Наследница

Глава 9

— Т

ретье испытание — самое сложное и самое секретное, — объявила леди Саванна после того, как служанка налила всем по бокалу ягодно-малинового вина. Назовите нас пресыщенными, но никто не принял предложение шампанского благодаря нашему первому Испытанию.

— Это единственная часть Королевских Испытаний, в которую нельзя вмешаться и на которую нельзя повлиять, потому что в конечном счете никто, кроме самих участников, не знает, что это такое. — Она поджала губы, одарив всех нас строгим взглядом, и я громко и ясно услышала ее двойной смысл. Это было единственное Испытание, которое технически король Тит не должен был испортить. Технически. Хотя я готова поспорить на свой левый ботинок, что он найдет способ.

— Итак… что вы можете нам сказать? — Спросила леди Агата, выглядя такой же сбитой с толку, как и все мы. — Как мы можем подготовиться, если никто не знает, что это за испытание?

Саванна достала из-под стола деревянный сундук с замысловатой резьбой и открыла крышку.

— По традиции, каждая из вас возьмет по предмету из этого сундука. В последний день этой недели вы все войдете в камеру в сердце этого дворца. Двери закроются за вами и не откроются до утра. У вас есть целая неделя свободного времени, чтобы отдохнуть… но самое главное, подумайте, как предмет, который вы берете из этой коробки, может помочь вам выжить в камере.

Затем она сделала паузу, пристально глядя на всех нас, пока мы молча обрабатывали ее ограниченную информацию.

— Никто не знает, что происходит в этой камере, известно только, что, когда она откроется, победительница Испытаний будет светиться.

Светиться? Типо… как боги немного светятся?

— Что это значит? — Спросила Хейзел, нахмурившись и потирая кончик носа указательным пальцем. Она часто так делала, и я начала воспринимать это как ее нервный тик.

Саванна только пожала плечами.

— Когда в последний раз проводились Королевские Испытания, я еще даже не родилась. Мне не на чем основывать свою информацию, кроме того, что записано в дворцовой библиотеке. — Она достала маленький мешочек и протянула его Агате, сидевшей слева от нее. — Достань камень. Каждый из них пронумерован, и именно в таком порядке вы будете выбирать свои предметы.

Агата сделала, как было сказано, и передала мешочек Хейзел, стоявшей рядом с ней. Его передавали по кругу, пока я не вытащила последний камень. Номер два.

— Кто первый? — Спросила Саванна, и Хейзел встала.

Она не торопилась, хмуро заглядывая в сундук и несколько раз передумывая, прежде чем, наконец, остановилась на маленькой фигурке лошади. Удовлетворенная своим решением, она снова села, и я заняла ее место.

Сундук был полон чего-то, похожего на безделушки. Странности. Как только я увидела их, я была уверена, что это не оригинальные предметы для Испытаний. Несомненно, они были прекрасны, каждая вырезана из драгоценных металлов и инкрустирована сверкающими драгоценными камнями. Но каждая из них была точной копией.

— Вот дерьмо, — пробормотала я себе под нос, и Саванна тихо рассмеялась.

— Я знаю, трудно выбирать, когда вы понятия не имеете, для чего они могут вам понадобиться, — прокомментировала она, неправильно поняв мое тихое ругательство. — Но в записях историков просто говорится, что вам нужно выбрать предмет, который говорит с вами больше всего.

Никто из них не хочет со мной разговаривать, потому что они подделки.

Но что хорошего было бы в том, чтобы предупредить всех об этом факте? Если бы Титус сделал это намеренно, то я нарисовала бы у себя на лбу еще одну мишень. Но толстый слой пыли на крышке коробки, испорченный только одним набором отпечатков рук, изящных женских, скорее всего Саванны, наводил на мысль, что подделки были положены туда гораздо раньше.

— Поторопись, Каллалуна, — простонала Саген, снова переходя в режим полной сучки. — У некоторых из нас сегодня вечером есть дела поважнее.

Я бросила на нее прищуренный взгляд и схватила наугад какой-то предмет.

Остальные девочки заняли свои места, и, наконец, Саванна захлопнула крышку коробки и устало улыбнулась нам всем.

— Я знаю, что эти Испытания прошли не совсем в соответствии с традицией. — Она поморщилась, без сомнения, подумав обо всех смертях на данный момент. — И за это я сожалею. Держите себя в руках, леди. Все это закончится всего через семь дней.

После того как нас отпустили, я направилась обратно через сады в направлении святилища.

— Подожди, — прошипела Саген, спеша догнать меня, ее взгляд метался по сторонам, чтобы убедиться, что за нами никто не наблюдает.

Я сделала паузу и вопросительно подняла бровь.

— В чем дело?

Она скрестила руки на груди и свирепо посмотрела на меня.

— Не выводи меня из себя, Зарина.

— Тсс! — прошипела я, тоже оглядываясь по сторонам. Эта часть садов была далеко не такой пустынной, как территория вокруг святилища, и последнее, что нам было нужно, это чтобы какой-нибудь ничего не подозревающий аристократ услышал, как она называет меня моим настоящим именем. — Будь добра, говори потише,

— Извини. — Она покачала головой и на этот раз действительно казалась извиняющейся. — Я просто думаю, что это имя подходит тебе намного больше, чем любое из твоих вымышленных. В любом случае, не хочешь рассказать мне, что ты знаешь об этом? Она показала предмет, который выбрала: маленькую статуэтку лисы.

— Что я могу знать об этом? — Я оттолкнула ее, не в силах удержаться от спора с ней. — Я просто бедная девочка-сирота, которая ничего не знает об Испытаниях. — Последнюю часть я произнесла шепотом. На всякий случай.

— Прекрати. — Она подчеркнула свой приказ, ткнув меня в плечо. — Ты что-то знаешь. Я видела, как ты удивилась, а потом, когда я поторопила тебя, ты просто схватила любой предмет, как будто это не имело значения.

Я закатила глаза, но тоже улыбнулась. Она действительно была наблюдательной.

— Ладно, давай. Спаси меня от того, чтобы снова повторяться перед ребятами.

Я снова пошла обратно по тропинке, забирая ее с собой в святилище. Если бы кто-нибудь сказал мне несколько дней назад, что я доверю принцессе Саген наше сверхсекретное убежище, я бы рассмеялась ему в лицо. Но каждый раз, когда она была со мной настоящей, метка моей матери вселяла уверенность в том, что ей можно доверять.

И мне нужны были все друзья, которых я могла заполучить, если я хотела вернуть трон Тейха.

Ли бодрствовал, когда мы вошли в святилище, но едва-едва. Его волосы были взъерошены, а веки отяжелели от усталости. Бедняга был разбит после всего того исцеления, которым он занимался в Стальгорне.

— Тебе нужно поспать, — сказала я ему, подходя, чтобы сесть рядом с ним на шезлонг и прижимаясь к его теплу.

— Я только что встал, — ответил он, целуя мои волосы, прежде чем кивнуть Саген в знак приветствия. — Я вижу, вы двое нашли общий язык.

— Это не считается, — ответила я, игнорируя его комментарий о Саген. — Тебе нужно нормально выспаться в нормальной постели, иначе ты перегоришь.

Ли тяжело вздохнул и крепче обнял меня.

— Я знаю. Как только мы разработаем план.

Саген села в сапфирово-голубое кресло — то самое, в котором сидела Офелия, когда я ее видела, и оглядела комнату.

— Так это и есть тайное логово, да? — Она провела кончиком пальца по одному из прекрасных белых цветов Офелии в горшке рядом с ее креслом. — Твоя работа, Ли?

Он фыркнул от смеха.

— Точно не Зана.

— Если по твоей милости умрет лишь один кактус, он никогда не забудет тебе этого, — пробормотал угрюмый принц, о котором шла речь, присоединяясь к нам. — Привет, Саг.

Саген улыбнулась Зану, подвинув колени, чтобы он мог сесть рядом с ней.

— Где Тай? — он спросил нас, и я пожала плечами.

— Пошел добыть еды, — ответил Ли. — Он беспокоился, что Зарина проголодается, не думай что он заботился о нас.

Брови Зана взлетели вверх, и он бросил на меня удивленный взгляд.

— Зарина? Это так мы теперь тебя называем?

Чувствуя себя немного смущенной из-за очередной смены имени, я просто улыбнулась.

— Эм, если ты хочешь. Саген вроде как была права по поводу моего кризиса личности, так что, наверное, неплохая идея использовать мое, э-э, настоящее имя. В любом случае, это помогло бы мне привыкнуть к нему. — Я помолчала, затем добавила: — наедине. Очевидно. Не думаю, что раскрывать наши карты Титусу так скоро было бы разумной идеей.

— Очевиднооо, — саркастически растягивая слова, пробормотала Саген. — Но если Тай не принесет достаточно еды для всех, мне придется врезать ему по яйцам. Я чертовски проголодалась.

Ли рассмеялся.

— Я бы поставил деньги на этот бой.

Зан тоже хихикнул.

— Я думаю, что бой, на который я бы предпочел поставить деньги, это между Саген и нашей Зариной. Судя по тому, что я видел, они довольно на равных.

Слова застряли у меня в горле, а сердце затрепетало. Я не могла отреагировать на его шутку о драке с Саген, потому что была так зациклена на том, как он меня только что назвал. Наша Зарина.

Прежде чем я успела сделать что-нибудь глупое, например, заплакать, дверь снова открылась, и вошел Тай, катя перед собой тележку.

— Еда доставлена! — объявил он. — О, привет, Саг. Хорошо, что я взял с запасом.

Принцесса Асинтиша покосилась в сторону тележки с едой.

— К счастью для тебя, — пробормотала она. — На кону были твои яйца.

— Что? — Пораженно воскликнул Тай. Одна рука автоматически скользнула к его промежности, защищая яйца от угрозы, в то время как остальные из нас захихикали.

Его тележка была нагружена тарелками с едой из дворцовых кухонь, и у меня заурчало в животе, когда он расставил тарелки и вручил их каждому из нас.

Какое-то время все молчали, пока мы ели. Это была долгая пара дней, и мы все пятеро были на пределе. Только когда тарелки опустели более чем наполовину, Зан прочистил горло и посмотрел на меня.

— Итак, расскажите нам об этом третьем испытании. Что мы можем сделать, чтобы помочь вам выиграть его?

Ли издал звук несогласия, привлекая наше внимание. Его щеки слегка порозовели.

— Извини, но это не лучшая мысль которая могла прийти тебе в голову, — пробормотал он и тут же отправил в рот огромный кусок хлеба. Как будто набитый рот помешал бы нам расспрашивать его дальше.

— Говори громче, младший брат, — протянул Зан, его глаза сузились. — Ты не думаешь, что мы должны помочь Зарине выиграть эту дурацкую игру?

Ли страдальчески закатил глаза, полностью привыкший к вспыльчивости своего брата, и сглотнул, прежде чем ответить.

— Я этого не говорил. Я ничего не сказал. Но поскольку ты настаиваешь, а я слишком устал для дипломатии, я думаю, ты упускаешь самый важный момент. — Он сердито посмотрел на Зана, который сжал челюсти. На лицах обоих было видно изнеможение, и я почувствовала, что нам нужно побыстрее закончить эту дискуссию, иначе возникнет риск новых ссор.

— Какой самый важный момент, Ли? — Спросил Тай, поддакивая брату и предотвращая неизбежный спор, прежде чем Зан вышел бы из себя.

Ли отвел взгляд от старшего принца и посмотрел на Тая более спокойно.

— Тот факт, что Зарине вообще не нужно выигрывать Испытания. Она законная правительница Тейха. Так какого черта мы продолжаем эту дурацкую игру и позволяем отцу думать, что он действительно может победить? Вы ведь помните, что он запланировал для нас, не так ли?

Саген подняла руку.

— Я чувствую, что пропустила эту часть. Что он запланировал? Я помню, вы, ребята, говорили, что он просто замышлял убить вас всех?

— Дорогой папочка замышлял убить этих двоих, — сказала Зан, указывая на Тая и Ли, — но они с Тайпанусом приготовили какое-то зелье, которое позволило бы ему контролировать меня и того, кто выиграет Испытания.

Саген медленно кивнула, нахмурив брови, пока обдумывала услышанное.

— Чтобы он мог публично уйти с трона, позволив людям получить то, чего они требовали — нового правителя. Но все это время он оставался бы главным.

Зан кивнул.

— Именно. Не говоря уже о том, что у него был бы доступ к моей магии.

Саген с шипением выдохнула сквозь зубы и покачала головой.

— Черт. Это своего рода гениальность в устрашающем смысле.

— Итак, вернемся к моей точке зрения, — сказал Ли. — Почему мы не придумаем лучший способ разоблачить его и вернуть Зарину на трон? Почему нас вообще волнует третье Испытание?

Как бы я ни была согласна с ним, он забыл о данной нами клятве.

— Мы все еще магически связаны, чтобы закончить Испытания, — напомнила я ему, указывая на Саген и на себя. — Зан, возможно, и выжил, нарушив клятву, но это было на грани.

— И это не значит, что мы не можем сделать и то, и другое, — добавил Тай с мрачным выражением лица. — Но мы не можем просто появиться в большом зале и сказать:

— Эй, кстати, мы нашли пропавшую наследницу короны Офелии. Пожалуйста, отдай трон и проваливай.

Саген согласно кивнула.

— Слишком многим аристократам нравится узурпированное правление Тита. У него все еще слишком большая поддержка при дворе. — Она помолчала, размышляя. — Зарине нужна армия за спиной, когда она сделает свой ход.

Это происходило намного быстрее, чем я могла успевать.

— Ребята, подождите секунду. Это просто… — Я замолчала, чувствуя, что теряю контроль и немного паникую. — Просто… Я только вчера узнала, кем была моя мать. Теперь мы говорим о том, чтобы бросить вызов Титусу и сделать меня королевой? Это действительно немного выбивает меня из колеи. Не могли бы мы пока сосредоточиться на третьем испытании?

Все взгляды были устремлены на меня, и я старалась не встречаться ни с кем взглядом. Очевидно, я знала, что должно было произойти. Конечно, мы не могли просто оставить Титуса на троне делать то, что он, черт возьми, делал, разрушая магию страны. Но логичный шаг, когда я возьму на себя управление, было безумно пугающим. Если быть до конца честной, я просто предполагала, что Зан возьмет на себя управление.

— Ты хочешь дать ей пощечину или это сделать мне? — Саген прошептала Таю, который шикнул на нее.

Я закатила глаза и тяжело вздохнула.

— Я знаю. Можем мы просто разобраться с этим дерьмом постепенно, пожалуйста? Клятва означает, что мы с Саген должны продолжать Испытания, независимо от того, над чем еще работаем. — Я махнула рукой в сторону Тая, признавая тот факт, что он явно что-то замышлял, судя по его задумчивому выражению лица, и он слегка кивнул мне.

— Так ты не против, если мы будем работать над чем-то за кулисами? — он проверил, и я нерешительно кивнула в ответ. — Хорошо. Я начну создавать армию, лояльную настоящей королеве Тейха. А пока вам двоим просто нужно остаться в живых. Понятно? — Он бросил взгляд на нас с Саген.

— Как будто жалкие попытки Титуса испортить Испытания возьмут вверх над нами, — усмехнулась Саген. — Кроме того, разве вы не слышали? Теперь у меня есть поместье, которым я могу управлять здесь, в Лейкхейвене. Я не могу сейчас пойти и умереть.

Ли обхватил своей рукой мою, в которой я так сильно вцепилась в край подушки, что побелели костяшки пальцев.

— Извини, я не подумал о том, как это, должно быть, на тебя влияет. Почему бы тебе не рассказать нам о третьем испытании, и мы сможем начать с этого?

Я немного расслабилась под его прикосновением и попыталась сделать пару глубоких вдохов. Моя голова была занята не только ответственностью за трон. Это был страх того, что Кровавый Глаз может использовать это против меня.

— Я начну, — предложила Саген, ее проницательные глаза уловили мое напряжение и переключили фокус. — Каждый из нас выбрал предмет из коробки. Они должны помочь нам пережить ночь в волшебной комнате-камере, за исключением того, что эти предметы чушь собачья, верно, Зарина?

Она выгнула бровь, глядя на меня, и я слегка кивнула.

— Это точные копии, — подтвердила я, беря свою с соседнего сиденья и поднимая ее. — Довольно сложно сказать, учитывая, что они сделаны из действительно высококачественных материалов и искусственных драгоценных камней. Но, тем не менее, это копии. Я подозреваю, что оригинальные предметы обладали магическими свойствами, которые помогли бы участницам в камере, но это всего лишь красивые безделушки. Дорогие, конечно, но совершенно бесполезные.

— Откуда ты знаешь? — Спросил Тай, хмуро глядя на позолоченный цветок в моей руке.

Я пожала плечами и спросила его.

— Ты чувствуешь в этом какую-нибудь магию?

Он помолчал, но покачал головой.

— Нет, но кто сказал, что они должны были быть магическими?

— Верно, но тогда зачем делать копии и забирать оригиналы?

Зан протянул руку Таю, который отдал ему металлический цветок, затем внимательно осмотрел его. Когда тусклый свет упал на фальшивые драгоценности, они заискрились, и мой желудок затрепетал от волнения — результат стольких лет поисков и кражи предметов с гораздо меньшим количеством камней и гораздо меньшей стоимостью. Даже при том, что они не были настоящими, они все равно стоили бы чертовски дорого на рынке Кровавого Глаза.

— Это точно точная копия? — Спросил Зан, с любопытством переводя взгляд с цветка на меня. — Откуда ты знаешь?

Я коротко рассмеялась.

— Ты слышал, как Саген назвала меня в Стальгорне, не притворяйся, что пропустил это мимо ушей. Райбет Вайз. Еще две недели назад это было мое единственное имя, и ты прекрасно знаешь, что только сиротам дают фамилию Вайз. Я выросла в Понде, и кража красивых безделушек была единственным способом уберечься от публичных домов. Я узнаю точную копию, когда вижу ее.

Ли заговорил первым после минутного напряженного молчания.

— Это объясняет, как ты выжила после яда красный прилив». Если ты росла в Понде, ты бы постоянно подвергалась небольшому воздействию яда на протяжении многих лет. Вероятно, в твоем организме сформировался определенный уровень иммунитета к яду.

— Спасибо Сэл за это, — пробормотал Тай, и я съежилась.

— Может быть, давайте все же воздержимся от благодарности богам за что-либо прямо сейчас. Наверное, у меня не было возможности рассказать вам все, что произошло в Стальгорне, когда мы с Саген отправились за короной. — Я сделала глубокий вдох, быстро подводя итог всему этому в уме. — После того, как я взяла корону, меня втянуло в это видение, которое оставила Офелия. Видение дало мне пару минут, чтобы поболтать с ней, а затем оно испарилось. Только вместо того, чтобы сразу вернуться в храм, меня затянуло в другое видение с… — Мои слова оборвались против моей воли, и я издала тихий крик разочарования.

Ли понимающе кивнул.

— С тем же человеком, который исцелил тебя в Уэйкфилде, с тем, кто заколдовал тебя не говорить о времени, проведенном с ним. — Он поджал губы. — Я искренне надеюсь, что это просто игра власти, а не потому, что произошло что-то плохое.

Мои брови взлетели вверх, и я покачала головой.

— Нет. Не это. — Потому что, несмотря на чувство полного ужаса и замешательства перед таинственным богом, любящим красные платья, я не думаю, что он был так уж заинтересован во мне в сексуальном плане. Или, может быть, я была наивна. В любом случае, он еще не перешел границы дозволенного таким образом.

Я на мгновение закрыла глаза, затем попыталась произнести вслух несколько разных утверждений о том, что произошло в моем видении с ним, чтобы увидеть, как далеко простирались его чары.

— Сэл был моим отцом, — выпалила я, затем вздохнула с облегчением. Можно поделиться самым важным выводом из моего взаимодействия с назойливым богом.

— Повтори? — Саген воскликнула, ее глаза расширились, когда она уставилась на меня.

Зан нахмурился.

— Был?

— Был, есть, я не знаю. У него с Офелией что-то было, и я результат этого… чего-то. Наверное. Я не знаю, что это значит с точки зрения всего этого. Но просто давайте все будем держаться подальше от клятв каким-либо богам. — Я сморщила нос. — Особенно этой сучка Аане.

— Ладно, значит… Вау. — Тай откинулся на спинку стула и провел рукой по волосам. — Это потрясающе. Это объясняет, почему Аана пыталась убить тебя, верно?

— Наверное, да, — согласилась я, пожав плечами. — Она упомянула, что делала это для Наче, которая, я полагаю, была не очень счастлива, когда узнала, что ее муж спит с королевой-человеком. Я не знаю. Это проблема для другого дня.

— После того, как мы разберемся с отцом, — добавил Зан. — Было ли что-нибудь еще из тех видений, что нам следует знать?

Я начала качать головой, затем мой взгляд зацепился за знакомую картину на стене. Это была та же самая картина, которая была в видении Офелии, когда она испытала такое облегчение оттого, что ее святилище все еще стоит.

— Да. Офелия упоминала что-то об этом здании. — Я указала на помещение, которое мы обустроили для себя после того, как оно так долго было заброшено. — Она испытала безумное облегчение, когда я сказала, что оно все еще здесь, и сказала что-то о важных вещах под святилищем. Там есть подвал?

Зан и Тай выглядели смущенными и повернулись к Ли.

— Насколько я знаю, нет, — ответил он, качая головой. — И я провожу здесь больше всего времени, чем кто-либо другой.

Мои надежды рухнули, а плечи поникли. Конечно, это не могло быть так просто.

— Мы должны изучить и это тоже, — сказала я, затем тяжело зевнула.

— Мы должны, — согласился Ли, — завтра. Нам всем нужно выспаться.

Зан начал укладывать тарелки обратно на тележку с едой и отряхнул крошки со штанов.

— Ли прав. Вы все дерьмово выглядите. — Он сделал паузу, окидывая меня пристальным взглядом. — Кроме Зарины. Она всегда выглядит идеально. — Он подмигнул мне, и я рассмеялась, хотя мои щеки покраснели.

— Умаслил, — поддразнил Тай, затем бросил на меня многозначительный взгляд, без сомнения, напоминая, что я обещала остаться с ним на ночь.

Я хитро усмехнулась и коротко кивнула.

— Мне нужно принять душ и переодеться во что-нибудь менее… официальное. — Я посмотрела на фиолетовое бальное платье, которое все еще было на мне. — Мы все встретимся здесь утром? Третье Испытание не требует от нас на самом деле ничего делать до конца недели, когда мы войдем в камеру. До тех пор у нас есть время поработать над планами и прочим.

Саген фыркнула от смеха.

— Планы и прочее. Да, я сомневаюсь, что ты смогла бы еще долго изображать Каллалуну.

— Да, — ответил Зан, игнорируя Саген. — Давай встретимся здесь после завтрака. Тай лучше всех умеет составлять планы и все такое, но, Саг, твои контакты здесь будут бесценны.

Экзотическая принцесса встала и направилась к выходу, но на ходу кивнула в знак согласия, элегантно помахав нам рукой на прощание.

Зан и Ли последовали за ней, в то время как мы с Таем держались в нескольких шагах от всех остальных.

— Дай мне всего несколько минут, чтобы сменить это платье, — попросила я его, понизив голос. Не то чтобы мы что-то скрывали от остальных, но я была слишком измотана, чтобы обсуждать, как я планирую жонглировать тремя любовниками одновременно. Это, из всего, определенно было проблемой, которую предстояло решить будущей Зарине.

Сексуальная улыбка тронула губы Тая, когда мы остановились у входа, ближайшего к моим комнатам.

— Я мог бы помочь тебе снять это платье, без проблем.

Я улыбнулась в ответ.

— Не сомневаюсь. Но тогда мне придется снова надеть это чертово платье к завтраку. — Я протянула руку, обхватив его сзади за шею, и прижалась губами к его губам в быстром поцелуе. — Я быстро.

Горящий взгляд его глаз говорил о том, что он с радостью перекинул бы меня через плечо и отнес в свою комнату, но в конце концов он вздохнул и кивнул.

— Я буду ждать так терпеливо, как только смогу.

Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, он обхватил мой затылок и притянул мое лицо к своему для поцелуя, такого страстного, что я почувствовала его желание до кончиков пальцев ног.

Именно с этим жужжащим, счастливым возбуждением я поспешила обратно в свои комнаты, глупо ухмыляясь про себя, когда повернула ручку и открыла тяжелую дверь.

Все эти неясные чувства упали к моим ногам, как будто они были сделаны из свинца, и я зажала себе рот рукой, чтобы подавить крик при виде сцены, в которую попала.