Начало пути

Глава 2 Будни подопытного

Утро не принесло новостей. Поели и за работу. Утренний улов оказался большей частью мелочью, это работа не для мясника, так что рыбу сразу отправили на поварню. И меня быстро переставили на разделку дичины, где и трудился до самого обеда. Впрочем, и тут работа продвигалась без лишней суеты и дерганья, а почти за час до обеда старшина отпустил меня, зная, что мне надо к магу.

Шагая по улице палаточного городка к шатру Алезиуса, я размышлял, что же делать и говорить. Душапротивилась любому доносительству. Это я решил твердо. Не будет Кайдан Дуфф собирать сплетни и всякую дрянь, не будет наушничать магу про людей. Но если чего действительно важное для людей отмечу, угрозу какую, то может и стоит рассказать. Но сначала надо самому толком будет разобраться, чтобы никому не навредить. Успокоенный таким решением, уже подходя к палатке магика, почти столкнулся с ним у входа.

— Здравствуйте, ваше волшебство.

— А горец, явился. Ну, пойдем, пойдем.

Маг заметно чем-то довольный, прямо таки лучился энтузиазмом.

— Садись. Сейчас дам тебе зелье, сделаешь большой глоток и закроешь глаза. Сиди так пока не разрешу. Понял?

— Да. — Коротко откликаюсь. Опять подкатило волнение.

— Нет, не так. Лучше поднимись на ноги, костыль не бери. Вот, держи, пей. — Маг протянул мензурку темного стекла, внутри была какая-то густая, вязкая жидкость. Выдохнув, я осторожно поднес горлышко к губам и влил в себя жидкость. Во рту сразу загорелось, словно обожгло. Дернулся непроизвольно, желая выплюнуть мерзкую отраву, но жесткий голос мага приказал.

— Глотай! Не смей и думать о другом!

Сделав над собой огромное усилие, унял дрожь и рвотный позыв и смог сглотнуть адское варево. По внутренностям прокатилась волна нестерпимого жара и дикой боли. Ноги подкосились, но окрик волшебника буквально заморозил на месте.

— Терпи! Закрой глаза.

Маг вынул мензурку из моих рук и с еле слышным стуком поставил ее на стол. Теперь могу ориентироваться только на слух.

— Глаза не открывай! — еще раз приказал маг.

Что происходило в следующие несколько минут, узнать я не мог, может быть, волшебник просто сидел за столом и пил травяной чай? Но и мне было не до любопытства. Стоял, с огромным трудом сдерживаясь от рвоты и боли. Корежило сильно. Постепенно огонь внутри стал стихать. Сначала рот перестал гореть огнем, потом и в животе пожар перешел в умеренную боль.

— Можешь открыть глаза и сесть, — услышал голос Алезиуса.

Тот стоял в двух шагах и выглядел немного усталым, но довольным и даже азартным.

— Мы в самом начале пути. Не переживай, дальше будет легче. Что, сильно жгло? — С неожиданным сочувствием спросил магик.

— Да, — я едва смог проскрипеть в ответ. В его душевность я ничуть не поверил.

— Понимаю, завтра поработаю с дозировкой, должно стать легче. Но и результат есть. Запомни, пить в ближайший час нельзя. Потом, пожалуйста. Вижу, беседа сегодня не задалась, иди, отдыхай. Вот тебе еще, сходи вечером в корчму, выпей пива. Или что дикари там пьют? — В ладонь мне упали две монеты. — Завтра в то же время будь здесь. Все, свободен.

Маг тут же словно позабыл обо мне и, ухватив перо, принялся заполнять что-то на листе бумаги. Денег он, судя по всему, мне вроде как в компенсацию за ядовитое «лекарство» отсыпал. Ладно, пусть так. Лишь толк был. Оказавшись на улице, проверил монеты, отсыпанные магиком. Это оказались полновесные шиллинги, то есть к первой полкроне прибавилось еще 20 грошей. Так и до целого талера дойти может. Щедр его волшебство Алезиус… Не к добру это.

Все еще продолжало мутить. Состояние очень скверное. С трудом добравшись до бойни, я не пошел обедать, а завалился на топчан. Так и пролежал все время трапезы и сиесты. Уснуть не получилось, но в целом пришел в себя. И отправился на работу. Трудился на одной воле, не давая себе выбора и малейшей поблажки. К вечеру сил не осталось совсем, потому после ужина сразу пошел спать.

Так и потекли дни. Работа, полуденное истязание очередной микстурой, долгий отходняк и снова тяжелая, однообразная работа. А следом еда и сон. Хвала небесам, новые порции зелья были не так тяжелы. Но все равно, доставалось мне порядком. В шатре мага я упорно отмалчивался, предпочитая просто не открывать рот. Или кратко отвечал только на прямые вопросы. Вся процедура не занимала и пяти минут. Зашел, выпил, закрыл глаза, постоял, поклонился и на выход. Ноге стало немного легче, а может просто постепенно она сама заживала? Работа на свежем воздухе, обильная кормежка, частая ходьба, чем не метод исцеления? С другой стороны, кошмары почти перестали мучить. Пойми тут, кто и чего в этом деле значит?

С народом в артели почти не общался. Запах рыбы и вид чешуи начинал доставать до печенок. Подумывал попросить перевести на другое место, но все не выдавалось случая. То сил не было, то времени, то условий для разговора с Страгге. Так и продолжал потрошить и резать рыбу всю неделю.

На седьмой день уже к вечеру рыбаки пригнали обильный улов. С их слов стало понятно, что мимо проходил косяк и они задержались, отдавшись азарту ловли. Крупная рыба, одна другой больше бухалась на разделочный стол. Я вошел в ритм и без единой мысли в голове пластал дары моря. Все уже закончили свою работу, и пошли отдыхать, а мне еще оставалась последняя тушка. Бросив взгляд на которую, озадаченно нахмурился. Похоже, что никто не захотел связываться с такой страховидлой. Вид зубастой зверюги зримо отличался от уже почти привычного тунца. Начав потрошить рыбину, случайно или от усталости хватанул слишком глубоко и зацепил желудок, который оказался у хищника вплотную к брюшной стенке. Переворачивая тушу, заметил, как что-то вывалилось изнутри и сверкнуло, упав на истоптанную и залитую кровью землю. Отложив нож и забыв на время про тушу, протянул руку и, ухватив, поднял неожиданно увесистый диск размером с мою ладонь.

Отмыв найденный артефакт в воде, без тени сомнений определил — золото. Круглый медальон в три дюйма шириной со сложным узором, в центре черный, искрящийся гранями камень. Вещь даже выглядела весомо и дорого. От нее, это теперь, после встреч с магом, мог сказать точно, явственно несло силой. Неизъяснимой и могущественной. Удобно уместившись в левой руке, медальон ощутимо покалывал кожу и грел одновременно. Предмет словно толкался в ладонь и не хотел отлипать. Сжал пальцы, лихорадочно ища решение, но тут руку ощутимо дернуло, и кулак скрючило в судороге. Боль мгновенно прошла, а на раскрытой ладони не осталось ничего. Загадочный предмет исчез.

Меня прошиб ледяной пот. Такая злая насмешка судьбы. Что ж, теперь точно ясно, что медальон мне очень хотелось сохранить и его потеря — настоящая трагедия. Поднес ладонь поближе к глазам и увидел узор. Вглядываясь в него, ощутил, что предмет не пропал, а буквально слился с моим телом. И его отпечаток теперь находился на левой руке. Словно из ниоткуда пришло знание, что никто этот узор не сможет разглядеть кроме меня и что теперь мы с медальоном вместе до самой смерти. И никому, даже мне самому, его не снять. Да и как снять то, чего не видишь и не можешь ухватить? Вот так дела! Магия. И очень сильная. Позабыв про тушу хищницы, с тяжелой от раздумий головой, отправился к общему столу. Кашевар уже сзывал всех артельщиков на ужин.

Рассказывать остальным про находку мне и в голову не пришло. Не настолько уж и глуп Кайдан Дуфф. Такие тайны лучше всего хранить в полной тишине.

После еды меня отчего-то совсем не тянуло в сон. Целый день тяжелой работы, очередная выпитая микстура со вкусом отравы, все словно развеялось. Впервые за долгое время голова на удивление ясная, а настрой бодрый. Увязать эту странность с чем-то иным, кроме волшебного талисмана, просто невозможно. Промаявшись полчаса на лежаке, плюнул на все, сунул ноги в ботинки и вышел на двор. Действительно, а чего бы и не пойти выпить пива в корчме? Тем более, деньги есть. Кроме двух грошей, отданных за хлеб, я ничего не потратил. То есть — шиллинг и два гроша прибавилось. Еще два с половиной шиллинга остались от денег, данных магиком. Итого тридцать семь грошей. Целое состояние! Можно и потратиться немного.

По пути в корчму в голове закрутились мысли. Найденное сокровище порождало гору вопросов, на которые у меня не находилось ни единого ответа. Маг наверняка почует артефакт, значит, идти к нему и «светить» находкой точно не стоит. Кто его знает, может, он и «спрятанный» теперь во мне медальон узрит или какой-то магический след заметит? Откуда мне знать, насколько хорошо укрылся амулет? А может, я теперь для всех окрестных свечусь как новогодняя елка? И что тогда делать?

Ведь Алезиус наверняка захочет отнять артефакт. Сил противодействовать даже начинающему, но все равно целому бакалавру магии у меня нет. Стоит попасть ему в руки — уже не выберусь. А если учесть непонятно откуда появившееся знание, получается, что снять с меня его можно, только сначала зарезав. Ставлю сто крон против медной полушки, что для мага пустить в расход какого-то дикаря ради столь ценной добычи — проще простого. И никакими угрызениями совести он мучиться не станет.

Подобное если и случается, то один единственный раз в жизни. Такую удачу упускать никак невозможно. Нужно всеми силами сохранить находку в тайне, вот только как? Не ходить к магу завтра? Он быстро отыщет меня в лагере, не так уж и много тут людей. Уходить из города? Куда, как? Денег, которых еще недавно казалось так много, для побега слишком мало. Ни оружия купить, ни припасов, ни тем более — лошадь или лодку. Угнать рыбацкий ялик? Нет, воровство — точно не годится. Честь Дуффов не позволит пойти на столь низкий поступок.

Опять же — выкупной платеж за нашу «добровольную» доставку сюда — дюжина полновесных кронеталеров. Если сбегу, объявят преступником и вором. Слышал, что вокруг лагеря промышляют особые команды людоловов, которые ищут таких шустрых «бегунов». А если поймают, то одна дорога — скорый суд, приговор, крупный штраф и на каторгу, в каменоломни, многие годы бить кайлом, отрабатывая наказание и неподъемные долги. Нет, это точно не для меня.

Уже стемнело. Так ничего не придумал, зато и сам не заметил, как добрался до корчмы. Она располагалась почти на берегу моря. Широкий навес, столы, лавки, большой открытый очаг, на котором, источая аромат и шипя жиром на углях, запекалось мясо. К нему подавали слабенькое пиво местного производства и лепешки со специями. А еще из развлечений — музыка и танцы. В общем, тут было шумно и весело. Четверка музыкантов вовсю наяривала на паре скрипок, бубне и мандолине бодрую мелодию. Вроде бы и наработавшийся за день народ лихо отплясывал парами, девушки заливисто смеялись и подвизгивали от особенно энергичных па. Лампы давали достаточно света; было ясно, что расходиться никто и не думает.

Два больших стола, сдвинутых вместе и плотно обсаженные бурно веселящейся компанией в зеленых куртках имперских егерей. Именно они являлись этим вечером центром местного праздника жизни. Сидели там исключительно легионеры, все как на подбор: усатые, жилистые мужики постарше меня и приглашенные ими девушки из числа колонисток. Оставшись без родительского присмотра, молодежь пошла вразнос, что не удивительно. С другой стороны, трудно осуждать девиц, ведь шанс выйти замуж за легионера здесь, в диких краях, куда предпочтительнее всякого прочего. В местных условиях солдаты — едва ли не лучшая партия. Иметь виды на магов, купцов и чиновников им не полагалось даже в мечтах. Так высоко девицам заглядывать резона не было, а вот связать с судьбу с легионером имели шанс многие. Вот и наряжались, и смеялись, и танцевали; впрочем, веселье было от души, без притворства.

Спокойно и с достоинством прохромал к одному из крайних столов, пробираться в толпе мне было точно не с руки, да и не с «ноги». Перехватив взгляд пролетавшей мимо прислуги, подозвал ее жестом. Она кивнула, но проскочила дальше, неся в руках сразу восемь больших и полных до краев кружек пива.

— О, пиво прибежало! — Пьяно заорали солдаты. Все тут же принялись с необъяснимой жадностью пить, макая усы в пену.

— Эй, кабацкая душа, смотри у меня, только попробуй еще разбавь пиво, голову оторву! — громко и весьма грозно рявкнул легионер с тремя сержантскими угольниками на рукаве, восседавший во главе общего застолья. От остальных он отличался коренастым, очень массивным телосложением и широченными плечами. Видимо, не удовлетворившись словесными угрозами, здоровяк показал корчмарю пудовый кулак. В ответ трактирщик, сконфужено улыбаясь, залебезил, многократно повторяя: «Как можно-с, все только самое свежее и наилучшее для господ военных», не забывая низко кланяться. Еще раз бросив на хозяина корчмы грозный взгляд, сержант, видимо, удовлетворенный достигнутым эффектом, оставил нечистого на руку торгаша в покое.

Девушка-прислуга снова пролетела мимо, теперь уже с пустыми кружками и лихо подмигнула. Мол, я все вижу, скоро буду. Действительно, не прошло и минуты, как на столе появилась кружка с пивом и тарелка с нарезанной солониной.

— Я же и заказать не успел, — проворчал удивленно.

— А я что-то напутала, красавчик? — С улыбкой возразила подавальщица.

— Нет, все, как и хотел. — Не смог не улыбнуться в ответ. — Да, и спасибо за скорость. Сколько стоит кружка? — У меня тут же включилось фамильное скопидомство. Тут нет ничего удивительного. Горцы Ардайла знамениты своей прижимистостью. Я в этом плане настоящий Дуфф из Дуффтамора. То есть деньги считать и люблю, и умею. Что никак не отменяет во всякой иной ситуации храбрости и бескорыстия, особенно в делах чести, родства и боевого товарищества. Цены в столице и в родных краях я знаю, а вот каковы они здесь, за морем, надо бы и уточнить.

— Кружка один грош, а солонина — от меня лично, как новичку в нашей корчме!

— Спасибо тебе, милая девушка.

С довольной ухмылкой выкатил монетку на стол. Кружка оказалась вместительной, в четверть галлона. Больше пить и не собирался. Но общая буйная атмосфера повлияла и на меня. По мере того, как пустела кружка, настроение менялось. Сначала стал тихонько прихлопывать в такт музыке, потом притоптывать здоровой ногой, потом вполголоса подпевать, узнавая знакомые мелодии. А когда музыканты заиграли родной с детства наигрыш Ардайла, я, допив кружку, позабыл обо всем и пустился в пляс, в полный голос, распевая не всегда пристойные куплеты о веселой вдовушке и солдате, оставшемся у нее ночевать. Плясать получалось плохо, нога не слушалась, отдавала болью, но поймав кураж, я с неожиданной самому себе яростью и отрешенностью продолжал идти на боль, словноотказываясь признавать ее помехой, лихо отбивая коленца.

И не заметил, как оказался за столом легионеров. Кто-то сунул мне в руку очередную кружку пива, остальные с силой сдвинули чарки, так что пена и брызги полетели во все стороны, меня хлопали по плечам, кричали что-то невнятно. Я — в ответ. Все пели песни, снова плясали. Уже потерял счет кружкам. Четвертая или пятая? Все равно. Словно прорвало давно копившееся душевное напряжение и боль. Забыл обо всем и принялся буянить. Потом боролись на пальцах — давней забаве горцев, в которой обошел всех, кроме сержанта, который оказался-таки сильней. Кто-то уже собирался перейти к мордобою, что не вызвало у меня никаких возражений, но усатый командир на корню пресек нездоровые поползновения.

Снова пиво, а потом все оказались на берегу, а в руках у меня загадочным образом возник карабин. Почему-то казалось очень важно попасть по камню шагах в ста от нас; кто-то не поленился и воткнул рядом факел, подсвечивая в темноте цель. Холод смертоносной стали в ладонях подействовал отрезвляюще, или прохладный ветерок с моря немного сдул с меня хмель. Точнее, опьянение стало чуть менее беспробудным. Кто-то, дыша перегаром, шепнул на ухо: «На сто шагов бей точно под обрез». Припав на колено, взвел курок, выровнял мушку, спокойно выдохнул, мягко обработал спусковой крючок. Бух, выстрел. Короткий, почти дружелюбный толчок в плечо, вспышка в темноте ослепила на миг. И все равно успел заметить, как перебитый факел отлетает далеко в сторону и, упав в воду, гаснет с шипением. Тишина внезапно установилась такая, что казалось — это шипение было слышно и за сотню шагов.

А затем все накрыла волна бешенного рёва. Восторг, крики, поздравления, бесконечные удары по спине и плечам. Меня подняли и, посадив на плечи, отволокли обратно за стол. Замелькали огни, лица, вновь пляшет перед глазами вереница пузатых кружек…

Веселуха и кутеж продолжились. Сквозь опьянение пробилась сиротливая мысль: я же никогда не пил больше полугаллона (чуть больше двух литров) пива. До нападения демонов мне и было-то всего двадцать лет. У горцев пить с младых лет не принято. Заведи семью, роди детей, а там — можешь на старости лет и побузить. А до того — как-то не приветствовалось. Но благоразумие, мелькнув, кануло во тьму.

Надрался просто до изумления. Больше всего поразился своей внезапно возросшей стойкости. Ни вырубиться и уснуть, ни проблеваться, по примеру многих других, меня не тянуло. Но и пить больше я просто не мог. Пиво стояло уже в горле — сам себе напоминал полный бурдюк — кажется, качнись и внутри булькнет. Кроме меня, за столом относительно ровно сидел лишь один сержант. Вояка из последних сил сдерживал натиск сна и отупения. Выпивка таки почти одолела его могучий организм. Но песен он больше не пел, да и пиво отодвинул в сторону. Остальные спали, уронив головы на стол или свалившись под лавки. У кого как получилось. Наши блуждающие взгляды встретились, сержант, тяжело и медленно качнув головой, проворчал заплетающимся языком:

— С-сол-д-дат, с-с-слушай п-р-р-ри-ик-аз. — Он передохнул, подпер голову руками и продолжил. — Найди к-каналью т-р-ракт-ик-рщика, путь ведет т-телегу, надо, ик! грузить всех и везти в к-кас-зарм-му. П-понял?

— Так т-точно. Понял.

— Вы-ик-олняй!

Я тяжело повел головой, которая отказывалась подчиняться. Где костыль? Нет. А и бес с ним. Так пойду. С трудом поднявшись, с опорой о стол руками, крикнул:

— Эй, трактиш-шик! С-сукин сын! Сюда!

Усталый, даже немного злой мужик выбрался из-за стойки — на щеке у него багровел солидный синяк. Неужели кто-то из наших-таки вдарил за разбавленное пиво? Да все равно.

— Телегу. Сюда. С лошадьми. — Подумав, добавил: — поедем в казарму. По-ял?

— Я-то понял, а кто за все платить будет? — злобно буркнул торгаш.

Я растерянно задумался и полез в кошель, там грустно звенело несколько монет. Да, за такой гудеж этого точно не хватит. Уже хотел пообещать заплатить позднее, но тут о стол звонко ударили монеты. Словно серебряный дождик пролился. Кругляши покатились во все стороны.

— Д-де-р-ржи, к-ик-аналья! Продажная душонка! — Сержант даже приподнялся над столом, но тут же ухватился двумя руками за край, заваливаясь назад. Мгновение казалось, что упадет — рухнув назад и кувыркнувшись через лавку, но он совладал с земным притяжением и снова уселся, обретя твёрдую опору.

Трактирщик бросился собирать монеты, взвизгнул:

— Аська, чего стоишь, живо собирай серебро!

Но я прервал суету хозяина пивной. Перегнувшись через стол, ухватил рукой несчастного корчмаря за грудки и, дыша на него пивным перегаром, раздельно произнес:

— Телегу, сволочь! Или порву.

Мужик что-то такое разглядел в залитых пивом глазах, от чего ему сразу стало понятны последствия промедления, и он мухой метнулся куда-то в темноту, оставив служанку подбирать монеты. Закончив с этой процедурой, девушка выложила серебро на стол и пересчитала. Повернувшись ко мне, она спокойно сказала:

— У хозяина еще десять грошей в руках, а тут на полкроны больше нужного. Забирай. Лишнего не надо.

Я молча кивнул и притянул к себе горстку монет, секунду подумал и подвинул несколько к девушке.

— Тебе. Оставь. И спасибо.

Та молча и устало улыбнулась, сгребла деньги со стола и отправилась за стойку. Почти сразу же раздались голоса и из темноты возникла лошадиная морда.

— Господин серж-жант! — Попробовал я достучаться до легионера. Тот не отзывался, тяжело уронив голов на расставленные руки.

— Одному мне всех не перетаскать, эй, сержант, просыпайтесь!

Я добрался до солдата и основательно тряхнул его за плечо. Тот с трудом разлепил глаза.

— Телега здесь, надо грузить солдат. Один не смогу. — Пояснил, глядя в осоловелые глаза.

В ответ сержант лишь молча кивнул и начал подниматься. Помог легионеру утвердиться на ногах и даже успел ссыпать остаток денег в кошель командира. Затем мы таскали бесчувственные тела своих собутыльников. Одного за другим. Грузили навалом, словно мешки. Постепенновтянулись или чуть протрезвели? Но стало легче. Закончив с перетаскиванием, взгромоздились на облучок сами. Сержант приказал сонному вознице направление — ехать к казарме, мы привалились друг к другу и разом захрапели.

Через речку был перекинут временный мост — когда копыта лошади зацокали, я проснулся. Впереди на фоне полной луны темнела громада холма и крепости на вершине. Раньше и не задавался вопросом — а где находится казарма легионеров? Оказывается, нас везут в замок. Но вход туда строго для солдат, офицеров гарнизона и прислуги. А для Кайдана Дуффа? Как хотя бы зовут сержанта? Худ…Родни… Точно, Родни Худ, так кажется, он и сам себя пару раз именовал…

Но переживать не пришлось. Телегу без лишних разговоров пропустили через ворота, затем мы снова таскали тела спящих бойцов, но на этот раз на помощь пришли легионеры. Завершив перегрузку, уже просто хотел прилечь куда-нибудь, ничего не соображая от выпивки и усталости, но меня догнал возница.

— Господин солдат, ваш карабин и снаряжение.

— Что? Ты не путаешь? У меня нет…

— Твое, твое, не сумлевайся. — Не дав мне договорить и что-либо объяснить, возница без лишних слов пихнул оружие мне в руки. Глухо ругаясь на «всяких пьянчуг», мужик взобрался на телегу, разобрал поводья, и, заскрипев плохо смазанными осями, тронулся с места. Я остался один в обнимку с оружием посреди темного двора. В голове царила пустота и какой-то запредельный восторг. Только тот, кто был воином, поймет это чувство. Мои руки сжимали оружие. Кайдан Дуфф снова стрелок! Вот только не ардайлский…

Минут через десять такого стояния ко мне подошел дежуривший на посту у казармы и молча потянул за собой. Внутри горел небольшой масляный светильник, в его свете солдат без лишних слов указал мне на свободную койку. Без возражений я повалился на нары и мгновенно отключился.

Снилась мне почему-то лаборатория алхимика, какие-то реторты, колбы, заполненные волшебными ингредиентами, аламбики для возгонки и дистилляции, длюдели для сублимации, атаноры, тигли и змеевики. Самое же странное, я отлично понимал предназначение всего этого оборудования, свободно ориентировался в лаборатории, увлеченно занимаясь проведением очередного эксперимента. А в самом конце сна увидел в зеркале чужое лицо алхимика. Он прямо взглянул в мои глаза из сновидческого зазеркалья и даже качнул головой, приветствуя и прощаясь одновременно. Отвернувшись от зеркала, я посмотрел на левую руку. На ладони сиял амулет во всей своей красе. Мне очень захотелось бросить еще один взгляд в зеркало, но теперь в нем отражался Кайдан из прошлого. Еще ничего не ведающий о демонах. И сразу перенесся из лаборатории в родной дом. Уже просыпаясь, на грани сна и яви увидел родителей, весенние луга Ардайла. И никаких кошмаров.

Утро выдалось тяжелым, но радостным. Голова трещала нещадно. Любой звук громче шороха гулом отдавался внутри черепа, звеня набатом. Подняли нас рано и совершенно безжалостно. Выгнали на построение и заставили обливаться ледяной водой. Потом все пили рассол и вяло ковырялись в каше. Есть никому не хотелось. Оглянувшись на новых своих товарищей, не стал слишком налегать на еду. Зачем отрываться от коллектива и выставлять напоказ неуместную сейчас бодрость? А энергия, что называется, била через край. Давно не помнил себя настолько бодрым и заряженным на действия. Но время шло и постепенно крепкие, капитально тренированные и в походах, и в выпивке организмы совладали с последствиями эпической пьянки. Закончив с кашей, уселся на «свои» нары разобраться с карабином.

Не успел я толком рассмотреть оружие, как рядом свалился сержант, притащив зачем-то с собой солдатский ранец и кипу вещей.

— Вот что, горец. Как ты стреляешь, и как ты пьешь, я уже знаю. Мне такие молодцы нужны. И про дракона — тоже помню. Только имени твоего не знаю.

— К… Каржас. — Настоящее имя отчего-то решил скрыть. А откуда всплыла в голове эта кличка-прозвище — и сам бы сказать не смог.

— Господин сержант. Вот только не помню толком ничего. То есть про пьянку, танцы и даже выстрел помню, а больше… Откуда у меня ружье, господин сержант? — Я бросил взгляд на спинку — на «свой» ствол, который скромно пристроил в изголовье нар.

— Это не важно, что ты там не помнишь. Главное, что помню я. Карабин ты вчера на спор выиграл у капрала Вирета, уж и не знаю, зачем он его с собой ухватил на пьянку, но спорщик он отчаянный. Вот и зацепились.

— Как же он сам теперь?

— Ты за капрала не переживай, у него оружия на два десятка стрельцов припасено. Проиграл заклад, так проиграл. Нечего спорить было. Хотя, признаюсь честно, выстрел твой стоит ружья. К слову, — сержант поднял винтовку, — эти карабины с укороченным стволом длиной двадцать четыре дюйма и с нарезкой прогрессивной крутизны. Их начали делать всего пару лет назад. Видишь, с левой стороны скоба для крепления на седло, эта модель была специально сделана для конных рейнджеров. Не стандартный вариант для нас, хотя, калибры совпадают: шесть линий и длинная, острая пуля с выемкой в донце. При выстреле юбку раздувает, и она плотно встает в нарезы. Ну, это ты наверняка знаешь.

Сержант задумчиво покрутил в руках карабин и продолжил:

— Вес ровно восемь фунтов. Ореховая ложа, латунный прибор, вороненый ствол. Отличная машинка. Бьет на шестьсот шагов, рамочный прицел как раз на такую дальность рассчитан. Смотри, на дистанциях от ста до трех сотен шагов — горизонтальное положениерамки прицела, и от четырех сотен до шести — вертикальное положении рамки. — Худ быстро и привычно сопроводил слова наглядной демонстрацией. Вернув карабин на место, добавил:

— В нашей команде почти у всех укороченные винтовки со стволом тридцать три дюйма. Зато и дальность у них вдвое против карабина — тысяча сто шагов. Посмотрим, как ты воевать будешь, может, и другие на карабин перейдут. Все же почти фунт веса экономии на винтовке — это плюс десять патронов без увеличения нагрузки.

Закончив рассуждать про оружие, Худ перешел к главнейшей теме — финансам.

— А теперь слушай меня, Каржас. Я беру тебя в свою егерскую команду, ты парень толковый, боями проверенный. Вы, горцы — прирожденные охотники и следопыты. Мой отряд — вольные стрелки, мы федераты-наемники на службе Империи. Сейчас приписаны к Первому Батальону Пятого Молниеносного Легиона, зоной ответственности которого являются и эта крепость, и Нимфей, и весь полуостров до самых гор. Мы лучшие разведчики в этих забытых богами краях. Это высокая честь и большая ответственность, Каржас. Тебе понятно?

— Так точно!

— Отлично. Плата — у старших егерей пять крон, у новиков и кандидатов, как ты — три. Это немало. Легионеры получают полторы, ветераны — две кроны в месяц. У нас жалование много выше. В команде только добровольцы-товарищи со своим оружием и снаряжением. Приказы мои исполнять беспрекословно. Я для тебя и царь, и бог, и воинский начальник! Понятно?

— Так точно, господин мастер-сержант!

— Еще учти, легион никому ничего не должен. Легионеры на весь срок службы освобождаются от любого преследования и долгов. А тебе, по рескрипту его императорского величества от апреля сего года, выкупной платеж за перевозку в колонии также будет считаться полностью выплаченным. Смекаешь, о чем толкую?

— Так точно, господин сержант! Отлично понимаю! — А вот это просто прекрасная новость. Легион для меня на самом деле — единственное спасение сейчас. Эх, неужели полоса неудач ушла и мне, наконец, начало везти? Хорошо, если так.

— Будешь тянуть лямку и толково служить — станешь ветераном в нашем отряде, а это уже пять крон в месяц. Сейчас пойдешь к казначею, он внесет тебя в учетную книгу, глядишь, и денег выдаст. Мы как раз вчера серебро получили сразу за три месяца, монета у казначея еще есть — привезли на вашем пароходе. Ботинки у тебя годные, армейские. С остальным — поможем. Один из наших побратимов погиб несколько дней назад. Вчера утром мы его похоронили и вечером пошли помянуть в корчму. А там и тебя встретили. Да, такие дела… Имущество его по правилам мы должны поделить на всех бойцов отряда. Но раз ты теперь один из нас, принимай наследство Боунса и владей. — Сержант наклонившись, поднял тот самый ранец и принялсявыкладывать вещи прямо на кровать, сопровождая комментариями.

— Наша егерская куртка с капюшоном, шаровары, гамаши. Роста он был высокого и в плечах даже шире тебя, так что должны подойти. Вещи чистые, в отличном состоянии, бедняга Боунс недавно себе их пошил, даже поносить не успел. Вот как бывает, человека нет, а вещи есть… Да, сынок… Вот сам ранец его, патронная сумка и патронташ с плечевыми ремнями, пулелейка, пороховница. Штыки егерям не полагаются. А кинжал у тебя, я вижу, и так есть. Другой клинок тебе давать — только портить. Горцы рождаются с дирком, так говорят… Патроны накрутишь сам. Порох, капсюли, пули и бумагу просаленную — получишь на складе. Одеяло (правда, старое уже и местами прожжённое) кружка, котелок с крышкой, нож складной, вилка и ложка, вся остальная солдатская мелочь. Владей. Чего не хватает или если не устраивает, докупишь сам в нашей легионерской лавке. Тебе там, к слову, могут и в долг продать, так что готовься.

Закончив с разбором вещей, сержант повернулся ко мне, и строго оглядев с ног до головы — произнес.

— А теперь слушай приказ, боец. Ты уже внесен в списки. Так и записал — новик Каржас отдельной егерской команды мастер-сержанта Худа. Переоденься по форме, потом хватай ранец и бегом к казначею и на склад — получишь припас и продукты. Может, еще чего со скряги Тоффа вытянешь, кто знает твою удачу. Я вот в нее крепко верю. Чего стоишь? Выполнять приказ!

— Есть выполнять приказ.

Егеря проявили щедрость, что нельзя не ценить. Имущество погибшего товарища они вполне могли и продать или просто разобрать между собой. Такое отношение дорогого стоит. Не тратя времени, начал действовать. Сначала одежда. Летняя удлиненная зеленая куртка свободного покроя из плотной парусины с литыми пуговицами и вместительными карманами на груди и боках, широкие штаны и гамаши. Все пришлось впору. Переодевшись, почти ощутил себя легионером. Ремень карабина на плечо, фамильный дирк закрепил на поясе справа. Оглядев себя, пришел к выводу, что вид теперь имею бравый. И только оказавшись во дворе, чуть замедлил шаг и озадаченно посмотрел на свою правую ногу. Боли почти не было. Так, привычно ноет и не более того. Но разбираться в этих странностях — категорически не было времени. Хорошему надо радоваться, а не размышлять — чего да как. С этой мыслью и двинул дальше.

При свете солнца появилась возможность осмотреться вокруг. Не так и часто мне удавалось в прежние времена бывать в замках, тем более имперских. Укрепления прочно оседлали самую вершину огромного холма или даже горы. Отсюда открывался великолепный вид на всю долину, на лагерь переселенцев, и на бухту — с уже новым пароходом. За неделю наш «Солнцехвост» успел уйти, зато ему на смену прибыл другой корабль той же серии — «Феникс». Он привез очередную партию переселенцев. Да, Империя взялась за освоение полуострова всерьез.

Даже отсюда посверкивали три магических шпиля. Тяжело вздохнул и перевел взгляд на внутреннее устройство крепости. Нервно дернулся. Да что ж такое! На северо-западной башне, которую раньше, стоя на берегу и глядя снизу вверх, я просто не мог видеть, возвышался золотой шпиль. Волшебник Легиона. Вот же, демоны их побери! Никуда от них не денешься. Лучше не попадаться здешнему магику на глаза.

Успокоенный этим решением, бодро зашагал по двору, а не заковылял, как еще совсем недавно. Уточнив у встречного солдата, где казначей, получил исчерпывающий ответ — в виде указующего перста на крепко сколоченную и явно новую дверь, плотно зашитую поверх толстых плах железными полосами. Внутри было тихо и прохладно. На посту стоял легионер, дальше — за второй дверью, вероятно, располагался кабинет самого «владыки хладного злата».

Постучавшись, тотчас услышал раздраженное:

— Кого там опять несет?! Заходи!

Открыл дверь и зашел внутрь.

— Новик-кандидат отдельной егерской команды Пятого Молниеносного Легиона прибыл для постановки на денежное довольствие. — Вытянувшись по стойке смирно, четко и в меру громко выдал на одном дыхании.

— Лихо рапортуешь, молодец. Это тебя сегодня Худ к себе в команду записал? Хм, везучий ты парень. Да, хорошо вам, федератам, живется. — Продолжая говорить, офицер взял в руки толстый журнал-ведомость и открыл на нужной странице. Быстро занес данные и развернул ее ко мне. — Писать-то умеешь?

— Так точно, — отвечаю, не давая себе раздражаться и портить отличный, да что там, лучший день за последние полгода. Подумав, добавил:

— Окончил частную школу. Хотел в колледж поступать, но нашествие демонов все сломало. — На языке вертелось, что и в университете я успешно отучился, да и докторскую степень двадцать лет как уже получил. Не вполне ясно, зачем мне вдруг захотелось соврать? Откуда что берется? В памяти всплыл тот алхимик из сна. Может, это его мысли? Что творится в моей голове?

— Хм-м. Это даже интересно. И что изучали в вашей школе? — казначей выделил это «вашей» особо и с неким сарказмом.

И снова я сдержал готовый слететь с губ раздраженный ответ. Легион — не место для пререканий со старшими. Может, это и вовсе проверка. Выдохнул и почти спокойно ответил:

— Как и везде. Арифметика, геометрия, грамматика, история, риторика, география и философия.

— Неужели и философия? Кого же из философов вы почитаете наивысшими в своих познаниях мира и сути жизни?

— Признаюсь честно, в философии особо прилежания никогда не проявлял, но ближе всего мне стоическая максима, сказанная древним императором. Делай, что должен, и свершится…

— Чему суждено, — закончил за меня казначей, уже заинтересованно глядя на незаурядного рядового. — Что ж, ты смог меня удивить, солдат. Авансов легионерам не полагается, но войдя в твое положение, и с учетом особого статуса вашей команды, выдам тебе полную плату за месяц вперед. Держи.

На стол легли три тяжелых кругляша с профилем Императора. Полновесные серебряные кроны или, в пересчете, — триста грошей. Большие деньги для нищего горца. Аккуратно взял перо и, обмакнув его в чернила, вывел «Каржас» в своей строке. Смахнув монеты в ладонь, молодцевато вытянулся, — руки по швам, щелкнул каблуками — и был таков. А что, жизнь потихоньку налаживается! Еще пару дней назад был нищим калекой — и вот в руках оружие, я снова солдат, а в кармане звенит серебро.

Спросить у охраны, где склад вооружения и получить четкий ответ — не заняло и минуты.

На втором складе мне повезло еще больше. Отвечал за вещевое и огневое довольствие тот самый «скряга Тофф», который на деле оказался ардайлом из соседних с Дуффтамором мест. Блестя загорелой лысиной и круглыми стеклами очков с тонкими дужками оправы, он сидел за своей конторкой и читал свежепривезенную из Империи прессу. А точнее, «Вестник Легиона», армейскую еженедельную газету, в которой публиковались, наряду с прочими сведениями, данные о награждениях и производствах в чины офицеров императорской армии. Поначалу Тофф никак не отреагировал на мое появление и бодрый доклад, пока не дочитал интересующую его колонку. Затем бережно сложил газету и, неспешно поправив потертые нарукавники, воззрился на меня поверх толстых линз очков.

Разговор у нас вышел примечательный. Определить во мне сородича для него не составило никакого труда. Сам не заметил, как проговорился и назвал себя Кайданом Дуффом; пришлось попросить никому не рассказывать, на что получил заверение — в полнейшей надежности и молчании. Оказалось, Тофф помнил мою семью и когда-то давно даже бывал в усадьбе Дуффов. Короткий разговор — перечисление имен погибших, названия сожжённых ферм и замков заставили старшину горестно склонить седую голову.

— Да, парень, тяжело тебе пришлось. Горцы должны держаться друг за друга. Будет в чем нужда или вопросы какие — приходи, чем смогу — помогу. Командир у тебя отличный — лучший разведчик в наших краях, хотя и непрост, с характером, себе на уме. Ты слушайся его как отца родного.

Завершив это короткое наставление, он записал модель и калибр карабина, которым я теперь был вооружен и затем без лишних проволочек обеспечил всем необходимым. Жестянка с порохом, две пачки на сто листов каждая промасленной бумаги для скручивания патронов. Два холщовых мешка по пятьдесят готовых пуль в каждом. На складе пули лежали аккуратно рассортированные по калибрам и типам в деревянных замасленных и почти черных от свинца здоровенных пронумерованных лотках. Получили свинец в прутках с добавками олова и сурьмы для самостоятельной отливки еще на сотню пуль. Итого почти полпуда свинца или точнее — 15 фунтов. Самое главное — получил полную жестяную коробочку с капсюлями из алхимического взрывного хрусталя, который изготавливали для легиона армейские маги. Тофф пояснил, что выдает огневой припас из расчета на двести зарядов и что если мне сразу столько не требуется, то надо оставить часть в отрядном пороховом сундуке в казарме. «Знаю, егерям всегда надо зарядов побольше, так что бери, сколько унесешь» — добавил ардайл.

Перешли к бытовым мелочам. Кусок мыла в деревянной мыльнице, крохотная жестянка с пестанским порошком, пара нижних рубах, одеяло и даже форменный ремень. Из продуктов получил плитку прессованного чая, кусок в полфунта сахара, три фунта сухарей. Покряхтев и помянув всех богов — «скряга» Тофф открыл ключом небольшой окованный железом сундучок и вынул оттуда тонкий, размером с указательный палец, фиал, больше всего напоминающий алхимическую пробирку, с тщательно притертой пробкой-колпачком.

— Вот, держи, вещь дорогая… очень… так что береги и применяй в крайнем случае. Дай бог, и не придется. — Старшина вложил склянку в жесткий чехол и передал мне в руки. Честно, я был потрясен такой щедростью соотечественника. Обычное армейское зелье здоровья стоило не меньше десяти крон и это в Империи, а здесь, на краю мира… Искренне поблагодарив старшину, отправился к казарме, где сразу доложился сержанту о результатах.

— Неужто расщедрился скряга? Что, родная кровь? Вершины гор Ардайла вспоминал, родные кедры и озера? — хмыкнул Худ. — Тем лучше. А вот тебе лично от меня подарок. — С этими словами он передал своему новобранцу, то есть мне, форменную темно-зеленую кепи с лаковым козырьком.

— Господин сержант, я бесконечно благодарен вам за все, что вы уже сделали для меня и клянусь вам, что не подведу, оправдаю ваше доверие.

— Куда ты денешься, Каржас? А не оправдаешь, тебе же хуже. Выход через два часа. — Он придирчиво осмотрел меня с ног до головы. И, видимо, удовлетворенный увиденным, внезапно рявкнул:

— Смирно! Каржас Драконобоец!

— Я!

— Почему одеты не по форме?!

— Виноват. — Быстро надел кепи и лихо отдал воинское приветствие, взяв под козырек.

— Вот теперь ты настоящий солдат! Поздравляю тебя! Служи верно и смело. — Торжественно и важно произнес сержант, затем другим тоном, обыденно добавил:

— У тебя в лагере еще дела остались?

— Так точно. Надо появиться на прежнем месте и забрать вещи. Разрешите идти?

— Хорошо, только пулей. Одна нога тут и другая тоже. Тебе еще надо патронов успеть накрутить.

— Есть — другая тоже здесь!

Сначала и правда думал сходу рвануть вперед, но потом в голову пришла мысль. Стоит ли демонстрировать свою новую форму и принадлежность к легиону? Алезиус наверняка будет искать меня, так зачем оставлять лишние зацепки и упрощать поиски? Может, он и плюнет, потеряв нить, не настолько я и ценный образец, в конце концов. Скинул куртку, кепи и отправился в лагерь. Из замка как раз выезжала подвода, и я без лишних слов примостился на ней. Ноги не казенные, чего зря бить. А когда, вежливо поблагодарив возчика, уже за воротами поселка соскочил с телеги, я даже начал специально немного прихрамывать.

На бойне кипела обычная работа, но это уже стало чем-то внешним, никак не затрагивающим. Заметив Хала, подошел к нему; поздоровавшись, без предисловийсообщил, что нашел другую работу и попросил срочный расчет. Ожидаемой гневной отповеди за опоздание на работу не случилось. Старшина мясников лишь кивнул, пробурчав: «И не верил, что надолго задержишься».

Место на бойне — сытное, желающих работать всегда хватит. Без лишних слов вернул часть платы за неотработанные дни, выложив монеты на разделочный стол. Попрощавшись с недавним нанимателем, забрал пожитки и без всяких задержек вернулся в замок. А по дороге все думал — разве бывает такое везение и сразу в один день?