Наследница

Глава 25

С

ильная дрожь пробежала по мне, пока я ждала вместе с другими оставшимися девушками. Леди Саванна вела нас вниз по лабиринту коридоров и лестниц, пока я не убедилась, что мы находимся в самом сердце дворца… за исключением подземного хода.

— Дамы, — обратилась она к нам, ее дыхание затуманивалось в прохладном воздухе, — третье Испытание — самое священное и, по мнению многих за всю историю, единственное, которое действительно имеет значение. Я не могу предсказать, с чем вы можете столкнуться здесь, но утром будет ясно, кто победил.

Агата тихо усмехнулась.

— Потому что все остальные, вероятно, будут мертвы.

Саванна, должно быть, все равно услышала ее, потому что бросила в ее сторону предупреждающий взгляд.

— Леди, я знаю, что эти испытания были не совсем по традициям, и я воздаю должное вашей силе и упорству воли, которые позволили вам зайти так далеко. Я полностью уверена, что следующая великая королева находится здесь, среди нас. — Ее пристальный взгляд остановился на мне, задержавшись чуть дольше, чем на ком-либо другом, и я заерзала в предвкушении.

Груз ожиданий становился все тяжелее с каждым днем, с каждым новым человеком, который узнавал, кто я на самом деле. И все же нести этот груз становилось все легче.

Чем больше времени у меня было, чтобы обдумать это, тем больше уверенности я приобретала. Потому что это был не просто вопрос о том, кто станет хорошим правителем для Тейха. Если бы это было так, я бы с радостью передала эту работу любому из моих трех принцев и вытерла руки обо все это дело.

Это было гораздо больше. Речь шла о том, чтобы сбалансировать естественный порядок вещей, исправить ущерб, нанесенный жадностью Титуса, и восстановить города, подобные Стальгорну. Практика с заимствованной магией внутри моего амулета принесла мне абсолютную ясность в том, что предстоящая работа была той, для которой я в буквальном смысле была создана. В моих жилах текла кровь не только нашей величайшей королевы, но и самого Царя Богов. Как бы сильно я ни отвергала идею судьбы, это было чертовски близко к тому, как может выглядеть судьба.

— Значит, мы пойдем туда все вместе? — Спросила Хейзел, слегка приподняв руку, а затем спрятав ее обратно под плащ. Она была единственной, у кого хватило предусмотрительности одеться потеплее, и теперь я сожалела о своей неподготовленности. Как раз за то время, которое потребовалось, чтобы спуститься в камеру, температура резко упала, до такой степени, что мои пальцы окоченели от холода.

Саванна оглянулась на древние, богато украшенные каменные двери.

— Да, но я бы не стала рассчитывать на помощь друг друга, когда дверь закроется.

— И что это должно означать? — Потребовала Саген, бросив на Саванну острый взгляд, но пожилая женщина просто проигнорировала ее и посмотрела на свои карманные часы.

— Пора, — объявила она через мгновение, и секундой позже огромная каменная дверь со скрипом открылась сама по себе.

— Давайте. Поторопитесь внутрь. Я не могу контролировать здешнюю магию, и было бы ужасно разочаровывающе, если бы дверь снова закрылась, а по ту сторону никого из вас не было.

Я подавила смешок при виде этого мысленного образа, затем последовала за Саген в комнату. У моей новой подруги была уверенная походка, но я не могла не беспокоиться о том, что с ней может случиться. Каким бы сложным ни было то, что надвигалось на нас дальше, на моей стороне была магия. Что у нее было, кроме крутых навыков владения ножом и саркастического остроумия, которыми она могла резать стекло?

Хейзел и Агата вошли несколько осторожнее, с восхищением и замешательством оглядывая пустую комнату.

— Да улыбнется вам всем Сал, — сказала леди Саванна с другой стороны дверного проема. Она была единственным должностным лицом, пришедшим посмотреть, как нас запирают в камере для Испытаний, и это заставило меня забеспокоиться о том, чем тем временем занимался Титус.

Как только огромная каменная дверь заскрипела и снова медленно начала двигаться, я сняла свой магический амулет и накинула длинную цепочку на голову Саген.

— Ой, что за черт? — она зарычала, когда цепочка запуталась в ее волосах, и повернулась, хмуро глядя на меня.

Я пожала плечами, послав ей ободряющую улыбку.

— Считай это поддержкой, — сказала я ей. — На случай, если ты окажешься в затруднительном положении, подумай о том, что могли бы сделать Ли, Тай или Зан, чтобы выбраться.

Она снова нахмурилась, взглянув на амулет, затем ахнула, когда снова посмотрела на меня. Выражение ее лица выражало в равной степени замешательство и понимание, потому что, хотя она понятия не имела, что на самом деле делает амулет, она ясно поняла, что я только что дала ей оружие, изготовленное для меня.

Но было слишком поздно продолжать спорить. Дверь закрылась с гулким стуком, и на этом все закончилось. Комната погрузилась в темноту и тишину, настолько густую, что это не могло быть ничем иным, кроме магии.

— Эй? — Позвала я, хотя понимая что ответа я не получу.

Тишина.

Я была совершенно одна.

Или нет?

Откуда-то донесся постукивающий звук, за которым последовал звон металла о камень.

— Кто там? — Спросила я, прекрасно зная, что это будет не одна из других девушек. Нам всем придется столкнуться с этим испытанием самостоятельно. Но, по крайней мере, у Саген был маленький кусочек магии, который давал ей преимущество над тем, что было здесь.

Мне никто не ответил, но зловещий скрежет металла по камню раздался ближе.

— Ладно, очень хорошо, — прокомментировала я, позволяя звуку собственного голоса успокоить меня. — Очень страшно. Это все? Проверка нервов? Потому что, если это так, я думаю, что выиграла.

Я была той еще болтуньей. Несмотря на мое непроницаемое выражение лица, внутри у меня все дрожало. Даже когда я была ребенком в Понде, истории о привидениях, рассказанные пожилыми ворами у открытого огня, преследовали меня, не давая уснуть всю ночь, я шарахалась каждой тени. Я не смела рассказывать это ни одной живой душе, что я была той еще трусихой.

Стук раздался с другой стороны, и я подавила вздох испуга. На этот раз это больше походило на скрежет ногтей или когтей по твердой поверхности, и я подавила желание наброситься на него. В выжидании было больше силы, чем в нападении.

Тем не менее, ожидание убивало меня, поэтому я театрально зевнула, оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь, чего угодно, что могло бы подсказать мне, что будет дальше.

Темнота, казалось, издевалась надо мной, поглощая любой намек на свет и оставляя меня лишенной зрения, что делало скрежет еще более зловещим для моего обостренного слуха.

Когда больше ничего не произошло и постукивание прекратилось, я была в растерянности.

Время шло, я понятия не имела, сколько, и в конце концов я села на холодный пол, чтобы сберечь силы. Мое тело ныло от холода, и у меня больше не было магии Ли, чтобы исцелить затянувшееся напряжение в мышцах.

Вскоре я поджала ноги, сжавшись в комочек, чтобы согреться, и положила голову на колени. Если больше ничего не должно было случиться, мне нужно было хотя бы попытаться не умереть от переохлаждения.

— Простите? — тихо позвал голос, но в вакууме звука и света он достиг моих ушей как самый громкий звук, который только можно себе представить. Я вскочила со своего свернутого клубка и повернула лицо в ту сторону, откуда донесся голос.

— Кто там? — Крикнула я в ответ, чувствуя, как в холодном воздухе поднимается пар от моего дыхания, хотя я и не могла его видеть. — Кто это сказал?

Долгое время ответа не было, и я начала думать, что это было у меня в голове.

Но потом…

— Простите, мисс? — тоненький голосок раздался снова, на этот раз ближе. — Вы можете мне помочь? Кажется, я заблудился.

Внезапно вспыхнул свет, осветив всю комнату. На мгновение он ослепил меня и заставил прикрыть глаза рукой. Когда первоначальный шок прошел, я опустила руку и подавила тихий вскрик.

Прямо передо мной, достаточно близко, чтобы протянуть руку и дотронуться, стояла маленькая девочка, и чернильно-черные слезы текли по ее лицу из обсидиановых впадин там, где должны были быть глаза.

— Пожалуйста, помогите мне? — взмолилась девушка. Ее маленькие ручки прижимали к груди потрепанного медведя с одним глазом, а платье выглядело так, словно его выкопали с кладбища.

Сердце бешено колотилось, я ущипнула себя за бок, чтобы помочь собраться с мыслями и не поддаться страху. — Кто ты? — спросила я. — Что случилось? — спросила я девушку, уставившись на заплаканные черные кратеры, которые заняли место ее глаз. — Как ты здесь оказалась?

— Я не знаю, — ответила девушка прерывающимся голосом. — Я не знаю, где я. Я ничего не вижу.

Неудивительно, учитывая состояние ее лица. Густая чернильная жидкость стекала с ее щек, пачкая грязное платье и попадая на плюшевого мишку.

— Как тебя зовут? — Я попыталась, облизнув губы. — Ты знаешь, как тебя зовут?

Маленькая девочка колебалась долю секунды, прежде чем покачать головой. — Нет, я не знаю своего имени. Может быть, у меня его никогда не было?

Я была уверена, что случались и более странные вещи.

— Ладно, меня зовут Зарина. Может быть, мы сможем найти выход отсюда вместе. — Я придала своему голосу веселые нотки, пытаясь успокоить маленькую девочку, несмотря на то, что была совершенно уверена, что она не обычный ребенок.

Легкая невинная улыбка тронула ее губы.

— Красивое имя.

— Спасибо, — ответила я шепотом.

— Я не могу уйти, — продолжила девочка, качая головой. — Пока нет. Пока… — Она замолчала, нахмурив брови. — Мне нужно сделать здесь кое-что важное, но я не могу вспомнить, что именно. — Она замолчала, разочарованно сморщив носик-пуговку. — Со мной что-то не так. Что-то плохое.

Я кивнула, широко раскрыв глаза.

— Да, милая, я тоже так думаю. — И не только из-за ее глаз. Из-за того, где мы были… и что это могло значить для ребенка. Была ли она побочным ущербом от того гребаного теста, который Титус устроил здесь? Или она сама была испытанием?

Уронив плюшевого мишку на землю, девочка схватилась обеими руками за голову и начала причитать. Звук был леденящим, совершенно ужасающим в том, как он проникал глубоко внутрь меня и царапал острыми, как бритва, когтями мою душу, пока мне почти не захотелось кричать вместе с ней.

Из-за отсутствия идей получше и отчаянной потребности остановить звук, исходящий из уст маленькой девочки, я потянулась вперед и крепко обняла ее.

Звук оборвался так же внезапно, как и начался, но девочка продолжала сотрясаться от беззвучных рыданий, пока я сидела на корточках, обхватив руками ее крошечное, хрупкое тельце.

— Ш-ш-ш, — выдохнула я, круговыми движениями потирая ее спину и ощущая каждую косточку, выступающую из сильно истощенного тела. — Шшш, милая, все в порядке. Все будет хорошо. Мы справимся с этим.

Девочка не ответила, но продолжала плакать, уткнувшись в мою рубашку, пока ткань не пропиталась липкой черной субстанцией ее слез.

Без предупреждения что-то сдвинулось.

Ребенок напрягся в моих объятиях, и моя метка прожгла меня обжигающим предупреждением. Я отпустила ее и, спотыкаясь, отступила на несколько шагов.

И не на мгновение раньше, чем девочка открыла рот, и ее зубы вытянулись в смертоносные острия.

— Кто посмел прикоснуться к моему священному облику? — потребовала девочка голосом, совершенно не похожим на детский. Вместо этого ее походка была походкой женщины гораздо старше, и мгновение спустя ее фигура изогнулась и превратилась в соответствующее тело.

Теперь существо, с которым я разговаривала, было взрослой женщиной, полностью обнаженной и покрытой этой черной слизью с ног до головы настолько, что ее черные волосы длиной до пояса, казалось, сливались с ней в чернильный водоворот на ее коже.

— Ты. — Казалось, она смотрела прямо сквозь меня, несмотря на отсутствие глаз. — Ты посмела прикоснуться к этому испуганному сосуду? Оскверняя его своими недостойными руками? Такое преступление должно быть наказано.

Больше никаких предупреждений не последовало. Тварь набросилась на меня, ее челюсти были широкими и блестящими, острые как нож зубы целились прямо в мое горло. Если бы я не увидела траекторию ее прыжка и не откатилась в сторону, это был бы трагический конец моей истории.

— Срань господня, — выдохнула я, поднимаясь на ноги, не спуская с нее глаз, пока она пытается прийти в себя. Не тот факт, что она напала на меня, поверг меня в такой шок, но больше тот факт, что я видела ее атаку достаточно вовремя, чтобы противостоять навыку, который Тай постоянно вбивал в меня все утро, пока я пользовалась амулетом, заряженным его магией.

Но как это вообще было возможно? Как я могла использовать его магию без сосуда?

Существо снова прыгнуло на меня, на этот раз с вытянутыми когтями, и мне нужно было действовать быстро, пригибаясь и перекатываясь, чтобы избежать ранений. Ее когти ударились о каменный пол с резким звуком, зубы сжались, и я быстро поднялась на ноги.

Потянувшись под рубашку, я вытащила кинжал, который засунула за пояс. Особого правила приходить без оружия не было, и я спрятала оружие на всякий случай.

И, слава богу, что оно у меня было.

— Я не хочу драться с тобой, — сказала я женщине, обходя ее и держа на расстоянии вытянутой руки. — Я хочу помочь тебе. Ты ведь этого хочешь, не так ли? Ты сказала мне, что заблудилась и тебе нужна моя помощь.

Мой голос был низким и спокойным. Уговаривающий. Может быть, если бы я была умнее в своей стратегии, это когтистое существо снова превратилось бы в ту испуганную маленькую девочку, которая рыдала в мою рубашку.

К моему разочарованию, обнаженная женщина просто запрокинула голову и рассмеялась.

— Помочь? Зачем мне вообще нужна помощь от тебя? Я создала этот мир. Я могущественнее, чем каждый из ваших жалких богов, вместе взятых. Ты не смогла бы мне помочь, даже если бы попыталась. — Ее смех был резким, на грани безумия, и у меня внутри зародилось тошнотворное чувство.

— Моя ошибка, — выдохнула я, заставляя ноги двигаться, а чувства обостряться. По какой-то причине я владела боевой магией Тая, и с каждым движением мышц существа, с каждым изменением ее веса магия высвечивала ее наиболее вероятный следующий ход. — Я приношу извинения за причиненное оскорбление. — Я мысленно возвращаюсь к тем ранним дням, когда Зан была моим преподавателем этикета, в поисках какого-нибудь способа избежать убийства этого ненормального существа. — Пожалуйста, простите мою нескромность, я всего лишь хотела предложить место у своего очага своенравному ребенку.

Это был странный оборот речи, но он запомнился мне в одном из учебников истории. В древнем Тейхе лишать ребенка тепла домашнего очага, было к большим неудачам. Если бы это существо было таким старым, каким казалось, возможно, это заставило бы ее задуматься.

Когда женщина замерла, с любопытством повернув ко мне лицо, я затаила дыхание и потянулась за другой нитью магии. Может быть, только может быть, я смогла бы проникнуть в голову этого существа и…

— Черт! — Я закричала, когда моя верхняя часть спины ударилась об пол, и острые всплески невидимой боли пронзили мой мозг. Низкий, непроизвольный стон вырвался у меня, когда я схватилась пальцами за голову, как будто могла выдавить боль кончиками пальцев.

Существо подкралось ближе ко мне, щелкая языком по своим смертоносным клыкам.

— Как грубо с твоей стороны пытаться проникнуть в чей-то разум без их разрешения.

Я не была способна на остроумный ответ, вместо этого просто делала глубокие вдохи и пыталась побороть ослепляющую боль. Ранее, когда Зан объяснял мне правила своей магии, он заставил меня попытаться проникнуть в разум Тая без разрешения. Ответный удар задел за живое, но это была совершенно другая лига.

— Давай посмотрим, что ты сможешь сделать с этим маленьким клинком, смертная, — существо отвело руку в сторону, и в ней появилось сверкающее стальное лезвие.

Боль в моей голове все еще бушевала, но боевая магия взяла верх и помогла мне найти и поднять мой собственный кинжал как раз вовремя, чтобы отразить ее мощный удар.

Мои зубы сильно стиснулись, и я заставила себя глубоко вдохнуть в легкие, пытаясь прояснить голову, встречая удар существа за ударом. Вскоре наша скорость и мастерство превзошли даже мои собственные тренировки, и я позволила магии управлять моими конечностями. Блокируя, уклоняясь, нанося удары, извиваясь, мы танцевали жуткий вальс острой стали и смертоносных последствий по каменному залу, пока, наконец, магия не открыла мне путь к победе.

В замысловатой последовательности движений, приемов, которым меня никогда не учили, я извернулась, пригнулась, ударила ногой, затем нанесла удар.

Я остановилась только тогда, когда сталь моего клинка вонзилась в липкую черную кожу ее горла и она перестала сопротивляться.

Прежде чем я успела сделать что-либо еще, она задрожала и изогнулась подо мной, снова превращаясь в беззащитную маленькую девочку, какой она впервые предстала передо мной.

— Пожалуйста, — всхлипнула девушка. — Пожалуйста, просто прекрати это. Это так больно. Пожалуйста, сделай так, чтобы все это закончилось.

Ее мольбы ранили меня в самое сердце, и я ослабила давление кинжала на ее горло, вглядываясь в ее маленькое личико.

— Позволь мне проникнуть в твою голову. Может быть, я смогу помочь.

Девочка кивнула, не обращая внимания на то, что я приставила нож к ее горлу. — Хорошо. — Ее голос был таким тихим и испуганным, что у меня скрутило живот. Бедный ребенок.

Не дожидаясь, пока она снова превратится в большую плохую стерву, я ухватилась за магию контроля разума, которую Зан вбивал в меня все утро, и нырнула головой вперед в сознание существа.

То, что я там обнаружила, заставило меня отшатнуться и упасть на колени, слезы потекли из моих собственных глаз, когда двадцать лет жестокого обращения промелькнули в моем сознании в одно мгновение. Мое сердце болело из-за перенесенной боли, но больше всего меня ужаснуло неуважение. Это была магия. Маленькая девочка, разгневанная женщина — все это были просто физические проявления сущности нашего мира, и их беспорядочное поведение было прямым результатом ущерба, нанесенного ему Титусом.

— Мне так жаль, — прошептала я плачущей девочке, которая сжалась в комочек со своим плюшевым мишкой. — Мне так невероятно жаль. Ты позволишь мне это исправить?

Повинуясь инстинкту, я протянула ей руку, чтобы предложить свою помощь, и она настороженно посмотрела на это.

— Ты можешь? Это так больно.

Я покачала головой, не находя слов, которые могли бы залечить все раны.

— Я не знаю, — честно ответила я ей. — Но ты позволишь мне попытаться?

Девочка оглянулась на меня своими заплаканными черными глазами, затем протянула маленькую грязную ручку, чтобы взять мою.

Проглотив свою боль и отвращение к ней, я потянулась внутрь себя и ухватилась за этот теплый, покалывающий свет, который олицетворял магию исцеления. Запечатлев это в своем сознании, я пропустила это через наши соединенные руки к ребенку, к физическому проявлению магии нашей страны.

Яркий золотистый свет взорвался вокруг нас, ослепляя меня и стирая темные и грязные каменные стены комнаты. Но мне не нужно было видеть, чтобы знать, что я поступаю правильно. Делать свою работу.

Используя техники, которым Ли обучал меня во время нашего утреннего сеанса, я не пыталась использовать магию исцеления. Вместо этого я просто давала ей указания, позволяя двигаться туда, куда ей было нужно, чтобы залечить повреждения моего пациента.

Медленно, кусочек за кусочком, части ее тела восстанавливались. Я чувствовала, как каждый шов встает на место, как будто я исцеляла свою собственную душу, и по мере того, как восстанавливался каждый новый шов, с моего сознания немного спадала тяжесть.

Когда это было завершено — секунды, минуты, часы или дни спустя — золотой свет померк, и я быстро заморгала, возвращая зрение.

— Спасибо тебе, дитя мое, — сказала стоявшая передо мной пожилая женщина с умиротворяющей улыбкой на морщинистом лице и идеально уложенными волосами цвета морской пены. — Ты сильнее, чем мы могли когда-либо ожидать, чтобы исцелить такой серьезный вред. Эта земля не могла и мечтать о лучшей защитнице.

Я покачала головой, униженная самим фактом того, что разговаривала с магией.

— Я сожалею обо всем, что вам пришлось пережить. Простите, что я не сделала этого раньше. — Меня кольнуло чувство вины. Все это время власть принадлежала мне, просто я никогда об этом не знала.

Пожилая женщина улыбнулась шире.

— Нет смысла плакать из-за пролитого молока, душечка. Теперь ты здесь, и это все, что имеет значение.

У меня вырвался смешок, ошеломленная тем, насколько похожими на Магду были ее слова.

— И что мне теперь делать?

Пожилая женщина сменила облик, снова приняв соблазнительный вид обнаженной женщины. Только на этот раз ее волосы были шелковистым водопадом небесно-голубого цвета, а кожа кремово-бледной. Ее глаза, в которых больше не было ям отчаяния, были нежно-сиреневыми, а когда она улыбалась, они были похожи на солнечный свет.

— Теперь тебе нужно вернуть то, что принадлежит тебе по праву, дочь Офелии. Ты исцелила нас. Ты исцелила свою землю. А теперь иди и правь.

Мои губы приоткрылись, но с них не сорвалось ни звука. Какие слова могли бы передать интенсивность такого момента?

Женщина снова пошевелилась и скорчилась, превращаясь в маленькую девочку, и я зарыдала от счастья.

— Ты в порядке, — воскликнула я, на мгновение забыв, что это не обычный ребенок, и заключив ее в крепкие объятия. К счастью, магия моей страны не обиделась и обняла меня в ответ ручонками маленького ребенка.

— Благодаря тебе, я в порядке, — сказала она мне, улыбаясь мне сверкающими золотистыми глазами, когда я отпустила ее. Ее мягкие волосы были цвета нарциссов, а на щеках горел здоровый розовый румянец. Даже ее платье было свежим и белым, а ее плюшевый мишка восстановил свой отсутствующий глаз и выглядел свежевыстеранным. — Но твое время здесь истекло. Ты должна идти, твои супруги начинают беспокоиться за тебя.

Я уставилась на очаровательного ребенка.

— Ммм.

Она дерзко улыбнулась мне.

— Здесь нет осуждения, Зарина. Все королевы, обладающие огромной магией, должны найти подходящего супруга, который разделит бремя власти. Ты сильнее всех, кто был до тебя, так что само собой разумеется, что тебе требуется больше, чем один консорт.

Она снова превратилась в старую женщину, которая подмигнула мне.

— Мы одобряем твой выбор. Они сильные мужчины и окажут тебе хорошую поддержку в грядущие времена.

От двери донесся щелчок, за которым последовал скрежет камня, и я догадалась, что она вот-вот откроется. Когда мое внимание снова переключилось на Магию, она вернулась в облик обнаженной женщины, и ее лоб озабоченно нахмурился.

— Будь осторожна, юная королева. Многие опасности подстерегают тебя у порога, и пройдет много лет, прежде чем снова воцарится мир. — Она сделала паузу, поджав губы, и ее сиреневые глаза стали серьезными. — Но у тебя есть все необходимое, чтобы сделать это. Просто доверься своей интуиции.

Ее совет был таким простым и так соответствовал тому, что Офелия сказала мне в своем видении, что я рассмеялась.

Затем дверь со скрипом отворилась, и обнаженная женщина — воплощение магии — взорвалась тысячей разноцветных бабочек, вылетев из комнаты передо мной, когда я вышла.