Начало пути

Глава 5 Бой

Тавры неслись по лесу зыбкими тенями. Темп я задал высокий, но они его пусть и не без труда, но выдерживали. Встреча наша прошла легко и быстро. Что-то объяснять и не пришлось. Тавры, выслушав Дина, без обсуждений собрались, свернув походный лагерь, и рванули вслед за нами. Пятеро вооруженных длинноствольными мушкетами, ножами и топориками опытных охотников — это сила. С учетом самого Дина шестеро. И нас шестеро. Мощь залпа удваивается, да и в рукопашной эти ребята будут явно не лишними. Рослые, жилистые, с длинными руками и ногами, скупыми, спокойными жестами. Да, отличное подкрепление я приведу. Лишь бы только враг не начал штурм раньше, чем мы до него доберемся. От этой мысли я еще наддал хода и вот тут уже заметил, что тавры начали отставать. Сам же я остался свеж и полон сил. Эйфория. Как бы мне по-глупому не нарваться с этим ощущением всемогущества. Опасная штука.

Я замедлил бег и даже на некоторое время перешел на широкий шаг, надо дать охотникам отдышаться. Темнота совсем посерела. Посмотрел на небо, там ярко светила луна, мириады звезд. Значит, ночь в разгаре. А светло от того, что все ярче проявляет себя эликсир. Серьезная штука.

Когда добрались до места, нас встретила тишина, разбавленная предрассветным щебетом птиц, и Асто. Обернулись мы действительно быстро, утро еще не наступило. Обменявшись парой фраз, уяснил, что пока нападения не было. Оставив тавров под присмотром Асто и поручив Дину передать лучшему из них вторую винтовку, сам отправился на доклад Вирету. Тот, выслушав мой доклад, распорядился, чтобы я принимал тавров себе под начало.

— Обойдете лагерь противника справа и ждёте отмашки. Ну, и действуй по обстановке. Соображай, Каржас.

— Есть соображать. Разрешите идти?

— Иди.

В общем, поговорили. А чего воду в ступе толочь? Пришлось снова поднимать охотников и вести на позиции. Рослые фигуры и без всяких эликсиров тенями скользили по лесу. Умеют, ничего не скажешь. Светало. Только успели выбрать место и занять подходящие точки, у наших противников началась шумиха. Из леса на поляну, где и разместился лагерь, вышел отряд во главе с черным всадником. Лицо его показалось мне знакомым, а когда разглядел вторую лошадь, с привязанным к седлу длинным черным тюком, имеющем все признаки замотанного в попону человеческого тела, все сомнения отпали. Это наши «знакомцы». Дин, сидевший рядом, едва шевельнул плечом, но я ощутил, как тавр напрягся в радостно-кровожадном предчувствии. Очень удачно складывается, и искать противника не надо, сам пришел.

Постарался пересчитать общее число врагов, которые всей толпой собрались, встречая новоприбывших. Серьезно. К тем четырем десяткам, что уже были, прибавились еще двадцать один боец. Все точно. Черного и двух рядовых бандитов подрезал я вчера. Вчера же и наши постреляли не просто так, полдюжины уработали до смерти. Да, с магами по-другому никак — раненых они поднимают зельями быстро. Так что или до смерти валить сразу, или покалечить основательно — руки, ноги отрубить. Иначе толку мало.

Так, что у нас получается? Выходит, что на каждую дюжину по одному прислужнику. Но я вижу только четырех. Голова одного у Дина в сумке, а где еще один? Не понятно. И спросить не у кого. Может, егеря вчера подстрелили? Вот враг и взъелся на них? Сервиты — не простые вояки. Их готовят годами. Вкачивают эликсиры, учат, тренируют. Это один из ценнейших ресурсов магов. Их личные магические слуги. Статус магистра магии можно получить, только вырастив толкового сервита. Их даже кое-каким трюкам учат, особенно из ментальной магии. И чем старше и опытнее слуга, тем он сильнее и полезнее своему господину. Сами по себе маги не любят скитаться. Так что сервиты — их глаза, голос и руки. Больше рук — больше возможностей. Кроме всего прочего, они же и командуют простыми бойцами. Значит, именно их и надо постараться вырезать первыми.

А вот закидать бы их прямо сейчас гранатами… Да, мечтать не вредно. Теперь только ждать. Пока есть время можно рассмотреть лагерь врага подробнее. Тут и труба подзорная пригодилась. Рядовые бойцы все пешие, оснащены одинаково. Короткие куртки, белые рубашки, черные платки на шеях, кепи с козырьками, зеленовато-серые штаны и сапоги. Больше всего напоминают гвардию какого-то владыки. Вооружены такими же винтовками, что снял с убитых в лесу. Хорошие, к слову винтари. Уже успел осмотреть. По сравнению со ставшим родным карабином — тяжелее, длиннее и калибр восемь линий, а не шесть, вероятно, в расчете на крупного зверя и большую дальность прицельного выстрела.

Новый отряд быстро разместился у костров и бойцов накормили, потянуло запахом гуляша. А мы почти сутки горячего не ели. Я с сожалением вспомнил стоянку охотников, у которых как раз имелась горячая каша с мясом, но задержаться даже на пять минут я был не в праве. Так что пришлось отказаться, хотя, живот бурчал и протестовал. Зато успели. И теперь приходится обходиться сухарями и вяленым мясом. Тем временем противник разделался с едой и после недолгого совещания в палатке, куда удалились все четверо черных, рядовые вояки начали группами покидать лагерь.

Все место действия представляло собой широкую, вытянутую вдоль, наподобие яйца в разрезе и окруженную лесом поляну или скорее луговину. Примерно по середине возвышался курган с каменными руинами наверху, где и разместили основной лагерь наши егеря и где сейчас они держали оборону. Открытое пространство обрамлял вековой лес с густым подлеском и кустарником, за которыми мы заняли позиции. Лагерь противника располагался в дальней от кургана части поляны. Противник, проявляя прямо таки необъяснимую безалаберность, даже не выставил полноценных постов и тем более не стал устраивать секретов в лесу. Возможно, черные сервиты настолько уверовали в свою силу, что не посчитали нужным обеспечивать нормальную оборону? Или они просто не солдаты, нет у нихпривычек нужных, лишь с войной приходящих.

За почти год сражений с демонами нам большой кровью пришлось заплатить за знания и умения. Обеспечение охраны и безопасности это первейшее средство выживания и выполнения заданий командования. Чем дольше я наблюдал за лагерем черных, тем сильнее хотелось качественно наказать врага за наглость и бестолковость. А еще важнее было то, что без уничтожения сервитов общий замысел боя всего скорее будет почти невыполним. Или придется идти на кровавый размен. Чего бы очень не хотелось. Я упорно ломал голову, выискивая решения для непростой задачки.

Как назло ничего не придумывалось, но тут сами черные подкинули возможность. Еще раньше заметил, как «коричневые» расползаются из лагеря, занимая позиции вокруг кургана без сервитов, которые остались вместе в лагере. В итоге рядом с черными оказалось всего полдюжины бойцов. Двое — пост охраны со стороны леса, остальные растянулись по фронту ближе к кургану. Сами же черные встали тесной группой на дистанции в полутора сотнях шагов от нас. От кургана их отделяло не меньше тысячи шагов, зато с других сторон лес куда ближе подходил к позициям егерей. Оттуда, всего скорее, черные и собирались начинать атаку.

Дин и второй из тавров, кто получил винтовку, располагались рядом со мной. Остальные дальше справа и слева по двое. Пошептался с охотниками — объяснил, как целиться, сам выставил им прицельную планку на нужную дистанцию, риск, конечно, большой стрелять по врагу из непривычного и не пристрелянного оружия, но с такого расстояния промахнуться они не должны, а потом могут и с мушкетов бить. Принял решение подобраться поближе к врагу и дать разом общий залп по черным. Бить приказал в головы, распределил на всех цели — нас тут было семеро, так что трем двойкам тавров по одному и я сам — четвертого.

То и дело раздавались выстрелы — наших егерей и наемников. Различать их было не трудно по звуку. Пока ползли до самой границы кустарника ситуация на поле боя поменялась. Четверка сервитов, образовав круг, принялась, издавая какой-то низкий то ли гул, то ли вой, вобщем, творить магию. Даже нас краем зацепило, ощущения мерзкие, словно тебя придавливает каменная плита. Давление нарастало медленно, исподволь. Меня защитил медальон. Бросил взгляд на тавров, вроде бодрые. Видно, чего-то я про них не знаю. Или амулеты есть у них от ментала, или еще чего. А вот егерям на горке пришлось совсем худо. Стрельба прекратилась, словно отрезало. Даже странно, вдруг и тишина. Из леса стали не торопясь выходить «коричневые». Это что получается, они вот так запросто дошагают до развалин и тупо вырежут как курей имперских егерей? Да, магия это страшная сила. Дальше ползти резона нет, да и времени — убьют наших и всё.

До черных осталось совсем немного. На двух наемников, что охраняли тылы магослуг, даже внимания не обращаю. Пусть стоят, тем более что линию огня они не перекрывают. Хотя… покопавшись, вытягиваю гранату и кладу рядом, вдруг пригодится. Ставлю перед собой ранец, пусть поработает упором для ружья. Проверяю еще раз винтовку, спокойно прикладываюсь и навожу на цель. Краем глаза замечаю, что тавры тоже изготовились. Отлично. Еще раз выравниваю мушку в целике и мягко обрабатываю спусковой крючок. Бам, резкий толчок в плечо и я вижу, как черный падает. Почти сразу гремят еще выстрелы и оставшиеся сервиты оседают на землю. Перезарядка и снова прицеливаюсь в дальнюю линию охранения. Там всего четверо. Выстрел. Попал.

И тут в меня словно демон вселяется. Вскакиваю, оставив винтовку на земле, хватаю гранату и, сорвав колпачок, выдергиваю запальный шнур. На счет два кидаю в дозорных. Пока она летит, оборачиваюсь к таврам, которые уже начинают подниматься следом за мной и кричу:

— Всем на месте! Заряжай! Стрелять по готовности! Дин, за мной!

Хлопок взрыва и я уже бегу туда, к черным. В правой пистолет, в левой топорик. Пролетаю на ускорении так, что сам удивляюсь. На ходу почти сталкиваюсь с одним из постовых, он явно оглушен и ранен, почти без замаха бью в висок, враг падает. Бегу дальше, выжимая из себя все возможное и невозможное. И успеваю к черным первым. Вижу двоих набегающих наемников. Стреляю в ближайшего, попадаю в живот. Враг падает, скорчившись от дикой боли. Слева от меня возникает Дин. Последний, видя перед собой двух врагов, на миг замер в растерянности. Этого хватило таврам. Сразу две пули разорвали противнику грудь, он замертво падает. Пистоль в кобуру, дирк в руку.

— Руби головы! — Сам бросаюсь к крайнему из черных, занося топорик. Первым же ударом перерубаю позвоночник, потом ножом дорезаю шею. Кровища толчками выплескивается из артерий. Теперь второй. Дин ловко отрабатывает третьего. Остается еще один. Тем временем, наемники уже бегут в нашу сторону. Одновременно раздается залп хлестких, словно плетка щелкает, егерских винтовок и я вижу, как из руин в сторону ближайшего от них опушки леса устремляются на прорыв отряд сержанта. Это вносит еще больше сумятицы в ряды врага. Самое время и нам бежать. Вокруг уже свистят пули. Бьют пока не прицельно, но чую, скоро примутся за нас всерьез. Хватаю последнего из черных, того самого, в кого стрелял я сам пару минут назад, попал, к слову, отлично — прямиком в затылок, и закидываю тело себе на спину. Тяжелый, зараза.

— Уходим! — И не глядя, бегу к лесной опушке, откуда ведут бой «мои» тавры.

Бежать с трупом — дело муторное. Тяжело. И все равно я несся так, что Дин еле поспевал. То ли сил прибыло, то ли эликсир такой забористый. Уже почти у кустов в спину тупо ударило — видно пуля попала в тело слуги. Послужил, хехе, щитом напоследок. Сказать по правде, сам не знаю, зачем я его потащил. Может, от жадности — все же хабара с тела снять можно прилично, а он, судя по наблюдению, был у них главный, или спину прикрыть — в этом тоже прав оказался, или время на отрубание головы не терять и добить уже тут, под прикрытием деревьев. Цепляю левой рукой ремень винтовки и ранец.

— Ходу! Все за мной!

Отбегаем дальше в лес, пересекаем небольшую полянку, и только тогда, сбросив тело черного, едва успеваю зарядить винтовку, а противник уже совсем близко.

— Огонь! — кричу дурным голосом, и мы делаем залп. Не слишком дружно выходит, но результат налицо. Четверо из десятка преследователей падают, остается еще полдюжины. Резво хватаю топорик и дирк, и на меня налетает враг. Он замахивается винтовкой, норовя попасть в мою голову здоровенным штыком-тесачиной. Я качнулся влево, выдергивая его на себя, и сразу вправо с подшагом, одновременно отмахиваюсь от ствола топориком, цепляя ружье, а ножом наношу удар в печень с проворотом. Брызжет черная кровь, лицо врага мгновенно белеет. Это очень надежный прием. Вырубает сразу. Оглядываюсь вокруг. Тавры тоже разделались со своими противниками. Лихо они рубятся. У двоих замечаю раны. Вот и Дина вроде зацепило, но он вместе с другими уже споро обдирает убитых, не обращая на свою и чужую кровь внимания. Тихо командую перезарядиться и сам первым проталкиваю заряд в ствол винтовки. Внимательно смотрю, что творится у врага.

За считанные минуты мы перебили не меньше двух десятков бойцов и все начальство у противника. Так что не удивительно, что остальные уже не так спешат вслед за нами. Замечаю, что большинство собирается вокруг обезглавленных тел своих командиров. Кто-то перезаряжается, кто-то просто топчется на месте, часть еще бежит к лагерю с противоположной стороны луговины. Вобщем, полный бардак и безначалие. Отлично, самое время и нам делать ноги. Снимаю пояс и сумку с черного, на груди у него медальон. Его не трогаю. На руках два перстня, впрочем, только один — магический, второй просто дорогая безделушка. Больше доверяюсь магии талисмана, чем сам разбираюсь, но вроде все чисто. Мой бесценный помощник молчит, значит, берем. Сапоги успевает содрать Дин, кто-то из тавров вытряхивает тело из сюртука. Из кармана жилета вываливаются золотые часы на цепочке. Серьезная вещь, как такую не взять?

Только я закончил со сбором добычи, мелькает тесак, два сильных удара и голова черного слуги отлетает в сторону, Дин хватает и, замотав в тряпку, прячет себе в мешок добавкой к первому трофею. Лихо это у них получается. Все дела не заняли и полминуты. Теперь надо понять, куда нам идти? Рассуждаю уже на бегу. За нами опять погоня. Но нас им нипочем не догнать. Какие из тавров ходоки я ночью убедился, а со мной им тем более теперь не тягаться. Так что руки в ноги и бегом!

Егеря прорывались слева от нас и сильно дальше. Мы же оказались с южной стороны луговины, а они ушли на северо-запад. Значит, собираются вдоль лимеса уходитьк северному побережью, ну или пока в эту сторону, а там как получится. Нам надо обойти вокруг поляны и дальше нагонять егерей. Вот этим и займемся. Углубляться в лес не стал, бежали едва ли не по краю поляны. Противник нас потерял быстро. Да и понять наш маневр у них не вышло. Слишком нагло. Успел заметить, что большая часть бойцов продолжала кучковаться вокруг тел черных. Тут из леса донеслись вопли. Ха, верно нашли еще одного! Странное возмущение, неужели они надеялись, что мы его оставим целым? Терять время нельзя, так что снова побежали. Через пару минут мы отыскали следы отряда и рванули за ними. На ходу подумал — раз уж я со своими таврами оказался в арьергарде, надо соответствовать. Преследование все равно будет, значит, придется их встретить.

Гранат больше нет, зато у тавров прибавилось винтовок — Дин даже умудрился подхватить за те секунды, что мы провели в лагере черных ствол и подсумки у одного из убитых дозорных. Ох, и ловок шельма. Но главный прибыток от того десятка, который только что отправили к демонам. Теперь у нас на семерых пять ружей и сразу четырнадцать винтовок, считая мою. Так что почти на три залпа подряд набирается. А с меткостью у тавров проблем нет. Замечаю подходящий распадок, дорога идет на подъем, потом заворачивает налево, склоны очень крутые, вокруг густой лес, так что врагу придется идти понизу. А мы их встретим. Проходим чуть дальше и разворачиваемся. Отряд разделяю на три части. Тройка тавров справа, мы с Дином слева, еще двое отходят дальше в тыл — их задача будет разобраться с разведчиками, а после стычки прикрыть наш отход. У Дина три винтовки, у меня одна, ну, он со мной поделится. Да и передовой отряд у наемников вряд ли будет больше дюжины бойцов.

Зарядили оружие, попили из фляжек, сидим — ждем. Напряжение, растет. И вот появляются двое в коричневых куртках — передовой дозор. Пропускаем их, так что разведчики оказываются совсем близко, как говорится, руку протяни. В сотне шагов за ними идет еще полтора десятка бойцов. Вот теперь самое время. Я дал указание заранее — что тавры справа бьют первых трех, а мы двух следующих. Тавры считать умеют, так что просто показываю Дину четыре пальца и тыкаю ему в грудь, мол, твой — четвертый. Он согласно кивает. Подпустив врага поближе — на полсотни шагов, стреляю. В ответ раздается слитный грохот. Хватаю второй ствол, стреляю, Дин рядом тоже палит в кого-то. Смотрю вниз — только трупы. Кто убит, тот убит, кто бежал, тот бежал. И демоны с ними. Противник уже не спешит лезть под пули, явно затаился ниже по склону. А нам ждать нечего, обойдут и возьмут в клещи, так что уходим, встаю и машу рукой.

Дозорных наемников обнаружил за поворотом. Их уже успели раздеть до исподнего и обчистить, сильны тавры в мародерке. Оставлять заслон для прикрытия тыла не нужно, враг не рвется в бой, И мы дружной толпой опять побежали по следам егерей. Догнать не догнали, но явно приблизились. Решил сделать еще одну отсечную засаду. Выбрал годное местечко. Достал трофейные часы, слежу за временем. Прошло полчаса, а противник не явился. Вывод из этого простой. Враг умылся кровью и сменил тактику. А что они затеяли — демон его знает. Допускаю, что на нас может быть объявлена большая охота. Собрались опять выдвигаться. Подошел Дин.

— Господин Каржас, мы должны уйти сейчас.

— Почему? — спросил в ответ. Честно, никак не ожидал, что «мои тавры» вдруг перестанут быть моими.

— Необходимо срочно унести головы колдунов нашей знающей.

— Понятно, что ничего не понятно. Но вы в своем праве. Я благодарен вам за помощь, без вас могло ничего не выйти. Так что… Прощайте, что ли… — замолкаю, не зная, что еще сказать.

— Куда вы пойдете? — Спросил Дин.

— Шли мы к северному побережью, а что теперь — сам не знаю. Но если что — ищите в Вольном поселении. Винтовки забирайте себе — законная ваша добыча. Дин, удачи тебе.

Да, мужики не слабо прибарахлились. Пятнадцать новеньких винтовок и снаряжение под них потянут на круглую сумму, а главное, где бы они такое добыть смогли в этой глуши?

Тавр протянул мне сумку.

— Что там?

— Монеты, все что собрали, сапоги и одежда колдуна. — И отвечая на невысказанный вопрос, а зачем мне этот сюртук, добавляет. — Пуговицы серебряные, галуны дорогие.

— Понял. Лады. Это была хорошая охота, волки.

— Я еще вернусь к тебе, Каржас Драконобоец. Возьми этот амулет и не снимай, он поможет отыскать тебя, — парень протянул простой бронзовый образок с полустертым женским ликом на простом кожаном гайтане и крохотным энергионом на внутренней стороне. Делать нечего, нацепил на шею, пусть будет. На миг проснулся амулет, словно изучая новый артефакт и почти сразу затих. Ясно, угрозы хозяину, то есть мне, любимому, нет.

Хлопнув Дина по плечу, взмахом руки прощаюсь с остальными таврами и быстро прикрутив сумку к ранцу специально для того оставленными ремешками (внутрь уже ничего не лезло), потопал по следам своего отряда. Один. Оглядываться не стал. Не то, чтобы обидно, нет. Все правильно. И даже лучше так. Кто я им и кто они мне? А все же очень удачно мы с Дином повстречались, и чтобы там Асто ни говорил — я кругом прав оказался.

Отойдя на полмили, остановился. Надо, прежде чем бежать дальше, разобраться с добычей. Что-то и выкинуть можно, а что-то перепаковать. Нашел подходящее местечко в стороне от тропы, осмотрел еще раз в трубу окрестности и занялся делом. Не так и богато. Но это я уже зажрался, конечно. Три десятка империалов, четыре кроны и опять горсть серебряной мелочи в кошеле. Золотые перстни. На одном россыпь мелких камушков-энергионов. Второй с крупным изумрудом. Выглядят сами по себе не дешево, увесистые.

Ценность перстней не велика, память алхимика подсказала — так относительно дешевая поделка для начинающих, отнюдь не раритет. Опять же логично, все же эти сервиты не великие маги, им мощные генераторы просто не по силам. Ведь тут в чем суть? Чем мощнее агрегат, тем сильнее действует на мозги и тело человека, сначала боль становится невыносимой, а если вовремя не отключиться — просто выгоришь изнутри — останется пустая оболочка без сознания. В сущности, это очень похоже на процесс изготовления энергионов — получается между кристаллами и сознанием людей есть нечто общее. Только человека можно «разогревать» периодически и почти до бесконечности, а камень — непрерывно и только раз.

Уже привычно нащупал внутренний кармашек. Есть. Так и чего тут у нас? Вынимаю очередную коробочку, а в ней три энергиона. Желтый топаз, светло-сиреневый аметист и красный огненный опал. Да, алхимик явно разбирался в камнях на «ЯТЬ». А теперь и я по наследству. Итого пять камней. Это уже целое богатство. Ведь цена любого из них при учете размеров, огранки и емкости в Империи может достигать двадцати талеров. А места они не занимают вовсе. Надо обязательно начать учиться пользоваться ими, наполняя и расходуя ману. Впрочем, мне и одного камня для этого хватит.

Так. Продолжаем. Что тут у нас осталось? Еще одна серебряная фляжка. Дневник в кожаной обложке, часть страниц исписана ровным аккуратным почерком. Вот только это либо шифр, либо тайнопись. Ничего не понятно. Так что пользы от дневника пока никакой. И все же нельзя не признать, что покойный сервит оказался настоящим каллиграфом. Мне с ним точно не равняться. Что ж, пусть лежит. Глядишь, получится разгадать шифр. Небольшой тубус с картой. Знакомая такая — один в один с той, что была у сержанта. Вот это очень хорошо и интересно. Смотрим дальше. Стилет с витой рукоятью и коротким перекрестьем. Пистолет. Теперь у меня их два. Арсенал пополняется прямо на глазах.

На сладкое — пенал с зельями на восемь отделений. Сразу два фиала исцеления — такие же, как и выданный мне сородичем-ардайлом в крепости, еще одна средняя лечилка и две на ману. Три гнезда пустые. Значит, потратили раньше. Переставил все зелья кроме двух простых исцелений в больший пенал и убрал в ранец. А эти два оставил в старой упаковке, сунул в карман куртки, пусть будут под рукой.

Не забывая прислушиваться явно обострившимся слухом и поглядывать вокруг, развязал отданную таврами сумку. Сапоги, кошелек с пятью талерами и черная куртка. Тащить ее дальше незачем, разве что спороть пуговицы. Сказано-сделано. Пуговиц оказалось много. Двадцать больших и четыре поменьше. Два ряда по бортам, на клапанах карманов, на обшлагах и воротнике. На вес каждая с полкроны, это еще десяток талеров — не меньше. Итого деньгами у меня набралось шестьдесят два империала, а еще зелья, оружие и прочее. В прежние времена небольшая ферма поблизости от Дуффтамора стоила от трехсот кронеталеров. А пустошь от полусотни до ста пятидесяти талеров. Какие здесь цены непонятно, но есть ощущение, что если удастся продать хабар по достойной, не бросовой цене, то наберется на дом и участок. Небольшой домик и скромный надел.

Закинул ранец за спину, проверил винтовку и пистолеты (один в кобуре, второй сунул за пояс) и вернулся на тропу. В какой-то момент даже подумал, может, уже и не догонять егерей? Пропал-сгинул и концов в дебрях лесных не отыскать. Зачем мне служба с такими деньгами? Но долг заставил подняться и прибавить шагу. Подумалось еще, а не плохо, что тавры ушли. Из егерей мой забег никто не видел, а значит, и оценить явно возросшие, необычные способности не сможет. Вот и отлично. Одним маленьким секретом больше.