Наемник «S» ранга. Том 5

Глава 23

В центре военного комплекса рода Куперов, Брэдли вместе с Юноной и Денисом координировали вооружение солдат рода. Огромные военные грузовики подъезжали к платформе, и гвардейцы быстро оснащались современным оружием: автоматами, снайперскими винтовками, гранатами.

Юнона, облачённая в чёрный бронежилет, раздавала наушники и коммуникационное оборудование, в то время как Денис вместе с группой помощников проверял качество и надёжность оружия перед выдачей.

— Мы должны быть готовы ко всему, — громко наставлял Брэдли своих людей. — Падёт столица, падёт и вся империя. Род Куперов этого не позволит.

— Так точно! — кричали гвардейцы.

В этот момент громкий звук моторов в небе привлёк внимание всех на площадке. Гигантский дирижабль ассоциации героев начал медленно спускаться на военную базу.

— Ассоциация? Им здесь что надо? — с недоумением произнёс Денис.

Брэдли смотрел хмуро:

— Не знаю, но очень скоро узнаем. Гвардия! Занять позиции!

— Есть!

Солдаты рода быстро рассредоточились по военной базе, направив оружие на дирижабль. Нужно было быть готовыми к любому развитию событий. Напряжение в воздухе становилось тяжелее с каждой секундой. Внимание всех членов рода Куперов было приковано к платформе, медленно опускающейся из зависшего в воздухе дирижабля. Когда та приблизилась к земле, стало видно, что на ней стоит Артурия — сильнейшая героиня Спектров. Её золотистые волосы развевались ветром, сияя под утренним солнцем. Но лицо, которое раньше всегда было олицетворением грации и уверенности, теперь выражало глубокую усталость, даже боль. Она была в доспехах, но без меча и щита, словно показывая тем самым, что пришла с благими намерениями.

Платформа коснулась земли, и Артурия шагнула вперёд, направляясь к Брэдли. Тот подал знак гвардейцам не стрелять.

— Леди Артурия, — проговорил Брэдли удивлённо. — Что привело вас к нам?

Она взглянула на него с печалью, и её глаза блеснули слезами. Её взгляд переместился на Юнону. Между женщинами был особый контакт, какой-то невидимый мост понимания.

— Перед тем как отправиться в бой, я не могла не сказать вам… — произнесла героиня тяжело, словно ей стало труднее дышать.

Юнона, чувствуя нечто, сделала шаг вперёд, и с замиранием спросила:

— Что с Райаном?

Артурия с трудом сглотнула, а слёзы, которые она старалась сдерживать, потекли из её глаз.

— Райан… Райан погиб, — едва слышно прошептала она.

На плацдарме наступила мёртвая тишина.

Юнона рухнула на колени, взгляд потерян и полон отчаяния.

— Не верю… Мой Райан…

Брэдли вытащил сигарету, дрожащими руки подкурил. Сердце отца рухнуло в кипящий чан печали.

Денис, чьи глаза пылали гневом, взглянул на Артурию.

— Кто это сделал?

— Джон… Джон предал его, — прошептала Артурия. — Он привёл Райана прямо в руки генерала Малекита. Я была бесполезна.

Брэдли удивлённо и даже немного растерянно спросил:

— Генерал Малекит? О ком вы, леди Артурия?

И героиня ответила:

— Малекит, как и другие генералы, существо из иного мира. Всё что сейчас происходит — дело рук генерала нежити Джона. Вернее сказать, теперь Короля Мёртвых. Он намеревается перестроить мировой порядок, изменить всё. Райан пытался этому помешать. Но не вышло. Всё что нам остаётся, собрать все силы Аркадии и дать бой. Военные и ассоциация собирают сильнейших эсперов и готовятся нанести единый удар по Королю Мёртвых. Соседние страны уже выставили ультиматум, если мы не справимся с переворотом как они высказались, то они будут вынуждены ввести свои войска.

Юнона медленно поднялась на ноги, стараясь собраться с мыслями. Её карие глаза, хоть и были покрыты слезами, горели местью.

— Райан сражался ради нас… — прошептала она.

Брэдли посмотрел на Артурию, глубоко вдохнул дым сигареты и медленно выдохнул.

— Куперы заканчивают сборы и выдвигается на фронт. — произнёс он твердо.

Артурия кивнула в ответ:

— Это будет ужасная битва. Готовьтесь отдать всё, что у вас есть.

— Род Куперов не напугать. Ничем, — бросил Брэдли окурок под ноги и потушил ботинком. — Гвардия! По машинам! Мы отправляемся в столицу — спасать империю!

— Есть!

Загудели моторы внедорожников и грузовиков. Солдаты и гвардейцы клана, под командованием Брэдли, начали быстро и организованно грузиться в транспорт. И вскоре, военная колонна выдвинулась из Бронса в столицу. Позади них пристраивалась военная техника и других кланов и родов города. Не одни Куперы последовали призыву императора бросить силы на защиту Родины…

Верная помощница Андерсона — Сара ждала его у дверей зала, где проходил военный совет. Едва двери раскрылись, из них торопливо вышел Дерек. Он не спал уже множество часов, но всё ещё работал на свой максимум. Иногда казалось, что вся Аркадия держится на этих, не особо широких плечах.

— Господин, ваш кофе, — тут же передала Сара ему стакан.

— Ты добавила корицы? — сделал он глоток.

— Совсем немного, — кивнула помощница.

Позади в открытых дверях виднелись выходящие генералы с множеством наград. Сара же и Дерек продолжали путь на выход из штаба.

— Господин Андерсон, ковровая бомбардировка не помогла?

Андерсон с тяжёлым взглядом посмотрел на неё:

— Нежить укрывается магическими куполами. Они блокируют наши атаки, как чёртово ходячее ПВО.

Она нахмурилась:

— А тяжёлая бронетехника? Разве её недостаточно?

Дерек вздохнул и выбросил опустошённый стакан в урну:

— Тяжёлая бронетехника уже вступила в бой, но мы несём потери. Среди тех чудовищ достаточно физиков, что останавливают наши танки. Этот чёртов Король Мёртвых, как он себя назвал, будто специально желает устроить сражение пехоты.

— Значит, — задумчиво произнесла Сара, открыв ему дверь автомобиля уже на улице. — Наша армия практически ограничена только пехотой и прямым столкновением…

Андерсон присел в салон броневика:

— Похоже на то. Мы можем попытаться использовать элемент неожиданности, но что из этого выйдет, только бог знает.

— Вы имеете в виду Спектров? — присела Сара рядом.

— Да. — и Дерек посмотрел на свой телефон, словно увидел там чью-то фотографию. — Райан, как же невовремя ты умер…

В этот момент ему позвонили. На дисплее высветилось большими буквами БОСС.

Андерсон тут же взял трубку:

— Ваше величество.

— Дерек, — голос императора был серьёзным. — Приготовь всё. Я лично буду командовать войсками обороны.

— Ваше величество, позвольте мне настоятельно попросить вас не рисковать, — возразил Андерсон.

Император с тяжёлым вздохом ответил:

— Если я буду прятаться за стенами дворца, пока мои солдаты борются за наше существование, то какой вообще во мне смысл как правителя?

— Править, ваше величество. В этом и есть ваш смысл. От вас нужны решения, указания, лидерство, кто ещё сдержит горячие умы аристократов? — быстро ответил Андерсон, пытаясь убедить правителя империи.

Император остановил его коротким замечанием:

— Скоро нечем будет править, Дерек. Готовься. Я приезжаю.

Трубка была положена.

Андерсон смотрел на свой телефон, погружённый в глубокие раздумья. Затем вздохнул, глядя на потолок автомобиля, как будто ища там ответы, и произнёс:

— За это мы вас и любим, ваше величество.

Сара, внимательно наблюдавшая за ним всё это время, легко коснулась его руки.

— Его величество прав, господин, — сказала она. — Если наш лидер не будет рядом с нами в такие времена, тогда кто будет?

Андерсон кивнул.

— Едем. Нам предстоит много работы.

Шли часы. Всё больше и больше сил стягивалось в столицу. Кланы, рода, и даже студенты академий с преподавательскими составами. Военное положение обязывало явиться всем, кто так или иначе подходил по возрасту и был способен держать оружие. На одной из военных баз Аркадии царило напряжение. Везде солдаты и студенты торопливо собирались, проверяли оружие и получали команды.

Ученики Нью-Тейко наряду с другими академиями также были здесь. Эдвард, Джозеф и Лео стояли рядом с огромным складом, когда Виктория подошла к их группе уже в военной форме. Её настроение было ужасным, но внутри пылал огонь. Обычно мягкая и милая блондинка сегодня в один миг показала жёсткий характер.

— Группа 1-А, становись! Нам поручено удерживать мост в четырнадцатом квартале, — громко объявила Вика. — Быстро берите форму и оружие. Необходимо выдвигаться как можно скорее!

— Есть!

Большинство учеников энергично получали амуницию, другие были растеряны.

— Наше время ограничено! — подгоняла отстающих Виктория. — Не успеем закрепиться у моста — потеряем превосходство! Потеряем превосходство — потеряем мост! Потеряем мост — станем на шаг ближе к уничтожению нашей империи! Поторопитесь!

Вокруг солдаты и другие академии спешили по военным складам, каждый выполняя свои задачи. База была готова к мобилизации.

Эдвард, вытирая лоб от пота, взял гранатомёт и сказал:

— Интересно, где Райан? Он бы точно не пропустил такое…

Вика, услышавшая его слова, сказала сухим тоном:

— Если вы не в курсе, то Райан Купер погиб.

Парни, да и все ученики группы 1-А, на мгновение замерли от шока.

Эд с удивлением и недоверием в голосе спросил:

— Откуда вы знаете, учитель⁈

Виктория медленно вздохнула:

— Я расстроена так же, как и ты, Эдвард. Такую информацию я получила от госпожи ректора. Райан… Он был смелым парнем и учеником, подающим надежды. Его потеря невосполнима.

Джозеф, чувствуя досаду и горечь, даже не мог поправить очки:

— Купер… Мы… мы даже не представляли… Райан… это не может быть правдой…

— Братан… — шмыгнул носом Эд, вытирая слёзы, зажевав батончик.

Лео приглушённо прогудел:

— Мы должны дать бой. За Райана и за всех погибших.

— Согласен, мужик, — шмыгнул Эдвард.

Белла, крепко держась за руку своей подруги, в ужасе прошептала:

— Райан погиб…?

— Он всегда лез, куда не нужно…

Кэтти, стоявшая неподалёку, замерла. Глаза полны шока. Она не могла произнести ни слова. Сердце бешено колотилось, она чувствовала, как каждый его удар режет её изнутри. На её лице не было никакого выражения, будто все её чувства и эмоции в один миг выгорели.

Позади всех копашащихся студентов академии Нью-Тейко на просторном плацдарме, среди солдат и множества боевой техники, появилась внушительная фигура старухи Барбары. В её старческих глазах сверкала решимость и уверенность. Она громко объявила:

— Академия Нью-Тейко! Мы отправляемся!

Единым мощным голосом студенты отозвались:

— Есть!

Великая битва за Аркадию уже кипела. От западных районов столицы, словно поток мрака, надвигалась армия нежити, утягивая всё больше и больше территорий под свой контроль. Дневное небо было затянуто серыми тучами и озарялось сейчас яркими вспышками, каждая из которых представляла собой попытку авиации поразить врага. Бомбардировщики, как стая птиц, метались туда-сюда, надеясь пробить магические щиты, окружающие войска нежити. Но их тяжёлые бомбы, взрываясь у поверхности щитов, не приносили ожидаемого результата. Щиты лишь мерцали, словно водная гладь под каплями дождя, не давая снарядам проникнуть под купол.

Казалось, что магические щиты нежити непробиваемы. Но не это было главной проблемой. Мощная нежить палили маг снарядами по самолётам и вертолётам, работая подобно системе ПВО. В небе творился хаос. Для пилотов всё походило на воздушный кошмар.

На земле ситуация была не менее напряженной. Войска столицы, хоть и были вооружёны современным оружием, оказались в затруднительном положении. Им приходилось держать оборону, ведя бой на кратчайшей дистанции. Нежить не уставала, не знала страха и продолжала наступление, пока их тела не были полностью уничтожены.

Аркадия стала похожа на арену для последней битвы человечества против тьмы.

В глубине войска нежити, восседая на высоком троне из костей и черепов, Джон чувствовал азарт и удовлетворение. Есть ли что-то более захватывающее, чем покорение мира? Нет. Ни одно чувство не сравнится с завоеванием. Ни одно.

Его глаза сверкали холодным огнём, а на бледном лице застыла улыбка. Властная, снисходительная. Весь мир падёт перед ним, осталось лишь уверено взять его и сжать железными пальцами.

Под троном, взирая на величие новоиспечённого Короля Мёртвых, шествовал лич в длинной тёмной мантии, дымящейся от холода. Лицо скрыто в тени капюшона, но глаза сверкали ярким синим светом. Подняв голову к Джону, лич заговорил с неподражаемым уважением в голосе:

— Ваше превосходство, западные районы Аркадии успешно захвачены. Однако впереди нас ждет серьёзное сопротивление. Крепкая линия обороны из тяжёлой техники и эсперов готова противостоять нашему наступлению.

Джон усмехнулся, его голос звучал как ледяной ветер:

— Пусть приходят все. Эсперы, танки, герои… Они узнают, что такое истинная сила. Сила Короля Мёртвых, что так просится наружу.

— Мы недостойны узреть всё ваше великолепие, ваше тёмное величество!

Джон хмыкнул и устремил взгляд вглубь столицы. Там, на горизонте, выделяясь среди зданий, возвышался дворец императора — символ величия и могущества Аркадии.

— Аркадия будет плацдармом, а дальше я захвачу всё остальное, — произнёс уверенно Король Мёртвых, а после задумчиво уставился к небу. — Где же ты, Малекит? Мой вечный соперник и враг… Неужели скроешься в тени на вечность, ожидая своего шанса? Самонадеянный, как и всегда. Прячься навеки, пока я сам тебя не отыскал…

…В это время на линии фронта у сектора четырнадцать, под гул далёких взрывов и стрельбы, группа учеников 1-А академии Нью-Тейко стояла в томном ожидании. Взвод был окружён укреплениями из песка и бронированных мешков. Перед ними простиралась широкая река, которая текла через всю территорию города, и мост, ведущий к его главной площади. Этот мост был ключевым пунктом, и его удержание было критически важным для успешной обороны столицы.

Виктория шагнула вперёд. Военная форма, в руках автоматическая винтовка. Золотые волосы завязаны в хвост. Её карие глаза скользнули по лицам учеников.

— Группа 1-А, — громко сказала она. — Наша основная задача — удержать этот мост. Подорвать его не имеет смысла, так как по нашим данным, нежить умеет передвигаться в воде. Но ради экономии времени, они наверняка бросят свои силы на захват моста. И если им удастся прорваться здесь — последствия будут катастрофическими.

Она сделала паузу, чтобы ученики осознали важность их миссии.

— Я верю в каждого из вас. Покажем этим чудовищам, что студенты Аркадии могут дать отпор!

Ученики ответили ей решительным кивком:

— Есть!

В сердце каждого горела искра готовности сражаться за свой дом.

Вика кивнула в ответ и, быстро оглядев взвод, остановила взгляд на трёх учениках:

— Лео, Куин, Белла. В случае, если нежить прорвётся на мост, вы, как физики, должны будете сдержать их натиск. Ваша сила будет критически важна в этом моменте. Не подведите.

Они кивнули:

— Есть, учитель!

Остальные ученики взглянули на эту троицу с уважением, понимая, что на их плечи возложена огромная ответственность.

Виктория быстро перевела взгляд на другую группу студентов.

— Кэтти, Джозеф, Камила, Луиджи, — произнесла она. — Пока наши физики будут сдерживать натиск, ваша задача — нанести массированный удар элементной магией. Поразите как можно больше сил противника. Можете использовать любую доступную магию. Даже запрещённую.

Четвёрка магов посмотрели друг на друга и затем единым фронтом ответила:

— Задача ясна!

Вика кивнула и направила свой взгляд на Эдварда, рядом с которым стояли ещё с десяток студентов, специализирующихся на ментальной магии.

— Эдвард, — сухо сказала она, делая акцент на его имени. — И все вы, менталисты, ваша задача — поддержка. Используйте свою силу, чтобы укрепить устойчивость и боевой дух физиков на мосту. Если нежить попытается прорваться — задержите её. Создайте иллюзии, замедлите их, отвлеките. И самое главное — защитите наших, не дайте товарищам погибнуть.

Эд рявкнул, чуть покраснев от такого внимания:

— Сделаем всё, что в наших силах, командир!

Остальные менталисты, подтвердив его слова, выкрикнули:

— Есть!

Один из студентов — Эмиль, с длинными рыжими волосами, внезапно поднял руку и указал вдаль. Его глаза были широко раскрыты, а голос задрожал:

— О-они идут! В-враги идут!

Остальные повернулись, чтобы увидеть, что приближается к ним. Это была нежить, но не такая, какую многие из них ожидали увидеть. Конница нежити, состоящая из неестественно выглядящих коней с зелёной расцветкой, напоминающей призрачный свет, бежала на них. Верхом на каждом из коней сидел всадник-скелет, одетый в потрёпанные доспехи, обветшавшие от времени. На их голых черепах были шлемы, а глазницы сверкали холодным зелёным светом. Призрачные кони издавали неприятное, пронзительное ржание, создавая ощущение, будто их души застряли между мирами живых и мёртвых.

Виктория, понимая надвигающуюся угрозу, быстро взяла ситуацию под контроль. Её голос зазвучал громко и смело:

— Рассредоточиться! Будьте готовы открыть огонь!

— Есть!

Студенты быстро заняли позиции и направили винтовки в сторону моста. Напряжение повисло в воздухе.

Вика подняла руку, давая знак, что пора приготовиться к стрельбе. Её взгляд был прикован к приближающейся коннице нежити. И она крикнула:

— Огонь!

Мгновенный залп винтовок наполнил воздух грохотом и ярким светом. Автоматные очереди ударили прямо по первым рядам нежити.

Эдвард вылез из-за мешков с гранатомётом, который прихватил на военной базе и, прицелившись, произвёл залп.

Бубуф! — взрыв раскурочил строй конницы. Однако лишь на мгновение. Мёртвые солдаты тут же заполнили брешь, продолжая наступление. Они двигались вперёд, словно машины, не обращая внимания на потери.

Среди студентов почувствовалось напряжение, но Виктория не дала им запаниковать.

— Смена магазинов! — приказала она.

Словно единым механизмом, ученики Нью-Тейко заменили магазины в своих винтовках.

— Огонь! — вновь скомандовала Вика.

Студенты снова открыли массированный огонь.

— Сдохнитееее!

— Они не останавливаются!!!

— Смена магазинов! — проорала Вика. — Огонь!

Несмотря на стрельбу, нежить продолжала продвигаться вперёд, восполняя ряды. Отчаяние стало ощущаться в воздухе:

— Пули их не останавливают!

Виктория поняла, что пришло время применить силы эсперов, и крикнула:

— Физики на мост! Удержать позицию!

Лео, Бэлла и Куин активировали свои плотные покровы.

— Есть! — и молниеносно бросились на мост, готовые к столкновению с приближающейся армией тьмы.

— Элементалы приготовиться! — приказала горланя Виктория.

Кэтти, Джозеф, Камила и Луиджи, как эсперы-элементалы, немедленно среагировали, концентрируя в руках мощь стихий. Волны тепла, холода и вибрации наполнили воздух.

Момент напряжения длился всего пару секунд.

— Магическими снарядами — пли! — крикнула Вика.

И воздух рассекли яркие лучи магических элементов. Огненные шары изверглись из рук Кэтти, оставляя за собой полосу дыма. Джозеф отправил сотни острых ледяных стрел, а Камила и Луиджи метнули массивные булыжники и громадные каменные снаряды, которые с грохотом рухнув на нежить, покатились на десятки метров.

— Малефики! Отправить марионеток на смену! — приказала Виктория.

И четверо студентов призвали трёхметровые фигуры рыцарей, окованных в блестящие доспехи. Они пошли прямо на нежить, готовые сменить физиков на передовой.

Физики начали отступать, оставив рыцарей-марионеток держать оборону.

— Менталисты, прикрыть отступление! Выполнять! — крикнула Вика.

— Есть!

Эдвард и его команда менталистов активировали способности, создавая барьеры телекинеза и магические иллюзии, чтобы замедлить армию нежити. Физики безопасно отступили, в то время как рыцари-марионетки продолжали удерживать линию обороны.

В этот момент снаряды магии полетели уже из строя нежити. Как сверкающие кометы они перелетели мост и собирались обрушиться на головы студентов.

— Магические щиты — установить! — взревела Виктория, и её ученики тут же отреагировали.

Джозеф и ещё несколько студентов-элементалов быстро соорудили мощные стены из льда и камня, которые возвышались на десяток метров в высоту.

Буф! Бах! Бум!

Снаряды влетели в стены, но те устояли.

Однако, не все из снарядов были остановлены. Среди хаоса, огня и дыма, крик боли прогремел в воздухе, когда одному из студентов магический снаряд отсёк руку. Другому повезло меньше, оставив его без головы. Третий ученик кричал так неистово и с болью, что многие уставились в его сторону. Кислотный шар, попавший ему в спину, моментально истаял его плоть, оставляя лишь дымящуюся лужу.

— Лари…

Студенты застыли на мгновение, потрясённые жестокостью и реальностью того, что произошло. Вика стиснула зубы.

— Держаться! Бой только начался!

Эдвард, с лицом белым как лист, посмотрел на Джозефа.

— Нам конец, — прошептал он, глядя на натиск врагов.

Джо, хоть и был также напуган, встретил взгляд Эдварда и ответил:

— Он бы не сдался так просто, поэтому… поэтому и мы не должны, Каллен!

Рядом с ними на задницу рухнул Лео, порезанный, весь в крови, и опёрся спиной на защитную стену. Пытаясь перевести дыхание, он жадно пил воду из своей бутылки, струйки стекали у него по подбородку. Он глянул на своих товарищей.

— Верно, — сказал он слабым голосом, пытаясь подняться на ноги. — Райан сражался бы до самого конца. Мы должны продолжить бой во имя тех, кто отдал свои жизни ради нас.

Среди грозного грохота, криков и магических взрывов, Виктория всё-таки взяла ситуацию под контроль.

— Жизняки, залечить раненых! Поддержка! Открыть огонь по флангам! Физики, приготовиться к смене! — кричала она, пытаясь оглядеть всех своих подчинённых разом.

Лео, с трудом дыша, чувствовал, как кто-то присел рядом с ним. Подняв глаза, он увидел знакомое девичье лицо.

— Не шевелись, — сказала девушка, приступая к обработке его ран. — Ты здорово сражался, Леонард.

— Ты же Глория из нашей группы. Ты никогда не говорила со мной…

Она улыбнулась, продолжая внимательно обрабатывать его порезы.

— Считала тебя придурком, — призналась она. — А ты оказывается настоящий мужчина, Лео.

Здоровяк Лео слабо улыбнулся, смутившись.

— Чёрт побери, я не могу просто сидеть здесь! — прищурил взгляд Эдвард и обернулся к Джозефу: — Подай мне винтовку, Джо!

Джозеф протянул пушку.

— Держи.

Эд крепко сжал её, и с диким кабаньим рёвом, выскочил из укрытия.

— За Аркадию! За наших! — закричал он, открывая огонь по приближающейся нежити.

— Каллен, назад!

Эдвард застыл, увидя как на мост вырвался странный воин нежити. Трёхметровый рыцарь в тяжёлых доспехах с тёмно-зелёной секирой в руках. От него веяло дикой мощью. Взревев, как бешенный берсерк, этот исполин, пылая голой мощью, бросился в атаку. Он беспощадно резал ряды марионеток, словно серп пшеницу, оставляя после себя только разрушение.

Виктория осознала, что перед ними нечто опасное:

— Это существо минимум ранга A! Отступаем! Сейчас же! — прокричала она.

Но её слова оказались бесполезными перед лицом всеобщего ужаса. Студенты были будто в трансе, не в силах оторвать взгляд от демонического рыцаря. Тот медленно подошёл к одному из замешкавшихся малефиков. Могучей рукой мёртвый рыцарь схватил его и подкинул вверх. Пока тот был в полёте, исполин рубанул секирой, без малейшего усилия разделив паренька пополам. Кровь и внутренности разлетелись по мосту, а две части тела рухнули в метре друг от друга.

— Тайрон…

Этот ужасающий акт насилия словно пробудил студентов. Вика снова закричала:

— Бегом мать вашу! Отступаем!

И студенты попятились назад, уже понимая, если останутся, то им конец.

Однако, позади раздался внезапный крик, заставив всех повернуть головы.

— Контора, вперёд! Поможем молодняку!

И тут же, мимо студентов, как ураган, пронеслись взрослые мужчины в кожаных куртках, со шрамами на лицах. У одного из них, кто был в самом переди, дыбом торчал красный ирокез.

— Это же Дуглас — Красная Акула! — закричала Камила, узнав в нём легендарного наёмника. Его слава плохиша была известна даже среди студентов.

Рядом с ним был другой эспер, с тёмными волосами и глазами, что горели холодным огнём.

— А это Роберт — Чёрный Ворон! — воскликнула другая студентка.

Третий, с жгучими рыжими волосами и ярко выделяющимся огненным лисом на кожаной безрукавке, без слов также пробежал мимо, стараясь не отставать от Дугласа.

— Огненный Лис тоже здесь! — кричали студенты.

На мгновение атмосфера на поле боя изменилась. Страх уступил надежде.

В следующий миг все замерли от шока, когда Красная Акула со скоростью молнии сократил дистанцию и пробил гигантскому рыцарю-нежити грудь, а следующим движением оторвал голову. Для всех это было невероятно. Кажется, легенды о его мощи были не просто словами.

— Отступайте, студентики! — рявкнул Дуглас, обводя всех взглядом. — Взрослые дяди здесь разберутся.

Виктория, понимая, что их присутствие теперь больше не нужно и даже вредно, приняла быстрое решение.

— Группа 1-А! Перемещаемся в сектор пятнадцать! — затем она взглянула на группу наёмников. — Наёмники Конторы! Спасибо! Вы спасли нас!

— Обращайся, зайка! — хохотнул кто-то из мужиков.

— Хорош, Лис! Она моя!

— Да пошёл ты!

— Вперёд, парни! Кто больше убьёт этих тварей, тот и позовёт блондиночку на свиданку!

— Хватит трепаться, — хмыкнул Дуглас. — В бой!…

…В другом секторе ответственности клан Черновых вёл свой бой. Их уже окружали в городском парке. Но они всё ещё удерживали позиции, не желая давать заднюю, пока остальные кланы и рода ещё не отступили. Оказаться в числе первых отступивших — станет вечным позором. Но главная сложность была в том, что Черновы удерживали сразу два сектора. Первым был занят глава рода вместе с наследниками, а вот второй достался Ивану Чернову, которому предоставили выбор — выйти с тюрьмы и сразиться за Родину, либо же сгнить в её казематах. Старший наследник решил, что это отличный шанс перезапустить свою карьеру и, собственно, жизнь.

— Почему нам дали этот участок⁈ — Иван злобно рычал, уклоняясь от удара копья и контратакуя саблей воина-нежить. — Император точно намерен слить нас!

Анастасия, что сама решила помочь старшему братцу, с ненавистью в глазах воткнула меч в глазницу скелета, разрушая его череп.

— Хватит, брат! — она рявкнула, отбиваясь от ещё одного врага. — Мы сражаемся так же, как и все! Это обязанность аристократов!

На лице Ивана на мгновение появилась усмешка.

— Чёрт, младшая сестра теперь поучает меня. Как низко я пал. — и стиснул зубы, решив действовать. Бросившись в направлении прорыва, где сражение было особенно жестоким, он крикнул ей через плечо: — Не отставай, младшая!

Настя хмыкнула, уверенно двигаясь следом, парируя удары нежити и нанося ответные.

— И не думала! — бросила она раздражённо, прокладывая путь мечом через толпы врагов.

Сквозь хаос битвы и беспорядок боя Иван прокричал гвардейцам:

— Четвёртый взвод, за мной! Отсекём волну на пять часов!

Гвардейцы верного Чернову взвода, словно нашли в себе новые силы. Ведь их господин мчится вперёд, как они смеют отставать⁈

— Есть, господин! — прокричали они в унисон, отбрасывая нежить, и двинулись за Иваном.

Анастасия тоже повысила голос:

— Второй взвод! Приготовиться к артиллерийскому удару! Цель — семьсот метров, отряд конницы!

Её приказ был ясно услышан. Первый из артиллеристов, уверенно оценивший расстояние и наведя орудие, ответил:

— Цель взята, госпожа!

— Цель взята!

— Цель взята!

Посыпались команды.

Настя крикнула:

— Пли!

Раздался залп, а следом взрывы, прямо на месте конного отряда нежити. Она была уничтожена.

— Отлично! — радостно воскликнула Анастасия.

Иван уверенно командовал своим взводом, как среди толпы нежити выскользнул высокий и худой, как трость, воин нежити. Бледная кожа, бездонные глаза. Он был похож на тонкое дерево с худыми конечностями. В его руках дымом исходила длинная острая коса.

— Это ещё чё за херня… — прищурил взгляд наследник Черновых.

В этот же миг, воин нежити S-ранга сократил с ним дистанцию и проколол ему бок. Кровь брызнула на окружающих, и в этот миг раздался крик ужаса от Насти:

— Брааат!

— Господин!

Иван, упав на колени, посмотрел на свою младшую сестру. В его смелых голубых глазах читался не страх, а прощание. Он с трудом улыбнулся и прошептал:

— Выживи, младшая…

Нежить с косой, не тратя времени, прижал его ногой к земле и отрубил голову. Гвардейцы, ошеломленные смертью своего господина, мгновенно окружили монстра, готовые отомстить. Но худой нежить был не так прост и двигался с невероятной ловкостью, парируя каждый удар и выкашивая ряды противников.

Один из связистов прорвался к Анастасии. Лицо напугано, перепачкано в крови.

— Госпожа! — крикнул он, схватив её за руку. — Нам нужно отступать! Это приказ вашего отца!

Но Настя стояла, словно скованная, смотря на безжизненное тело своего брата. Маска без чувств застыла на её лице. Радостные, насмешливые карие глаза теперь были пусты. Вокруг бушевал хаос, крики умирающих и взрывы магических заклинаний. Гвардейцы клана ринулись на врага с новой яростью.

— Уничтожить эту мразь с косой! — кричали они, проносясь мимо Насти. — Растоптать! За молодого господина!

Связист продолжал пытаться вытащить девчонку из боя.

— Госпожа, отдайте приказ! Нам нужно уходить!

Но Настя, словно проснувшись, вырвала руку и взглянула на него.

— Мы не уйдем, — сказала она тихо, но твёрдо. — Не пока эта нежить остаётся в живых.

Однако Черновых теснили. Ещё два особо сильных воина нежити присоединились к убийце с косой и принялись редить строй. Гвардейцы отчаянно боролись, стараясь удержаться против трёх сверхсильных воинов нежити. Но втроём эти существа представляли собой силу, которую было практически невозможно остановить, а здесь ещё и волны слабой нежити-пехоты.

Наставив меч на врагов, Анастасия выкрикнула:

— Вперёд! За Ивана! — и ринулась в бой с безумной яростью.

Но её тут же схватили за плечо, остановив на полпути. Обернувшись, рыжая увидела знакомое лицо Брэдли, главы рода Куперов.

— Дядя Брэдли… — вырвалось с её уст.

— Мы увидели тяжёлое положение ваших дел, леди Анастасия, и решили вмешаться. Отступите и перегруппируйтесь, мы позаботимся о нежити, — произнёс он, удерживая её.

— Дядя Брэдли… — заслезились её глаза.

— Ты хорошо постаралась, как и Иван, — ответил он, глядя на неё. При этом понимая, что она просто так не покинет поле битвы, добавил: — Услышь меня, Анастасия. Перегруппируйтесь, вам это необходимо.

Настя, приходя в себя, медленно кивнула:

— Х-хорошо… Спасибо…

Подавив слёзы, она обратилась к своим:

— Черновы, отступаем! Перегруппируемся, обновляем амуницию и снаряды! И возвращаемся!

Сотни голосов гвардейцев, пронизанных уважением к девчонке, отозвались в ответ:

— Есть, госпожа!

Черновы начали отступать, пользуясь предоставленным путём для безопасного ухода. В то время как Куперы продолжали держать оборону, обеспечивая удержание позиции. На мгновение, Настя и Брэдли обменялись взглядами. Несмотря на конфликт их семей, они оба понимали, что долг и честь были выше всего.

Брэдли, следя за отступающими Черновыми, обернулся к Юне:

— Я был против твоего нахождения здесь, Юнона, — сказал он голосом, наполненным заботой.

Юна, отведя взгляд в сторону, ответила:

— Я вышла из рода и больше не подчиняюсь вашим приказам, мистер Брэдли.

Он хмыкнул:

— Ты такая же, как и он.

Без слов Юнона вынула копьё и бросилась в сражение, рассекая волны нежити.

Брэдли следил за ней с тоскливым взглядом:

— Утешь свою боль, девчонка, хотя бы таким образом…

В огромной комнате военного штаба светилось множество экранов, на которых показывались отдельные сектора ответственности тех или иных родов и кланов. Все вместе мониторы образовывали сеть и показывали единую картину происходящего.

Дерек Андерсон стоял рядом с императором. Оба были погружены в просмотр, на лицах напряжение.

— Левый фланг удерживает позицию, но войска нежити продолжают усиливать атаки. Клан Черновых только что потерял свою позицию, но Куперы пришли на помощь, — комментировал Андерсон, указывая на экран, где показывались моменты этого столкновения.

Император кивнул, следя за событиями.

— Как обстоят дела с резервами?

— Все доступные резервы были высвобождены. Наёмники Конторы тоже на линии столкновения. Средние и младшие звенья ассоциации также ведут бои. Все герои от E до S уровня на передовой, — ответил Дерек.

Император задумчиво прогудел. Андерсон же произнёс:

— Наша последняя карта ещё не разыграна, ваше величество, — вглядывался он в экран, где казалось, что силы человечества постепенно уступают. — Они ждут вашей отмашки.

Император глубоко вздохнул:

— Сохрани их силы для сражения с Королём Мёртвых. Если даже Спектры его не уничтожат, тогда я не знаю, что нам поможет.

Дерек кивнул с пониманием:

— Принято, ваше величество.

Император посмотрел на него.

— Дерек, ты веришь, что у нас есть шанс?

— Шанс есть всегда, ваше величество, — твёрдо ответил Андерсон. — Пока у нас есть люди, готовые сражаться, и вера в победу, у нас есть надежда. А значит и шанс.

Император сжал пальцы в кулак:

— Смотри… — его взгляд был прикован к экрану, где центр держал генерал обороны вместе с сильнейшей гвардией империи. — Тихомиров — один из наших лучших генералов. Если даже его теснят, это говорит о масштабе проблемы.

— Сегодняшняя битва — сложнейшая из всех виденных, — кивнул Дерек.

— Отправь к нему на подкрепление рода световиков.

— Принято, ваше величество…

Внезапно один из операторов системы связи — молодой солдат с тонкими очками и военной форме, встал, привлекая внимание Андерсона и императора.

— Господин советник! — он выглядел напуганным, голос дрожал от напряжения. — Левый и правый фланги прорваны! Наши войска отступают вглубь! Запрашивается прикрытие артиллерией!

Дерек на мгновение задержал взгляд на экране, изображающем сражение и отступающие войска, а затем, без колебаний, произнёс:

— Разрешаю использование артиллерии.

Оператор тут же уселся за свою консоль, передавая команду на фронт. В командном центре наступила томительная пауза. Все присутствующие замерли, уставившись на экраны, где начался артиллерийский обстрел. Грохочущие залпы снарядов разносили ряды нежити, обеспечивая временной отрезок для отступающих войск.

Император с Дереком, стоя на возвышении, наблюдали за страшной картиной, разворачивающейся на экранах. Дым, поднявшийся от взрывов, медленно рассеивался, открывая вид на безбрежные ряды нежити, которые как будто бы не кончались. Но то, что больше страшило, так это зрелище как павшие воины Аркадии теперь поднимались и встраивались в ряды своих прежних врагов, становясь частью неукротимой армии мёртвых, готовой продолжить своё шествие.

— Боже, помоги нам, — прошептал император.

— Центр прорван! Повторяю, центр прорван! — раздался крик от другого оператора.

Наступила мгновенная напряжённость. Офицеры и специалисты, обычно уверенные в своих действиях, теперь смотрели на экраны с отчаянием. Всё дрогнуло от мощного напора армии нежити, которая беспрепятственно проникала вглубь столицы.

Дерек чувствовал, как по лбу стекает пот. Он посмотрел на императора и сухо произнёс:

— Ваши указания, мой господин?

Император сделал глубокий вдох и ответил без паники в голосе:

— Стянуть все войска к последнему рубежу обороны! Мы встретим нежить единым кулаком и дадим бой этому чёртову Королю Мёртвых прямо у сердца столицы!

— Есть!

Силы Аркадии начали быстрое, упорядоченное отступление к центральной городской площади. Это было далеко не бегство, а контролируемое перемещение, где каждый воин и командир знал свою роль. Артиллерия стреляла оглушительными залпами, задерживая продвижение войск нежити и прикрывая аркадийцев. Эсперы создавали защитные стены и барьеры, другие исцеляли раненых, третьи удерживали перекрёстки и узкие проходы, обеспечивая безопасный проход для своих товарищей.

Сквозь гул боя слышались крики командиров, дававших указания, и громкий гул двигателей бронированных машин, спешивших к последнему рубежу обороны. Центральная площадь, окружённая старыми зданиями с многовековой историей, стала последним пристанищем для войск Аркадии. За этим рубежом начинались жилые районы, где сейчас находились сотни тысяч эвакуированных жителей. Женщины, дети, старики — все те, кто не мог сражаться, молили сейчас о спасении империи.

Тяжёлые серые облака сгущались над столицей, словно отражая тяжесть и безысходность положения. Воздух пропитался напряжением. Опасность чувствовалась в каждом порыве ветра, который нёс с собой вялый, мертвенный запах нежити.

Солдаты, заляпанные грязью, истекающие потом, опирались на свои оружия, чувствуя усталость и горечь потерь. Они сражались целый день, отступая от одной линии обороны к другой, и каждый раз, когда казалось, что надежда на победу ещё жива, новая волна нежити сметала всё.

Студенты, которые ещё вчера учились, смеялись и мечтали о будущем, теперь смотрели перед собой пустыми, потерянными глазами. Многие оказались сломлены жестокой реальностью войны. Их силы использовались сегодня на износ, и будто иссякли. Отчаяние наполняло неокрепшие умы.

Офицеры, стоявшие на площади перед штабом в ожидании приказов, обменивались взглядами. В глазах, наверное, каждого было понимание того, что их ресурсы почти исчерпаны, и даже если они сделают больше максимума — последний рубеж будет потерян. Но даже так… где-то глубоко внутри каждого из них тлела искра надежды и веры. Веры в то, что они смогут защитить свой народ.

Виктория, сидя у грузовика, обратилась к своим ученикам с усталой, но гордой улыбкой.

— Вы все герои. Каждый из вас показал себя как истинные воины, несмотря на столь юный возраст.

Эдвард, протирая грязное лицо, с уважением ответил:

— Учитель, вы нас тоже удивили. Никогда бы не подумал, что вы такой первоклассный командир.

— Согласен.

— Верно!

— Учитель Виктория хороша во всём!

Вика, понимая, что в такие моменты даже маленькая шутка может поднять настроение, с наигранным суровым тоном ответила:

— Ну, не только на кухне женщинам можно командовать, верно?

Ученики улыбнулись, напряжение вокруг немного убавилось.

В стороне от них Анастасия Чернова, стремительными шагами проходя между гвардейцами своего рода, раздавала указания и обеспечивала координацию. Её звонкий голос был как никогда чётким:

— Нужен второй ряд у этих баррикад! Быстрее! И укрепите тот фланг! Это ключевая позиция!

— Слушаемся, госпожа!

Совсем неподалеку от неё Брэдли с не меньшим запалом руководил действиями гвардейцев своего рода. От его гвардии исходила дисциплинированность — приказы исполнялись мгновенно.

На крыше броневика сидела Юнона. Задумчивый взгляд устремлён в серое небо, где кружились стаи птиц, словно желая улететь подальше от этого ада. Пара птиц отделились от костяка и умчались прочь. Юна, наблюдая за этим, вытерла слезу, подумав о своём.

Поблизости Красная Акула — Дуглас и его наёмники-кореша обсуждали стратегию следующего столкновения. Все они были разными, их пути и мотивы отличались, но в этот момент их объединяло одно — желание отразить натиск нежити и защитить свой дом.

Огненный Лис, откинув голову, сделал глоток виски из фляжки, а после пристально посмотрел на Акулу.

— Никогда бы не подумал, что увижу день, когда ты, Дуглас, будешь рисковать своей задницей ради защиты столицы, — с усмешкой произнёс он.

Дуглас усмехнулся в ответ и выдохнул дым от сигареты.

— Как видишь, жизнь любит вносить свои коррективы, Лис, — он на мгновение задумался, а потом добавил с иронией: — И да… этот ебанный Джон всегда меня бесил. Та ещё высокомерная мразь. Буду пиздить его, пока он не родит, сука.

Около сотни наёмников взорвались смехом.

— Во даёт!

— Дуглас — сучара с тремя яйцами!

Зубастые улыбки сияли на загорелых лицах, тяжёлый хохот наполнял воздух искренней радостью.

Джозеф, удивлённо глядя на них, поправил очки и проворчал:

— Чего они так ржут, будто кони…

Эдвард, стоявший рядом и жевавший батончик, усмехнулся:

— Они — крутые перцы, Джо. Такие вот крутецкие мужики именно так себя и ведут. Смеются перед лицом опасности.

— Угу, — поддакнул Лео.

Резкий крик пролетел над площадью:

— Нежить на подходе! К обороне!

Эхо этого предупреждения разогнало размышления и разговоры. Все мгновенно обернулись в направлении предполагаемой угрозы, понимая, что сейчас начнётся настоящий ад. Прямо здесь, на земле Аркадии.

Солдаты схватились за автоматы, проверили патроны и заняли боевые позиции. Эсперы собрались выдать всю мощь до капли. Главы родов и кланов, в том числе Брэдли Купер и Анастасия Чернова, встали во главе своих отрядов, раздавая команды.

Дуглас поднялся на ноги, провёл ладонью по красному ирокезу и усмехнулся:

— Покажем этим тварям, что значит смахнуться с Конторой.

— Да!

— За дело, парни!

Среди опасливого предвкушения ближайшего столкновения, панический крик одного из солдат разрезал воздух:

— Их слишком много! Тысячи! — его глаза расширились от ужаса, стоило только осознать масштаб надвигающейся угрозы.

— Хватит трусить! — рявкнул ему в ответ один из наёмников, не теряя боевой концентрации.

Тут же другой солдат, указав пальцем в небо, выкрикнул:

— Смотрите!

Все глаза обратились к небесам, где из чёрных туч, подобно парящему символу надежды, вынырнул огромный дирижабль. На блестящем белоснежном борту виднелся герб с числом 10, который многие узнали. Спектры Ассоциации Героев.

— Это Спектры!

— Они здесь!

— Теперь мы покажем армии Короля Мёртвых!

Крики привнесли в сердца многих веру. На лицах появилась уверенность, что вместе им удастся отразить атаку нежити.

Дирижабль показательно медленно облетел городскую площадь. Спектры понимали — их появление окажет влияние и поднимет боевой дух Аркадии до неведанных высот. Сделав широкий пролёт над площадью, они приземлились и покинули транспорт. Их было десять. Ветераны и новоиспечённые представители группы. Дорогие геройские костюмы, сильнейшая аура. Первым среди них шёл высокий мускулистый мужчина в белом костюме с красным плащом, что развевался от ветра, как у истинного героя.

— С нами, правда, бок о бок будут сражаться Спектры… — прошептал кто-то из солдат, и этот словесный электрический разряд пронёсся по рядам обороняющихся. Надежда зажглась.

Артурия вышла впереди всех Спектров. Её золотистые волосы словно создавали ореол вокруг её красивого лица. А доспехи назло нависшей тьме сияли подобно золоту. Меч и щит надёжно лежали в её руках, как и всегда до этого. Обратившись к войскам, она с мужеством и решимостью сказала:

— Защитники Аркадии! Задача нас — Спектров остановить Короля Мёртвых. Прошу вас, солдаты империи, сыны её и дочери! Рискните жизнями и дайте нам эту возможность…

Её искренняя просьба о помощи поразила сердце каждого стоящего на линии обороны. Ответ пришёл быстро. Молодой воин прокричал со слезами на глазах:

— Леди Артурия! Ради вас я пойду на всё!

Его голос подхватили другие.

— Я отдам жизнь за эту возможность, прошу уничтожьте Короля Мёртвых!

— Отряд семьсот двенадцать к вашим услугам, госпожа Спектр!

— Куперы помогут! — раздался голос Брэдли.

— И Стоуны!

— Черновы отдадут всё!

— Бальторы восславят своё имя в этот день!

— Уиллсоны с вами, леди Артурия!

Всё больше и больше голосов наполняли площадь, пока не стали единым криком. Люди объединились, воспряли, загорелись. Боевой дух на площади Аркадии запылал истинным пламенем человеческой силы душ.

— Похоже, ваш план сработал, ваше величество, — произнёс поражённо Андерсон.

— Её народ любит совсем иначе, чем меня, Дерек, — хмыкнул правитель, наблюдая за происходящим из тени. — Но поможет ли одно воодушевление…

В стороне студенты академии Нью-Тейко до сих пор не могли поверить в происходящее.

Белла неотрывно пялилась на мускулистого мужчину в белом облегающем костюме с ярко-красным плащом. Он величественно стоял среди остальных Спектров, а его присутствие создавало ауру несравненной силы.

— Боже, Покровитель так крут, — прошептала она голосом, полным восхищения.

Эдвард кивнул в ответ:

— Не буду спорить. Он великолепен.

— Всем приготовиться! — повысил голос Покровитель, переняв эстафету от Артурии.

Воины сжали оружие крепче.

Бесчисленные ряды нежити, как потоки ходячих костей и плоти, выходили из улиц и сливались в единое море, плотно окружая городскую площадь. Атмосфера стала угнетающей, казалось, воздух наполнился чем-то тяжёлым, леденящим.

Когда напряжение достигло пика, и вот-вот первые волны армии мёртвых должны были броситься на обороняющихся, раздались громкие, пронзительные звуки труб. Они прозвучали так неожиданно, что гвардейцы, студенты, эсперы и даже наёмники на мгновение замерли, потеряв бдительность.

Внезапно, ряды нежити синхронно расступились, создав живой коридор.

— Что происходит…

— Они остановились… почему?

Люди смотрели в эту брешь, пытаясь уловить смысл происходящего и вскоре увидели, что именно было задумано.

В живом коридоре показался Джон. Восседая на массивном троне из черепов с перекошенными ртами, он властно смотрел на последний оплот военных сил Аркадии. Его наряд был великолепен: чёрные доспехи, инкрустированные костями и драгоценными камнями, на голове корона, иссечённая из одного куска обсидиана. Глаза его сверкали ледяным синим светом, а в руках был кубок с вином. Истинный, элегантный, опасный Король Мёртвых.

Он поднял руку, облачённую в перчатку с острыми наконечниками на пальцах, и приказал трубачам замолчать. Тишина, которая опустилась после этого, была давящей. Ядовитой. Ледяной.

— Люди Аркадии, — наконец, прозвучал голос Джона, при том удивительно чистый, ясный, что совсем не подходил Королю Мёртвых. — Смотрите на меня. Я — ваш конец и ваше новое начало. Сдайтесь мне, повинуйтесь мне, и я щедро награжу вас. Но если поднимите оружие — узнаете весь ужас моего гнева.

Многие на площади сглотнули от страха. Вот он — лидер армии нежити. Король. Самое опасное существо в этом мире.

Однако взгляды лидеров, стоявших на переднем рубеже, горели непреклонностью. Сдаваться явно никто не собирался. Речь Артурии тронула сердца многих. Другим она и вовсе была не нужна, ведь у них были свои причины сражаться.

Герой Покровитель смело и уверенно вышел вперёд, став между войсками и Королём Мёртвых. Его аура мощи буквально нагревала воздух вокруг.

— Я наслышан о тебе, Король Мёртвых, — прогремел голос лидера Спектров. — Давай узнаем, чья сила больше.

Шёпот разошёлся среди аркадийцев о смелости героя.

Но Мёртвый Король лишь усмехнулся. Его холодный, пронзительный взгляд безынтересно прошёлся по Покровителю.

— Ты недостоин битвы со мной, — произнёс он и с презрением взглянул на ряды защитников столицы. — Это и есть ваш сильнейший воин, аркадийцы? Ваша никчёмная последняя надежда?

В глазах многих вспыхнуло возмущение, гнев. Но больше всего ощущался страх. Словно инстинктивно все чувствовали, что Король Мёртвых — существо иного порядка.

Покровитель — гордый и самовлюблённый, явно разозлился от презрительных слов Джона. Это должен был стать лучший момент его карьеры. Его блистательный выход. То, что история запомнит навеки, а люди будут воспевать в легендах. И всё испорчено…

— Как ты смеешь сомневаться в моей силе⁈ — крикнул он и мгновенно бросился на Джона.

Джон посмотрел на него со смешанными чувствами удивления и презрения. С лёгкостью и грацией он спрыгнул с трона.

— Если вы так глупы, — злобно произнёс он, а в следующий миг столкнулся лицом к лицу с Покровителем, — то сейчас поймёте, что есть лишь один путь…

И, не давая сильнейшему герою даже мгновения на реакцию, встретил его на лету ударом кулака. Воздух дрогнул. Стоящие поблизости люди ощутили силу ударной волны, попадав с ног. Когда пыль осела, все ужаснулись: кулак Джона пробил грудь Покровителя насквозь. На площади воцарилась тишина. Джон медленно вытащил руку из груди Спектра и бросил его себе под ноги, после чего наступил сапогом на его уже мёртвую голову.

— И это путь подчинения, — произнёс он, устремив взгляд на ошеломлённых людей.

Артурия переглянулась с другими спектрами. Они обменялись короткими кивками, понимая, что другого пути нет — только битва. И пусть это будет девять против одного, что ничего не имеет общего с честью, но сейчас сама судьба империи на кону. Неважно как — им нужно победить.

— За АРКАДИЮ! В БОЙ!!! — взревела Артурия, вскинув меч, и первой бросилась в атаку на Короля Мёртвых.

— За Аркадию!

— В бой, братья и сёстры!

Все спектры бросились на Джона. Несмотря на потерю Покровителя, герои всё ещё готовы бороться до последнего дыхания. Воздух на городской площади наполнился визгами, криками и стуком оружия. Одного из героев вышвырнуло из схватки с оторванной головой.

— Не отступать! — рявкнула Артурия, метясь Джону остриём меча прямо в лицо.

Однако Джон даже не желал доставать личное оружие. Он играючи увернулся от выпада одного из спектров, затем, в мгновение ока выхватил меч у стоявшего воина-нежити и нанёс быстрый контрудар, отрубив ногу Артурии. Крик её боли был таким же пронзительным, как и крики тех, кто увидел эту ужасную сцену.

— Леди Артурия!

— Как же…

— Господи…

— Она проиграла…

Но, несмотря на боль, Артурия вскинула голову и прокричала:

— Продолжайте сражаться, Спектры! Второго шанса не будет!

Джон, усмехаясь, поймал за шею одного из них и пальцами раздавил плоть с костями. Затем сказал Артурии:

— Я отрублю тебе и вторую ногу, Артурия. Лучше посиди в сторонке, пока всё не закончилось. — его глаза блестели издёвкой.

— Попался! — тело Джона было обмотано длинным хлыстом героини-бдсмщицы. — Разряд!

Однако тот лишь дёрнул за хлыст и снёс кулаком голову подлетевшей к нему в ужасе героине.

— Следующий, — хмыкнул он, тряхнув перчаткой, сбрызгивая кровь и мозги.

Кто-то из Спектров прыгнул на него прямо сверху. Но Джон взмахнул мечом, перерубив наглеца от плеча до задницы, и неудачник упал на брусчатку площади, расслоившись надвое.

Тогда другой герой — древесный Мак, сосредоточил свои силы элемента дерева на вызове сотен корней, что обвились вокруг Короля Мёртвых. Однако тот активировал покров. Белый, как туман. Стоило корням прикоснуться его, как начали быстро чернеть и сохнуть, будто сама их жизнь была высосана. Всего за несколько секунд они опали, превратившись в пыль.

Мак попятился назад, широко раскрыв глаза.

— Что это было⁈ — воскликнул он, пытаясь понять, как такая мощь может существовать в этом мире.

Джон ухмыльнулся, а затем так быстро оказался впритык к Маку, что никто даже не понял, что за скорость это была. Он же насмешливо произнёс:

— Твоя сила природы ничего не стоит.

И коснулся кончиком пальца лба Древесного Мака. Герой застыл на месте, а потом весь с головы до пят начал темнеть, превращаясь во что-то, что напоминало высушенное дерево. В его глазах мелькнул ужас, из горла вырвался пронзительный крик боли, и тело осыпалось, словно прах, разлетаясь по ветру.

Все вокруг были в ступоре.

— Что это за сила…

— К нему не прикоснуться…

— Как его победить…

Пылающие синие глаза Джона безжалостно с высока осмотрели толпу гвардейцев, наёмников, павших Спектров. Его голос прозвучал как эхо в бездне, внушая страх даже самым смелым.

— Я — Король Мёртвых, — каждое его слово отражало власть и могущество. — Сама смерть избегает меня, стараясь не нарушить мой покой. И вы, аркадийцы, решили вызвать меня на дуэль, думая, что у вас есть хоть малейший шанс? Вы просто овцы, которые встретили волка.

Он внимательно посмотрел на Артурию, затем скользнул взглядом победителя по лицам глав родов и кланов, некоторые из которых пытались скрыть страх, другие отчаянно искали пути к отступлению.

— Но даже волк может проявить милосердие, — продолжал Джон, заметив после этих слов в глазах людей надежду. — Склонитесь передо мной, покажите своё уважение как к Королю Мёртвых, и я пощажу каждого четвёртого из вас. В противном случае, каждый ваш шаг, каждое ваше дыхание будет вашим последним. Ибо для меня вы не больше, чем низшие существа.

Воздух стал настолько тяжёлым и плотным, что казалось, будто его можно разрезать ножом. И в этой тишине, в этом напряжении, каждый решал для себя, что делать дальше.

Один из солдат с ужасом в глазах обронил меч на брусчатку, от чего резкий звук раздался в мучительной тишине.

— Это конец… — прошептал кто-то рядом, и этот шёпот будто взорвался в сердцах остальных.

— Мы беззащитны, — тихо произнёс другой.

— Спектры… наши лучшие воины, побеждены так быстро… Как мы можем сражаться с такой силой? — как мольбу произнёс молодой гвардеец, глаза которого были полны слёз.

— Наш козырь не сыграл… — тихо сказал старший офицер, чей голос дрожал от безысходности.

— Может, пора признать его власть и молить о пощаде? — прошептал другой, уже готовый склониться перед Королём Мёртвых.

Джон, с безразличием и даже презрением в глазах, уставился на отступающих людей перед ним. Его длинные чёрные волосы слегка колыхались на ветру, а властные ярко-синие глаза источали всевластие.

— Я не слышу вас. Не хотите сдаваться? — спокойно, но угрожающе произнёс он, в то время как кто-то выкрикнул.

— Я сдаюсь!

— Аркадия не падёт! — крикнул вышедший из штаба Император и вытащил из ножен золотой меч. — Я умру с вами, мои воины! Ни шагу назад! За нами жители империи! Не пропустим армию мёртвых ни на метр!

Джон с ухмылкой произнёс:

— Тогда вам всем конец, — он медленно поднял кулак к небу. А затем резко опустил его с гневным криком: — Армия, в бой! Убить всех! Всех до единого!

Почти мгновенно, тысячи солдат нежити с грохотом и рёвом бросились в атаку. Их зловещие лики осветились жаждой крови, а аура смерти лишь усилилась.

Брэдли прикоснулся к ране в боку и потянулся за своим мечом, который казался теперь гораздо тяжелее, чем прежде. Рядом с ним стояла Юнона, тоже успевшая получить порезы и новые шрамы после предыдущей схватки. И потрёпанный Денис. В момент, когда они были готовы броситься в последний рывок, к ним присоединилась Анастасия Чернова.

— Для меня было честью сражаться с родом Куперов плечом к плечу, — сказала она, кивнув им.

Брэдли посмотрел на неё с уважением:

— Ты стала бы превосходной главой клана, леди Анастасия.

— Согласна, — кивнула Юна.

В стороне бандиты во главе с Дугласом, глядя как на них бежит нежить, закурили сигареты. Дым поднимался в воздух, как один из них, самый молодой, с редкими усиками и шрамом на щеке, обратился к Акуле:

— Знаешь, Дуглас, я всегда считал тебя самым крутым мужиком в нашей империи. Если с тобой что случится, я могу забрать твои крокодиловые туфли?

Дуглас улыбнулся, с кончика сигареты упал пепел прямо ему на куртку, но ему было плевать. Не вынимая сигареты, он ответил.

— Пацан, эти туфли требуют особого мужского ухода, — ухмыльнулся он, продолжая курить. — Не уверен, что ты с этим справишься.

Окружающие его бандиты рассмеялись, забыв на мгновение о предстоящей угрозе.

— Дуглас жжёт!

— Ага! Угомонил мелкого!

Они были как семья, и каждый знал, что готов отдать свою жизнь за другого.

Стоящие неподалёку Эдвард, Джозеф и Лео посмотрели друг на друга, словно прощаясь. Эд, шмыгнув, обнял их и пробормотал:

— Парни… я вас люблю.

Джо и Лео, смущённые и в то же время тронутые его словами, ответили:

— Мы знаем, Эд. И мы тебя.

— К обороне! — выкрикнул император.

— До столкновения десять секунд! Физики — усилить покров! — взял слово Андерсон. — Малефики — оборону из марионеток! Жизняки…

Но все понимали, что через несколько секунд многотысячная волна нежити поглотит их. Все команды, тактики, стратегии — всё это бесполезно против многократного численного перевеса. Их просто снесут. Растопчат. Шансов больше нет.

На лице Артурии отражалось отчаяние. Сил не осталось. Лёжа на холодной брусчатке площади, она уставилась в серое небо. Из неморгающих глаз медленно текли тёплые слёзы. Они стекали по грязным щекам, уходя к земле. Вот и всё. Это конец.

— Райан… — её тихий, хриплый голос был едва слышен, словно далёкий шёпот ветра. — Райан… спаси нас… спаси нас… Райан…

Внезапный грохот заставил всех напрячься. Земля под ногами задрожала от мощного топота, словно где-то рядом мчался табун диких лошадей. Взгляды всех устремились в сторону источника звука.

Из улиц на площадь мчались тёмные силуэты. Сначала их было немного, но затем их становилось всё больше и больше. Это были некурат — вампиры с рваными крыльями и ужасными пастями. Их голодные дикие глаза сверкали жаждой крови.

— Монстры! — закричал в ужасе кто-то из толпы.

Люди были охвачены страхом. С одной стороны армия нежити, а позади стадо чудовищ. Их взяли в тиски!

Джон прищурил взгляд.

Табун некурат не останавливался, а мчался всё быстрее и быстрее, поднимая за собой облако пыли.

— Нам конец!

— За оборону!

Люди в ужасе ожидали столкновения, готовые к смертельному сражению. Однако, к их удивлению, эти ужасные создания не обратили на них внимания. Вместо этого они с огромной скоростью и яростью налетели на армию нежити.

— Они атакуют нежить!

— Что происходит⁈

Все были поражены. Некурат, с их страшными крыльями и острыми клыками рвали и кромсали нежить, словно тухлое мясо. Воздух наполнился кровью и ошмётками.

Красная Акула ухмыльнулся, приглаживая ирокез:

— Чёртов подонок, он как всегда приходит, когда его уже и не ждут…

Голос приподнявшейся на локти Артурии задрожал, а глаза залились слезами от неверия:

— Райан…

И в небе раздался хлопок. Звук взрыва. Будто само пространство рвут на части. Люди взглянули наверх, замерев. Там, серое дождливое небо было пробито летящей фигурой. Тучи в этом месте разошлись, а лучи прорвались, осветив мчащийся силуэт. Он был подобен падающей звезде. Воздух вокруг него визжал и скрипел. Само пространство искажалось от его скорости. Чёрный плащ развевался на ветру, как полотно. Как живая тень.

Когда он приземлился на землю, раздался гул, и волна пыли поднялась вокруг, прикрывая его от глаз. В тишине, затяжной, напряжённой, люди не шевелились, устремив взгляд на пыльное облако, что стало развеиваться ветром.

Словно существо, вырезанное из темноты, Призрак стоял неподвижно перед армией Мёртвых, бросая ей вызов. Как стена, как граница, которую не пройти. Сделай шаг, и умрёшь. Именно так ощущалось от него.

Аркадийцы, не моргая, смотрели на его чёрный плащ, что шурша, легонько развевался на ветру. Спина человека перед ними… как последний маяк. Как символ того, что сдаваться нельзя, даже в самый сложный момент жизни. От него веяло храбростью. Отвагой. Решимостью. Уверенностью.

— Это же Призрак…

Произнесённые слова, словно искра, разлетелись по толпе.

— Призрак… легендарный наёмник S-ранга…

— Он невероятно силён…

Его позывной был известен многим, как и его репутация, что была эталоном беспощадной эффективности.

— Наёмник без лица и прошлого…

Без единого движения, Райан произнёс, не оборачиваясь:

— Валекор, излечи её и раненых.

Вампир, что незаметно для всех оказался в толпе, склонился.

— Как прикажете, господин.

Райан продолжил:

— Беркли, обрати тех, кто на грани смерти.

Старик Саймон склонил голову.

— Ваш приказ — закон, мой господин.

Оба вампира принялись за работу. Валекор тут же поспешил к Артурии, понимая, кого Райан имел ввиду. На череде Куперы и Юнона. Беркли поспешил распорядиться младшими вампирами и обратить смертельно раненых в некурат, что после смогут эволюционировать в младших.

Слова Райана, произнесённые так уверенно и спокойно, сделали своё дело. Те, кто только что были на грани отчаяния, увидели перед собой не просто человека-наёмника. А нечто иное. Существо другого порядка. Сама атмосфера с его появлением изменилась. Пока Некурат теснили армию нежити, к Райану спешила одна черноволосая девушка. Её волосы трепались на ветру, а в глазах застыли слёзы. Юнона не могла поверить в происходящее… Она пробралась к нему так близко, но остановилась и прошептала, зная, что только он это услышит:

— Райан…

И он ответил:

— Прости.

Она поджала губы, зная, что сейчас будет. Его никто не остановит. Ни она, ни кто-либо ещё.

— Не умри. Умоляю… — прошептала она, проглатывая слёзы.

Он не ответил ей, а сказал громко своим настоящим голосом:

— Эй, Андерсон!

Советник кашлянул в кулак и также громко ответил:

— Наёмник Призрак?

— Сколько стоит спасение империи?

— Это будет самый дорогой контракт в истории, — смекнул Андерсон сразу же.

— Беру.

Райан вытащил из ножен старый, но надёжный меч, что прошёл с ним всю его карьеру.

Эдвард прошептал:

— Это же… Райан… его голос…

Все студенты тут же на глазах поймали ступор. Толстяк был прав! Виктория, также узнав его, почувствовала, как ноги подкашиваются. Она не могла поверить своим ушам. Опустилась на колени, глаза наполнились слезами.

Те, кто стоял рядом, удивлённо посмотрели на неё. Но она никого не замечала. Весь её мир сузился до фигуры в чёрном плаще. Прикрыв рот рукой, она пробормотала:

— Райан… Призрак… Боже… Как… Как я не могла понять…

Джон громко хмыкнул:

— Закончил представление⁈ Что ты здесь делаешь, Райан? — затем оглядываясь по сторонам, спросил: — И где Малекит? Неужели вы спелись?

Райан не ответил. Он вдруг исчез из виду, и прежде чем Джон успел вовремя среагировать, схватил его за волосы и взмыл в воздух, унося с собой.

Люди, оставшиеся на месте, не могли оторвать взгляд от места, где они только что стояли.

— Куда они исчезли⁈

— Где Король Мёртвых⁈

— Призрак, кажется, схватил его и улетел… — прошептал быстрейший герой Аркадии. — Я… я не совсем разобрал…

Райан достиг места, которое, как он решил, было бы идеальным для их боя. Никто не будет мешать и путаться под ногами. Он с силой швырнул Джона — тот пролетел пулей, сшибая двадцать первый этаж стеклянного небоскрёба. После чего, вылетев с обратной стороны здания, рухнул вниз.

Райан подлетел к нему, когда тот отряхивал осколки с королевского плаща. Джон буквально покрылся чёрными венами от злобы, испытывая неимоверную ярость от подобного обращения к великому себе!

— Как ты посмел… ничтожество… Притрагиваться ко мне… — его слова прозвучали низко, угрожающе.

Взревев, он мгновенно обрушился на Райана всё с тем же мечом, забранным у воина-нежити. Его ярко-синие глаза пылали синим пламенем, лицо исказилось яростью. Размашистый удар, затем выпад, чтобы уколоть. Но Райан увернулся. Оставался хладнокровным, расчётливым, видел каждое движение Джона. Клинки их мечей сталкивались друг с другом, высекая искры. Выла сталь. Свистело разрываемое лезвиями пространство. Несмотря на ярость Джона, Райан не уступал ему. Его движения были точными, быстрыми. Каждый их обмен ударами был настолько интенсивным, что воздух вокруг будто лопался от напряжения.

— Ты убил Малекита⁈ — прошипел Джон, чувствуя, что сила Райана не уступает ему. Ему! Королю Мёртвых!

В один момент, он ускорился, и остриё его клинка с резким свистом резануло по лицу юноши, разбивая белую маску Призрака и высекая на щеке глубокий порез. Капли крови упали на землю, но Райан не изменился в эмоциях. В алых глазах словно таилось понимание всей сути. Всего бытия. Истины.

На лице Джона мелькнула ухмылка. Но Райан будто подставился специально. В следующий миг он провёл перед своим лицом ладонью, формируя из крови кровавую маску. Его алые глаза тут же вспыхнули.

Атмосфера вокруг изменилась. Стало тяжелей дышать. Запахло кровью. Резнёй. Охотой. Райан исчез на глазах Джона, а в следующий миг отсечённая рука Короля Мёртвых улетела прочь. Крик Джона разнёсся по округе. Он с трудом защитился от второй атаки Райана и разорвал дистанцию.

— Ублюдок! Похоже, ты научился новым трюкам! — Джон восстановил себе руку, а затем, отделил от себя длинную кость, что сформировалась в белый костяной меч, изящно исписанный странными символами. — Ставки повышаются, Купер, — произнёс он, крепче сжав рукоять таинственного меча, и добавил злобно:

— Активируй Жаждущий Крови! Покажи мне всё на что способен, Райан!

Но увидев, что юноша не собирается использовать сильнейшее оружие, сплюнул и зарычал, бросившись на него в атаку.

— Тогда умри!

Со всей мощью королевского меча мёртвых, Джон нанёс сокрушающий удар, решив закончить этот бой.

Райан, реагируя на его возросшую в разы скорость, вовремя поставил мечом блок. Клинки стукнулись с громогласным грохотом от столкновения двух невероятных сил. Взрывная энергия от удара была таковой, что Райана снесло будто выстрелом из пушки, а его тело, как снаряд, пробило пять небоскрёбов на своём пути. Стекло, металл и бетон разлетались во все стороны от разрушения, создавая облака пыли и осколков. При этом меч в руке юноши стал скоротечно ржаветь и распадаться. Будто его настигла сама смерть, неумолимое разрушение. Райан выбросил его в полёте и в этот момент ударился спиной последний раз, наконец, остановившись.

Тяжело выдохнув, он отлип от стены и упал на четвереньки на землю.

— Кха-кха! — вырвались из его рта шматы крови.

Джон приближался, пытаясь разглядеть в облаке пыли фигуру Райана. Как в миг наступившей тишине, раздался противный треск сращивающихся костей. Пыль развеялась, и Джон увидел, как Райан медленно поднимается, а его кости стыкуются и сращиваются, плоть восстанавливалась, а кровь возвращалась обратно в тело. Юноша выпрямился, явно готовый продолжать. Лишь потрёпанный плащ и штаны говорили о его недавно полученном уроне. На лице же не было выражения боли или слабости, только решимость и уверенность.

Джон ухмыльнулся:

— Ходили легенды о кровавом бессмертном боге, — произнёс он с нотками издёвки. — Но ведь даже его кто-то одолел, раз тот исчез из реальности.

Он медленно подходил к Райану ближе, указывая мечом в сторону, где стояли аркадийцы и наблюдали их бой:

— Глянь, я бросил тебя поближе к зрителям. Нехорошо, если твоя смерть останется незамеченной, — Джон взмахнул мечом из стороны в сторону, будто разминаясь. — Не знаю, почему ты не разговариваешь со мной, Райан, — произнёс он и добавил более глубоким голосом: — Но пора заканчивать.

Вокруг него активировался белый туман, прикоснувшись к которому, потеряешь конечность или умрёшь. Истинная сила Короля Мёртвых.

Райан сформировал Жаждущий крови и сжал рукоять.

Джон ухмыльнулся:

— Отлично, Мортегар! Теперь я могу не сдерживаться! Готовься принять смерть!

И бросился в атаку.

Райан бросился навстречу. Джон словно ждал этого момента и улыбнулся.

— Глупец… — произнёс он, активировав свою способность остановки времени.

Мир погрузился в абсолютную тишину. Время остановилось, и лишь Джон мог двигаться в этой беззвучной пустоте. Каждый его шаг отдавался эхом, когда он неспеша подходил к замершему Райану. Рядом с ним застыли песчинки пыли, мелкие жёлтые листья, что взлетели в воздух при его ускорении.

Джон остановился напротив. Затем обошёл Райана, разглядывая как восковую фигуру, и остановился перед его лицом, после чего прошептал:

— Ты заставил меня на мгновение даже усомниться в себе, — смотрел он ему в глаза. — Это бы незабываемо… спасибо, Райан.

И элегантно взмахнул мечом, намереваясь отрубить Райану голову. Изящная, лёгкая победа, достойная мощи Короля Мёртвых.

Но внезапно, каким-то образом, Райан резко присел, уклоняясь от смертельного удара. Его Жаждущий крови молниеносно полоснул Джону брюхо. Кровь брызнула из раны. Ещё одно молниеносное движение от Райана. Но Джон отпрыгнул, избежав смертельной раны. А следующим прыжком, ещё сильнее разорвал дистанцию. Его ярко-синие глаза, наполненные шоком и злобой, встретились со спокойным взглядом Райана.

— Как ты можешь двигаться⁈ Это мой мир! Моё время!

Райан ответил с ухмылкой:

— Есть вещи, которые даже ты не можешь контролировать, Джон.

Джон, чувствуя как рана на животе затягивается, бросился в атаку. Максимально сильно. Максимально мощно. В одно мгновение он сократил дистанцию и взмахнул мечом, затем вывернул кисть и атаковал с иного угла, совершив финт. Но Райан парировал атаку. Однако, замысел Джона был иным. В этом сложном танце смерти, он схватил Райана за левую руку и использовал активную способность Короля Мёртвых — разрушение всего. Живого и неживого.

Мгновенно белый туман охватил руку Райана, разъедая рукав плаща.

Джон захохотал:

— Теперь твоя рука — моя! Ну же! Попробуй отрастить новую!

Однако Райан взмахнул левой рукой, сбрасывая туман. Даже его кожа осталась невредима, не говоря уже о костях.

Джон замер, прошептав:

— Как…

И только сейчас, когда плащ разъело, и Райан сбросил его с себя, взгляд Джона упёрся в рубиновое кольцо, что висело на его шее.

Блеск рубина отразился в ярко-синих злобных глазах:

— Как кольцо Короля Мёртвых оказалось у тебя⁈ — прошипел Джон, почувствовав, как захлёбывается гневом.

Райан, посмотрел на него с высока. Он сделал это специально, ещё и надменно усмехнулся.

— Он переиграл тебя в битве умов.

Джон сжал зубы:

— О чём ты?

Райан улыбнулся:

— Малекит. Он отправил меня убить командира проклятых, наверняка зная, что кольцо у него. А может, он сам его подбросил ему? И ведь знал, что сила рубина привлечёт меня. — улыбка Райана стала ещё шире. — Иными словами, Малекит переиграл тебя, Джон.

Гнев в глазах Джона был таким мощным, что тот можно было почувствовать физически.

— Ты думаешь, что с этим кольцом сможешь меня уничтожить⁈ — прошипел он. — Твой Жаждущий крови — слаб! Тебе не победить! Ни при каких обстоятельствах!

— Что ты знаешь о Жаждущем крови, Джон?

— Что он оказался не так хорош, как о нём говорили. — усмехнулся тот.

— Значит ни ты, ни Король Мёртвых так и не поняли его истинную суть. Жаждущий крови раскрывает свою настоящую форму, испивая кровь, но не врагов…

— Тогда чью же, — нахмурился Джон.

— Кровь того, кто владеет им.

Райан разрезал себе вены, и алый клинок принялся жадно пожирать его кровь, меняя форму…

Лицо Джона побледнело от ужаса. Райан же сжал рукоять меча крепче, а его глаза загорелись ярким красным светом.

— Сейчас я отдам всю свою кровь.

Джон сглотнул и, попытавшись взять в себя в руки, насмешливо усмехнулся:

— Хватит блефовать, Райан. Если ты отдашь всю кровь — умрёшь.

Райан неотрывно смотрел ему в глаза, с абсолютным спокойствием:

— Мы лишь две ошибки в этом мире, Джон. Я готов умереть, а ты?

Оба они чувствовали, что битва достигла своего пика. Следующий момент будет решающим.

Меч в руках Райана вспыхнул насыщенным алым светом. Кровяные жилы пульсировали вокруг лезвия, образуя вокруг энерго дугу. Пространство вокруг меча стало искажаться, воздух нагрелся до предела. От этой силы мир поплыл вместе с реальностью.

Джон стиснул зубы, усиливая и себя и свой костяной королевский меч максимальным покровом.

Всего мгновение, и Райан в невероятном рывке, искажая реальность, бросился в атаку. На нём не было ни капли крови. Всё впитал клинок. Меч в его бледных руках взревел адским рёвом, готовый пронзить любого, кто встанет на его пути. Дьявола, Бога. Всех.

Джон, понимая, что не сможет остановить нечто подобное. Нечто, что за гранью возможностей живых и мёртвых… прокричал в ужасе:

— Остановись, Мортегар!

Но его крик остался неуслышанным. Райан вонзил свой меч ему в грудь. Жаждущий крови пробил плоть, достиг сердца и прошёл дальше. Не останавливаясь, Райан повёл лезвие вверх, разрезая грудь, шею и голову Джона на две части.

Мир на мгновение замер.

Громкий крик Джона перерезал тишину… а затем… всё стало тихо.

Разрубленное тело Короля Мёртвых медленно опустилось на колени, а затем рухнуло изуродованным лицом в землю. Райан же, стоя неподвижно, прикрыл глаза.

Искажённое пространство с остановленным временем, как стекло под ударом, начало трещать, покрываясь сетью мелких трещин, и осыпаться осколками.

Райан не шевелился, ощущая за собой людей, что смотрели на него, замерев, а затем рухнул на спину. В этот момент нежить, солдат за солдатом, стали распадаться на части, словно сломанные куклы-марионетки. В один миг от армии мёртвых не осталось ничего, кроме фрагментов тел и костей.

— Он победил… — прошептал кто-то из толпы. — Призрак победил!

— Райан! Он ранен!

— Ему нужна помощь! Скорее!

Лежащего на спине Райана окружили близкие. Он был бледен, под глазами чёрные круги. Было очевидно, что ему конец. Смерть пришла за ним.

Артурия, сжимая его руку, прошептала:

— Райан… Не покидай нас. Прошу…

Юна прижалась к нему, обняв:

— Любимый… как же так… не надо… умоляю…

Эдвард, что стоял рядом и плакал, пробормотал:

— Братан, ты не можешь уйти так…

Джозеф, вытирая неостанавливающиеся слёзы, снял очки:

— Райан, знаю… мы не всегда были на одной стороне… но не умирай…

— Ты всегда был нашим верным другом… — шмыгал носом Лео.

— Сынок… — сглотнул Брэдли, стоявший рядом.

Райан почти не чувствовал окружающий мир. Его слух стал приглушённым, глаза больше не видели. Но он еле слышно прошептал:

— Артурия… что с нашим малышом?

Она не могла удерживать слёзы, голос тонул в тоске и отчаянии:

— Он в порядке… Пожалуйста, держись ради него…

— Это… хорошо… — его дыхание становилось слабее, он прошептал: — Юна… прости меня.

Юнона рыдала, прижимаясь к нему.

— Я не прощу! Если ты умрёшь… Я никогда и ни за что тебя не прощу!

Эти слова наполнили атмосферу ещё большей грустью. Каждый, кто стоял рядом, чувствовал глубину чувств этих влюблённых. Но смерть сейчас разлучит их.

Райан, чувствуя, что последние силы покидают его, попытался утешить всех, хотя бы словом. Его пересохшие, бледные губы слабо изогнулись в улыбке и, несмотря на слабость и боль, он нашёл в себе силы произнести:

— Не волнуйтесь за меня… Ведь я же Призрак… а мы, по слухам, уже мертвы…

Его слова на мгновение озарили лица близких мягкими улыбками. А затем… раздался громкий плач. Райан умер на руках любимых.