Начало пути

Глава 9 Уже не одинок

На этот раз отрыв удался. Да и горные ручьи помогли окончательно запутать след. Еще сутки стерегся, но чуйка твердила — конец истории. Самое время устроить полноценную дневку. Подстрелил молодую козочку. Здесь, в горах они повсюду скачут по отвесным скалам с идеальной грацией и полным бесстрашием в маленьких рогатых головах. Теперь развести огонь, запечь мясца на углях, да чорбы сварганить наваристой. Всякой ароматной травы во множестве растет вокруг, нарвал и в котелок к мясу и черемше. Пока котелок булькал, успел простирнуть и разложить по камням бельишко. Наготовил с избытком. Жаль, выпить нечего. Ну, заварим травяного чая, тоже дело.

Разместился грамотно, чтобы никто подобраться незаметно не смог. Потому и рослого, худощавого охотника с винтовкой за спиной, который не спеша выдвинулся из-за кромки леса в мою сторону, углядел сразу. Вообще интересная штука магия. Не знаю, что тут больше работает, но в голове, словно круговой обзор и колокольчики тревожные чуть что не так. Удобно и полезно амулет работает. Чтобы определить в пришельце своего недавнего знакомца — тавра Дина Кердура, хватило и одного взгляда.

Встал ему навстречу, и еще издали приветствуя, не сдерживая голоса, непривычно для самого себя шумлю:

— А ты вовремя, дружище. Если еще и немного хмельного с собой имеешь, просто лучше и не придумать. — Хлопнул тавра по плечу и продолжил.

— Садись, гостем будешь, как раз наготовил всего и много. Вот, угощайся, — добавляю, усаживаясь у костра на согретый солнцем валун, который в придачу заботливо накрыл вчетверо сложенным одеялом. А что, удобно и тепло.

— Здравствуй, господин Каржас. — Не приняв моей шутливой манеры, серьезно и даже сосредоточенно ответил тавр. Сам молодой воин остался на ногах, словно желая подчеркнуть важность своей речи. — У тавров не бывает пустых клятв. Я обещал вернуться, чтобы служить тебе. И пришел сегодня не один. Со мной еще полдюжины молодых волков из клана Сиал. Четверо из них готовы признать тебя своим походным вождем.

— Четверо? Погоди, ты же сказал, что с тобой шестеро человек. А кто еще двое? — Удивил, ничего не скажешь. И что теперь делать прикажете? С другой стороны, сам ведь собирался набрать отряд. Так что…

— Братья Тан и Асир Рис Кердуры хотят служить тебе и вслед за мной принестиклятву верности.

— Понятно, что ничего не понятно. Хорошо, с двумя разобрались. А те четверо?

— Все из нашего рода Кердуров, но из разных семей. Самые боевые из молодых, неженатых воинов. Они отправлены старейшинами рода присоединиться к твоей дружине.

К дружине? Вроде не слышал про такую. Интересно. Ладно, послушаем, чего еще тавр расскажет.

— Ты ничего не попутал? — Дин в ответ отрицательно качнул головой. — Ладно. И на каких условиях они в мою «дружину» пойдут?

— За плату и добычу, господин, — терпеливо объяснил очевидное тавр.

— Уже теплее. А какую плату они ждут? И какие у вас правила раздела добычи? И вот еще, Дин, уже говорил тебе, прекрати меня господином называть.

— В горах все меряется на овец, пожалуй, одной кроны за месяц им будет достаточно.

— Хм, а сколько же это будет в овцах?

— Трех баранов можно на крону купить без торга.

— Я смотрю, ты в этом разбираешься?

— Я продал один штуцер, чтобы снарядить сыновей Риса и запастись для всей ватаги к походу, а еще две винтовки отдал братьям, своего оружия они по бедности не имели. Но, поверь, Каржас, из них выйдут славные воины, достойные памяти своего отца.

— Достойные слова и поступки, Дин Рас Кердур. Что и сказать, порадовал ты меня. Молодец! — И я от избытка чувств крепко приложил его по плечу, да так, что ему непросто оказалось удержаться на ногах. Магия, что б ее… надо бы сдерживаться, а то зашибу кого послабее ненароком. — А где они все?

— Они внизу, ждут твоего слова.

— Зови всех сюда, поди голодные. Будем пировать раз такое дело.

— Как прикажешь, господин. Позволь еще сказать. — И Дин склонил голову, ожидая разрешения. Вот же дела…

— Говори, раз дело есть.

— Я желаю поступить тебе в службу и быть твой верным соратником отныне и до века. Примешь ли ты мою клятву?

Тут уже и мне пришлось встать. Серьезный момент. Никогда прежде ни от кого не принимал присяги. Значит, пришло время.

— Я, Кайдан Дуфф, вольный йомен из Дуффтамора, что в горном Ардайле, также известный как Каржас, принимаю тебя, Дина Рас Кердура из клана Сиал, вольного охотника из народа тавров под свою руку. Служи верно. Будь сильным. Пусть всегда оружие в твоих руках безжалостно разит врагов, добывая честь себе и славу господину. Ты первый воин моей дружины, по заслуге и честь. Поздравляю наместником-лейтенантом!

Тавр встал на колено и протянул мне соединенные ладони рук, которые я и обхватил своими.

— Присяга принята, встань Дин. Отныне ты мой человек. Клянусь заботиться о тебе и защищать. Прими еды из моего котла.

Тавр сноровисто вытянул из поклажи легкую деревянную плошку, и я щедро наложил в нее мяса. Ели, не спеша, вдумчиво, под хороший разговор.

— Рассказывай, как меня нашел?

Тавр пожал плечами.

— Магия, Каржас. Амулет говорил, где ты. Я вернулся в родовое село, принес головы сервитов. Старейшины и знающая приняли плату — месть свершилась. Собирался идти к царский горе Нимфея, искать тебя. Тут пришла от тебя весть, что ты в Вольном и не служишь больше имперцам. А недавно ощутил, что ты приближаешься к нашим горам. Сразу собрался, сказал старшим, что ухожу…

— А как они тебя отпустили?

— В клане Сиал знают и помнят о чести. — Как о чем-то очевидном сказал Дин, словно это все должно объяснять. А ведь и верно. Должно. Долго же я прожил среди имперцев. Что позабыл об этом… — После нашего возвращения все разговоры только и крутятся вокруг тебя, господин. Парни жаждут воевать под началом такого славного и удачливого воина, а девушки замучили меня расспросами о тебе, очень многие из них, даже мои сестры, втайне мечтают приглянуться Каржасу.

Я чуть не подавился куском мяса от этих слов. Вот так и приходит слава.

— А еще я принес два подарка или награды для тебя — одна от знающей нашего клана, а второй от ватаги, что была с нами в боях.

— О чем ты?

— Награда знающей — эликсир, помогающий заживлять раны, дарующий право слышать богиню и других тавров, — и он торжественно передал фиал мне в руки. — Второй дар я хочу вручить тебе, когда все мои собратья будут стоять рядом.

— Ладно, давай, зови их уже. Мы достаточно проверили их терпение.

Без лишних слов Дин поднялся и, обернувшись к лесу, пару раз махнул рукой. Стоило лишь ненадолго сосредоточиться, как внутренний голос подсказал, что пока новый эликсир пить мне никак нельзя. На усвоение каждой эссенции требуется от нескольких месяцев до полугода. Значит, отложим до лучших времен. Сказано-сделано, убираем мензурку в ящичек с лечилками. Пусть там дожидается своего часа.

Вскоре из-под раскидистых крон вышли, словно духи леса, шестеро молодцов. Казалось, ни одна ветка не шелохнулась. Первая четверка с длинными мушкетами за плечами. Последними шли двое с винтовками, взятыми в боях с черными. Значит, это и есть братья, пожелавшие вслед за Дином служить мне. Тавры, по крайней мере, те, кого довелось видеть, все как на подбор рослые, сухие, светловолосые и загорелые. Одетыкто так — у кого суконная куртка, у кого лосиный кафтан, свободные штаны заправлены в голенища сапог, ноговицы из плотной ткани или кожи. Рубахи и жилетки под кафтанами тканные. На головах катанные из тонкой шерсти черные войлочные шапки-бареты покроем напоминающие наши. Вся одежда не яркая, крепкая даже на вид и отлично подходит для долгих скитаний по диким краям. Шли легко, тихо, спокойно и сосредоточенно. Прямо гвардейцы.

Сразу накатили воспоминания. Наша сотня добровольцев-ардайлских стрелков. Почти все тоже были молодыми, лихими и бесстрашными. Сколько из них погибло в жестоких схватках с демонами… Сколько умерло, страдая от страшных ран. Мне просто безумно повезло. Так что теперь надо не только за себя, но и за тех парней справляться. Тем более, судьба преподнесла такой подарок. Впрочем, в случайности я не верю уже давно. И прежде чем принимать тавров под свое начало, пусть и временно, надо понять, что они ждут от меня.

Пока тавры поднимались наверх, успел задать еще несколько вопросов.

— Дин, твоя верность клану и клятва мне, что важнее?

— Господин, у меня нет двух слов, я исполню любой твой приказ. Отныне ты мой клан. Верю, что мы не станем врагами рода Сиал.

— Спору нет, я хочу быть другом тавров. Но кто знает, как в жизни может повернуться. И зови меня, как и прежде просто Каржасом.

— Я предан тебе, Каржас. До конца.

— Хорошо, и ты можешь рассчитывать на меня во всем, Дин. А теперь скажи, твои родичи, чего они ждут и с чем пришли к нам? И как вышло с братьями, что они вдруг решили служить мне?

— Как и сказал раньше, они услышали о славном вожде Каржасе, увидели богатую добычу у вернувшихся домой воинов и решили, что лучшего предводителя им не найти. Братья — сыновья Риса Кердура, знаменитого воина, но шестнадцать лет назад клан раскололся и Рис встал на сторону младшего сына вождя. Пролилась кровь. Потом все бунтовщики погибли. А жена Риса с двумя младенцами выжила и вернулась в Сиалмор. Добра они в клане не видели. Только и ждали возможности уйти. Вот и решили пойти вслед за мной к тебе на службу. Ты щедрый и удачливый вождь, Каржас.

— Ясно, то есть ты за них поручаешься? — Дин в ответ лишь кивнул.

— Хорошо, а что по остальным?

— У нас теперь началась война. Тавры воюют с черным магом. Его люди безжалостно убивают нас. Незадолго до того, как мы оправились к тебе, к нам пришла весть, что городок Тармор сожжен, а сам клан Тарма полностью вырезан. Уверен, это дело его людей. Вот и решили наши старейшины отправить к тебе своих сыновей. Удача Каржаса станет удачей рода Кердур, так они думают.

— Что ж, разумно звучит. А с чего этот чёрный так на вас накинулся? — Пока шел разговор, молодые воины добрались до нас и встали полукругом, в почтительном молчании, ожидая, когда на них обратят внимание. Затягивать не стал. Пришлось отложить разговор до лучших времен.

— Здравствуйте, волки! Дин поведал, вы пришли вступить под мое начало и сражаться с врагами? Готовы ли вы признать меня своим походным вождем и принести присягу? — В ответ тавры молча склонили головы, я смотрю, у них не любят лишних слов. — Отлично, тогда садитесь, обсудим правила. Плата — две кроны в месяц. За каждый бой, за удаль молодецкую и храбрость, за точное выполнение приказа — будет награда особо. Приказы исполнять беспрекословно. Добыча, какая укажу, в отряд. Что останется — разделите меж собой, как пожелаете, мешаться не стану. Согласны?

В ответ каждый из тавров по очереди произнес: «Принимаю. Отныне ты мой вождь, Каржас» и получал от меня монеты. Дин назвал имена четверки — Андо, Яри, Син, Ирча. Крепкие ребята. Теперьбратья. Один совсем еще парнишка, лет шестнадцати, худющий или скорее жилистый, так вернее сказать. Зато глаза горят. Второй брат выше, сдержанней и крепче, шире в плечах, да и просто старше. Поговорил с ними. Намерение служить мне у обоих твердое. Видно, жизнь в клане для них действительно была совсем не сладкой. Торжественно принял их присягу, четверка молча смотрела, что-то прикидывала, взвешивала. Тоже дело хорошее, думать вообще полезно. Ну, вот я и обзавелся небольшим, нас всего восемь человек, но уже отрядом. Молодые совсем, бороды не отросли, из них еще только предстоит сделать воинов. Лучших воинов этих земель.

— Садитесь к огню, волки. Отведайте еды из котла.

Хватило всем понемногу, все же на такую ораву я никак не рассчитывал. Так что сразу после трапезы отправились с Дином и братьями на охоту. В лагере выставил охранение. Надо сразу приучать к порядку. Задерживаться тут мы не будем, но переночевать все же придется. Теперь бы тщательнее познакомиться с каждым, разобраться с умениями и способностями. Лица и голоса уже запомнились накрепко. Не спутаю даже в темноте, хотя для меня теперь тьма понятие относительное.

Добыча подвернулась быстро. Горный баран выставился на склоне, красиво подняв увенчанную тяжелыми, закрученными рогами голову. Стреляли вместе и оба попали. Загрузили на шест и притащили в лагерь. Дальше братья сами справятся. А мне лучше завершить начатый разговор с моим лейтенантом.

— Давай дальше рассказывай, чем на вас так черный взъелся?

— Он обладает большой силой. Но мой народ волей Богини не поддается богомерзким чарам и внушению. Я не знаю, чего он добивается, но мы ему точно мешаем. А еще мы можем убивать его слуг.

— Вот так просто? Целый народ, способный убивать магов? Из обычного ружья? Да как вас еще не вырезали всех… Подскажи, а сколько всего воинов в твоем клане?

— Больше восьми дюжин, — с гордостью ответил Дин.

— Сотня? И семеро молодых бойцов из одной семьи отправляются к чужаку без рода и племени, некоему Каржасу на службу? Это ведь немалая часть молодежи рода Кердуров, верно? И почему тогда из старших ни один не пришел?

— Старшие сидят в обороне, заняты своими делами. Опять же им по возрастуневместно подчиняться молодому чужаку. Другое дело мы. А про остальное, все так и есть. Совет рода решил — из тебя может получиться добрый вождь для войны против черного мага, Каржас. И отправил самых боевых из неженатых парней. Я не возражал, все равно принимать решение будешь ты сам. Но поверь, союз с кланом Сиал и родом Кердур принесет не только честь и славу среди тавров, но богатство и могущество.

— Красиво говоришь, дружище. Однако теперь все встает на свои места. К слову, пока шел сюда, успел повоевать с черными. И не раз. Жаль, вы не успели к раздаче во второй заход, тогда бы ни один из врагов не ушел.

— А так что вышло?

— Это было, конечно, наглостью с моей стороны, но надоело бегать как заяц. Устроил небольшой камнепад, прикончил семерых из дюжины, ну и еще двух адовых псов. Остальные предпочли уйти.

— Каржас, а второй случай? Ты сказал, что не раз успел с ними встретиться.

— Да чего говорить. В Вольном попал в засаду. Устроил ее сервит черного мага с двумя наемниками. Хотели убить, ясное дело. Но я, как видишь, жив, а про них такого не скажу. Засадил дирк ему в глаз по самую рукоять… В общем, все умерли.

— Ты сеешь ужас среди врагов, Каржас. Получается, пятеро против тебя одного не потянули воевать.

— Ужас и Каржас. Смешно. А ведь это мысль. Прямо в точку. Похоже, родилось имя для нашей веселой ватаги. Будем называться Ужасные Наглецы. На страх врагам. И для куража. Как тебе, Дин? Запомните этот день, господин наместник. Сегодня родились беззастенчивые, грубые, бесцеремонные и дерзкие «Ужасные Наглецы» Каржаса. Но, такое имя еще надо заслужить, совершив для начала немало ужасного, для врагов, само собой, а затем и исключительно наглого. Или все сразу и вместе.

— А насколько ужасное и в какой мере наглое? — заинтересованно уточнил Дин.

— Катастрофически ужасное и невозможно наглое. И на меньшее я не согласен. Даже не уговаривай. — Подмигнул ему, кровожадно ухмыляясь. — Так что до той поры ни слова остальным. А теперь пора вернуться к костру, кажется, мой нос чует пряный аромат запечённого барашка. Самое время присоединиться к вечно голодным молодцам. Будем праздновать и отъедаться. А то гляжу, какие Тан и Асир худющие, посмотрит кто, как выглядят воины благородного, — я не смог сдержать ухмылку, — Каржаса, и что подумает? Голодом морю? Есть, пить не даю? Не порядок. Опять же, в ближайшие дни будет много беготни и мало отдыха.

И вот когда все собрались вокруг, Дин вышел вперед и с большой торжественностью вручил мне парные мечи в единых, богато украшенных серебром ножнах, с тонкой перегородкой внутри. Очень дорогое и красивое оружие. Прямые, однолезвийные, плавно сужающиеся к острию, с массивным обухом и двойными долами. Рукояти надежно прикрыты массивными дужками гард, тыльная сторона крестовины S-образно выгнутая наружу, к противнику, ею можно захватывать вражеское оружие или в рукопашной нанести удар как кастетом.

Клинки пришлись мне по руке, сразу легли в ладони, словно всегда их знал. Амулет опять проснулся, и я ощутил, что в оружии тоже присутствует магия. Образ был не вполне ясен, но вскоре пришло понимание. Эти мечи хранили память о сражениях и мастерстве своих хозяев. Вот и мне отныне суждено оставить след в их истории. Этими знаниями теперь в полной мере мог овладеть и я. Стоило лишь прислушиваться и побольше тренироваться. Что, не откладывая, и начал делать, отрабатывая простые связки и удары в бое с «тенью». Дин внимательно наблюдал за мной и, приметив что-то для себя, удовлетворенно кивнул своим мыслям. После вручения мечей мне, он тоже достал свои клинки, оказывается, его отметили старейшины. Богато отметили.

Как выяснилось, это атрибут лучшего, знаменитого воина. Молодежь такие носить не имеет права. Учатся, но пока не пройдут посвящение ине возьмут жизни сильных врагов в единоборстве — обходятся ножами. В охотничьи походы тавры мечи не берут — потому раньше и не видел ни одного с таким оружием. А вот на войну ими снаряжаются обязательно. Мы за вечер вволю намахались сталью, учеба шла ударными темпами. Работать приходилось настоящим оружием, ибо иначе контакт терялся, и знания не шли. Потому действовали с особой осторожностью, опасаясь поранить друг друга, или повредить клинки. Даже наступление ночи не заставило остановиться, так и продолжали лязгать мечами, пока оба не выдохлись уже глубоко за полночь.

Наемник и Адитор. Хаста.

— Получается, убиты ищейки, погибли твои люди, а добыча ускользнула. И ты смеешь называть себя лучшим охотником за головами? Зелья, ты их использовал по назначению или продал налево? — Не отрывая тяжелого, налитого злой силой взгляда от Борга, великий адитор медленно вколачивал слова, словно гвозди в крышку гроба.

— Господин, все зелья применены по назначению. — Склоняя голову и сдерживая подступающую дрожь в голосе и коленях, как мог тверже ответил наемник.

— Тогда почему он смог уйти от тебя?

— Он невероятно быстр и вынослив. Демон ли он, накачан зельями и эликсирами — мне не ведомо, но возможности такие обычному человеку недоступны.

Адитор некоторое время молчал, размышляя и словно прислушиваясь. Потом сделал жест рукой, словно отмахнулся от назойливой мухи.

— Отныне ты лишен доверия господина. На тебе долг. Зелья, псы и невыполненная работа — двести талеров. — Не давая и рта открыть ошеломленному наемнику, он продолжил. — Ищи его. Наймись охранять караваны, идущие к таврам, убийце все равно больше некуда податься, только в горы. Если найдешь, долг прощу. Добудешь голову — получишь награду.

— Но как? Как я его отыщу? — не сдержавшись, воскликнул Борг.

— Не мое дело. Ищи. Иначе… А теперь убирайся.