Натиск. Роман Алексея Осадчука

Глава 6

Я сперва не сразу понял, о чем говорит Селина. Мозг еще был затуманен последним видением. Сознание держалось за сон, как за липкую паутину. Во рту пересохло, пальцы на простыне сами собой сжались и тут же разжались — я заставил себя отпустить ткань.

В голове все еще роились мысли и воспоминания из прошлой жизни и прошлого мира. Мой кабинет. Картина женщины с кувшином. Старый меч моего наставника. И, наконец, она… Моя бедная сестра, не пережившая боли, ужаса и позора…

Этот полубог, на поверку оказавшийся кровожадным падальщиком, знал куда бить наверняка. А Саэллор, скотина, дал своему дружку полный доступ к моим воспоминаниям. И, похоже, не только к ним…

Я вдруг понял, что больше не ощущаю привычный «золотой» магический фон, который последние годы был моим постоянным спутником. Незримая связь с первородными и истинными, прошедшими преображение, словно прервалась. По спине пробежал предательский холодок.

Я взглянул на перевязь, лежавшую на стуле у кровати. Попытался сосредоточиться… Оба золотых круда, мерная пульсация которых стала неотъемлемой частью моей жизни, более не отвечали. Я был сам по себе, они сами по себе. Даже далекий пульс модифицированного мной места силы, покоившегося в недрах Теневого перевала, больше не тревожил меня.

С замиранием сердца я переключил внимание на свою энергосистему.

— Сука… — процедил я сквозь зубы, когда увидел свой магический источник. Вернее, то, во что он превратился.

Неудивительно, что Селина не видит мою силу. Этому полубожку каким-то образом удалось создать вокруг моего магического ядра непроницаемый кокон, плотный каркас, который полностью перекрыл подачу маны как к моим энергоканалам и энергоузлам, так и к самому источнику.

Стенки кокона отливали радужной дымкой, которая мне показалась смутно знакомой. Что-то подобное я уже видел… Но где?

Стоп… А ведь это же… Духи аурингов там, в Изнанке, они сражались с тварями бездны похожей магией. Барсук называл ее энергией жизни, а лисолюды из моих видений — праной. Правда, цветовая гамма слегка отличалась. У кокона она была более насыщенная. Более концентрированная. Да, Вултарн еще не вошел в силу, но кое-какие божественные трюки ему уже были доступны. И Саэллор ему явно подыграл.

Вопросами, зачем или ради чего он так поступил, я себя напрягать не стал. Несвоевременны они. Об этом я позднее подумаю.

Я выбросил из головы мысли о мотивах моего «благодетеля», и мозг Плута привычно начал анализировать проблему и искать способы ее решения.

Начал с проверки. Я потянулся к «золоту» внутри источника, как делал тысячи раз до этого: плавный внутренний зов, привычная команда телу, попытка взаимодействия с аурой. И тут же получил в ответ упругий холодный отпор.

Зараза…

Я слегка изменил подход. Прошелся внимательно по энергоузлам и энергоканалам — от груди вниз, затем к ядру, далее снова вверх, пытаясь найти изъян в инородном конструкте, любую тонкую трещинку, с которой можно было начинать работать. Но, увы, ничего. Везде одна и та же картина.

Однако кое-что я все-таки смог определить. То, что изначально я принял за кокон, на самом деле являлось плетением, причем безупречным в своем исполнении. Вултарн взялся за меня серьезно.

Другой бы на моем месте, скорее всего, начал паниковать. Но это не мой путь. Эта атака или, как в моем родном мире говорилось «рейдерский захват», меня только раззадорил.

Я столько времени потратил на улучшение этого тела. Выдержал войну с золотым паразитом, влил в источник огромное количество энергии, просиживал часами и сутками в медитациях. Трансформировал энергоканалы, модифицировал энергоузлы, усовершенствовал всю энергосистему и при этом терпел боль… Адскую боль… И теперь после всего пережитого мной вдруг откуда ни возьмись появляется какой-то хитрожопый полубожок и хочет на всем готовеньком въехать в рай.

Паника? О, н-е-ет! В Бездну панику и в бездну этих двоих ушлепков, посчитавших, что я просто так отдам им мою последнюю жизнь! Этим божкам удалось разозлить меня.

Но эта злость не была слепой. Нет… Она была холодной и упрямой. В таком состоянии мой мозг соображал быстрее и рациональнее.

Я продолжал «прощупывать» плетение по краю: не давить в лоб, а искать слабое место. И мои усилия не пропали даром. Я его нашел. И не одно. В нескольких местах радужная дымка была чуть бледнее, будто плетение легло неравномерно. Там, где каркас пересекался с моими каналами, оставались крошечные «срывы» рисунка — не дыры, нет. Скорее, недотянутые петли. Прана держала, но держала не идеально.

Я вложил волевое усилие именно туда — осторожно, чтобы не рвануть собственные каналы. Кокон дрогнул на долю секунды. Я почувствовал, что он реагирует, как живая конструкция, которая подстраивается и гасит давление.

Еще разок. Сильнее. Вот так…

В висках тут же неприятно кольнуло. По энергоканалам прошел неприятный спазм. Этих усилий хватило, чтобы понять — эту «крепость» без вреда моей энергосистеме не взять. Но и совершенной, как я сперва думал, она не была.

Вултарн хотел продемонстрировать силу, чтобы сломить меня, а в конечном итоге, сам того не понимая, дал мне маленькие подсказки.

Селина, с тревогой наблюдавшая за моими потугами, неслышно прошептала:

— Что теперь?

Голосок льюнари, слегка подрагивающий и испуганный, вернул меня во внешний мир. Я даже встрепенулся, словно на меня вылили ведро ледяной воды.

Подвигал плечами и затекшей шеей, размял запястья. Остатки маны из энергоканалов и энергоузлов я потратил на прощупывание божественной печати, и сейчас тело без магической энергии ощущалось странно. Будто было чужим. Исчезла былая легкость и сила. На смену им пришла усталость и тяжесть. Ощущения такие словно всю ночь ворочал мешки с мукой.

Что теперь? Хороший вопрос. Продолжая сидеть на кровати, я опустил ноги на пол и произнес спокойным ровным голосом:

— Для начала мы проведем маленький, но очень важный эксперимент. Подай мне круды.

Селина, во все глаза наблюдая за мной, быстро кивнула и бросилась к столу, где лежал мешочек с крупными крудами разных цветов. Мгновение — и он оказался у меня в руках.

Ослабив шнурок, я расширил горлышко мешочка и выбрал один из лиловых кристаллов размером с куриное яйцо. Зажав его в руке, я привычно потянул ману.

Своеобразный момент истины. Сработало… Фиолетовая мана послушно потекла по моим энергоканалам и энергоузлам. Они постепенно окрасились в насыщенный темно-лиловый цвет. Я еле слышно облегченно выдохнул.

Усталость и тяжесть как рукой сняло. Я даже зажмурился от удовольствия. С магической энергией пришло успокаивающее тепло. В голове прояснилось. В комнате словно стало светлее. Хотя до рассвета еще было несколько часов.

Сформировав несколько маленьких сгустков, я погонял их по каналам и узлам. Инородную печать демонстративно не трогал. Бороться с Вултарном я буду иначе.

Затем я без особых проблем сформировал на правой руке плотную магическую дымку, окутавшую руку по локоть. Мгновение — и дымка трансформировалась в когтистую лисью лапу. Эксперимент с крудами других цветов показал те же результаты. Возможность оперировать теневой энергией никуда не исчезла.

Меня временно отрезали от магического источника и силы аурингов, но я по-прежнему оставался абсолютом. Абсолютом с внушительным запасом крудов.

Краем уха я услышал облегченный выдох Селины. А еще в это же самое мгновение я ощутил слабенькую вибрацию на грани тончайшего резонанса в районе груди. Брови сами собой поползли вверх. Я полез во внутренний карман и достал фигурку лиса. Его некогда горящие золотом глаза-точки сейчас были угольно-черными и казались безжизненными.

Померещилось? Я сильно сжал фигурку в руке и зажмурился, перестав при этом дышать. Минута, вторая… Но ничего не происходило. Значит, показалось…

И когда я уже собрался спрятать фигурку в карман, та слабенькая вибрация повторилась. На моем лице расплылась довольная улыбка. Мой новый друг и боевой товарищ передавал мне привет из изнанки. Он словно говорил мне, мол, давай там, держись и не вешай нос. И разбирайся поскорее с этой аномалией.

Я перевел взгляд на Селину. Льюнари тоже улыбалась. Она, как и я, почувствовала этот далекий дружеский зов из другого измерения.

— О происходящем никому ни слова, — предупредил я.

— Многие наверняка уже ощутили разрыв, — возразила Селина.

Я прикрыл глаза и негромко произнес ведьмачий наговор на сокрытие сути. Затем открыл глаза и сказал:

— Пока так.

Селина склонила голову набок. Придирчиво оценив результат, она хмыкнула:

— Неплохо. Но…

— Кто начнет задавать вопросы, будем говорить, что я собираю силы для обряда.

— Хельгу провести не удастся, — обеспокоенно покачала головой Селина.

Я вдруг, как назло, вспомнил слова Вултарна об аурингах и соперничестве между ними. А ведь я сейчас в слабой позиции. Хельга наверняка уже почувствовала, что со мной что-то не так. Я нахмурился. Мне было понятно беспокойство Селины. Еще недавно Хельга стояла перед судом старейшин, а ее сестра — союзница темных.

— О Хельге можешь не беспокоиться, — уверенно произнес я. — Она на нашей стороне. И уже много раз доказала это делом.

Ну, а если она все-таки изменит свою позицию и решит воспользоваться ситуацией, даже без доступа к «золоту» у меня есть чем ее удивить. Но вслух я этого не сказал. Льюнари, думаю, и сама это понимает.

Селина кивнула, а потом слегка нахмурилась.

— И все-таки, какой твой план?

Я поднялся с кровати и начал одеваться.

— Сегодня у нас с тобой много дел. Перед советом я должен подготовить почву. Мне предстоит встретиться с вождями, старейшинами и лидерами кланов. Я буду слушать, спорить, обещать и убеждать. А ты и твои сестры будете мне помогать. А когда наступит ночь…

Я замолчал и подошел к стулу. Взял перевязь и начал заталкивать самые крупные круды в кармашки.

— Когда наступит ночь, — уже более жестко повторил я, — мы начнем охоту на этого поганца.

Одна из бухт недалеко от побережья Вестонии…

Астрид спустилась в трюм корабля одного из своих ярлов и на несколько мгновений замерла, давая глазам привыкнуть к темноте. Фонарь с собой не брала, чтобы не привлекать лишнего внимания. Глазам мага тьма не помеха.

В нос ударили запахи смолы, мокрого дерева, соли и еще какой-то кислятины. Внизу тихо хлюпало — судно стояло на якоре, и вода в чреве корпуса перекатывалась в такт качке.

Под потолком тянулись балки. На некоторых висели ржавые железные кольца и короткие цепи — крепления для грузов. Между ребрами корпуса были втиснуты бочки, ящики, связки канатов; кое-где виднелись мешки, уложенные в два ряда.

Когда глаза привыкли к темноте, Астрид двинулась вперед, к дальней стене.

Несколько шагов — и Астрид замерла перед небольшой стальной клеткой, в которой находилась ее пленница. Та уже сменила облик. Перед Астрид в углу клетки на ворохе вонючего тряпья лежала маленькая женщина. Некогда белые волосы превратились в грязно-серые колтуны. Правая часть лица была одной сплошной кроваво-бурой раной. Левое кошачье ухо напоминало рваную тряпку.

На худом теле этого существа не осталось живого места. На ногах и руках отсутствовало несколько пальцев. Вместо хвоста жалкий обрубок. Глубокие порезы, ожоги, синяки — следы многодневных пыток.

— Почему я еще жива? — хриплым голосом спросила пленница. Оказывается, все это время она была в сознании и внимательно следила за Астрид. — Ты решила в сотый раз послушать, как совет первородных и ауринг приговорили твою сестру к смерти?

Принцесса Винтервальда, услышав о сестре, сжала зубы, но смогла совладать с гневом. Все потом. Придет время, и они все ответят за смерть Хельги! Но сейчас нужно успокоиться.

— Мне кажется, что ты была не до конца откровенна со мной, — ровным голосом произнесла Астрид, присаживаясь на один из бочонков.

Лютен пошевелилась. Послышался глухой лязг металла. Тело пленницы оплетали темные магические цепи с замком-амулетом в виде стального паука, брюшком которого был черный круд размером с перепелиное яйцо.

Астрид поморщилась, вспоминая, на что ей пришлось пойти ради того, чтобы эта пленница осталась жива. Ведь Айсель намеревалась сожрать лютен.

Темная, захлебываясь слюной, увлеченно рассказывала, что эта первородная очень старая и что жизненная энергия таких существ особенно ценна. В итоге, Астрид удалось выменять жизнь пленницы на пять других…

Пятеро истинных исчезли один за другим. Кто-то вышел ночью до ветра и не вернулся в шатер. Кого-то не дождались с охоты… Айсель сделала все аккуратно. И ей, похоже, понравилась эта игра.

— Разве твоя темная хозяйка еще не все выведала у меня? — лютен попыталась ухмыльнуться, но ее лицо исказила безобразная гримаса.

— Она мне не хозяйка, — ледяным голосом ответила Астрид. — Мы — союзники.

Из глотки лютен лишь вырвался булькающий звук, похожий на смешок.

Проигнорировав тон лютен, Астрид произнесла:

— Пока ты у нас, кхм… тайно гостила, я аккуратно навела справки среди своих людей о некой белой кошке-оборотне. И — о чудо! Оказалось, что ты довольно известная фигура. Правда, сведения о тебе довольно противоречивы. Одни говорят, что ты шпионка Оттона Второго или Золотого Льва, другие утверждают, что ты служишь совету первородных, есть даже версия, что ты долгое время выполняла поручения Дикого Герцога на фронтире. Говорят, тебя видели в свите герцога де Бофремона. Правда, на мой взгляд, это уже выдумки. Он ведь не маг. А вот версия, что твой маг-хозяин — один из придворных короля Вестонии, довольно интересная. В общем, повторюсь… Оказывается, ты о многом умолчала.

— Значит, ты пришла пугать меня новыми пытками? — насмешливо оскалилась лютен. Правда, оскал этот получился нервным, и Астрид это заметила.

— Нет, — покачала головой Астрид. — Я больше не хочу тратить на тебя свое драгоценное время. Я все-таки отдам тебя своей союзнице. Она уже давно хочет сожрать тебя. Утверждает, что твоя жизненная энергия очень ценная.

Лютен, казалось, не тронули эти слова, но Астрид видела, как первородная при упоминании жизненной энергии слегка вздрогнула.

— Союзница? — прохрипела пленница и вытерла тыльной стороной ладони кровь с треснувшей губы. Ее голос при этом изменился. Стал жестче и высокомернее. — Маленькая дочка Острозубого решила сыграть во взрослую игру с темными, но не соизволила ознакомиться с правилами.

— Ты ошибаешься, — произнесла Астрид. — В этой игре нет правил.

Лютен, поморщившись, склонила голову набок.

— Твой отец тоже так думал. А потом хримтурсы избавились от него.

Астрид вздрогнула. Ее поразила осведомленность этой первородной.

— Ты знала моего отца? — поджав губы, спросила она.

— И твоего деда и прадеда, — кивнула пленница. — Я даже видела гибель твоего предка, сражавшегося на стороне аурингов в той битве, когда был низвержен в Бездну повелитель тех, кому ты служишь. Ох! Прости. Забыла… Твоих союзников.

Астрид прищурилась. Чутье ее не подвело. Эта пленница — ценный ресурс, и она нужна ей живой.

— Ты спрашивала, почему ты все еще жива? — хмыкнула Астрид, игнорируя попытки лютен ее задеть. — Мне вот тоже хотелось бы услышать ответ на этот вопрос. Почему ты все еще жива? Почему терпела пытки? Почему до сих пор сидишь в этой клетке? Терпишь унижения, голод, холод и боль? Даже мне известна техника остановки сердца. Ни за что не поверю, что такая старая и опытная первородная, как ты, не смогла себя убить. Но вместо этого ты предпочла пройти все это.

Замолчав, Астрид обвела рукой клетку и выжидательно посмотрела на пленницу.

Лютен больше не ухмылялась. Ее взгляд стал жестким, холодным и цепким.

— Знаешь, — губы Астрид насмешливо изогнулись. — За последнее время я много услышала о таких, как ты, и, мне кажется, теперь я понимаю, почему ты не убила себя. Ты все еще надеешься выжить. Ведь твой хозяин дал тебе задание. И он ждет, когда ты его выполнишь. О! Вот это взгляд! Похоже, я попала прямо в яблочко. Твое служение — важнее твоей жизни. Ты готова терпеть пытки и унижения — все ради того, чтобы исполнить свой долг.

Пленница обожгла принцессу Винтервальда презрительным взглядом и молча отвернулась.

— Что же, — пожала плечами Астрид и поднялась с бочонка. — Твой хозяин тебя не дождется.

Она демонстративно развернулась и двинулась на выход. Уже подходя к лестнице, Астрид услышала приглушенный лязг цепей.

Голос лютен был хриплым и скрипучим.

— Дочь мертвого конунга, отчаянно пытающаяся стать королевой Вестонии, назначь цену за мою свободу.

Астрид замерла и усмехнулась. У нее получилось. Похоже, она все правильно рассчитала.

Перестав улыбаться, она обернулась и, сохраняя бесстрастное выражение лица, произнесла:

— Информация. Вот цена твоей свободы. Будь мне полезна, и я тебя отпущу. Слово!

— Что ты хочешь знать? — тяжело выдохнув, спросила лютен. По ее лицу не было понятно — поверила она или нет.

— Моя цель тебе известна, — слегка задрав подбородок, произнесла Астрид. — Посему твои сведения должны способствовать ее скорейшему достижению. И прямо сейчас ты должна меня убедить, что ты действительно можешь быть мне полезна.

Некоторое время лютен молча рассматривала стоявшую перед ней принцессу Винтервальда. Ее взгляд, слегка задумчивый и испытующий, казалось, проникал в самое нутро.

Наконец, она заговорила:

— Ты ведешь свою армию на запад Вестонии, потому что надеешься соединиться с войском герцога де Клермона. Ты веришь, что твоего мужа и твоих воинов встретят там, как героев, пришедших на помощь. Но ты ошибаешься. Прием вряд ли будет гостеприимный. Наверняка ты рассчитывала там пополнить запасы продовольствия. Можешь об этом забыть. Все местные жители, от крестьянина до графа, будут вас встречать как захватчиков. Прежде всего это последствия твоих действий. Послав темника к своей сестре, ты обрела врага в лице ауринга. Руку даю на отсечение, он уже давно предупредил герцога де Клермона о твоей связи с темными.

На слегка побледневших скулах Астрид заходили желваки. Челюсти сжались. Каждое слово лютен било словно пощечина.

— Герцог де Клермон там не хозяин! — упрямо произнесла она. — Луи — их принц.

— Ты права, — неожиданно согласилась лютен, но тут же холодно продолжила: — Клермон там не хозяин, так что даже с его устранением проблема не решится. Твой муж — принц Вестонии, но дворянам запада плевать на это. Совсем недавно запад был охвачен мятежом. Они все открыто поносили короля и его указ, которым он фактически объявил их всех изменниками. Еще немного и пролилась бы кровь, но отгадай, кому удалось потушить этот пожар? Да-да… Снова он. Оказалось, что Макс спас в Бергонии многих отпрысков самых влиятельных родов запада. Так что они все в любом случае выступят на его стороне.

Астрид выпрямилась и замерла. Плечи напряглись, спина стала ровной до неестественности. Руки опустились вдоль тела и больше не двигались. Лицо было похоже на безжизненную маску. Оказалось, что этот бастард уже давно обыграл ее.

Хриплый голос лютен заставил ее вздрогнуть. Астрид нахмурилась и посмотрела на первородную, словно впервые ее видела. Затем прислушалась к тому, что та говорит, и ее глаза начали постепенно расширяться.

— Но выход есть, — мерно вещала лютен. — У тебя, по сути, остается только один вариант. Плыть дальше и высадиться на юге Вестонии. В Акитании. Во владениях герцога де Гонди. Там принца Луи встретят как подобает, и с продовольствием проблем не будет.

Лютен еще что-то говорила, но Астрид ее уже не слушала. Она в два прыжка оказалась возле лестницы, и через несколько мгновений Тикка осталась снова одна.

Она со стоном медленно растянулась на ворохе грязного тряпья и устало прикрыла глаза. Несмотря на невыносимую боль и слабость во всем ее измученном теле, на губах Тикки играла довольная улыбка. Если все получится, хозяин будет доволен…