Начало пути

Глава 20

Рассветные лучи скользнули по головешкам Тереска, пробуждая лагерь. Роса серебряной паутиной оплела луговые цветы, поднимавшие свои чашечки навстречу новому утру. Еще с ночи кашевары готовили завтрак, суетясь вокруг дымящихся котлов. Легион готовился к отходу.

Со стороны границы послышался топот. Из предрассветной дымки показался конный дозорный. Он торопливо спешился и сразу бросился ко мне:

— Господин командор! К границе подошли переговорщики, они прибыли с белыми флагами. Хотят говорить с вами…

— Сколько их? — спросил я, надевая шлем.

— Трое, они ждут нас перед полем ловушек.

— Уртон, Герт, за мной! — прокричал я, вскакивая на коня.

Через десять минут мы были на месте, остановившись на безопасном расстоянии от визитеров. Опасаясь подвоха, я махнул переговорщикам, вынуждая их выехать на открытую проплешину. Трое всадников встали от нас метрах в пятидесяти.

— Дозорные обследовали местность? — спросил я дежурного лучника, встретившего нас.

— Да, господин. Никого нет. Они пришли одни.

Я втянул воздух ноздрями… Смердящего запаха варгов в ветерке не улавливалось. Моя интуиция пока не ощущала скрытой угрозы. Мы приблизились к всадникам. В центре на белом коне восседала фигура в атласном плаще с накинутым капюшоном. Лица я не видел, но усеянные перстнями утонченные пальцы, сжимавшие узду, говорили о его явно благородном происхождении. Слева и справа на черных конях в косматых медвежьих доспехах восседали бородатые варги.

— Я Молот! Ты хотел меня видеть? Говори! — я сжал рукоять кинжала, спрятанного под лукой седла.

— Теперь я знаю, кто ты, — ответила фигура, откинув капюшон. — Ты Молот — убийца Люпуса, победитель Солта, палач варгов.

— Эбриан? — воскликнул я.

— Отойдем в сторону, Молот. Негоже дикарям присутствовать при беседе благородных мужей.

— Благородным меня еще никто не называл, — усмехнулся я, спешившись.

Мы отошли с Эбрианом под сень раскидистого дуба, где нас никто не слышал.

— Я говорю от имени королевы Ланы, — продолжил старик, глядя мне прямо в глаза.

— Королевы какого королевства? — усмехнулся я.

— Королевства, где людям уготована почетная миссия — служить темным… а границы королевства — весь мир.

— Пока я знаю только двух правителей королевств, и они твои дети!

Бледная кожа натянулась на костлявом лице Эбриана, а тонкие губы раздвинулись в подобие улыбки:

— Мои дети умерли для меня двадцать лет назад, когда Солт убил свою мать — мою жену. Много лет я скитался по степям варгов, ища в себе покой и не смея вернуться.

— Ты сам просил Солта убить одержимую наживой королеву Зану, иначе королевству грозило разорение и упадок.

— Я не просил его об этом! — взвизгнул Эбриан, — лишь однажды обмолвился в хмельном угаре, что смерть любимой может спасти королевство… Но он воспринял это как призыв.

— Чего ты хочешь?

— Грядет великая война, я предлагаю тебе принять верную сторону… Ты темный, моя дочь сделала тебя таким.

— Тэпия? Чушь!

— Не Тэпия, Фиморра…

— Лана… твоя дочь?!

— Она лучшее мое творение… Ее мать была последней Фиморрой, скрывавшейся за Долиной Теней. Ты должен быть с нами, Молот. Мир людей падет, а оставшимся в живых уготована участь влачить жалкое существование на службе королеве Лане.

— А если я откажусь?

— С тобой или без тебя мы захватим королевство Эбриан. А ты умрешь раньше, чем ты думаешь… Гораздо раньше…

Я уловил слабые нотки знакомого запаха. Запах смерти коснулся моего носа. Откуда он мне знаком? Я насторожился. Еле заметным движением Эбриан сжал пальцы под плащом.

— Передай Фиморре… — процедил я. — Люпус с вами…

Глаза Эбриана одобрительно сощурились, а губы расплылись в улыбке. Его пальцы под плащом разжались.

Чирк! Мой кинжал полоснул Эбриана по горлу, рассекая плоть до самых позвонков. Он даже не успел вскрикнуть и рухнул с почти отсеченной головой, поливая траву красным фонтаном.

Я махнул рукой и стрелы, пущенные из зарослей, нашпиговали варгов. Те попадали с лошадей. Герт и Уртон прикончили их, проколов мечами черные сердца…

Острием кинжала я поддел локоть убитого короля. Его рука вывалилась из-под плаща, и пальцы разжались — с ладони посыпался красный порошок. Красная хворь. Награда, уготованная мне на случай отказа.

— Фиморра, я иду за тобой! — прошипел я, плюнув на мертвое тело.

Спустя три недели остатки Легиона достигли Даромира. От четырехтысячной армии осталось лишь чуть больше тысячи… Городские стены охраняли пятьсот необстрелянных рекрутов, набранных в городе. Итого полторы тысячи горе-вояк, большинство из которых не участвовало ни в одной битве. Выдержать осаду, надеюсь, хватит. А вот выбить противника с земель или дать отпор в открытом бою — не получится.

Солт встретил меня в тронном зале. Он махнул рукой стражникам, и те скрылись за коваными дверями, оставив нас наедине.

Я рассказал ему о наших злоключениях и о нависшей опасности…

Услышав о том, что Лана — его сестра, и что его отец воскрес и вновь умер, Солт вскочил с трона, обхватив голову руками.

— Не могу поверить! — он ходил взад-вперед. — Папаша вновь предал свой народ!..

— Не вините его, он был одержим…

— Он всегда был таков… И даже сгинуть не смог, как подобает королю… — сверкнул глазами Солт. — Фиморра использовала его, как использовала Зана… Я убил свою мать, убью и ведьму-сестру…

— Тогда, ваше величество, вам придется занять очередь…

— Спасибо тебе, Молот… Ты много делаешь для моего народа.

— Я делаю это для своего ещё не рожденного сына. Он не должен жить в мире темных…

— В королевствах только два темных, — усмехнулся Солт. — Ты и я…

— Но мы на стороне людей… Лишь один вопрос не дает покоя… Почему король Солт изменил отношение к сущему после своей смерти?

Король сел на трон и задумался. Помолчав несколько секунд, он ответил:

— Когда тело мое остыло, я увидел, что находился по ту сторону… Тьмы… И даже мне стало страшно. Я пропустил через себя и испытал ту боль и страдания, которые, осознанно или нет, причинил другим… Словно побывал в преисподней. Время там остановилось. В радости и счастье оно пролетает незаметно, но постоянная боль, страх, отчаяние могут показаться вечностью. После этого моя душародилась заново… Хотя тело теперь лишено стука сердца… Фиморра использовала меня. После воскрешения мне была уготована роль мученика. Но никакие блага мира не стоят того, чтобы ввергать свой народ во власть темных.

Солт собрал Королевский Совет. Места вокруг высеченного из цельной скалы огромного овального стола посреди совещательного зала были полупусты. После похода осталось в живых лишь три помощника-командира Королевского легиона во главе с Уртоном. Кроме них, на заседании присутствовали Вэлор, казначей и градоуправитель — замшелый юркий старикашка с выцветшими хитрыми глазками.

— Близится Великая битва, — начал Солт, окинув усталым взглядом присутствующих. — Издавна Фиморры находились в противостоянии с миром людей. Они живут по своим законам, за что платят одиночеством. Их цель — могущество. Путь Темных — это постоянный путь наверх по душам смертных, без оглядок назад и остановок. Они живут в вечной войне с теми, кто стоит у них на пути… Сбывается древнее пророчество… Избранный поведет нас на праведную битву… Я назначаю Молота Гласом короля. С этой минуты и до смерти Фиморры или нашей погибели, его приказы равносильны приказам короля, его распоряжения обязательны для исполнения всеми подданными королевства, его слово равнозначно закону, и не требует подкрепления законоуложением на пергаменте…

Присутствующие одобрительно закивали, а градоуправитель почему-то заерзал. Я встал, обращаясь к Совету:

— Город ослаблен, а королевства оголены. Десятилетия мирного существования сделали их неготовыми к войне. Варги не опасны, пока они порознь. Они не ведают, что творят, роют могилу сами себе. Расчетливый и хитрый противник объединил враждующие племена. Первый удар Фиморра нанесет по Даромиру. Я отправил гонцов к королеве Тэпии… Мы будем биться вместе.

— У нас недостаточно людей, чтобы выдержать длительную осаду, — проскрипелградоуправитель, явно недовольный тем, что его должность после слов Солта стала носить теперь номинальный характер, а сам он подчинялся Люпусу.

— В город стекаются сельчане со всего королевства, ища защиты за крепостными стенами. Часть из них будет рекрутирована. Не знаю, сколько у нас времени, думаю — неделя, не больше. Стена Даромира крепка и надежна, но численность врага нам доподлинно не известна. На стороне противника магия древних…

— Припасов в городе хватит на три месяца, — кашлянул градоуправитель, сминая в руках шелковый платок. — Этого вполне достаточно, чтобы прокормить осажденных.

— Нет, — замотал я головой. — Возможно, придется удерживать город гораздо дольше. Необходимо увеличить запасы в три раза.

Солт махнул казначею, и тот, подскочив на месте, протараторил:

— Ваше величество, размер королевской казны позволяет закупить необходимые припасы. Возникла непредвиденная большая экономия — это жалованье погибших солдат.

— Хорошо, — кивнул Солт. — Отправьте торговые повозки во все крупные поселения для закупки припасов, и на север к Великой воде для закупки рыбы, креветок и крабов.

— Предложите охотникам цену вполовину больше обычной за добываемую ими дичь, — сказал я. — Пусть опустошат окрестные леса — пополнятся запасы Даромира, а врагу ничего не достанется.

— Согласен, — Солт задумчиво посмотрел на огромную карту, нарисованную на стене. — Я буду просить богов сохранить жизнь нашим разведчикам, несущим сейчас дозор в стане врага и приграничье. Надеюсь, что вести, которые они принесут, будут полезны и своевременны.

Красные драконы на флагах нависли над рисованными землями королевств, словно оберегая их. От изображений мифических существ, раньше казавшихся символом смерти, исходили мощь и покровительство.

Я вышел из тронного зала и направился в свою палату. Огромная комната, выложенная белым камнем, была предоставлена мне Солтом для проживания в Королевском замке. Он хотел выделить мне стражников для дежурства у моих дверей — командору Королевского легиона и Гласу короля положена личная охрана, но я отказался. Не привык, чтобы под моими дверями кто-то терся. К тому же, я не чувствовал угрозы для своей безопасности. Сплю я теперь чутко, а коридоры королевского замка утыканы стражниками, да и убить меня не так-то легко — только если голову отрубить или на кусочки покрошить…

Свою дочь принцессу Даяну и супругу королеву Рэвию Солт отправил в центральную башню — самую укрепленную часть замка с автономным источником питьевой воды, запасами продовольствия и узким коридором, прерываемым множеством массивных железных дверей.

Если падет город и падет замок — башня останется неприступной цитаделью и сможет продлить существование обитателей на многие месяцы.

Подготовку крепостной стены к обороне я поручил Уртону, освободив его от участия в обучении новобранцев. Опытных легионеров, способных тренировать рекрутов и так набралось более десятка.

Новичков определили в казармы, изрядно опустевшие после гибели легиона, и поставили на королевское довольствие.

Население Даромира составляло двенадцать тысяч горожан. По большей части, это были ремесленники, торговцы и солдаты. Военное дело в патриархальном Даромире было поставлено куда лучше, чем в Астрабане, где мне пришлось создавать все с нуля. Здесь подготовка воинов велась по отработанной годами схеме на тренировочных площадках замка. Воинственный характер Солта позволил не только сохранить военное наследие пращуров, но и развить его, привнеся в подготовку бойцов новые тактические элементы. На постоянной военной службе круглогодично находилось около двух тысяч воинов. Королевство давно не видело войн, но осторожный Солт поддерживал обороноспособность города на должном уровне. А может, это была подготовка к захвату Астрабана, но теперь уже не важно…

Защитные сооружения в Даромире были не хуже, чем в Астрабане. Протяженность крепостной стены, незыблемой твердью опоясывающей город по всему периметру — около семи миль. Высота стены — четыре метра, толщина у основания — два. Ширина коридора по гребню чуть меньше метра. Через каждые двести метров возвышались бастионные башни, полные камней, бревен, промасленных тюков соломы и других подручных средств для сброса на головы атакующих. Кроме того, я распорядился поставить на стену чаны с песком и запасом дров.

За несколько дней население Даромира выросло на треть. Жители королевства покидали поселения, ища укрытия в лесу. Семьи с детьми и стариками перебирались в город. Их размещали на рынках и площадях, сооружая палаточные городки из брезента. Королевская казна таяла на глазах, львиная доля расходов на содержание беженцев ложилась на государство.

Чтобы хоть как-то компенсировать затраты и ускорить подготовку к осаде, я распорядился распределить сельчан подмастерьями по ремесленным мастерским и ткацким цехам. Беженцы вносили свой вклад в копилку обороны города: помогали производить одежду и доспехи для армии, оружие и стрелы, заготавливали корм для лошадей, выполняли работы по дооснащению крепостной стены булыжниками и песком.

Я осмотрел каждый уголок крепостной стены, каждую башню. Слабым местом оставались откидные ворота. Воротины из бревен, обитых железом, уступали по прочности камню стен. Я приказал усилить конструкцию ворот массивными коваными накладками, а изнутри соорудить дополнительную решетку. Масса ворот увеличилась, откидывать и поднимать воротину стало намного сложнее. Но это мелочи… Как говорится: «Смотри в оба— не возьмёт хвороба».

Герта я приставил помощником к градоуправителю — не нравился мне этот желчный старикашка, я решил, что лучше держать его в поле зрения. Да и молодой пусть вникает в дела государственные — не все ж мечом махать, но и извилиной шевелить учиться надобно. Сила уму не противник.

Ночь опустилась на город. Я стоял и смотрел в узкое окно-арку своей спальни. Сквозь дымчатые облака мчались очертания луны. Черепичные крыши каменных домов перемежались с соломенными кровлями глиняных мазанок. Город спал. Воздух под лунным светом иссиня редел. Теплый ветер клонил редкие вязы, торчащие промеж дворов.

Здесь не бывало зимы, нет снега… Здесь только два времени года — лето и лето. Я втянул ночной воздух полной грудью. Запах свежеиспеченного хлеба тронул ноздри — пекарни работали круглосуточно, пополняя стратегические запасы сухарей.

Скоро полнолуние, и я вновь смогу пройти полную трансформацию до второй стадии — до ликана. Лишь раз в месяц я обретал пик своей мощи и неуязвимости. Но Лана наверняка предпочтет в полнолуние не нападать. Прошлый урок она усвоила. На ошибках учатся, а от ошибок лечатся.

Ветерок, нарушив безмятежность ночи, донес дробь лошадиных копыт о тесаные камни мостовой. До центральных ворот почти миля, но я уловил лязг спускных цепей и скрежет откидной воротины. Кто-то прибыл в Даромир.

Я накинул доспехи и спустился в тронный зал. Короля уже разбудили. Тут же мелькало испуганное лицо Вэлора.

— Собрать Совет! — распорядился Солт. — Прибыли воины из сожженного Тереска.

Мы проследовали в совещательный зал, где нас уже ждали трое изможденных солдат.

— Где остальные? — спросил Солт.

— Это все, кто выжил из отряда в Тереске, ваше величество, — выдохнул старший из них, склонив голову. — Орда варгов пересекла приграничье.

— Сколько их? — Солт свел брови, сжав пальцами подлокотники роскошного кресла.

— Мы не знаем, они, словно саранча, покрыли землю…

— В вашу задачу входил подсчет живой силы противника, — сказал я, сверкнув глазами на разведчиков.

— Прошу прощения, господин командор, но ловушки их нисколько не замедлили. Нескончаемым потоком они растеклись по долине, завалив ямы своими трупами, будто не заметив их. Отряд наш погиб почти мгновенно, лишь нам удалось спастись — мы находились за пределами Тереска, добывали в окрестных лесах дичь.

— Сколько дней пути им осталось до Даромира? — спросил я, смягчившись.

— Около недели, мы оторвались от орды — их ход замедляют повозки. Нам кое-где удалось срезать путь…

— Ваше величество! — воскликнул советник Вэлор, сотрясаясь обрюзгшими телесами. — Пока не поздно, прошу, может подумать об оставлении города? Мы здесь, как в ловушке.

— Нам некуда идти, Вэлор, — задумчиво произнес король. — В Астрабане нас ждет то же самое.

— На западе королевства бескрайние горы, покрытые дикими лесами. Там нас точно никто не найдет.

— Там мы сами себя не найдем, — Солт встал, проведя ладонью по лицу. — Превратимся в лесных отшельников и вымрем, словно брошенные псы. Лучше погибнуть с честью на земле пращуров, отстаивая родной край, чем скитаться до самой смерти в позорном изгнании.

— Но…

— Это мое решение! — рявкнул Солт, оборвав толстяка. — Мы примем бой…