Начало пути

Глава 18

Спустя три дня мы с Гертом достигли точки сбора на границе Долины Теней. Больше месяца прошло с тех пор, как я покинул Даромир. Королевский легион должен быть уже на подходе. Мы разбили лагерь под холмом в рощице молодых дубов. Герт добывал пропитание — ловил куропаток, ставя на них силки из конского волоса, нарезанного из хвостов лошадей. Я продолжал однодневные разведвылазки по ближайшим окрестностям, готовя почву для вторжения армии в земли кочевников, дабы избежать возможных сюрпризов со стороны врага.

Повсюду я находил недавно брошенные опустевшие поселения — кочевники массово покидали стойбища. Часто приходилось наблюдать на горизонте их длинные вереницы, тянувшиеся в сторону базового лагеря. С каждым днем враг набирал силу.

Меня уже начинали одолевать сомнения по поводу правильности моего плана вторжения. Биться в родной стороне всегда легче. Земля дает силы, питая праведный гнев. Боевой дух захватчиков всегда слабее, и нуждается в постоянной подпитке и мощной мотивации. Если захватчик не фанатик. Взрастить фанатиков у меня нет времени, научились бы не ронять меч, и то сносно.

Особенно меня волновало мое место в этой войне, которая незаметно стала моей. И назад пути нет… Возможно, все мое прошлое существование было лишь подготовительной стадией к чему-то большему. Вспомнились слова Солта: «Ты избранный». Может и так, но разве этого я хотел, к этому стремился? Почему я?.. Хотя нет, лучше спрошу по-другому: кто, если не я?.. А кто я?… Черное становится белым, а я черным… Или я всегда был монстром? Кто есть монстр? Существо отличное от других… пугающее и отвратительное… А если отвратная тварь — надежда на спасение? Тогда уже это не монстр, а миссия… А кто спасет мою душу? А тело, пока оно совсем не поросло звериной шкурой, клыками, яростью и злобой?..

Лишь человек обладает традицией, памятью, высшими эмоциями, способностью думать, утверждать, отрицать, считать, планировать, рисовать, фантазировать. Только он может знать о своей смертности, любить в подлинном смысле этого слова, лгать, обещать, удивляться, молиться, грустить, презирать, быть надменным, зазнаваться, плакать и смеяться, обладать юмором, быть ироничным, играть роль, познавать, опредмечивать свои замыслы и идеи, воспроизводить существующее и создавать нечто новое.

А зверю это неведомо… Но я это тоже чувствую… Хотя и утратил образ и «подобие божье». Дьявол зовет меня, сея в душе ложь и хаос. Но неужели «нужно» меня искушать? Оказывается, да. Человек двойственен по своей природе, он объединяет в себе смертную и бессмертную, тварную и божественную, темную и светлую стороны. Эти две природы антагонистичны и всегда борются между собой. Благодаря усилиям человека божественное в нем должно в итоге победить — такова эволюционная задача. Но человек не решает проблему, пока не увидит ее. Кто-то ему эту проблему должен показать, чтобы он сам наконец-то ее увидел и смог преодолеть. Для этого и нужны искушения… Как побороть это?.. Говорят, что добро всегда побеждает, но это неправда… Да и в бога я не верю… Верил в себя… А сейчас — не знаю…

Отблески вечернего костра дарили пьянящий запах жареного мяса. Гроздья куропаток, нанизанные на вертел, шипели и шкварчали. Капельки жира орошали пламя, ударялись о белесые угли, вспыхивая маленькими бенгальскими огоньками.

Я достал припасенную бутыль рома и наполнил деревянные кружки, выструганные Гертом из луба осины.

— Ого, что за праздник? — оживился Герт.

— Хороший сегодня вечер… тихий, — я залпом осушил кружку.

Герт, следуя моему примеру, хлебнул сразу несколько глотков и, поперхнувшись, закашлял.

— Не дыши, когда пьешь, — хлопнул я его по спине. — Тебе-то папка с мамкой пить дозволяют?

— Нету у меня никого, ты мне щас и папка и мамка… — Герт вздохнул. — Один я рос, за хлеб и кров у трактирщика в помощниках все детство отбегал…

— А родители где?

— А бес их знает… Брошенный я.

Герт отхлебнул рому и, глядя на языки потрескивающего костра, задумчиво проговорил:

— Не знаю, хотел бы я их сейчас увидеть?..

Помолчав, Герт вдруг запел. Его голос лился, словно серебристый ручеек, лаская слух, завораживая и успокаивая одновременно. Я с удивлением на него уставился, слушая старинную песню:

В один из солнечных дней Долина наконец исторгла нескончаемые колонны солдат, повозок и конницы. Четырехтысячная армия растеклась по степи, заполнив пространство гвалтом, звоном доспехов, ржанием лошадей и скрипом телег. Легион встал лагерем на границе земель варгов.

— Советник Вэлор! — сказал я приблизивщемуся бритоголовому толстяку. — Я беру командование армией на себя. Вы можете покинуть земли варгов, взяв с собой не более пяти воинов.

— Я хотел бы остаться, — глаза советника прищурились. — Король того желает.

— Воля короля для меня превыше всего, — улыбнулся я. — Но вам придется подчиняться мне. На войне по-другому не дано — в битве может быть только один командующий.

— Я умею подчиняться, если это нужно для общего дела, — лицо Вэлора чуть скривилось.

— Отлично, тогда я поручаю в ваше ведение обеспечение войск: распределение и пополнение припасов, кормление лошадей, обеспеченность спальными местами в шатрах, лечение больных, а впоследствии раненых, а при необходимости, их эвакуацию. Справитесь? Впрочем, если даже нет, вам все равно придется этим заниматься, одному или с кем-то еще.

Казавшийся невозмутимым Вэлор раскрыл рот. Он не ожидал от воина-бродяги таких четких распоряжений и такого знания военного дела. Мне показалось, что в его глазах промелькнуло нечто похожее на уважение.

Я позвал помощника-командира Уртона и велел ему доложить обо всех изменениях в составе легиона.

— По вашему указанию мы набрали в сельских поселениях еще две тысячи рекрутов, — бывалый воин с усталым взглядом стоял передо мной в полном боевом облачении. — За несколько недель тренировок нам удалось обучить половину из них основным навыкам боя на копьях и мечах. Остальные оказались никчемны и способны выполнять только вспомогательную роль: рыть ямы и строить временные укрепления, ухаживать за лошадьми, заниматься приготовлением пищи, добывать дичь.

— Тысяча полубесполезных ртов — это слишком много, — я почесал затылок.

— Я с вами согласен, командор, к битвам они не готовы и падут в первом же бою.

— Слушай мой приказ, Уртон. Из тысячи бесполезных отобрать три сотни наиболее пригодных для службы, назовем их — «отряд тылового обеспечения». Разрешаю окрестить их тыловыми крысами. Задача тыловиков — поддерживать боеспособность войск: ремонт оружия и доспехов, изготовление стрел, добыча провианта и приготовление пищи. Остальных отправить назад в сожженную деревню Тереск на границе с Долиной Теней. Выбери на свое усмотрение опытного помощника-командира, который способен возглавить крестьян и продолжать их дальнейшее обучение. Пусть в Тереске разобьют резервный лагерь — это будет группа блокирования границы, — глядя, как глаза Уртона непонимающе захлопали, я поправился:

— Ну, запасной лагерь… На случай, если враг прорвется… Пусть выроют землянки, расставят ловушки на подходе к Тереску, выставят развед… э-э, дозоры, и продолжают тренировки. Продолжительность тренировок увеличить для них втрое. Все ясно!

— Ясно, командор.

— А сейчас найди того, кто будет командиром резервного отряда и отправь ко мне для дополнительного инструктажа.

— Для чего?.. — почесал затылок Уртон.

— Ну-у… Для усвоения моих приказов.

Степь струилась ковыльными просторами, воспевая песнь Королевскому легиону трелями жаворонка и отблесками полуденных лучей. Огромная армия шагала по землям варгов, втаптывая полевые цветы, торя в зеленом ковре широкую тропу.

Я вел войска к базовому лагерю варгов, отправив вперед разведку. Неизвестно, сколько нечистых уже собралось. Если Ланы в лагере нет — будет проще. Надеяться будем на лучшее, а готовиться к худшему.

Легион состоял из тысячи лучников, двух тысяч меченосцев и копейщиков и трехсот тыловиков. Конных меченосцев было около шестисот. По моим примерным расчетам в базовом лагере варгов около двух с половиной — трех тысяч. Если ударить внезапно, то у нас будет преимущество. Иначе враг может просто раствориться в степи и собраться вновь.

До лагеря оставалось полдня пути, когда я скомандовал привал.

— Пойдем ночью, — приказал я. — А сейчас отдыхать.

— Так ведь день на дворе, — возразил Вэлор.

— Спать сегодня будем днем, ночью нападем на лагерь. А сейчас зовите всех командиров на совет.

Совет я собрал в отдельном шатре. Десять помощников-командиров во главе с Уртоном и Вэлор.

— То, что я вам сейчас скажу, солдаты не должны знать, — произнес я, обращаясь к совету. — Иначе это подорвет их боевой дух.

Наступила гробовая тишина, а я продолжил:

— Во главе армии варгов стоит не Фиморра…

Я рассказал о том, что увидел в «золотом» шатре в стойбище кочевников.

— Почему вы не убили его? — спросил Уртон.

— А ты бы смог его убить сразу? Когда времени на раздумья совсем нет.

Уртон замолк и опустил глаза.

— Что нам теперь делать? — спросил он.

— Будем надеяться, что большинство солдат не знают его в лицо, либо в пылу битвы не заметят, кто ведет варгов в бой. Если он пойдет против своего народа — я лично убью его…

Трубили горны, били барабаны. Глухую ночь всколыхнул лязг доспехов и ржание лошадей. Я вел легион в лагерь варгов. После трехчасового марш-броска показались огни стойбища.

Я скомандовал взять лагерь в полукольцо, прижав к излучине реки. Шум и звон доспехов донеслись до дозорных — в лагере подняли тревогу.

— Вперед!!! — я взмахнул молотом и рванул в галоп.

Конница с криками и зажженными факелами ринулась на стойбище. Через несколько секунд кавалерия ураганом пронеслась сквозь лагерь, забросав шатры огнем. Овечьи шкуры палаток пыхнули синим пламенем, окутав лагерь вонючим дымом. Варги сбивались в кучи, мешая друг другу, топча собратьев.

— Лучники, п-пли-и-и!!! — махнул я молотом.

Ночное небо наполнилось смертельным жужжанием. Дождь из тысяч стрел накрыл стойбище, когда конница выскочила с другой стороны. Бездоспешные тела вобрали сотни жал. Орущие варги падали, пронзенные стрелами, погибая под ногами мечущихся собратьев.

Второй и третий залпы урона нанесли не меньше. Четвертый прошел почти впустую. Варги успели рассредоточиться, а некоторые уже напали на цепь копейщиков.

— Убрать луки! — скомандовал я. — Мечи наголо! Вперед! Держать строй!

Кучки варгов разбивались о строй копейщиков, прикрываемых по бокам меченосцами. Такое построение — в два ряда — не давало кочевникам приблизиться на длину их кривых мечей. Крики, лязг металла и ржание лошадей смешались в песню смерти.

Кочевникам удалось прорвать один участок цепи и снести часть построения. Строй солдат начал рассыпаться, впутываясь в хаотичную битву — «все со всеми». В таком бою они уступали варгам, привыкшим к безудержному рубилову. Ряды копейщиков, окутанные чернотой шкур дикарей, таяли на глазах.

— Окружай! — крикнул я и врезался на коне в бородатую гущу, успев растоптать конем троих.

В тот же миг конь подо мной рухнул, и несколько мечей лязгнуло по броне. Я вскочил на ноги и расшвырял молотом наседавших чертей. Кровь хлестала из-под доспехов, но боли нет. Я вбивал косматые головы в плечи, брызгая мозгами и осколками костей, не обращая внимания на удары мечей. Удары, которые не сдерживали доспехи, тело тут же восстанавливало.

Разметав вокруг себя кольцо трупов, я продвигался в самую гущу. Но людоеды наседали, сминая неопытных воинов.

— Не отступать! Вперед! — ударами молота я ломал кривые мечи вместе с руками.

Еще немного, и враг дрогнет. Мы теснили степняков к реке. Если загоним в воду, им конец — забросаем стрелами и копьями.

Как вдруг со стороны лагеря в гущу сражения ворвалась фигура в серебристых доспехах на белом коне. Всадник снял шлем и прокричал легионерам:

— Бросьте оружие! Это говорю вам я, ваш король — Эбриан!

Твою мать! Как не вовремя!

— Лучники! — заорал я. — Убить конного!

Но солдаты встали как вкопанные, не веря своим глазам. Пращур Тэпии и Солта восстал из мертвых и призывал их сдаться!

— Это наваждение ведьмы! Не верьте! Стреляйте! — кричал я.

Замешкавшись, часть воинов пали под кривыми мечами. Варги прорвали цепь еще в нескольких местах. Десятки легионеров, завидев Эбриана, побросали оружие.

— Не отступать! — орал я, понимая, что если повернуться спиной — это будет конец.

Что есть силы я раскрутил молот и метнул его в Эбриана. Молот пробил бок его лошади, и они оба рухнули на землю, подминаемые сворой дерущихся.

— Вперед! — скомандовал я и бросился на людоедов, вырвав у одного из них кистень.

Воодушевленные моим примером легионеры ударили по варгам, выдавив их из своих рядов.

Я крутил кистенем, раскидывая кочевников. Один из них проколол меня мечом почти насквозь. Я упал на колени, ударив по клинку кистенем. Меч сломался, а клинок я вытащил из тела и швырнул во врага. Тот увернулся, не сводя с меня выпученных глаз. Через несколько секунд рана начала затягиваться, и я встал на ноги, размозжив череп ближайшему кочевнику. Завидев это, варг заорал:

— Зорр!!! Зорр явился!

И бросился бежать. Ошарашенные кочевники побросали мечи и кинулись за ним.

— Догнать! — заорал я, ломая цепью кистеня хребты бегущих.

Кочевники отступили, рассыпавшись по степи. Кто-то кинулся в реку и скрылсявплавь в дымке, кто-то успел вскочить на лошадь и вырваться из окружения.

Я вытащил окровавленный молот из-под неподвижного белоснежного коня с проломленными ребрами. Эбриан исчез. Кругом валялись трупы варгов и легионеров. Спустя несколько минут все закончилось. Мы победили…

Я распорядился собрать пленных на центральной поляне. Их оказалось около трехсот. Половина из них была ранена.

— Связать их! — приказал я.

— Что будем делать с пленными, командор? — Уртон озабоченно смотрел на варгов. — Мы не можем их взять с собой…

— Они останутся здесь… — еле слышно проговорил я.

— Но недобитый враг хуже раненого бурмило?!

— Они останутся здесь навсегда…

Брови Уртона поползли вверх:

— Нельзя, чтобы легионеры видели это…

— Командуй отход легиона, а когда уйдете за холм, возьми с собой двоих самых проверенных и возвращайся сюда.

Даже будучи связанными, людоеды рычали и шипели, словно хищники, загнанные в угол, пытаясь укусить крутивших их легионеров. Посыпая варгов проклятиями и пинками, солдаты с трудом связали кочевников, а особо буйных пришлось прикончить на месте.

Выбирать не приходилось, либо мы — либо они… Недобитый враг подобно полудохлой гадюке — когда-нибудь она оклемается и выпустит в вас двойную дозу яда, не вспомнив, что вы ее пожалели.

Многие войны были проиграны, когда правители пренебрегали этим кровавым законом, недооценивая ослабленного врага, либо проявляя милость к побежденным.

Более всего мне запомнился старина Мао. Армия китайского революционера была практически полностью уничтожена, спасаясь бегством в пустынных горах западного Китая от сильной и многочисленной армии Чан Кайши. Посчитав, что коммунисты более не представляют угрозы, Чан Кайши прекратил преследование и сосредоточился на внешней борьбе с японцами. Прошло десять лет, и коммунисты окрепли и разрослись настолько, что смогли захватить страну. Чан Кайши забыл древнюю мудрость: «Разбей врага полностью», а Мао Цзэдун ее помнил и преследовал врагов до тех пор, пока армия врага не сбежала из страны. В итоге, в Китае до сих пор коммунизм.

Рассвет, раздвигая сизые облака, кровавым заревом растекся по долине. Мертвое утро встретило стаями воронья, парившими над полем боя. Черные птицы кружили, словно исполняли танец смерти, не решаясь клевать трупы. Среди мертвых стояла на коленях шеренга живых, облаченных в волчьи и медвежьи шкуры. Пленные варги, стянутые по рукам и ногам, с завязанными глазами ожидали своей участи…

Я, Герт и десять меченосцев охраняли пленных. Топот копыт и степная пыль принесли Уртона и еще двоих конных.

— Уходите, — скомандовал я Герту и меченосцам.

— Что ты собираешься с ними делать? — кивнул Герт на пленников.

— Отпущу их, — улыбнулся я.

— Тогда я останусь, — в глазах Герта блеснули холодные огоньки. — Вдруг они нападут вновь.

— Не нападут…

— Я знаю… Поэтому и остаюсь.

— Ты не готов.

— Я попробую… — руки парня стиснули рукоять меча.

Меченосцы скрылись за холмом, унося за собой последние секунды жизни пленников.

— Пора, — я вскочил на коня и ураганом пронесся вдоль строя варгов, кроша молотом склоненные головы с завязанными глазами. Черепа лопались, словно перезрелые тыквы, выбрасывая ошметки мозга, осколки костей, глаза и зубы.

Лишь Уртон не зажмурился и досмотрел казнь до конца и даже добил мечом пару особо живучих врагов. Герт, белый, словно снег, устоял на ногах. Двое подручных Уртона упали на колени в рвотных спазмах.

Кровь сплошным потоком окутала мое тело и шкуру коня. Молот облепили клочки волос и фрагменты кожи. Словно всадник апокалипсиса, промчался я, сея страшную смерть…

Недавно мне было противно смотреть на казнь Нистона, а теперь я палач трехсот душ… Может я сам лишился души? И это больше не я?..

Я приблизился к своим воинам на взбудораженном от запаха крови коне. Герт смотрел на меня расширенными от ужаса и одновременного восхищения глазами.

— Ты не Люпус, — пробормотал он. — Ты дьявол…

Понравилась книга? Ставьте лайк и добавляйте в библиотеку))) Это проможет ее продвижению…