Начало пути

Глава 7

Столица королевства Тэпия древний город Астрабан раскинулся в долине широкой реки. Окруженный каменной стеной и рвом с водой, он напоминал неприступную глыбу из серой тверди. Обитые железом огромные распашные ворота охраняли гвардейцы королевы, вооруженные мечами и луками. Из-под красных накидок стражников проглядывала сверкающая броня доспехов.

В мирное время ворота были открыты, пропуская двусторонний поток разношерстного народа и торговые повозки, перевозившие товары из деревень королевства и обратно.

Я без проблем въехал в город и направился к ближайшему трактиру. Забегаловка встретила затхлым запахом перегара, кислого пива и подгоревшего лука. Масляные лампы коптили под потолком, выдергивая из полумрака пьяные морды посетителей, шумно галдящих и щиплющих за зад перезрелую визжащую официантку-крутизадку.

Я сел за дальний стол, заказав кружку пива и жирный окорок с лепешкой. Много жрать вредно, а мало — скучно.

— Не желает ли господин развлечься? — потертая размалеванная девица с выпадающей из корсета грудью плюхнулась рядом на скамью. — Всего один золотой за волшебную ночь с принцессой…

Потасканного вида блудница явно считала себя неотразимой. Да-а… мне бы самооценку тех баб, которые на свои жирные ноги напяливают леопардовые лосины.

— Я предпочитаю крестьянок, а не принцесс, — поморщился я от перегара проститутки.

— Дама тебя чем-то не устраивает? — развратница закинула ногу на ногу и прищурилась.

— Ты слишком хороша для меня, после ночи с тобой я не смогу больше смотреть на других женщин…

— Ты еще издеваешься?! Сэнс, он меня оскорбил! — театрально заверещала отвергнутая, повернувшись к компании головорезов, рубившихся за соседним столом в кости.

Один из игравших приблизился к моему столу и, оскалившись, пробурчал:

— Господин брезгует моей подругой?

Всклоченная борода и вонючая одежда нависли над столом и над моим окороком!

Скривившись, я отодвинул тарелку в сторону и спокойно ответил:

— Я хочу тихо поужинать… Один…

Приняв мой миролюбивый тон за проявление трусости, бородач раззадорился:

— Господин не желает со мной общаться?

— Единственное мое желание, чтобы исполнялось все, что я хочу.

— Заплати за услуги дамы, и можешь доедать свое мясо!

Похоже, что местный сутенер очень навязчив и просто так не отстанет, пора его осадить:

— Я плачу только за свежее мясо, залежалое оставь себе.

— Ах ты, пес иноземный, да ты знаешь, кто я?

Как он понял, что я чужеземец, подумал я, у меня что, на лице написано? Я улыбнулся:

— Ты — гроза трактирных столов!

— Что?!

— Ты разбиваешь столы головой.

Не вставая с лавки, я дернул сутенера за бороду, впечатав его лоб в твердь столешни. Бородач бесчувственным кулем сполз на пол. Шлюха завизжала, а остальные три головореза тут же набросились на меня, выхватив ножи. Я крутанул молот перед мордами нападавших и быстро охладил их пыл.

— Бросьте ножи, и вы уйдете отсюда живыми, — мой голос прозвучал холодно и без эмоций.

Те замешкались, а затем, переглянувшись, кинулись на меня разом. Широким боковым замахом я раздробил колени сразу двоим. Они покатились по полу, стеная и вопя проклятия. Третий вовремя увернулся и успел выскочить из трактира.

Ну вот, только приехал в новый город, а уже нажил проблемы с местным законом. Как говорится: «Хотели как лучше, а вспотели как всегда».

Я подошел к хлопающему глазами трактирщику, спрятавшемуся за стойку в обнимку с топором:

— Не бойся, я человек мирный, но творческий… хочу творю, хочу вытворяю. Если скажешь, как мне найти городскую гадалку, я тебя не трону.

— В конце улицы, господин… — голос трактирщика заискивающе дрожал, — вы найдете каменный дом без окон, наполовину вросший в землю…

— Спасибо, а это тебе за беспорядок. Шлюху в трактир больше не пускай, как-нибудь зайду, проверю, — я швырнул на стойку один золотой и вышел на улицу.

Широкая улица, мощенная камнем, сузилась, извиваясь словно ручей. Каменные дома сменились на глиняные мазанки, а вместо дородных горожан в парчовой одежде зашныряли грязные оборванцы, высматривающие под покровом вечера кошельки прохожих.

Внезапно мостовая оборвалась, и я оказался на окраине города. Каменный дом с поросшими мхом стенами и почерневшей крышей напоминал склеп. Вот и жилье гадалки. Я постучал в кованую дверь. Скрип проржавелых петель ворчливо ответил мне. В проеме появилась костлявая старуха в грязно-сером балахоне и кучей диковинных подвесок на шее и руках. На ее плече вертела головой старая взъерошенная ворона, с любопытством уставившись на меня единственным глазом.

— Чего надо? — прошамкала бабка.

— Ты городская гадалка? Будущее хочу знать…

— Два золотых, — отрезала старуха, пропуская меня внутрь.

— Дорого берешь, ну да ладно…

Я шагнул в дом, очутившись в полумраке небольшого зала с чадившими свечами. Запах жженого масла, воска и чего-то терпкого пропитали воздух. В центре комнаты на круглом столе из красного дерева раскинуты какие-то костяные и пергаментные карточки с неизвестными символами и рисунками. По периметру зала растянулись каменные лавки, перемежаясь с деревянными полками, забитыми склянками и глиняными сосудами. На стенах веники из сушеной травы, гирлянды из черепов зверушек, лоскутов шкур и скукоженных фрагментов кожи.

Милое местечко, чувствуется запах очередных неприятностей. Но неприятности — это не самое плохое, что может произойти. Хуже всего, когда с нами вообще ничего не происходит. В моем мире каждая крупная неприятность казалось концом света, а здесь не так, здесь это только начало…

— Садись, чужеземец, — старуха ткнула сморщенной рукой на гранитное кресло, больше похожее на трон.

Я скинул наплечный чехол с молотом, привалив его к креслу, а сам устроился на тверди сиденья.

— Деньги вперед, — проворчала гадалка.

Я отдал два золотых и с интересом стал наблюдать за приготовлениями к сеансу.

Гадалка скинула капюшон, обнажив черные с проседью пряди с вплетенными бусинами из разноцветных камней. Ворона недовольно перебралась с плеча на потертую спинку стула.

Старуха уселась за красный стол и раскинула карточки. Пламя свечей затрепетало. На секунду мне показалось, что повеяло холодом, а по комнате пробежали тени.

— Ты не из нашего мира, — с удивлением воскликнула гадалка. — Зачем ты здесь?

— Если бы я знал, зачем, я бы не пришел к тебе. Как мне вернуться домой?

— Я не вижу твоего возвращения… На тебе много крови… Я вижу тебя мертвым… а потом вновь живым. Тебя послала сама преисподняя… — старуха вдруг осеклась и заерзала. — Вижу тебя в верховном замке королевства и…

Гадалка лихорадочно сгребла карточки и запричитала:

— Уходи, я более ничего не вижу…

— Ты не ответила на главный вопрос. Как мне вернуться домой?

— Такие как ты не возвращаются, уходи! — гадалка нырнула в черный проем за занавеской и захлопнула за собой скрытую дверь. Лязг засова возвестил о том, что до нее мне больше не добраться.

Вот изергиль средневековая! Больше вопросов, чем ответов. Что же такого случится в замке, что ее так напугало? И почему такие как я не возвращаются. Какие такие? Неужели здесь есть кто-то еще из моего мира?

Я вышел из «склепа» гадалки. На ночном небе уже поблескивали одинокие огоньки звезд. Нужно позаботиться о ночлеге. Вернувшись в центр города, я снял комнату на постоялом дворе. Хозяину я заказал кадку с горячей водой. Влез в нее, словно в ванну, отмачивая грязь приключений и потягивая горячий чай с медом.

Жизнь прекрасна, если не вспоминать прошлое и не думать о будущем. Но человек — такое поганенькое существо, которое всегда тяготится прошлым и тревожится о будущем, тем самым отравляя себе настоящее…

Вот уже несколько недель, как я исчез в своем мире и пытаюсь погибнуть в новом… Я словно одинокий волк ничем не привязан ни к одному из миров. Но в глубине души сидит заноза: к вопросу «Как вернуться?» после встречи с гадалкой добавился новый: «Зачем я здесь?».

Любой человек, покинув зону комфорта, стремится в нее вернуться. Каждый желает хотеть и быть хотимым. Но мне все меньше хочется назад. Скорее, я желаю получить ответ на вопрос о моем предназначении здесь. Именно здесь ноющая рана от потери жены не так кровоточит, а о погибших боевых товарищах я и вовсе стал забывать.

Бух! Бух! Стук в дверь вывел меня из размышлений.

— Кто там? — рявкнул я.

— Именем королевы, откройте!

Я накинул простыню и, спрятав под мышку кинжал, откинул засов.

В коридоре переминался стражник в золотистых доспехах и красном плаще. За ним толпились воины, одетые попроще.

— Господин Молот, я капитан королевской гвардии. Королева Тэпия желает видеть вас у себя в замке.

— Хорошо, утром зайду к ней.

— У меня приказ доставить вас немедленно, королева приглашает вас на ужин.

Я глянул в окно, по двору бродило еще с десяток вооруженных гвардейцев.

— Вас так много, чтобы я не отказался? — махнул я на окно.

— Прошу проследовать за мной…

— Только штаны надену, — хлопнул я дверью перед его носом.

Щель козлячья! Неужели за сутенеров меня хотят повязать?! Или действительно королева наслышана обо меня и желает познакомиться с чужеземным воином. Ну не просто же так на ужин пригласила… Что-то ей от меня надо… Можно сигануть на крышу и пробиться с боем. Тогда опять в бега, как из Даромира от короля Солта. Что-то надоело бегать. Встречусь с королевой, а дальше видно будет… Я оставил коня на постоялом дворе и дал наставления конюху:

— Береги его. Если задержусь, не скупись на корм. Вернусь — заплачу вдвойне.

Дорога до королевского замка заняла минут десять. Впереди показались остроконечные каменные башни. Величественные строения, казалось, подпирали звездное небо. Мы вошли в огромный холл. У меня забрали кинжал и молот и проводили в освещенный факелами пустой обеденный зал.

Со стен зала с любопытством смотрели портреты холеных разодетых престарелых мужей и женщин, очевидно, представителей королевской династии. Посередине растянулся огромный стол, длиной не меньше пяти метров, заставленный обилием блюд и кувшинами с вином.

Гулкие шаги разнеслись эхом по залу. Я не торопился обернуться на звук, словно мне было все равно.

— Приветствую тебя, Молот, — статная женщина средних лет в черных шелках и с черными волосами, похожая на ворону, протянула мне руку.

— Королева Тэпия, — я поцеловал руку. — Вы меня знаете?

— И до Астрабана дошли слухи о чужеземном воине — победителе Грэндоля и убийце Люпуса.

— Я польщен вниманием к моей персоне, но для чего вы меня позвали?

— Отужинай со мной, Молот. В моем королевстве доблестные воины в цене, — Тэпия махнула рукой стражникам, и те скрылись за дверью, оставив нас одних.

— Уж не хотите ли вы взять меня на службу?

— Возможно… — Тэпия слегка улыбнулась.

— Думаю, что я не подойду для этого, в ближайшее время я планирую вернуться домой.

— А где твой дом, чужеземец?

— К сожалению, очень далеко. Я из другого мира, магия перенесла меня в ваш мир.

Королева поперхнулась:

— Других миров не существует, а Фиморр давно нет. Ты пришел из неизвестных нам земель, расположенных далеко за Долиной Теней?

— Да, но эти земли настолько далеко, словно находятся в другом мире. И в моем мире Фиморры существуют, по крайней мере, одна была, пока я ее не убил.

— Молот — убийца нечисти… — задумчиво произнесла королева. — Зачем ты здесь? Почему посетил Астрабан?

— Мне нужны ответы на эти же вопросы…

Мы закончили ужин. Тэпия, расправив сверкавшие, словно полированный агат, волосы, подошла ко мне и, наклонившись, прошептала:

— Проводи меня в мою палату. Ее грудь слегка коснулась моего плеча, а волосы щекотнули лицо, обдав цветочным ароматом, смешанным с приятным запахом женского тела.

Спальня королевы встретила коврами и огромной кроватью под шелковым балдахином. Настенные канделябры бросали причудливые тени от фигур мифических животных, высеченных из черного мрамора и смотревших на меня из углов комнаты.

Тэпия взяла меня за руку и, глядя в глаза, притянула к себе. Низ ее живота уперся мне в бедро, дыхание стало прерывистым.

— Поцелуй меня, — прошептала она и прикусила губу.

Я обнял ее тонкий стан и поцеловал в приоткрытые губы. Тэпия потянула за завязки, и черное платье упало на пол, обнажая смуглую точеную фигуру с не по годам упругой грудью.

Утром меня разбудил лязг доспехов. Спальню заполнили гвардейцы с обнаженными мечами и арбалетами наперевес. Королевы не было.

— Следуйте за нами, вы арестованы, — капитан гвардии королевы махнул рукой, и несколько солдат бросились ко мне с кандалами.

Сопротивляться под прицелом арбалетов было чревато. Мечники тоже не выпускали меня из виду, словно ждали повода порубить меня на куски. Я пытался сбежать, как говорится: «Одна голова — хорошо, а с туловищем лучше»! Неужели королева оказалась «черной вдовой» — после спаривания расправляется с избранником?!

Кандалы защелкнулись на запястьях и лодыжках, и меня потащили темными извилистыми коридорами. Чем дальше мы шли, тем больше ощущался могильный холод, а со стен начала сочиться вода.

— В чем меня обвиняют? — спросил я капитана.

Тень беспокойства пробежала по его лицу:

— Я не уполномочен сообщать такие сведения, у меня приказ доставить вас в темницу.

— Чей приказ? Королевы?

Капитан умолк, спрятав глаза. Стены каменного коридора прерывались дверными проемами с наглухо запечатанными железными дверями — камерами для узников. У одной из них капитан остановился и отпер замок. Скрежет двери пригласил внутрь. Огромная комната с единственным крохотным окошком, в которое не каждый кот пролезет, не то что человек, пахнула сыростью и тленом.

Меня приковали к стене толстенной длинной цепью.

— Оковы хоть снимите, куда я из такой могилы денусь? — усмехнулся я.

— Нельзя, вы узник первого ранга, эта категория всегда должна находиться в кандалах, прикрепленных к стене, — ответил капитан.

— Боишься, что сбегу?

— Из королевской темницы еще никто не сбегал. Это меры безопасности, чтобы заключенный не причинил вреда стражникам, когда они будут его кормить.

— Тогда мне, пожалуйста, жареную курицу с тушеным картофелем и кувшин пива на завтрак.

— Завтрак был на рассвете.

— Ну тогда на обед.

— Следующая кормежка только завтра утром…

— И долго мне здесь сидеть?

— У вас пожизненный срок…

— Что?! — я дёрнул цепь, пытаясь вырвать ее из стены.

Капитан отшатнулся в сторону, а гвардейцы ощетинились мечами. Я почувствовал, как темная кровь наполняет жилы моего существо… Вены вздулись, а мышцы затвердели в камень. Звериная сила наполнила все тело. Я рванул кандалы еще и еще, но закаленная сталь выдержала. Гвардейцы выскочили из камеры, а тяжелая дверь с грохотом отрезала меня от внешнего мира.

Я сел на ворох соломы, теребя цепь. Лучик полуденного солнца, протиснувшись сквозь окошко, скользнул по моей давно небритой щеке.

Да-а… Вот и королева… А еще приличной показалась… Как много девушек хороших мечтают в тайне о плохом.

Всякое бывало со мной, многое я терял в жизни. У человека можно отнять все, даже свободу, но только не у меня. Для меня это равносильно смерти, а может и хуже. Жизнь без свободы превращается в пустое одинокое и никчемное существование. Но ничего… Чужого нам не надо, но свое мы возьмем, чье бы оно ни было…

Дверь открылась только на следующий день на рассвете. Я сидел в дальнем углу, когда пузатый стражник поставил на пол посреди комнаты крынку с водой и швырнул краюху черного хлеба на грязный пол. М-да… буду есть с пола, как крыса… Ну что же, как говорится: «Если запить шпроты молоком, то клубнику можно уже и не мыть». Кусок хлеба — совсем небогатый рацион на целый день.

Охранник уже собирался уйти, когда я одним прыжком очутился возле него, подмяв под себя жирное тельце. Я сдернул с его пояса короткий меч и приставил острие к горлу стражника, вдавив кожу.

— Освободи меня от цепей, — процедил я.

— Умоляю! Господин! Я не могу! Ключи у ключника… а он никогда не заходит в камеры! — запричитал стражник, покрывшись испариной.

— Зови ключника!

— Он не придет, господин!

— Тогда я тебя убью! — я надавил на меч, прорезав кожу на шее пленника.

— Если я закричу, то придет старший стражник с подкреплением. Они вас не освободят! Скорее меня убьют, только бы вас остановить… Не убивайте, господин!.. У меня жена и дети! Меня и так накажут за то, что позволил захватить себя и меч… Никто не будет спасать мою жизнь. Мы сами здесь как узники…

Я отшвырнул меч в сторону и отпустил толстяка.

— Спасибо, господин, — бледность на его лице сменилась пунцом.

Трясущимися руками он подобрал меч и выскочил из камеры.

— В следующий раз хлеб на пол не швыряй, кинешь мне в руки! — прикрикнул я вдогонку.

Я уселся на подстилку из соломы и, откусив черствый хлеб, скривился от его кислого вкуса. Но силы поддерживать надо, и я проглотил кусок.

Отступать некуда, наступать — не вариант, оставаться на месте — безвыходная медленная смерть от истощения. Получается, выхода нет?.. Должен быть… Если у вас и десятый блин комом, к хренам эти блины — катайте комочки!

Я вспомнил наставления из разведшколы по тактике поведения в плену. Основное правило — не впадать в отчаяние и усыпить бдительность врага для нанесения ему неожиданного удара при побеге. В отчаяние я в принципе не умею впадать, а усыплять бдительность тут некому… Стражник, приносящий хлеб, сам расходный материал. Значит… Нужно придумать, как выйти на контакт с кем-то еще, а лучше с королевой…

Скрежет ключа в замке прервал мои размышления. Дверь приоткрылась, и я вскочил на ноги, всматриваясь в полумрак. Фигура в черном плаще с накинутым капюшоном скользнула в камеру. Фигура скинула капюшон… Это была Королева!

— Что же ты, любимая, избранника своего в темницу заточила? — ухмыльнулся я. — Проходи, присесть не предлагаю… Пол твердый…

— Прости, Молот, но я должна была это сделать…

— Кому должна? Ты королева, тебе все должны…

— Городская гадалка рассказала, что ей явилось видение, в котором ты сидишь на троне в верховном замке королевства, а руки у тебя в королевской крови…

— В твоем замке?

— Не знаю… согласно пророчеству, ты убьешь правителя и сядешь на трон. В наших краях только два королевства, за Долиной Теней нет государств, там территория диких кочевников и варваров. Значит, согласно пророчеству, ты убьешь меня или моего брата — короля Солта…

— А соблазнила ты меня, чтобы напоследок подсластить арестантскую жизнь? Или тоже гадалка посоветовала?

Тэпия опустила голову, ее большие серые глаза подрагивали.

— Ты серьезно, и это тебе предначертано?!

— Много лет назад гадалка предсказала мне скорую смерть. Я не знаю, от чего… Может от болезни, а может от рук врагов. Провидица не смогла этого разглядеть… Пророчество гласит, чтобы спасти себя от смерти, я должна возлечь с чужеземным воином, одержимым тьмой, и прибывшим из другого мира… Долго я ждала тебя…

— Из-за полоумной старухи ты будешь спать с первым встречным и заточать людей на пожизненное заключение? Если я опасен для тебя и твоего брата, почему ты меня не убила?

— Такова моя воля…

— Тогда распорядись, чтобы мне кормежку нормальную обеспечили, а не хлеб с водой, ведь все-таки я твой бывший…

— Зачем ты здесь, Молот?

— Сам не знаю… Чтобы найти себя…