этой глубокой звенящей тишине, подобно щелчку кнута, раздался знакомый голос распорядителя отбора:

— Его Темнейшество наместник Эрлинг-Веста Рейвенор Черный из рода Огненных драконов.

По мраморным плитам пола загрохотали тяжелые сапоги. Зал, еще секунду назад купавшийся в солнечном свете, погрузился в тень. В комнату через распахнувшуюся дверь будто ворвался сгусток мрака. Зябкая дрожь пробежала по моим плечам.

Меньше всего владыка острова напоминал правящую особу. Ни короны, ни сияния золота, ни роскошных тканей. С ног до головы наместник был закутан в мантию, черную, аскетичную, похожую на рясу монаха. В глубине капюшона зловеще блеснула железная маска.

Да уж, этот Рейвенор Черный умел производить впечатление. При виде его мрачной внушительной фигуры у меня обмякли колени.

Что там, под этой плотной устрашающей маской? И ведь не узнаешь. До свадьбы.

Напротив Арки стояло высокое кресло, которое, видимо, заменяло трон, но наместник его проигнорировал — замер в тени колонны, словно приглашенный гость, не желающий привлекать к себе внимания. Но, разумеется, внимание всех собравшихся было приковано к его жутковатой персоне.

Владыка кивнул, и распорядитель, лысый носатый бородач, взревел на весь зал:

— Да начнется второй этап отбора!

Я и все девицы вокруг меня вздрогнули от этого громкого вопля, подхваченного эхом.

Следующие слова мистер Нос произнес уже тише, явно пожалев наши барабанные перепонки.

— Я буду двигаться по списку и называть имена. Те керы, которых я вызову, должны будут пройти под аркой. Все понятно?

Участницы закивали.

И испытание началось.

— Кера Рияна Питс!

Тишина. Нет ответа.

— Кера Рияна Питс! — выждав некоторое время, повторил бородач.

И снова никто не откликнулся.

Девицы начали переглядываться. По залу прокатился негромкий рокот.

Носатый распорядитель отбора вытянул шею, осматривая толпу, и выкрикнул в третий раз:

— Кера Рияна Питс!

Стало ясно, что вызванная участница не явилась на испытание.

— Испугалась Арки, — уловила я позади приглушенный шепот. — Точно-точно. Как узнала, что нас ждут в Арочном зале, так и бросила это дело. Видно, есть, что скрывать.

По спине пробежал холодок. Взгляд невольно метнулся к закрытым дверям. Интересно, еще не поздно попроситься на выход?

Тем временем лысый Буратино поднес к глазам бумагу со списком невест и проорал новое имя:

— Кера Валента Фол!

И опять в ответ раздалось гробовое молчание.

Руки, держащие список, дрогнули. На гладком лбу распорядителя блеснула капелька пота. Мужчина с тревогой покосился в сторону наместника, подпирающего плечом колонну: не гневается ли владыка? Шутка ли, вторая участница пренебрегла его милостью и пропустила отбор. Сильные мира сего не привыкли к отказам. Не счел бы дракон такую ситуацию унизительной.

— Кера Валента Фол! — дрожащим голосом проблеял бедняга распорядитель.

— И эта испугалась, — прозвучал за спиной тот же голос. — Похоже, нечиста на руку.

— Ага, — вторил ему другой, полный какого-то странного довольства. — И этой Фол есть что скрывать.

И мне… тоже… есть.

Колени подкосились. Ни жива ни мертва, я начала медленно проталкиваться к выходу.

Чур меня, чур! Как бы отсюда не отправиться прямиком в темницу.

Ну, кот! Так меня подставить!

Не дева.

Замужняя.

Из другого мира.

Воровка!

Мошенница, незаконно сменившая букву на нашивке!

— Кера Сиена Торланд! — пронесся над головами собравшихся нервный, визгливый крик. По лицу носатого градом струился пот.

Признаться, от волнения я тоже насквозь промокла. Пальцы дрожали. Сердце в груди заходилось в оглушительном грохоте.

— Кера Сиена Торланд!

Весь зал вздохнул с облегчением, когда от толпы отделилась хрупкая фигура в пышном зеленом платье и направилась к арке. Лысый Буратино даже достал из кармана платок и вытер со лба испарину.

А я как раз добралась до дверей и попыталась незаметно выскользнуть наружу, в коридор. Но не тут-то было! Тяжелые деревянные створки не поддавались, сколько бы я за них ни дергала. Подтвердились мои худшие опасения: двери не просто закрыли — их заперли. На ключ.

Ловушка!

А-а-а! Выпустите меня! Выпустите меня отсюда, пожалуйста!

Чувствуя себя испуганным зверьком в клетке, я распласталась спиной по двери и прикипела взглядом к девушке в зеленом платье. Затаив дыхание, я напряженно следила за тем, как она идет к арке, а та разгорается золотом, сияет все ярче и ярче, будто манит. Символы на ее своде оживали, наливались потусторонним голубым светом.

Молодая красавица то и дело вытирала ладони о юбку — нервничала. Не дойдя до артефакта двух шагов, она споткнулась и неуклюже взмахнула руками, чтобы не упасть. Ноги ее явно не слушались. Мои ноги тоже отказывались меня держать. Если бы не опора за спиной, я бы, наверное, уже сидела на полу и не могла подняться.

Участница, которой не повезло открыть второй этап отбора, глубоко вздохнула и проплыла под аркой. Знаки над ее головой дважды сверкнули синим и погасли. Ничего страшного не случилось. Пока красавица нетвердой походкой возвращалась в толпу, мистер Нос достал перо и сделал на бумажке со списком какую-то пометку.

— Кера Сальвани Джордис.

Звучали все новые и новые имена. Раз за разом участницы отбора проходили под аркой, и символы на ее своде вспыхивали сапфировым светом. Пока все было гладко. Никого не выгнали вон, не заклеймили позором, не обвинили в распутстве, и я постепенно успокоилась.

Ровно до того момента, как в тишине зала не прогремело оглушительное:

— Кера Лидия Росси!

Эта фамилия была вымышленной. Я ее выдумала, потому что настоящая моя фамилия для местных звучала бы слишком странно и непривычно.

Услышав, что меня вызывают, я остолбенела, как олень в свете фар. Не могла шелохнуться.

Тогда распорядитель отбора снова громко выкрикнул:

— Кера Лидия Росси!

Эхо подхватило его крик и разнесло по залу, повторив несколько раз.

Девицы начали озираться, носатый опять занервничал, один лишь дракон в тени колонны невозмутимо наблюдал за происходящим из прорезей своей железной маски.

За весь отбор этот мрачный мужчина ни произнес ни слова, ни разу не изменил позы. Ледяная статуя, а не человек из плоти и крови.

— Я здесь! Здесь! — откликнулась я, заметив, что Буратино открыл рот для нового выкрика. — Лидия Росси. Это я. Иду-иду.

И я пошла. Через весь зал к зловеще мерцающей золотой арке, способной вытащить на свет мои опасные тайны. Сквозь расступающуюся передо мной толпу девиц в нарядных платьях. На негнущихся ногах. С бешено грохочущим сердцем.

Мне казалось, что наместник чуть повернул голову в мою сторону. Это было так странно — сражаться за внимание мужчины, чье лицо скрыто маской, а маска — тенью капюшона. Стремиться замуж за незнакомца.

Шаг. Еще шаг. Дорога до арки не заканчивалась. Боже, да тут метров пять, не больше, а я все иду, иду и никак не достигну цели. И каждая секунда этого пути — пытка.

Спокойствие. Только спокойствие. Не будет пушистый засранец тебя подставлять: ты нужна ему в постели правителя, а не за решеткой, поэтому расслабься.

С этой мыслью я наконец приблизилась к пугающей меня волшебной конструкции.

— Чего вы ждете, кера? — поторопил распорядитель и жестом пригласил пройти под аркой.

Я протяжно вздохнула. Наверное, так делала каждая девица, перед тем как шагнуть под золотой свод с узором горящих символов.

Уф, была не была.

Зажмурившись, я бросилась с головой в омут.

Первые несколько секунд мне казалось, что все обошлось. Я нырнула в сияющий проем, и ничего страшного не случилось. По ушам не ударил пронзительный визг сирены, зал не погрузился в красное аварийное мерцание, как мне это представлялось. Обрадованная, я уже хотела скользнуть в толпу и затеряться среди других участниц отбора, как вдруг…

— Подождите.

Только сейчас я заметила, что тишина вокруг стала какой-то особенно глубокой, а все до единой девицы в зале огромными глазами таращились на что-то над моей головой. Я проследила за их взглядами и похолодела. Знаки, вырезанные на золотой поверхности арки, изменились. Черт бы меня побрал! Это были совершенно другие символы. Я могла в этом поклясться. И если те, прежние, мигали спокойным голубым светом, то эти горели кроваво-красным.

Захотелось провалиться сквозь землю.

— Нам нужен чтец, — неуверенно пробормотал распорядитель и с тревогой покосился на молчаливого владыку.

Голова, накрытая черным капюшоном, чуть наклонилась, и господин Нос истерично заорал:

— Чтец! Приведите сюда чтеца!

Желание пробить пол и земную твердь усилилось.

— А можно я снимусь с отбора? — я нерешительно подняла руку, как это делали ученики на школьных уроках.

Лысый резко повернулся ко мне и раздул ноздри, аки бык.

Это значит нет?

Вокруг поднялась суета. Девицы зашептались. Буратино вытер лоб листком со списком невест, потом спохватился и достал из кармана более подходящую для этого дела вещь — носовой платок. Виском я чувствовала пристальный взгляд из-под капюшона, надвинутого на маску.

Хотела привлечь внимание наместника? Получи, распишись.

Загрохотали шаги. Двойные двери, сквозь которые я недавно пыталась сбежать, задрожали и распахнулись. К арке в сопровождении двух стражников заковылял плюгавый мужичок, которого я мысленно окрестила «Скелет».

«Скелет» был настоящим скелетом. Одежда болталась на нем, как на вешалке. Ноги-палки, руки-спички, скулы-бритвы.

Задрав голову, приглашенный принялся разглядывать мерцающие символы на арке.

Обливаясь по́том, я в ужасе ждала его вердикта.

— Ну, тут все понятно, — костлявыми пальцами чтец задумчиво почесал острый подбородок.

Я напряглась: «Что? Что он сейчас скажет?»

— Она…

У меня перехватило дыхание.

— Она…

Ну? Сердце взбесилось и рвалось из груди. Платье под мышками намокло.

Мужичок облизал губы и наконец закончил:

— Преступница.

Все внутри рухнуло вниз. Сквозь проснувшийся гул в ушах я слышала, как вокруг меня нарастает возмущенный ропот. Участницы отбора переглядывались, качали головами, хватались за сердце, охали и ахали. Я видела, как округляются их глаза и кривятся губы.

Распорядитель потянулся ослабить воротник рубашки.

— Пре… пре… преступница? — проблеял он. — А какие злодеяния она совершила?

Я почувствовала, как слабеют колени.

Все-таки не пронесло. Это случилось.

Господи, какой-то кошмарный сон! Что теперь будет?

Проклятый кот!

— Воровала, обманывала, не гнушалась мошенничеством.

С каждым словом чтеца я все сильнее втягивала голову в плечи.

— Самовольно сменила нашивку на одежде.

Раздался общий, синхронный вздох, будто это злодеяние было самым страшным из всех перечисленных.

— Да она безумна, раз с таким списком преступлений явилась на отбор и решилась пройти под аркой! — воскликнул Буратино, а затем повернулся к своему хозяину и с подобострастным видом спросил: — Что делать с ней, Ваше Темнейшество? Бросить в темницу? Или отдать псу?

Ахнув, я вскинула голову и тоже посмотрела на мужчину в маске и черных одеяниях.

Псу?

Тому, у которого целых три зубастых пасти? Церберу?

Задрожав, я затрясла головой.

Нет, не надо, пожалуйста!

— Псу? — с какой-то нездоровой, садистской надеждой предложил лысый.

Отчаянно хотелось сказать что-то в свое оправдание, но губы не слушались, язык онемел, горло сдавило спазмом.

Впервые с начала отбора правитель Эрлинг-Веста заговорил.

— В мои покои, — произнес этот мрачный высокий незнакомец, похожий на гигантского ворона. — Я выбр-р-рал себе невесту.