Наемник «S» ранга. Том 2

Глава 20

Особняк рода Куперов…

За двадцать минут до появления Артурии…

Стоя в своей спальне у окна, я держал руки в карманах брюк и смотрел на мелькающих внизу гостей. Народа собралось немало. Бизнесмены, аристократы, с десяток местных звёзд эстрады. Брэдли пригласил многих, но ещё больше так и не приехали.

Я же наблюдал за внутренним двором поместья, видя лишь смертных, играющих в местных царьков. Занимательное зрелище. Особенно с высоты. Замечаешь многие детали, невидимые глазу на земле. И пусть на моём лице играла лёгкая ухмылка, в голове бесновал сумбур. Холодное сердце стучало отнюдь неспокойно, а как у юнца, что готовился признаться в любви. Странное ощущение. Особенно если учесть, что я — Первородный вампир, линчеватель и чудовище. Разве такое существо может быть охвачено столь низменными чувствами, как мандраж перед грядущим? Увы. Но даже вампиры могут любить. Иногда проскакивает такое ощущение, что любовь придумали совсем не на небесах. Столько смертных полегло от неё за годы миросуществования, не перечесть.

Посмотрев на своё отражение в окне, я словно заглянул в прошлое, былое. Перед глазами проносилось воспоминание того дня из предыдущей жизни, когда будучи ещё совсем молодым вампиром, повстречал прекрасную девицу. Как сейчас помню свежий запах травы, хвойных деревьев и лесной опушки, нёсшей в себе уйму ароматов.

Она нашла меня отдыхающего у водоёма и приняла за простого сельчанина. Впрочем, это ещё кто кого нашёл. Мелисса… Черноволосая красавица с бледной кожей и мозолями на хрупких ладонях. Так звали её. В тот день она была ранена и осталась единственной выжившей из своего отряда паладинов. Ещё в ранге «Воина света», который значительно уступал «Герою». До сих пор помню, как выхаживал её, борясь с чувством голода, твердившим впиться ей в шею. А дальше… Мы стали видеться чаще. Та самая опушка, где судьба свела нас вместе, стала нашим маяком. Именно там мы занялись любовью в первый раз. И именно там… Мелисса узнала: кто я есть на самом деле. Сам рассказал ей правду. Пошёл на поводу у эмоций и открылся. Дурак. И к чему это привело? Моей смерти. Именно её клинок в конечном итоге достиг моего сердца.

Я криво ухмыльнулся отражению, покачал головой и прогнал воспоминание, накатившее стоило только отдать приказ служанке позвать Юнону. Моя телохранительница находилась в особняке, о чём говорил витающий в коридорах запах. И этот же самый запах становился насыщеннее с каждым её шагом, звук которого отбивал ритм в ушах.

Дверь спальни открылась без скрипа. Аромат черноволосой Юны мгновенно усилился, кружа голову. Её осторожный шаг, а затем прозвучал такой холодный, но такой родной голос:

— Здравствуйте, господин. Вы звали меня?

— Здравствуй, Юна, — не поворачивался я, продолжая стоять напротив окна. — Закрой дверь и проходи.

Юнона выполнила просьбу и послушно замерла в центре комнаты. Я чувствовал её внимательный, напряжённый взгляд на своей спине. Слышал, как ускоренно стучит девичье сердце и ощущал… Страх. Юна боялась меня. Боялась того, чего не понимала и не могла осознать. Всё что она знала прежде: что я — наёмник S-ранга Призрак. А теперь? Кем она видела меня сейчас? Чудовищем? Монстром? Извергом, уничтожившим практически всех героев Нью-Тейко?

Что ж… Не спрошу — не узнаю.

— Скажи, Юна, ты боишься меня? — слегка повернув голову, посмотрел на неё.

На её бледном лице всё та же вечная маска спокойствия и хладнокровия. Лишь сведённые ниточкой сильнее обычного губы выдавали напряжение. Оценив идеально выглаженную форму на ней, я улыбнулся. Ведь среди гвардейского наряда была пришита маленькая пуговичка «на удачу». Глупый сувенир, что я подарил ей однажды. Для всего мира такое могло показаться сущей мелочью, но не для меня.

— Я боюсь не вас господин, — спустя десяток секунд тихим голосом ответила Юнона. — А того, в кого вы превращаетесь. Я-я… — её холодный голос дрогнул. Дал трещину, как хрупкий лёд. — Видела что показывали по новостям. Видела, во что превратился Нью-Тейко. И долго думала, мучая себя вопросами. Почему? Зачем вы поступили подобным образом?

— И? — обернулся я к ней, держа руки в карманах. — Что надумала?

Юнона внимательно смотрела мне в глаза.

— У вас ведь не было выбора, я права? Я знаю вас с детских лет и знаю о вашей личине наёмника, но вы никогда не стали бы убивать просто так. Проливать реки крови ради ничего…

— Выбор есть всегда, Юна, — пожал я плечами, а она медленно сглотнула. — У меня был выбор сбежать. Был выбор отступить и склонить голову. Принять фальшивое правосудие и отдать себя на откуп законов, которые пишутся в угоду сильных этого мира. Я же выбрал сражение. Ассоциация героев решила открыть на меня охоту, а именно два члена десятки — Архангел и Армстронг, и я ответил.

Мои слова оказались для неё более чем достаточны. Она не спрашивала: говорю я правду или лгу, так как знала меня лучше всех в этом мире.

— Значит, я была права, — облегчённо вздохнула Юна. Но спустя секунду спохватилась, склонив голову. — Простите меня, господин. Простите за то, что усомнилась в вас.

Я улыбнулся. По-доброму. Заботливо. Как делал однажды. Подойдя к ней, положил ладонь на плечо, от чего Юнона подняла взгляд.

— Я скажу это лишь раз, Юна. Запомни эти слова, — раздался мой тихий голос. — Я никогда не убиваю без причины и всегда отдаю долги. Неважно какова цена, долг будет уплачен, — увидев её серьезный кивок, понял, что она меня услышала, и продолжил: — Архангел и Армстронг вместе с другими героями хотели забрать мою жизнь. Отнять самое дорогое, что есть у каждого из нас. И я вернул им этот долг стократно.

— Вы поступили правильно, господин, — искренне произнесла Юнона. — Если бы вы погибли, я бы ни за что вас не простила. Ведь меня бы уволили с должности телохранителя, — блеснули её карие глаза, как и когда-то раньше.

— Вот слуга мне досталась, — хмыкнул я и убрал руку. — Заботится лишь о своём кошельке. — я улыбнулся, довольно прищурив взгляд.

Решила переиграть в словесной битве самого Берраду? Удачи.

— Вы постоянно крадёте моё бельё. Знаете ли, оно не дешёвое. — прищурила Юна взгляд.

Вот же ж... Ха-ха! И не поспоришь ведь!

— Вообще-то, не хочу показаться мелочным скрягой, но до академии я выделил тебе деньги. Если мало, просто скажи: и я, как твой господин, всё устрою.

— Думаете, всё можно купить? — ещё сильнее прищурила взгляд Юнона.

— Конечно нет. Но можно ведь попытаться. Так?

— Вы изменились, — хмыкнула Юна. — Правду говорят: академии портят молодых людей.

— Я был испорчен с рождения, — хмыкнул я в ответ. — В аду уже забронировали два места. Одно, кстати, для тебя, Юна.

— Решили эксплуатировать меня даже после смерти? Вы — ужасный извращенец, господин.

— Даже в мыслях не было. — я скривился. Ну, Юна, конечно, перегнула.

— Надеюсь на это, — хмыкнула победно она.

Забавно. Ей удалось меня смутить! Ну, Юна!

— Господин, — успела она произнести, как только я раскрыл рот. — Поражение — часть жизни. Не имея смелости принять его, вы поистине становитесь побеждённым.

— Что ж, это был неожиданный ход. Некрофилия? Не ожидал такого выверта, — улыбнулся я уголком губ.

— Нужно быть наготове к любым, даже самым противоречивым неожиданностям, — сдержанно улыбнулась Юнона. — И ещё, — теперь она произнесла уже серьёзней. — У меня есть просьба к вам.

Я наклонил голову набок, заинтересовавшись.

— Я весь во внимании.

— Я хочу увидеть вас, — её сердце забилось сильнее.

— Голым?

Она нахмурила брови в лёгком возмущении:

— Вас настоящего. То, что показывали по новостям и рассказы очевидцев… Тогда, в моей квартире что-то подобное произошло и мне казалось наваждением. Теперь же, я понимаю, что это не так…

— Уверена? — серьезно спросил я, отбросив ребячество.

— Если вы не против, конечно, — решительно кивнула Юна.

Ну что ж, посмотрим. В любом случае, нечто подобное я и предполагал, готовый ещё больше довериться Юноне. Разумеется о разговоре про прошлую жизнь не могло идти и речи. Этот секрет уйдёт со мной в могилу, а вот моя суть… Её вполне можно объяснить в реалиях этого мира.

Лёгкое усилие, и лицо начало меняться. Глаза вспыхнули кровавым светом, уши вытянулись, а их раковина преобразилась. Скулы заострились, сделав мою физиономию более хищной, рот усеивали клыки, а нос слегка приподнялся, как у летучей мыши.

С каждым мгновением, пока происходила трансформация, я отслеживал реакцию Юноны, наблюдая, как расширились её глаза. Но скорее не от страха, запах которого ни с чем не спутать, а от удивления. Она замерла, но вскоре сделала ко мне шаг и медленно подняла руки, коснувшись лица прохладными пальцами. Сначала настороженно, а следом более уверенно.

— Я всегда знала, что вы уникальны, господин, — разглядывала Юнона меня, как некую диковинку, а я не торопил её. — Элементал, обладающий Чистым Светом, а теперь ещё и Физик, которого природа одарила потрясающей мутацией. И всё же, я не понимаю: как такое возможно?

— Кто знает, — улыбнулся я, оголив клыки, и положил свои ладони поверх её. — Тебе не страшно?

— Нет, господин, — уверенно ответила. — Я вижу вопрос в ваших глазах.

Я вернул себе прежний облик. А Юнона убрала от моего лица руки.

— Неужели я столь предсказуем?

— Не больше обычного подростка, — пожала она плечами и потянулась ко мне, поцеловав в щёку. — Теперь ваши сомнения развеяны?

— Вполне, — довольно ответил я.

Наш разговор прервал стук в дверь и голос служанки, передавшей приказ отца спускаться. Приём набирал обороты, и мне следовало показаться во внутреннем дворе, как члену рода Куперов. Остальная часть столь прекрасного семейства уже находились среди пришедших гостей.

Сохраняя молчание, мы вместе с Юной двинулись вниз и вскоре подошли к дверям на задний двор. Остановившись на мгновение, я взглянул на неё. Холодная, собранная. Странно, но мне так спокойно. Именно это чувство я испытывал рядом с Юноной. И что удивляло, так это голод, который в один миг обрубило. До разговора, пребывая в смятении, я продолжал готовиться к худшему и воспринимал Юну, как добычу. Сама моя суть твердила, что она всего лишь еда. Теперь же, вечно зудящий голод исчез, словно эта женщина одним своим нахождением рядом, успокаивала его.

Прям как Мелисса в своё время...Только в отличии от неё, Юнона приняла меня без предубеждений и страха. Я понимал, что большую роль в этом сыграл уклад мира. Среди эсперов, особенно Физиков, очень часто встречаются различные мутации и, видимо, это повлияло на её мировоззрение и миропонимание. То, что для Мелиссы было уродством, тьмой, чудовищем и монстром, для Юны считалось нормой и в порядке вещей. Она считала меня всё тем же Райаном, телохранительницей и слугой которого являлась. Однако, сам я себя таковым не считал.

Не хочется признавать, но теперь мысли о Первородном вампире с биполяркой не казались столь смешными, как до этого. И сейчас, находясь рядом с Юной и не чувствуя вечно раздражающего голода, мне приходило осознание. Осознание того, что мне не стать прежним Райаном, но и не стать Беррадой, которым я был раньше. Всё-таки прожитые годы, как человека, взяли своё. Теперь предстояло найти баланс, что позволит не только уложить в голове всё прожитое до принятия своего «Я», но и после. Проще говоря…

Мы вышли из особняка, и я чувствовал улыбку на устах, осматривая людей вокруг.

…Мне вновь придётся научиться жить. Как чудовище. И как человек.

Попрощавшись с Юноной и отпустив её, направился прямиком к Анастасии Черновой, являвшейся сегодня моей спутницей. Рыжая чуть ли не дыру во мне прожигала, стоило только покинуть особняк, и довольно странным взглядом смотрела в спину уходящей Юне.

По пути к ней приходилось останавливаться и перекидываться несколькими словами с людьми, которых мне уже доводилось встречать ранее на приёмах. Друзья рода Куперов, что по тем или иным причинам мелькали в моей жизни Райана Купера.

— Рада, что ты наконец-то пришёл, — с улыбкой сказала Настя, осушая уже третий бокал шампанского, судя по пустым фужерам за её спиной. Да и запах алкоголя от неё подтверждал мысли.

— Успела соскучиться? — нагло хмыкнул я и поморщился.

— Эм… Не то, чтобы… — помотала она головой. — Ты не подумай…

— Всё нормально, — поднял я руку, прерывая её.

Анастасия тут не причём. И её вопрос тоже. Морщился я от вновь накатившего голода, давшего о себе знать после расставания с Юной. И смех и грех. Однако, ощущая его, ранние мысли о человеке и чудовище кажутся мне бредом. Впрочем, это лишь навязанное желание испить крови и успокоить раздражение. Да ещё и Настя со своим запахом и этим обтягивающим белым платьем, в котором её шея выглядит так соблазнительно на вкус.

Коротко повернув голову, вытянул руку и сразу же остановил слугу, несущего поднос с напитками. От неожиданности тот чуть не уронил свою ношу.

— Господин? — удивлённо посмотрел усатый слуга на меня.

— Прямо сейчас отправляйся на кухню и принеси мне колы. Быстро! — сжал я челюсти и того, как ветром сдуло.

— Всё нормально, Райан? — осведомилась Анастасия, внимательно глядя на меня.

Я ничего не ответил, бросил на неё взгляд, от которого рыжая примолкла, сглотнув.

Слуга явился очень быстро, принеся мне охлаждённую бутылку газировки. На глазах у гостей я жадно осушил её залпом. Похер мне на их недоуменные взгляды. Сейчас главное голод приглушить, иначе сорвусь.

— Пошли, пройдёмся, — поставил я пустую бутылку на стол, обратившись к Анастасии. — Поздороваемся с гостями и себя покажем.

Анастасия, бросив странный взгляд, элегантно взяла меня под руку, и мы двинулись по территории заднего двора поместья. Фарс, конечно, но так было нужно. Не мне. Роду Куперов, к которому я относился все эти годы. И раз уж решил не разрушать то, что так долго строил, то подыграю своей семейке. Во всяком случае, до того момента, пока не заберу Юнону из рода.

— Райан, ты сегодня неразговорчив, — произнесла Настя, когда мы закончили беседу с очередными мешками крови.

— Нет настроения.

— Странно. Когда выходил из особняка, выглядел счастливым, — скользнула она по мне взглядом.

Я повернул к ней голову, а Настя смущённо отвернулась.

— Скажи, тебе, действительно, есть до этого дело? Разве, не всё равно: как я выгляжу и счастлив ли я?

Она посмотрела на меня, а затем кивнула:

— Прости. Ты прав. Это не моё дело. Просто… — она совсем немного поджала губы. — Просто я думала, мы друзья.

— Друзья… — холодно хмыкнул я. — Точно нет.

Она явно близко восприняла мой ответ. И я закатил глаза к ночному небу. Что-что, а усложнять всё с рыжей липовой невестушкой точно не хотелось.

— Однако нас можно назвать партнёрами. Согласна? — скривив губы, произнёс я благовейным тоном.

— Согласна! — прощебетала Настя.

Ого, сколько счастья в глазах. Похоже, у неё действительно нет друзей.

— Одной бутылки колы явно мало, — поморщился я. — Надо бы найти: что поесть.

— Тогда идём! — уже повеселев, потащила меня рыжая сквозь толпу гостей.

По правде говоря, я думал, что этот вечер, обещающий быть скучным с самого начала, ничем меня не удивит. Но всё же был один момент. И заключался он в фигуре в серебряном платье, о которой говорила Анастасия. Сначала я даже не слушал её, глуша голод и успокаиваясь, а потом осознал: о ком она столько болтала.

— Занимательно… — тихо прошептал я тогда.

Артурия. Без доспехов эту героиню было не узнать, а уж из-за толпы аристократов, крутившихся возле неё, в числе которых были Брэдли и родня Насти, заметить и подавно. Одна из десятки, а теперь уже восьмёрки, улыбалась, ведя светские беседы с представителями глав родов и кланов.

Анастасия пыталась меня уговорить подойти, но я сразу же отказал, аргументируя тем, что там и так людей с избытком.

Что Артурия забыла на данном приёме? Хороший вопрос. Поначалу, заметив её, я даже напрягся и приготовился мочить всех, кто ринется на меня. Но Артурия была без доспехов и вряд ли бы пришла без них, реши напасть на меня. А значит что? Значит она здесь либо отдыхает, что маловероятно, либо пришла по какой-то причине.

И догадка об этой самой причине вызвала у меня смех.

— Что такое? У меня что-то на голове?! — приняла Анастасия мой смех на свой счёт, решив поправить причёску.

— Нет, — помахал я рукой. — Ты хорошо выглядишь. Всего лишь вспомнил кое-что.

— Кхм… Спасибо, — покраснели её щёки. — А что вспомнил? Поделишься?

— Да так, личное. Всё равно не поймёшь.

Чистый, долбанный мать его, Свет! Именно им владели Куперы, как и некоторые другие рода аристократов. А раз ЦАГ известно о моей уязвимости к нему, как Призрака, судя по битве с Армстронгом, то почему бы этой организации не поискать союзников среди благородных, что могут согласиться помочь в охоте за мной? Забавно, что именно Артурия пришла, как я понял, договариваться. Так вот почему меня не проверяли в академии! Они изначально знали, что Призрак имеет уязвимость к Чистому Свету, а значит подозрения насчёт меня отпали сами собой!

— Райан, ты меня пугаешь, — прошептала Настя, когда я вновь зашёлся тихим хохотом. — Да и люди косятся…

— Всё-всё, — успокоился я, посмеиваясь. — Забавно, как всё обернулось…

Настя не поняла о чём речь, а потому нахмурилась, бросая на меня обиженный взгляд. А мне было тупо весело со всего этого бреда. Какая же забавная жизнь! Столько драйва, добычи, охоты, поворотов! Меня это просто будоражит! Интересно, что будет дальше?!

— Прошу прощения, господин, — раздался за спиной женский мелодичный голос.

Обернувшись, увидел служанку, слегка склонившую голову.

— Что такое?

— Глава рода приказал сопроводить вас в гостиный зал.

Услышав её слова, сразу же сконцентрировался на звуках и запахах, уловив, что аромат Артурии уже находился в доме. Сейчас, похоже, и узнаю: что будет дальше.

Я оскалился. С любопытством. С азартом охоты.

— Веди.