Начало пути

Глава 7 Будни вольного города

Город стоял на руинах. Явственно ощущалось, что когда-то был он красив. Мощеные камнем мостовые с тротуарами, общественные колодцы и подземные цистерны для сбора дождевой воды, канализация, столбы уличного освещения с давно потерянными фонарями. Может, когда-то там и магические светильники стояли? Кто знает. Теперь же повсюду пустые оконные проемы, голые стены без крыш и дверей, обвалившиеся каменные заборы, битый кирпич и черепица, утопающие в зарослях одичалых розовых кустов. Но видно, что жизнь возвращается. Через каждые два-три участка с развалинами идет стройка или ремонт. Стучат топоры, везут лес, мешают раствор, кладут камень.

Крепостная стена надежно перекрывает основание мыса, на котором и стоит город, широкой подковой охватывая все подножие холма, и доходя с двух сторон до берега моря. На вершине горы лишь развалины небольшого замка. Ни одной башни и целой стены не осталось. Разве что фундамент и груды тесаного камня, которые потихоньку растаскивали себе на стройки новоселы. Сама гора стоит ближе к западной бухте и на той стороне у нее почти отвесные склоны. Лишь у самой кромки моря между горой и береговыми кручами остается узкий проход, надежно перекрытый горой слева, воротной башней по центру и морскими обрывами справа. На этой стороне сам берег очень высокий, саженей тридцать-сорок и обрывистый, так что даже пытаться штурмовать его задача огромной, я бы даже сказал, неподъемной сложности. На три стороны — северо-запад, запад и юг гора крута и обрывиста, а вот на восток и прилегающие к нему северо- и юго-восточные склоны спускаются к морю отлого, оставляя людям место для застройки.

Между замковой горой и берегом океана до самой оконечности мыса оставалось широкое пространство, где и стояла когда-то большая часть города. Вид с вершины открывался роскошный. Бухты, порт, набережные и пирсы, улочки и площади, рыбный рынок у причалов, склоны самой горы и даже равнина за пределами городских стен- все это становилось видно как на ладони любому досужему наблюдателю, взявшему на себя труд подняться наверх.

На запад от города развернулся широким полукружьем залив, версты три от берега до берега, но мелкий и весь усеянный скалами и камнями, тут и там торчащими черными клыками из бирюзовой глади воды. Зовется залив Каменным, Акульей Пастью или просто Злодеем. Оно и понятно, опасное местечко. Да и обрывы с этой стороны высокие, спусков нет. Зато восточный берег ниже, и более отлого спускается к морю, вниз ведут, вырублены в камне широкие ступени в несколько пролетов, сама же скала у кромки воды всего две-три сажени высотой. Что поделать, я горец, душа радуется от высоты и широты горизонта. Постарался запомнить, что и где располагается, какие улицы есть и куда ведут. На память и раньше не жаловался, а теперь с амулетом трудностей и вовсе не стало. Достал записную книжку черного и на чистом листе быстро набросал по памяти карту города, потом сравнил с натурой — ни одной ошибки.

Стены Гераклеи тоже сильно пострадали, ров и вовсе заплыл и почти исчез в бурьяне и грудах мусора, но часть башен странным образом уцелела, да и стены, собранные из крупных блоков, не везде обрушились. Видно, что горожане первым делом постарались исправить эту ситуацию, озаботившись обороной со стороны предполья. Часть провалов и проломов они заложили камнем, в части выставили деревянные щиты. Опасается здешний народ за безопасность или показывает готовность отстаивать вольность свою. А скорее то и другое сразу.

Нагулявшись, вышли к гостинице.

— Я ужинать побегу, мамка ждет. Так что встретимся завтра здесь же, ты когда выходить собираешься?

— Часов в девять. Бывай, Диц. До встречи.

Паренек толковый, шустрый и башковитый. И гнили в нем не ощущаю. Удачно мы с Дицем познакомились. Вроде и приставили его ко мне больше для наблюдения, а вышло хорошо.

Хватило еще времени заказать себе баню и старательно, до скрипа отмыться и попариться. Заодно пора и тряпки свои привести в божеский вид. Не медля отдал их прислуге, пусть выстирают, высушат, выгладят, а сам успел еще собрать добычу, которую решил продать, в ранец.

Дед не обманул. Явился, точно, как обещал. И вести добрые принес.

— Нашел я тебе, ардайл, покупателей. Шмотки и флягу готов Самоха забрать, только сначала показать надо. Но ты не боись, с ценой не обидит. Пистоль, стилет и тесак Фома возьмет, ему как раз надобность имеется. А за зелья, рыжьё и камушки магические самую лучшую цену у Калистрата выручим.

Лавки уже закрывались, но мы успели пройтись по купцам и после недолгих торгов, которые в основном вел ушлый дедок к нашей с ним общей выгоде, удалось на круг выручить двести сорок крон. Из них больше половины золотом. Это уже с учетом доли малой для Рыбаря как посредника. Всего у меня собралось триста двадцать два империала. И при том, что я оставил себе трубу, пистолет, фляжку, часы, опаловый энергион и по одному зелью обычного и среднего исцеления. Так что запас еще остался для продажи. Скидку от розничных цен пришлось покупателям дать, но самому продавать на торгу мне никак не с руки.

Теперь ребром вставал вопрос, как обезопасить себя при наличии таких денег в кармане. Больше трех сотен монет даже золотом это почти два фунта веса. А серебром в десять раз больше. Целый мешок тяжеленный. А весть о богатеньком чужаке наверняка очень быстро дойдет до местных лихих людей, которых здесь каждый второй, если не первый…

Самый надежный путь — это вложиться в какое-нибудь выгодное дело. Только сначала надо решить — в какое. Вернулись в «Белугу» и сели обмывать удачные сделки. На этот раз разместились не в духоте общего зала, а на широкой веранде с видом на океан. Воздух свежее, тише и даже как-то уютнее. Солнце уже опускалось за гору, и здесь, на восточной стороне, воцарилась благословенная прохлада и тень. Океан играл багрянцем и расплавленным золотом, перекатывая бесконечные гряды волн.

Вкусно и обильно поужинали запечённой, соленой, вяленой и копченой рыбой на любой вкус. Огромные тарелки, заваленные добрыми кусками и балыками, присыпанными свежим луком, истекавшими янтарным жиром. Под светлое, с горчинкой пиво — лучше не придумать. Выбор в таверне просто роскошный, все свежайшее и сочное. Сделано толково, разве что хлеба маловато и дорог он здесь. Дома, в Дуффтаморе, такие разносолы мы разве что на праздники едали. А здесь и цена — гроши, и ешь, сколько влезет хоть каждый день. Богато народец живет. Сыто. Под пиво и закусь пошел разговор.

— Вот ты мне, дед, расскажи кто у вас тут главный? Какие люди важные, за кем сила, кто под кем ходит, и кто какие дела делает? Опять же, чем город дышит и от каких доходов живет?

— Все обскажу, мил человек. Значится так. Главная сила в здешних краях это старожилы. Старшие среди них Моганы. Сильный клан. Савва Моган градской голова.

— Постой, парнишка, Диц, тоже вроде Моган?

— Верно, он его племяш, младшего брата сын. Моганы держат рынок, стража вся под ними. Еще порт и половина рыбаков. Особливо те, кто икру добывает. Сам знашь, икра для зелий — первейшее дело. Две шхуны паровые для океанского плаванья имеются. Так что злато-серебро у них не переводится. Полста бойцов выставить могут без труда.

Задумался на мгновенье и добавил:

— А с трудом и под сотню осилят. Следом идут охотники и копачи. Эти каждый сам по себе, но их много. Без малого две дюжины ватаг по пять-десять бойцов в каждой. Ишшо есть алхимики. Тутай их полным-полно. Слетелись как вороны на грядку. Апосля Бури чаво только тут нет. Сам понимашь, для зельеваров свежак нужен, а тут им раздолье и налогов почитай нет. Варят всё, что ни пожелают и отправляют в Старый Свет. Так что отыщешь какую цацу сразу к ним беги, с руками оторвут и золота отсыплют богато. Ишшо скупщики всяких волшебских причиндалов. Копачи им таскают, что найдут. Есть и звероловы, всякую скотину, что Буря покорежила, они ищут и сюда тащат. Выгодное дело! С живой то твари можно еще лучше и больше взять для зелий и волшбы, чем с убоины. Бандиты по лесам тоже шастают. Грабят кого послабже.

— Дед, а кто такие тавры?

— Народец местный. Горцы, навроде тебя. И до Бури туточки жили, и после нее остались. Про них много слухов ходить. А чего из них взаправдошнее, не ведаю. Но вояки отменные и охотники — любо-дорого.

— Вот еще чего скажи мне, Рыбарь, а заодно сразу и копать, и охотиться, и звероловить — можно?

— Можно и Глашку за ляжку, и телегу с разбегу, а струмент для каждого своеобычный потребен и умения опять же. Пойдешь разом все грести, ничего не найдешь, акромя беды. — Внезапно построжевшим голосом, сурово глянув на меня потемневшими глазами, буркнул старик. — Не про то думать надо. Кумекай, что самому сподручнее, собирай ватагу, да чтоб надежны были, не бросили, не продали, не обманули. Да иди за перевал на большую землю. Вот и весь сказ.

— Подожди, что за «большая земля»? Дай соображу. Мы сейчас на полуострове, его Тавридой зовут, верно? А сам материк — дальше на запад, получается большая земля? А здесь, что же охоты толком нет?

— Туточки искать можно, но народишку понабежало, да и прощупали давно, разве с сильной волшбой, а так больше пробегаешь. А на материке — всякого богачества и волшбы — несчётно.

— Получается, Вольный у самого края стоит тех земель и отсюда народ уже в походы идет, правильно?

Дед лишь молча кивнул, делая очередной глоток из новой кружки пива. Сколько в него лезет?

— Лады, Рыбарь, благодарю за науку, но пора мне на боковую.

Расплатился и пошел к себе наверх. День прошел не зря. Вот только что дальше? Ладно, надо переспать с новыми сведениями, глядишь, на свежую голову чего толкового и надумаю. Важно еще про черного мага не забывать, «их волшебства» все как один злы и на редкость памятливы. А черные из них самые жестокие и никогда ничего никому не прощают. Так что надо бы остеречься.

Вспомнил про данный Дином артефакт, пора бы изучить подробнее, насколько понимания и сил хватит. Мысленно активировал Амулет. Он уже привычно откликнулся освежающей волной силы и словно обостряющимся лучом концентрации сознания. Легкий хмель как рукой сняло. Направил его на артефакт и принялся разбираться. Ничего сложного, простое средство связи. Сделан весьма бесхитростно, как тут же подсказала мне память алхимика. Ведь артефакторика является составной частью общей алхимии, наряду с врачеванием, зельеварением, обработкой и изготовлением магоисточников-энергионов.

Основой служил малый энергион из светло-синего непрозрачного аметиста, заключенный в бронзовый корпус с магическим плетением. Он обеспечивал двустороннюю связь и позволял определять место нахождения того, кто настроен на него. В данном случае, такая связующая нить была одна — с Дином, чей образ сразу и возник, стоило коснуться тончайшей световой струны, словно уходящей в беспределье.

Надо попробовать отправить послание. Сосредоточился и выдал нечто вроде — нахожусь в Вольном, больше не служу в легионе. И почти мгновенно пришел отклик. Совсем невнятный и почти неразличимый, видимо, у тавра с концентрацией куда хуже получается. Но смысл все же уловил. Сообщение получено. И даже радость ощутил исходящую от Дина. Удивительное дело. Ну, поглядим, чего дальше будет. С такими мыслями и уснул.

Крепость Хаста. Слуги черного мага. Тот же день.

Трое собрались в недавно восстановленном и обставленном с немалой пусть и неброской роскошью кабинете генерал-адитора Олвуса Тирча. Апартаменты генерала занимали весь третий уровень донжона замка Хаста. Выйди из дверей рабочего кабинета, сделай несколько шагов через площадку вокруг колодца центральной винтовой лестницы, и попадешь в личные покои генерал. Сейчас кроме самого хозяина кабинета за широким столом сидели еще двое офицеров-аколитов. Арчер — начальник штаба и канцелярии, спокойный, расчетливый, выдержанный и настойчиво-кропотливый в работе. Второй — многоликий, а скорее, безликий Оден — руководитель разведслужбы черного мага, отличавшийся редкой формой магической специализации к физическому перевоплощению, достигнутой многократными применениями магических эликсиров. Впрочем, все трое за долгие десятилетия своей службы владыке приняли и прокачали много могущественных снадобий, сделавших из них очень опасных и сильных магов-воинов.

Сам генерал-адитор, костистый, очень рослый, с тяжелыми, словно топором вырубленными чертами гладковыбритого лица, высоким лбом и холодно-равнодушными, выцветшими глазами являл собой опаснейшего противника для всякого смертного. За столетие верного служения своему господину он столько раз употреблял мощнейшие эликсиры, что, несмотря на солидный возраст, оставался исключительно эффективным убийцей с почти неиссякаемой живучестью и регенерацией. Но помимо сугубо физических данных, Олвус Тирч обладал и мощнейшими возможностями мага.

Генерал посмотрел на Одена, и спокойным, тихим голосом произнес:

— Докладывайте.

Разведчик не заставил себя ждать.

— По совокупности собранных сведений тем, кто вмешался в зачистку очередной ватаги нарушителей-тавров и также виновен в гибели младшего аколита Монса — является некто Каржас.

— Вот что удалось на сегодня собрать о нем. Кайдан Дуфф, он же Каржас. Ардайл. Высокий, физически сильный, по ухваткам — явно с боевым опытом. Прибыл недавно на имперском пароходе «Солнцехвост» с партией колонистов. Говорят, ежедневно посещал нимфейскогомагика Алезиуса — и тот его якобы лечил. Что с ним было раньше — пока сведений нет, о себе он не распространялся, в беседы не вступал. Поступил на службу накануне отправления отряда в поход в ходе разгульной пьянки, а до этого работал на бойне и, по словам очевидцев, сильно хромал, почти калека.

— Был калекой и вдруг перестал? — Прервал доклад адитор.

— Да, господин генерал. Именно так. — Подождав пару секунд и не получив новых вопросов, Оден продолжил. — Отпечатки следов, подтвержденные факты участия в боях вместе с таврами, что важно, включая спасенного им тавра из числа уничтоженнойгруппы нарушителей — его ментальный портрет сервит Маркус сумел запечатлеть с похвальной точностью, можно уверенно говорить — именно Каржас виновен в гибели Монса и всех остальных сервитов за последние дни.

— Далее. Наблюдение в городе дало безусловные улики — Каржас, он же Кайдан Дуфф, замечен за сбытом вещей убитых сервитов.

— Что предлагаете?

— Устранение.

— Согласен. Какой план действий?

— Мой человек — сервит Илид — будет направлен в Гераклею, выследит объект и уничтожит.

— Хорошо, действуйте.

Начальник штаба приподнял руку, показывая желание вступить в разговор, получив от генерала разрешающий кивок, он доложил:

— Важная информация. Достоверно установлено, что у Монса имелся эликсир «Ночного Охотника» — очень мощное средство, которое недавно получил погибший в награду за усердие. Вот только не успел его принять. Оставалось всего несколько дней до завершения предыдущего цикла адаптации.

— Сколько точно?

Арчер заглянул в блокнот и уверено ответил:

— Три, господин генерал.

— Вы предполагаете, что горец выпил снадобье?

— Да. Твердо в этом убежден. Его действия в ходе боя у развалин крепости об этом свидетельствуют. Очень уж быстр и ловок для рядового бойца.

— Тогда твоему сотруднику, Оден, необходимо проявить предельную осторожность и бдительность. И пусть наймет пару толковых головорезов в городе, а не действует в одиночку.

— Будет исполнено.

— Приступайте!

Утро встретило солнцем и свежим солоноватым бризом с океана. Завтракать уселся на облюбованном вчера месте — за столиком на веранде. «Белуга» с улицы выглядела просто. Высокая глухая стена, двери в саму гостиницу и ворота на рабочий двор к конюшням, сараям и складам, а поверху шли узкие оконца второго и третьего этажей. Зайдя внутрь, сразу попадаешь в общий зал с той самой страховидлой рыбиной на стене. Слева стойка бара, у дальней стены камин, в углу лестница наверх, справа еще одна дверь — на ту самую веранду, где я сейчас и сижу.

Гостиница на отлогом склоне, так что вид соседними домами не перекрыт и можно одним взглядом охватить всю широту Корабельной бухты, низкого, песчаного берега на противоположном ее берегу с полуразрушенной крепостью на мысу и вытащенными на берег для килевания посудинами. Глубины в этой бухте большие, скала сразу от берега уходит вниз, так что и большие суда без труда могут швартоваться, от чего и цвет воды заметно темнее, чем в Акульей Пасти.

Красота. Свежий ветерок с океана, горячий кофе, каша, блинчики с икрой и паштет из куропатки. Да, вот я и ощутил себя богачом. Можно немного пороскошествовать.

Город стремительно растет, место отличное и очень выгодное. Так что вложиться здесь в недвижимость будет разумно, в скором времени наверняка цена сильно вырастет. Так что не проиграю. Жизнь кипит, народ строится, зарабатывает и ищет выгоды. Особенно это заметно на фоне нищеты и бесправия в Нимфейском лагере для полукаторжных переселенцев-должников. Имперцы круто взялись за беженцев, которым некуда было деваться. Но помочь бедолагам мне пока нечем. Самому выжить и закрепиться надо. Вот над чем стоит сосредоточиться.

Ясно, что пока ферму свою затевать рано. Да и денег на ее обустройства маловато. А вот прикупить участок и построить домик, чтобы было, где жить между походами и рейдами выглядит со всех сторон здравой идеей. Недаром смотрел цены на стройматериалы, даже цену работы артели строителей узнавал. Вполне по средствам, хоть и дороговато по ардайлским расценкам. Но это понятно, вон, сколько строек идет, а людей не хватает, вот и лупят втридорога. В памяти послушно всплыли цифры и картинки вчерашнего обхода. Но этого мало. Нужно сколотить ватагу. А поскольку человек я новый в городе, то и набрать толковых бойцов и охотников за долю в добыче все равно не получится. Значит, будем нанимать за плату. Вопрос сколько тут на эти цели принято давать золота? Надо ведь еще и снарядить отряд полностью. И вот тут уже вопрос — на что хватит новообретенных богатств?

Тут мои размышления прервал Диц.

— Привет. Куда сегодня пойдем, Кайдан? Приятного завтрака, — проявил воспитанность сорванец.

— Садись, покушай со мной, наверняка уже набегался с утра. Что будешь пить? Чай, кофе, сбитень?

— Спасибо, не откажусь. Мне чаю с молоком и тут еще очень вкусный мармелад делают.

— Понял, сейчас закажем.

Подкрепившись, мы просто сидели и лениво переговаривались, пока я к слову не спросил Дица про землю в городе.

— Слушай, а как тут у вас вообще можно участок купить? Куда идти и кто землей владеет?

— Часть уже раскупили давно, часть теперь забирают под застройку. А брать надо в управе, там выделают участки тем, кто готов строиться и у кого есть деньги на оплату. Можно, конечно, и у частника с рук взять, но будет дороже, точно тебе говорю. А так вся земля, что не в частном владении — у городской общины считается. Так что и платить надо там же, в управе.

— И сколько это будет стоить?

— Цены разные. Еще от места зависит. Но чаще всего по десять империалов берут. С условием, что за три года ты хоть сарайку на участке поставишь и порядок наведешь. Тогда уже все — земля твоя. А если ничего не сделаешь, то и деньги не вернут, вроде как плата за аренду, и участок изымут.

— Я смотрю, ты в этом деле разбираешься…

— Почему нет? Мой отец в городском правлении за это дело отвечает.

— Вот так дела. Это мы с тобой удачно познакомились.

— А ты что же, решил осесть тут и построить дом? — Заинтересовался Диц.

— Есть такое. Думаю. Вроде и цена по средствам. Только надо место подходящее выбрать.

— Знаю я одну усадьбу. Чего откладывать, давай, покажу прямо сейчас. — Парню явно не сиделось на месте, и он тут же вскочил на ноги.

— Давай, только подожди минутку, я винтовку прихвачу.

Выйдя на улицу, свернули вниз по склону и продолжили разговор.

— Слушай, мне вот настрого запрещено в стычки влазить, а как тут у вас вообще с этим делом?

— Дерутся часто, — легкомысленно отозвался Диц, — бывает и до убийств доходит. Тут уже как выйдет. Если зачинщик выжил, его могут приговорить либо к штрафу, либо закуют в кандалы и работать в порт или канализацию чистить. Бывает, и вешают самых отъявленных злодеев. И все равно часто дерутся. Народец лихой, все с оружием. И ведь неймется же… Хотите воевать — вон, сколько земли вокруг. Воюйте. — С видом умудренного жизнью старца сформулировал парнишка.

— Понятно. Значит, надо быть настороже.

— Это всегда надо.

— Тоже верно.

Далеко шагать не пришлось. Прошли пару улиц, перекрестков и оказались перед угловым участком, с растущими вдоль разрушенной ограды высокими деревьями.

— Я ее называю усадьба «Пять орехов». Этот самый большой, — он показал на огромное дерево саженей двенадцать в высоту, с раскидистой кроной, — царский орех, рядом сладкий миндаль, а в углу два фисташковых дерева, их еще зеленым миндалем называют. Видел бы ты, как они красиво цветут весной. А осенью листья меняют цвет, и все дерево словно полыхает багрянцем.

— Да ты поэт, Диц. — Без капли иронии задумчиво глядя на разрушенную усадьбу откликнулся я.

Оставив мои слова без ответа, паренек добавил.

— Я тут не один год орехи собирал. Вкусные, крупные. И основание у дома крепкое, не треснуло. А стены восстановишь. Во дворе колодец свой имеется. Его только почистить, уверен, вода пойдет. Так что…

— Слушай, а чего ты его себе не заберешь? — Обернулся в сторону моря и порадовался красивому виду на океан и бухту. Красота.

— А зачем он мне? У отца уже есть большая усадьба. Места всем хватит и еще останется. Жадность до добра не доводит, надо уметь делиться с другими. А все загребать под себя рук не хватит. Нам, старожилам выгоднее, чтобы народ толковый тут селился, строился, богател.

— Стало быть, считаешь меня толковым?

— Почему нет? Ты, Кайдан еще совсем молодой, а уже капрал егерей. Оружие у тебя отличное, деньги водятся. Если выживешь, можешь далеко пойти.

— Хмм, все отлично, только твое «если» мне не понравилось, — отшутился я.

— Эта земля такая. Здесь погибнуть ума не надо. Да и врага ты себе нажил сильного.

— Это ты про что?

— Егеря уплыли, а ты здесь остался. Черный маг с вами чего-то не поделил. Значит, будет тебя искать. — Со всей серьезностью, глядя мне прямо в глаза, ответил Диц.

— Все может быть. Ладно, давай дом посмотрим подробнее. Место мне нравится, так что…

— Давай.

Шагнул через остатки калитки и в тот же миг увидел три черные фигуры, выскакивающие из-за руин дома. Время замедлилось, успеваю только толкнуть парня и крикнуть «беги», а сам прыгнуть в сторону, уклоняясь от двух брошенных ножей, которые, не отыскав цели, лишь злобно лязгнули, ударив по камням за спиной. Давать мне передышку нападающие явно не собирались. Двое сразу бросились в ближний бой, третий пока остался позади. Что случилось с Дицем, я уже не видел. Если бы не эликсир, то тут бы мне и конец. Но та волшебная смесь, что заполнила несколько дней назад мою кровь, работала как часы.

С места сиганул сажени на две в сторону, вскинул винтовку к плечу и почти не целясь, выстрелил, но не в ближайших врагов, а в того, что отстал. Он меня больше всего беспокоил, мутный тип. Вроде попал. Бросаю винтовку в одного из противников, а сам снова отскакиваю в сторону, заходя за толстенный ствол большого ореха, выхватываю гранату и выкатываю навстречу преследователям. Открыв рот, чтобы меньше ударило по ушам, пистолет и дирк словно сами прыгают в ладони. Взрыв, грохот, стоны. Воздух заполняется листьями, кусками веток, пылью и пороховым дымом. Вылетаю из-за дерева. Расчет точный. Оба противника валяются ранеными и оглушенными. Один даже попытался успеть отскочить, повернулся спиной к взрыву. Не колеблясь, стреляю в голову одному и бью в горло другому кинжалом.

Краем глаза замечаю движение и делаю рывок в сторону. Не успеваю. Почти. Пуля рвет рукав, пистолет выскальзывает из разом ослабевших пальцев. Опять за дерево. Щупаю плечо. Пробито навылет. Кость вроде не задета. Боли, слабости пока не чувствую. Из оружия остался кинжал и топорик. А у противника огнестрел. Идти в атаку под пули смысла мало. Перехватываю нож в правую, а топор беру в здоровую левую. Слева от меня развалины дома справа остатки каменной ограды. Проскакиваю туда и ныряю в частично уцелевший оконный проем. Вместо стен груды камня. Но теперь и противнику меня не видно. Продолжаю осторожно продвигаться внутри руин, где лишь отдаленно угадываются бывшие помещения. Стараюсь не выдать себя шумом. Пока получается.

Вдруг слышу шорох. На мгновенье выглядываю за угол справа от себя и почти нос к носу сталкиваюсь с черным. Два удара сливаются почти в один. Сначала клинком по его правой руке с пистолетом, следом слева топориком в голову. Как ни быстры были мои движения, враг успевает частично уклониться. На груди у него кровавое пятно от моей пули, но он жив. По руке я попал, а вот в голову лишь зацепил совсем краешком. Пистолет падает вместе с отсеченным большим пальцем. Теперь мы на равных.

Без замаха снова бью топориком, мгновение он тратит на уклонение, а я делаю шаг вперед и блокирую его левую руку. Стараюсь попасть по ней, но промахиваюсь. Правой наношу удар дирком в печень. Под клинком скрежещет сталь, у него там доспех что ли? Враг пытается выхватить свой нож. Уже не обращая внимания ни на что, просто бью топориком, стремясь пробить череп. Сила удара такая, что металл глубоко вклинившись в кость, застревает. Черный медленно оседает на землю.

Оглядываюсь по сторонам и первым делом подхватываю пистолет врага. Калибр и модель один в один с моими прежними трофеями. Быстро заряжаю и только потом, раскачав, вытягиваю топорик. Теперь обратно во двор. Надо сделать перевязку и выпить лечилку иначе могу просто истечь кровью. На меня наваливается тишина и усталость. По-прежнему ярко светит солнце, зеленеет трава, поют птицы. Мир продолжает жить. А вот для этих троих все уже кончилось. Мог бы и я оказаться на их месте. Запросто. Подбираю свой пистолет, винтовку и вдруг слышу тихий стон откуда-то с улицы. Бегу к калитке и вижу Дица, который лежит на земле, зажимая рану с торчащим из груди ножом. Вероятно, задето легкое, а это очень плохо. Под ним уже натекла порядочная лужа крови. Парня надо срочно спасать.

— Диц, слушай, у меня есть лечилки. Я сейчас дам тебе часть выпить, а часть вылью прямо на рану, только сначала надо вынуть нож.

Он смотрит прямо на меня, сил кивнуть нет, лишь чуть прикрывает глаза, соглашаясь. Достаю среднее зелье и почти все выливаю ему в рот. Расцепляю его пальцы и медленно тяну клинок, который свободно выходит из тела. Отбрасываю метательный нож в сторону, лью остатки зелья прямо в рану и сразу накрываю куском бинта. Глаза парня закатываются. Отключился от боли и слабости. Кровь все еще продолжает сочиться сквозь ткань, вероятно и внутреннее кровотечение есть, кожа мертвенно бледнеет. Страх потерять парня заставляет потянуться и за простым исцелением, но замечаю, как прямо на глазах начинает работать магия. Дыхание выравнивается, рана почти затягивается и перестает кровоточить, кожа розовеет. Чудеса. Вот так мы и сидели еще с минуту, пока не прибежали люди. Нас сразу окружили, стали кричать, звать лекаря, стражу. Вобщем, все как обычно.

Дица переложили на появившиеся носилки и осторожно понесли, а я остался в окружении настороженно смотрящих на меня людей. Ждем стражу. Только теперь вспоминаю, что и у меня рана. Рукав весь мокрый от крови. Достаю лечилку и выпиваю. Пытаюсь даже себе перевязать рану последним бинтом. Выходит плохо. Кто-то помогает. Шепчу слова благодарности. Наконец появляются стражники с повозкой. Закидывают тела в нее, усаживают и меня. Едем к управе.

На крыльце нас встречают. Сам городской голова Моган. И еще много каких-то людей. Савва тяжело ступая, подходит к телеге и долго смотрит на убитых. Потом поворачивается ко мне и коротко приказывает:

— Рассказывай.

— Уважаемый голова, я ранен и мне нужна помощь лекаря. Я выпил зелье, но рану все равно лучше бы почистить и зашить. Готов все рассказать, но прошу начать лечение прямо сейчас.

— Хорошо, позовите лекаря. — Бросает он в толпу, даже не поворачивая головы. И повторяет уже таким тоном, что ясно, иначе убьет. — Рассказывай.

— Мы с Дицем пошли смотреть участок, который он мне присоветовал купить. Там на меня напали. Бросили ножи. Я смог увернуться, а он, очевидно, нет. Удалось быстро разделаться с врагами. Правда, пришлось гранату бросить им под ноги. Третий, всего скорее, сервит. Едва с ним совладал. Потом услышал стоны Дица. Извлек из его груди нож и применил фиал среднего исцеления. Вроде помогло. Все.

— Кто они?

— Не знаю. Но допускаю, что люди черного мага, с которым у нашего отряда была стычка в лесу.

— Ты про тех всадников, что гнались за вами у города?

— Всего скорее. Допросить их я не успел. Одеты они обычно. Надо осмотреть тела, одежду и снаряжение.

Пока шел разговор, появился лекарь. Голова, оглядевшись и очевидно приняв решение, распорядился завести меня в дом, а тела нападавших отнести в сарай и выставить там охрану.

Пока лекарь ловко чистил и шил рану, Моган опять принялся расспрашивать про черных.

Запираться не было смысла, но и лишнее рассказывать себе дороже. Коротко поведал, что в лесу на егерей напали, что мы смогли отбиться и прорваться из окружения. Судя по всему, смогли убить кого-то из сервитов. Потом нас преследовали.

Тем временем в комнату вошли еще двое. В руках у них были мои вещи, в том числе подзорная труба и записная книжка сервита. Это уже прямая улика. Вот же я глупец. Не сообразил ее спрятать. Моган молча все рассмотрел и ничего не говоря вышел. Оружие у меня забрали, дали какого-то отвара. И я скоренько отрубился.

Утро следующего дня встретило меня яркими солнечными лучами. Первым делом ощупал рану, она почти не болела. Да, магия это не обычное лечение. Надеюсь и Диц в порядке. Одежда моя, тщательно вычищенная и зашитая лежала рядом на стуле вместе с оружием. Хмм, хороший знак. Оделся, тщательно почистил и зарядил винтовку с пистолетом. На всякий случай и деньги проверил. Все на месте. Открыл дверь, за ней никого. Вышел на крыльцо, где стояли двое охранников.

Не успел раскрыть рта, чтобы задать насущные вопросы о мере и степени моей свободы, как один из них — бородатый, невысокий мужик лет сорока, бросил мне:

— Голова ждет тебя, пошли.

Осталось только следовать за ним.

Поднялись наверх в кабинет Могана, который читал документы и просто махнул рукой, мол, садись, не до тебя пока. Мы не гордые, подождем.

Через пару минут городской голова закончил разбираться с бумагами.

— Шаланда вернулась. Ты свободен. Диц в порядке, скоро совсем поправится. Ты не виновен, никакого наказания за тройное убийство на тебя не возлагается. Тот участок — понравился?

— Да.

— Выкупай за десять империалов. Но с одним условием. Никаких больше выстрелов и взрывов. Мне сражения в городе не нужны. Если что, не взыщи. Спрошу с тебя. И еще вот что. Те, что напали вчера — двое наемников и, как ты сказал, сервит черного мага. И вот еще. — Он бросил на стол кошель бодро звякнувший монетами. — Это было у аколита. Думаю, это плата за твою жизнь для наемников. Забирай.

Сделал шаг к столу, прихватив тяжелый кошелек. Теперь надо уточнить кое-что.

— А если на меня нападут? — Стараюсь сдержать возмущение, вроде получается. Но каков Моган?! Сам же заявляет, что на меня охотится черный маг, и сам же угрожает выгнать за нападение на меня же!

— Все равно. Участок отберу и из города выкину. Понятно? Не передумал землю покупать?

— Нет. Мне здесь нравится. А с нападениями — разберусь.

— Хммм, какой бравый, посмотрите на него. Герой, — с непонятной, но различимо ироничной интонацией протянул Савва. — Ты все понял?

— Да.

— Тогда иди к Расту, пусть он тебе документ на участок выпишет. Учти, за голову некоего ардайла готовы заплатить большие деньги, так что на твоем месте я бы немедленно убирался из города. Все, свободен.

Последней фразой Моган видно решил меня добить. Я встал, качнул головой и вышел. Вот так дела. Значит, черный маг решил достать меня любыми средствами, а Моган не собирается влезать с ним в драку ради чужака-горца. Да, лучший способ сохранить усадьбу это уехать как можно скорее. В коридоре на соседней двери оказалась табличка «Раст Моган» значит мне сюда. Открываю, захожу. Большой стол завален бумагами, на стене карта города, размеченная на участки. Точно по адресу попал.

— Здравствуйте, я хочу приобрести участок.

Раст смотрит на меня и молчит. Потом поднимается и выходит из-за стола. Долго стоит передо мной. Смотрит внимательно. Жду. Пусть смотрит. Наконец, он прерывает молчание:

— За сына я тебе обязан. Твоей вины нет. Вот, держи. — Он оборачивается к столу и поднимает два фиалаисцелений. Легкий и средний. — Это тебе. Документы я сейчас выпишу. Платы не нужно. Считай, это малая часть моей благодарности. И в моем доме ты всегда желанный гость.

— Благодарю. Это высокая честь.

— Хорошо, что ты это понимаешь, ардайл. — Он возвращается за стол и быстро заполняет бумагу. — Вещи убийц можешь забрать в сарае, они там тебя дожидаются. Законная добыча. А вот и купчая на участок. Тот самый, «Пять орехов».

Забрал бумагу, опять обозначив символический поклон и на выход. Кто бы мог подумать, что так обернется? И слегка прошибло холодным потом, когда представил, что если бы Диц вообще погиб? Или даже просто не пострадал? Вздернули бы Кайдана Дуффа высоко и коротко. Получается, его рана меня спасла. Везение? Судьба? Случай? Не все ли равно. Главное, можно идти вперед.

— Постой. — Остановил голос Могана у самой двери. Обернулся, жду. Раст несколько секунд колебался продолжать или нет, но потом решился. — Диц хочет видеть тебя. Зайди к нему перед отъездом.

Вот даже как? Они уже за меня все решили? Значит, перед отъездом? Злость хлестнула по сердцу чернотой. Не пойду я ни к кому. Хватит с меня «гостеприимства» Моганов. Быстро соберусь и уеду. Хотя парень то здесь при чем? Нет, с ним обязательно надо встретиться.

Вещи и оружие убитых врагов оказались упакованы в большой узел. В придачу к ним обнаружился еще и конь. Оказалось, что вчера обыскивая участок, стражники нашли вороного, привязанного к ветке черешни неподалеку. По следам и прочим приметам поняли, что она принадлежала убитому сервиту. К слову, мерин отличный, точь в точь, как у других магослуг, которых мы покрошили в лесу. Не везет черным со мной. Определенно. Уже три стычки и всякий раз им потери, мне прибыток. Было бы ума больше, оставили Кайдана Дуффа в покое. Но не судьба. Зацепил узел за луку седла и повел вороного в сторону «Белуги». Надо позавтракать, собраться, скинуть лишнее и можно отчаливать.

Сержант Худ. Крепость на горе Митра. Нимфей.

— Заходи, присаживайся, сержант. — Комендант крепости Митра, оберст Людвиг Шолец, демонстрируя гостеприимство и свое расположение к новоприбывшему командиру егерей Родни Худу, даже улыбнулся едва заметно, уголком рта. Истый аристократ и служака, всегда предпочитал придерживаться самых изысканных манер.

— Я прочел твой доклад. Исчерпывающе изложено. Да, история вышла неожиданная и прескверная. Но и не в таких заварушках бывали, верно, Худ?

— Так точно. — Вытянувшись по стойке смирно и поедая преданно глазами, рявкнул сержант и неожиданно добавил, — Ваше высокоблагородие, разрешите обратиться?

Оберст с некоторым удивлением, скорее изображенным с мастерством опытного патриция и царедворца, некоторое время молча смотрел на егеря, который продолжая держаться предельно собранно, ждал ответа.

— Дозволяю, говори, чего хотел.

— Вот прошение от меня и всей команды. — И сержант положил перед комендантом лист бумаги. — Просим отправить нас на Восточный фронт. Желаем биться с демонами.

— Вот даже как? Ты ведь знаешь, Худ, что в таком запросе я отказать не могу. Императорский рескрипт — все добровольцы без помех должны направляться в распоряжение командования. Но отдать лучшую группу разведки в моем и так сложном положении…

— Так точно, ваше высокоблагородие. Все понимаю, но прошу подписать прошение.

Он помолчал, словно взвешивая все «за и против». Или просто давал возможность сержанту одуматься и забрать прошение, к которому Шолец даже так и не притронулся.

— Что ж, раз твое решение твердо, так и быть. — И он росчерком пера завизировал документ. — Завтра утром в столицу отправится очередной пароход, привезший новую партию колонистов. Отправляйтесь на нем.

— Есть, отправляться!

— Подожди. Твое решение по рядовому Каржасу — и производство в капралы, и отпуск — я утвердил, но указал, чтобы по истечении отпуска его уволить в запас по состоянию здоровья.

— Очень верное решение, ваше высокоблагородие.

— Отлично, рад, что мы друг друга понимаем. И вот еще что, Родни. Не официально, в частном порядке. Я сожалею, что так подставил тебя с этим заданием. Кто знал…

— Все это прошлое, ваше высокоблагородие господин оберст. Я и мои парни — мы благодарны вам за все.

— Хорошо. Худ, я не могу толком тебя наградить сейчас, но вот приказ — в столице, думаю, сумеешь получить премиальные. — И он протянул быстро набросанную собственноручно бумагу. Распределишь по своему разумению.

— Премного вам благодарен, ваше высокоблагородие.

— Прощай, сержант.

Оберст поднялся из-за стола и, подняв к груди сжатый кулак торжественно произнес:

— Вперед легионы!

Худ повторил его жест и ответил истово и твердо:

— Во славу Империи!

Молча поклонился и, выполнив по-строевому четкий разворот, печатая шаг, вышел из кабинета. Впереди егерей ждала война и демоны, но черный маг это угроза куда весомее, потому даже обсуждать варианты им не приходило в головы.

Уже стоя на широкой, отделанной замысловатой резьбой и золочением транцевой корме парохода под сенью имперского штандарта, полощущегося на флагштоке, Худ смотрел на уходящий с каждым ударом сердца все дальше берег. Почему-то вспомнился «бунтовщик» ардайл. Сам себе мастер-сержант мог честно признаться, что совесть его перед горцем почти чиста. Он, Родни Худ сделал для так и не ставшего частью их отряда непонятного чужака, практически всё, что мог и даже чуть больше. К слову, может потому и вспомнился Каржас, что теперь егерям предстоит воевать с демонами, а в такой войне горец явно разбирался лучше их всех вместе взятых. Но прошлого не вернуть.

Многоопытный и цинично-расчетливый наемник неторопливо попивал крепкий моряцкий ром из оловянной кружки, мысли неспешно ворочались в его голове.

«Вот только десять к одному, что настырного ардайла уже нет в живых. Что ж, он сам выбрал свой путь. А за все надо платить».

Магик Алезиус. Нимфей.

Бакалавр магии Алезиус, не дождавшись в нужный срок подопытного, не сразу смог принять меры по розыску строптивого дикаря. Его отвлекли срочные дела в клинике, куда доставили нескольких новых больных, а затем и совещание у старшего мага Нимфея, магистра Монтуса, плавно перетекшее в ужин с полудюжиной бутылок отличного вина. Так что в тот день магик так и не озаботился поисками. На следующий день с утра его закружили привычные дела, и только когда в назначенный час ардайл опять не явился, Алезиуса разобрал гнев. Отправив слугу на бойню, он дождался прихода старшего рубщика и задал ему животрепещущий вопрос: «Где, демоны его побери, треклятый горец?». На что получил исчерпывающий ответ. Скрывать Халейфу Страгге было нечего, потому он четко изложил обстоятельства вчерашнего дня.

— Так говоришь, принес неотработанную оплату и ушел?

— Все в точности так, ваше волшебство. — Низко склонился Хал перед магом. Его тяготил этот разговор, хотелось поскорее закончить и уйти, тем более что на бойне столько дел, а скоро еще и обед.

— Что сам думаешь? Куда он подался?

— Не могу знать, ваше волшебство. Не до того мне было. Распоряжений присматривать за калекой не было, на работу взял, как вы велели. Остальное — не моего ума дело.

— Верно. Ну, иди. И вот еще что, поспрашивай у своих работников, может, кто, что слышал, заметил? Я награжу! — И магик сунул Халу шиллинг в заскорузлую ладонь, впрочем, сделал это изящно и скорее уронил монету, чем положил, чтобы и краешком ногтя не коснуться грубого, пропахшего убоиной мужика.

Кланяясь и благодаря, рубщик, пятясь, вывалился из шатра. Выдохнул, хотел было сплюнуть, но спохватившись, лишь сквозь зубы прошептал нечто нелестное в адрес магов и зашагал прочь.

Маг не прекратил на этом поиски. Слишком много сил и средств оказалось вложено в экспериментальную работу, которая должна была стать его дипломом на соискание магистерской степени. Больше всего его заботила мысль-сомнение, как дикарь смог сорваться с, казалось, уже так надежно собранного «поводка» и не допустил ли он, бакалавр Алезиус, ошибку в рецептуре или составлении заклинания подчинения? Покрутив ее в голове на все лады так и не смог найти четкого ответа и остановился на решении, что надо будет все перепроверить и пересчитать. Обязательно.

Спустя несколько дней картина поисков сложилась и обрела полноту. Итак, ардайл каким-то образом умудрился в прибрежном кабаке познакомиться с егерями, попасть к ним в отряд и вскоре отбыл куда-то в пограничье. Заодно ушлый горец сменил имя на новое еще более дикарски звучащее прозвище, которое, к слову, доставило магику немало хлопот, прежде чем удалось увязать некого новобранца Каржаса и колониста-калеку Кайдана Дуффа. Отправляться за ним Алезиус, конечно, не собирался. Достаточно просто подождать возвращения блудного горца и тогда он узнает, что значит неподчинение воле мага!

Это утро началось привычно. Маг выпил кофе с любимым медово-фисташковым бисквитом, побрился и как всегда щегольски облачился. Тончайшая льняная сорочка, алый парчовый жилет, затканный золотой нитью с золотыми же пуговицами, невесомая белоснежная пена брабантских кружев на жабо привычно заколотого брошью бакалавра магии, васильковый камзол, светлые бриджи и щегольские сапоги кожи алого молоха — волшебного ящера. Брошь привычно и раздражала, и наполняла законной гордостью. Но что-то он и, правда, засиделся в бакалаврах. Не о том мечталось и планировалось во время учебы в Треверской академии. И всему виной беглый дикарь. Если бы не эта предельно досадная история, магик уже гарантированно стал хозяином своего первого сервита и смог представить диссертацию на соискание степени магистра. Надо смотреть правде в глаза и не лгать самому себе. Пора озаботиться поиском новых кандидатов, даже если ардайл и найдется, вероятность его обращения в сервита определенно будет стремиться к нулю.

За месяцы работы через нимфейскую клинику прошли многие сотни, если не тысяча колонистов и все потенциально способные к магии скрупулёзно заносились Алезиусом в картотеку. Система — прежде всего, так учили его наставники — профессора в Академии. Пришло время отработать перспективных «кандидатов». И приступить к этой работе немедля. Следующие два часа, бросив слуге короткое: «Меня ни для кого нет», магик перебирал варианты, просчитывал комбинации необходимых зелий и заклинаний. Алезиус вдумчиво и подробно планировал свои действия по каждому, оценивая и сравнивая сроки, затраты и вероятный результат по каждому из «объектов» с тем, чтобы отобрать оптимальный вариант. Учитывал он и необходимость контроля над будущим сервитом, больше он не позволит случиться ошибке, допущенной с ардайлом. В итоге остановился на двух кандидатурах и, поразмыслив, принял решение отрабатывать обоих. Очевидно, что для бакалавра существовал риск «сломать» и даже убить объект воздействия. Все же это только эксперимент, учеба, проба пера, так сказать, в новой для Алезиуса теме. «Если получится, приобрету сразу двух магических слуг, а если нет, шансы вылепить хотя бы одного удвоятся».

Завершив расчеты, магик вызвал слугу. Захотелось немного подкрепить потраченные силы. Фрукты, шербет, немного орехов и рюмка ликера с легкой сигариллой под приятную, расслабляющую музыку. Да, жизнь прекрасна! Выдувая ароматный дым причудливыми кольцами, вновь вспомнил о «дикаре», но ничто уже не могло омрачить его настроение этим прекрасным утром. И все же про горца он не забудет. Ни в коем случае.

Спустя неделю отряд егерей прибыл в крепость, но среди легионеров ни Дуффа, ни Каржаса не оказалось. Магик набросал записку сержанту егерей с приглашением явиться для частной беседы, намекнув на вознаграждение за сведения, но тот лишь прислал ответ, уведомив «его волшебство», что срочно отбывает по новому поручению командования легиона и никак не может встретиться с глубокоуважаемым бакалавром магии. Пришлось Алезиусу снова искать подходы к офицерам легиона и выведывать через третьи руки сведения. Оказалось, что горец успел получить неведомым образом лычки капрала и одновременно убыл в длительный отпуск. И где его теперь искать не знает никто. На этом Алезиус решил остановиться. Маги живут долго и ничего не забывают, так что рано или поздно дикарь все равно попадет в его руки и тогда он спросит с него за все. И самое главное, узнает, как же удалось калеке вдруг стать совершенно здоровым и полным сил бойцом, способным выдерживать многодневные марши по горам и лесам, не отставая от матерых разведчиков-егерей.