Наемник «S» ранга. Том 2

Глава 21

— Присаживайся, Райан, — указал Брэдли на свободное кресло гостиной. — Ты как раз вовремя.

— Что-то случилось, отец? — играл я в незнанку, присаживаясь. При этом коротко оглядел присутствующих.

Глав других родов и кланов, разумеется, не было. Сейчас в уютном гостином зале, помимо прислуги, что принесла чай и ожидала у входа, находились лишь Артурия и члены рода Куперов в размере трёх персон. А именно: Я, Брэдли и Дениска, смотревший с обожанием на нашу гостью. Сама героиня всем видом олицетворяла собранность, спокойствие и стать. Прямая спина, расправленные плечи, немного вздёрнутый подбородок, как полагается воину. Моё явление в гостиную вызвало у неё лёгкий интерес, но не более. Поклонников у неё точно хватало. А я хоть и был смазливым красавчиком, всё же младше лет эдак на десять.

— Леди Артурия попросила о конфиденциальном разговоре. Без лишних ушей и глаз. Только мужчины из нашего рода, — ответил отец, взял чашку чая и добавил: — Хоть сейчас здесь не все из них.

Это да, мои три дурных старших брата в данный момент в столице решают некие вопросы по заданию Брэдли. Что за вопросы — меня не волновало. Даже хорошо, что этих придурков здесь нет, иначе открой они свои пасти в мою сторону, могли произойти неприятные последствия. Неприятные для них.

— Понятно, — кивнул я и перевёл взгляд на героиню: — Видимо, это нечто важное. Раз сама Спектр посетила нас.

— Вы правы, молодой человек. Кхм, — прокашлялась деликатно Артурия и обвела нас взглядом, приступив к объяснению. — Как вам, наверное, известно: последние дни ЦАГ пытается в целях поимки выследить опасного преступника, погубившего множество жизней, а также разрушившего север Нью-Тейко…

Эка она завернула. Опасного преступника! Что ж, в какой-то мере подобное лестно и подстёгивает моё вампирское эго.

— Призрак, — кивнул Брэдли на её слова, а Дениска заёрзал в кресле. Один только я сидел спокойно, слушал и попивал чаёк. — Да, мы слышали о произошедшем. Мне жаль, что погибло столь много прекрасных во всех смыслах героев. Защитников человечества…

А вот мне не жаль. Уверен, что Брэдли в курсе: какие на самом деле герои. Что из себя представляют и кем являются в своём большинстве. Паразиты, лицемеры и ублюдки. Не все, но большая часть. И произошедшая ситуация в Нью-Тейко лишний раз доказывала, на что герои готовы пойти, ради утоления низменных потребностей. Архангел и Армстронг. Что им стоило оставить меня в покое? Перестать охотиться так рьяно и просто продолжить вести холодную войну? Но нет, они начали рыть носом и менять правила игры. Игры, финалом которой могло стать изнасилование ни в чём не повинной девушки. И вот такие люди считаются защитниками человечества. Уморительно. У чёртовых сектантских фанатиков из Брилии было куда больше чести и достоинства, чем у этих выродков в обтягивающих трико.

Впрочем. Должен признать, что среди убитых, вероятно, были и те, кто действительно по праву носил звание «Герой». Спасал людей, жертвовал собой, приносил пользу и знал: что такое «Честь и Справедливость». Но сколько их было? Пять? Десять? В той кровавой резне не было времени узнавать: кто есть кто. Там работало лишь одно правило: Либо ты, либо тебя. Поэтому, да. Мне их не жаль.

— Благодарю, господин Брэдли, за ваше сочувствие, — выбила Артурия меня из мыслей и обозначила лёгкий кивок.

— Ну что вы, леди Артурия, — светился Брэдли улыбкой, как лампочка. — Это потеря не только для Ассоциации, но и всей империи. Каждого гражданина. Потому мы скорбим, как и вы.

Артурия скромно улыбнулась, кивнув, и ответила:

— Потеря стольких героев — трагическое событие. И это одна из причин, почему я здесь…

Её собранный, уверенный взгляд мазнул по мне, от чего я напрягся, почувствовав миг опасности. Инстинкты будто проснулись и подали сигнал, что передо мной достойный соперник, который явно сильнее Архангела или Армстронга. А может, сильнее их вместе взятых.

Я совсем немного ослабил воротник рубашки, отчётливее почувствовав запах её тела. А ещё... Манящий аромат застывшей коркой крови на маленьком порезе большого пальца левой руки. Сильный запах. Её кровь чиста, необычна. Настоящая амброзия для таких, как я. Хочу её.

Видя, что никто из нас не берёт слово, Артурия продолжила:

— По данным аналитиков исследовательского центра, мы получили информацию, что даже у такого сильного эспера, как Призрак, есть слабое место.

Мои губы дрогнули, едва не расплывшись в улыбке. Но я сдержался, сохранив на лице маску непринуждённости и дуралея, каким и являлся мой образ Райана Купера.

— Чистый Свет, я правильно полагаю? — сделав глоток гранатового чая, вслух предположил Брэдли, хотя и сам понимал ответ.

— Именно, — кивнула Артурия, подтверждая. — Чистый Свет делает Призрака слабым. Каким-то образом негативно влияет на него. Мы собрали всех героев с подобным типом способностей, но этого недостаточно, чтобы охватить все близлежащие города…

— Почему вы уверены, что Призрак не сбежал? — спросил я, мигом заслужив взгляд героини. — Зачем ему оставаться на юго-западе, если он может податься на север или в другую империю, не говоря уже о Южных Берегах? Это же логично. Вы его ищите, а он от вас бежит.

Я мог и не задавать данный вопрос, но интересно понять логику ЦАГ. Как-то раз Валекор — мой учитель и второй по силе после графа Бертольда, сказал мне:

«Беррада, ничто так не сломает дух охотников, как знание их следующего шага. Предугадай его, опереди, посели в их души веру на успех. Пусть они думают, что ты их добыча. Пусть верят в это всем сердцем. И когда они оступятся… Нанеси удар!»

Да, старик Валекор знал: как надо истреблять героев и охотников пачками. Помнится, ходил слух, что он преследовал двух «Архонтов», словно дичь, загоняя их настолько, что те просто потеряли волю к жизни. Было бы забавно посмотреть, как вопили бы герои, переродись в этом мире не я, а Валекор.

— Это хороший вопрос, молодой человек, — улыбнулась Артурия, а Дениска поджал губы, явно недовольный таким вниманием к моей персоне. — Я не могу раскрыть: почему мы уверены, что Призрак в империи. Но это так. Он не покидал юго-запад. В чём причина подобного, нам, конечно, неизвестно. Возможно, он эмоционально привязан к кому-то, — о-па, это она не о Виктории? Наверняка. — А может, есть какие-то иные ограничения, — задумчиво произнесла Артурия. — В любом случае, нам остаётся лишь воспользоваться моментом, пока Призрак, и правда, не сорвался в бега.

Хм. Какой расплывчатый ответ. Понятно, что делиться секретной информацией Артурия не станет. Но у меня появилось стойкое ощущение, что здесь присутствует связь с Конторой. Почему? По причине того, что я залёг на дно. Даже «Глаз Бога» не сможет отыскать того, кто исчез бесследно. По этой причине ЦАГ не могут быть уверены в моём местонахождении, а значит всё-таки Контора прогнулась. Однако… Что-то всё равно не даёт покоя. Ведь прогнись Контора, меня уже связали бы. Идентификатор, наверняка, покажет местонахождение с точностью до пары метров. Выходит, Контора пока что продолжает посылать ЦАГ нахер, но из-за давления со всех сторон, кое-кто из её членов мог продаться и слить часть инфы. Не точное местоположение, о чём свидетельствует ситуация, а сам факт того, что я никуда на уезжал. Об этом также говорило и то, что при уезде из Аркадии с идентификатором, мне приходилось каждый раз подтверждать и авторизоваться в нём. Проще говоря, я выходил в роуминг.

— Либо Призрак недостаточно умён, — хмыкнул я и почтительно добавил: — Благодарю за ответ, леди Артурия.

— Если учесть, что он — наёмник S-ранга, уверена в его умственных способностях не стоит сомневаться, — как-то сухо произнесла героиня и отпила персикового чая.

— Согласен, — поддакнул ей Брэдли и взглянул на меня колючим взглядом: — Райан, будь серьёзней. Свои теории держи при себе.

— Ага. — кивнул я, закатив глаза, как и положено разгильдяю, после чего отпил чай, что порядком остыл.

— Значит, вам нужна помощь нашего рода? — Брэдли внимательно посмотрел на Артурию, чуя солидные дивиденды от подобной инициативы.

— Так и есть, — ответила героиня, вновь посмотрев на каждого из нас. — Ваш род, один из немногих, кто смог достичь успехов в освоении своей силы. Я множество раз слышала про Клинок Света… Ваша помощь в поимке Призрака была бы неоценима.

А вот это она зря ляпнула. Вон как у Брэдли глаза загорелись после слова «неоценима». Готов голову отдать на отсечение, он уже просчитывает суммы, что сможет заработать на подобной помощи, с каждым своим вдохом добавляя нули.

Хотелось бы мне сейчас рассмеяться над словами Артурии. Её слова о Чистом Свете и Клинке — полная хрень. Ещё до принятия своего истинного «Я», мне удавалось терпеть и превозмогать боль от подобной силы, а уж сейчас… М-да, не достигли людишки этого мира той мощи Света, какая была у «Героев» и «Архонтов» Брилии. Впрочем, высокомерие и самоуверенность всегда являлись минусами вампиров, из-за которых те погибали. Стоит признать, что при удачном стечении обстоятельств Чистый Свет местных действительно может меня удивить. Сбить с темпа боя, чихнуть там или заставить поморщиться.

— Думаю, мы сможем договориться, — оскалился Брэдли. Бизнесмен. Предприниматель. Филантроп. Всё это не про него. Сейчас неудачник-папаня был похож не на главу рода, а на рыночного торгаша, увидевшего выгоду. В общем, обычный барыга, решивший перепродать услугу, что лично выполнять не станет. — Мои сыновья, — указал он на нас с Дениской руками. — Непременно согласятся помочь Ассоциации, тратя на это своё время и силы.

Денис, как болванчик, радостно кивнул, я промолчал, а Артурия старательно скрыла своё пренебрежение от подобных слов и поморщилась. Она, как и я, видела на лице Брэдли и в его глазах, всю суть данного соглашения. Вы нам деньги, мы вам помощь. Просто, понятно, без затей. Все эти слова о жалости и скорби по погибшим героям лишь фарс. Шелуха, что не стоит ничего.

И сейчас, попивая чай, я лишний раз убеждался в людской алчности. Их безмерной жадности. Но не мне судить Брэдли, ведь я тоже люблю деньги. Да, не в них счастье, но на них его можно купить. Пожалуй, в этом люди и вампиры поистине похожи.

— Рада, что мы смогли найти взаимопонимание, — улыбнулась Артурия, но я отчётливо видел, как в этой улыбке застыл холод. — И благодарна, что вы не остались в стороне в такое тяжёлое для героев время.

— Если нужна помощь в Нью-Тейко, — весело заговорил я, и все сразу же посмотрели на меня. — То буду рад помочь, леди Артурия. Я как раз обучаюсь там в академии.

— Благодарю, Райан, — тепло произнесла героиня. Она явно довольна, что я не стал говорить что-то о награде за помощь и договор. Просто обозначил позицию. Ещё и по имени назвала.

Брэдли на мои слова только губы поджал, а в его глазах вспыхнуло раздражение.

— Мы это ещё обсудим, — с нажимом произнёс он, пытаясь давить меня взглядом.

— Обязательно, — хмыкнул я.

Мне было смешно от его попыток, отчего на лице играла задорная улыбка разгильдяя. Брэдли посылает меня ловить наёмника S-ранга, понимая, что я могу там коней двинуть, так что плевать. Пусть терпит.

— Кстати, леди Артурия, я слышал, что если поступить в Ассоциацию, то героям официально разрешается выйти из рода, это так? — с лёгкой ухмылкой смотрел я в глаза героини.

Лицо Брэдли нужно было видеть. Естественно, он понял о моей угрозе. Если стану героем, то свадьба с Анастасией может не состояться, а значит обязательства перед кланом Черновых будут не выполнены.

Артурия без задних мыслей кивнула, ответив:

— Именно, Райан. Таков приказ его величества. Никому не нужно, чтобы сильные рода или кланы управляли подобной организацией, как Ассоциация. Так что в наших рядах нет сословной иерархии. Лишь способности и сила определяют ранг, а не семья, в которой Эспер родился.

— Очень интересно… — ответил я, улыбнувшись.

После состоявшегося разговора с Артурией, каждый из нас вернулся на приём. Героиня поспешила покинуть территорию поместья и отправилась по своим делам, выполнив задание, а я Брэдли и Дениска растворились в толпе гостей. Что примечательно, Брэдли не сказал мне ни слова. С серьёзной задумчивостью прошёл мимо, даже не взглянув. Похоже, моя игра пришлась ему по вкусу. Теперь пусть подумает о насущном, так сказать. Я же, не появляясь на глазах у своей рыжей пассии, стоял на лестнице, около входа в особняк, и, попивая кока-колу, смотрел на уезжающий белый автомобиль Артурии.

Её машина проехала ворота, ну, а я, допив одним глотком колу, развернулся, заходя обратно в дом.

— Какой, однако, забавный вечер…

Смотря на проносящиеся за стеклом автомобиля улицы Бронса, Иван Чернов не прекращал думать о гостье, которую никто не ожидал увидеть на приёме Куперов. Героиня. Спектр. Одна из сильнейших героев, чей статус был даже выше, чем у всеми любимого покойного Архангела.

Артурия. Одно лишь её имя вызывало бурю положительных эмоций у жителей Аркадии, а у соседних империй — опасение. Щит и меч человечества. Защитница. Серебряная Леди… У неё было множество прозвищ.

Иван не был дураком и уже придумал более пяти причин: почему героиня пришла на приём к хоть и уважаемому, но мелкому роду. Что ей нужно от Куперов? Всё чаще ответ строился на Клинке Света, о котором так сильно грезил его отец. Мощь, которую Куперы за эти годы утратили и перестали использовать. Сила, перевернувшая однажды ход войны.

Бросив косой взгляд, наследник клана посмотрел на отца, сидевшего напротив. С того самого времени, как они покинули приём, оставив Анастасию на Райана, тот был хмур. Не сложно было понять: какие мысли крутились в голове главы клана Черновых.

— Это ничего не меняет, — сухо сказал Валерий Сергеевич, отпив из бокала виски. — Пусть мы и не знаем точной причины её появления, но уже поздно сдавать.

— Да, отец, — кивнул Иван, сведя пальцы в замок.

— Ты ведь сделал, как я и сказал?

— В точности, — вновь кивнул наследник. — Куперов и Уокеров ждёт немалое потрясение. Особенно после сегодняшней помпезной речи Брэдли.

— Плевать на его речи и на него самого, — махнул рукой глава клана. — Нам важен лишь клинок. После поглощения у него не останется выбора, кроме как отдать нам Райана. Мальчишка войдёт в клан, станет его частью, а значит и клинок будет наш.

— Что насчёт остальных сыновей Брэдли? Не считая его наследника.

— Они бесполезны, — поморщился Валерий Сергеевич. — Слабаки, способные с трудом проявить форму клинка. Пшик, не более. Наследник с этой задачей справляется лучше, но не настолько, как Райан. Именно в нём сильнее всего проявляется мощь, какая была у Уильяма, — мужчина холодно хмыкнул. — Брэдли — дурак, решивший затоптать и убрать подальше от себя такое сокровище. Будь иначе, и он бы сделал всё, чтобы парень учился не в Нью-Тейко, а в столице.

— И сделал бы его наследником, — согласился Иван, кивая. — И всё же, я считаю, что кровь остальных сыновей Куперов можно разбавить вассальными родами. Результат может получится удручающим, но может и повезти.

— Твоя правда, — согласился Валерий Сергеевич. — Значит, так и поступим. Пусть Брэдли трясется над своим недалёким наследником, не видя дальше носа, а мы займёмся остальным, держа его на привязи.

После слов главы воцарилось молчание, которое вскоре прервал Иван:

— Уокеры начали подозревать. Их служба безопасности и аналитики лучше, чем у Куперов. Глава стал задавать вопросы.

— Которые ты уже решил, я правильно понимаю? — спокойно спросил Валерий Сергеевич, долив вискарь.

Иван победно улыбнулся:

— Разумеется.

— Что ж, — кивнул глава. — Ты продолжаешь меня радовать, сын. Ещё несколько лет, и можно отдать тебе место главы клана, став старейшиной.

Конечно же Валерий не собирался так спешить, да и несколько лет — понятие относительное. Но Иван, действительно, радовал его своими успехами, о чём говорил идеально проработанный план по вливанию Куперов и Уокеров.

— Благодарю, отец, — склонил голову Иван, скрывая улыбку.

Тишина вновь поглотила салон авто. Оба мужчины пребывали каждый в своих мыслях. И если Валерий Сергеевич думал о выгоде и силе, которую принесет идеально работавший план, то Иван размышлял о другом. Более обширном и масштабном. Телефон завибрировал в его кармане. Он достал его и увидел сообщение…

Отправитель: Юнкерс.

«Босс, партия готова. Второй причал, зона двадцать три. Сто килограммов пыли.»

…которое обычный человек бы не понял, а власти сочли бы очень интересным, ведь среди тех, кто борется с преступностью и чистотой в империи, понятие «пыль» могло значить только одно…

Сохраняя на лице всю ту же улыбку, Иван убрал телефон в карман и посмотрел на отца. Пусть старик грезит о клинке и усилении клана, а он пока что займётся нечто иным… Тем, что гораздо важнее какого-то там парня, двух родов, и даже клана.