Начало пути

Глава 4 Лесные дела

Первые два дня прошли в полной идиллии. Лес, свежий воздух, периодически появлялись руины дозорных башен, остатки ферм, небольших поселков или крупных усадеб. Видно в прежние времена окрестности озера и озерной крепости были густо заселены. Теперь ни души. И никаких следов недавнего появления людей. Ни тропинок, ни кострищ, ни раскопов. Ничего. Зато живности вокруг превеликое множество. И зверье почти не пуганное. Так что на ужин нас ждало настоящее жаркое из оленины. За день непрерывной ходьбы даже толком не уставал. Ноги не болели и это несмотря на долгие марши. Ожидал худшего, все же за последние месяцы жизнь моя была далека от пеших походов. То ли молодость взяла свое, то ли амулет помог. Так что лесная жизнь поначалу показалась мне едва ли не легкой прогулкой. И я даже немного заскучал.

Вечером третьего дня мы вышли к первому запланированному базовому лагерю. Точнее, к старому форту, стоящему на гранитной скале. Все подступы к небольшой, самой природой сотворенной крепости отлично просматривались, а на вершину вела единственная тропа. Сам форт оказался сильно разрушен. Остатки стен и донжона высотой в сажень всего, груды тщательно обтесанных камней валялись даже у основания скалы. Сначала сержант долго и внимательно рассматривал форт и окрестности в подзорную трубу. Убедившись, что никаких признаков присутствия посторонних или какой-либо опасности нет, Худ отдал команду разведчикам выдвигаться верх по тропе, а стрелкам занять позиции. Мне лично показалось, что сержант слишком уж осторожничает, но мнение свое благоразумно оставил при себе. Спустя минут десять из развалин форта появился один из егерей и замахал нам. Мол, порядок.

Тогда и вся команда быстро зашагала наверх. Сам форт действительно превратился в руину. Впрочем, все, что разрушено можно и восстановить, было бы желание. Тем более что фундамент стен и башни остались целы и обтесанные глыбы гранита повсюду в изобилии. Но разместились мы не в остатках казармы или башни, а в пещере. Оказалось, что внутри форта находится древняя природная пещера, сухая и просторная, где всем хватило места. Вероятно, в прежние времена легионеры использовали ее как склад, кое-где были заметны следы каменных клетей и изогнутых каменных же подставок под большие бочки. Еще ценнее оказалось то, что в центре бывшего внутреннего двора форта сохранился родник. Так что вопрос питьевой воды решился без особых усилий.

После ужина командир собрал капралов и старших троек. Я присел рядом, вроде как тоже не рядовой, а писарь, может, что надо будет записать.

— Завтра с утра начнем прочесывать окрестности, каждый получит свой квадрат. — Он открыл карту и обозначил на ней, где предстоит вести поиски. — Я с группой остаюсь здесь. Вирет — первый и второй квадраты, Ансельм — тебе второй и третий, Трой, Садр — вам четвертый, пятый, шестой. Отмечайте и выявляйте любые следы присутствия чужаков. Любые. Охотники, старатели, копатели курганов, все равно кто — смотрим, выявляем, сообщаем мне. Без приказа ничего не предпринимать, только наблюдение. На все про все два дня. Послезавтра к вечеру всем вернуться сюда. Вопросы?

— Командир, — сидевший напротив Худа капрал Вирет слегка приподнял ладонь, обозначая, что вопросы таки есть. — А что если наткнемся на работорговцев или бандитов? Или они будут уходить уже из здешних краев? Как быть?

— Пусть уходят. Хотя, если сможете без шума языка взять, я не против. Но чтобы без риска и очень тихо. В бой не вступать ни при каких обстоятельствах, понятно, кроме вынужденных. И вот что, если встретитесь с магом или их слугами — соблюдать предельную осторожность, близко не подходить, языков не брать. Только наблюдать издали. Теперь все ясно?

Дождавшись утвердительных кивков, сержант сложил карту и завершил короткое совещание.

— Господин сержант, разрешите обратиться.

— Чего тебе Каржас?

— Можно и мне в поиск пойти? — командирская четверка оставалась в форте, а мне сидеть на месте не интересно. Вот и проявляю инициативу.

— Неймется? — с непонятной интонацией протянул Худ. — Думаешь, без тебя не справятся?

— Никак нет, господин сержант. Конечно, справятся. Только я хочу как можно больше учиться у ветеранов, а сидя в лагере…

— Понятно. Хорошо, пойдешь с дозором Вирета. В самом деле, учиться тебе надо.

— Есть, отправляться с капралом Виретом. Разрешите идти?

— Иди. Скажешь капралу, что я приказал. И смотри у меня, никакой больше самодеятельности, — кулак сержанта увесисто качнулся перед моим носом.

Вопросов нет. Никакой, так никакой. Главное, завтра отправляюсь с разведчиками Вирета в поиск. Буду постигать науку тихой войны у лучших из лучших.

На лице капрала не отразилось ничего, когда я передал приказ сержанта. Он лишь слегка склонил голову и сказал:

— Выходим на рассвете.

Заснул я мгновенно. Снились мне дороги и люди. Дома и повозки. И крепостица на скале, напоминающая наш форт. Только целая и полная жизни. Проснулся я словно по сигналу, недолгие сборы и вот мы уже спускаемся по тропе. Капрал поставил меня четвертым — между собой и замыкающим строй егерем. Логично, я пока самое слабое звено. Но это только пока.

Первый день поиска не принес почти ничего. В следующие дни мы уже работали двойками — Вирет присмотревшись, судя по всему решил, что к делу я годен. Все наблюдения вечером сообщались командиру и записывались мною же. Но так даже интереснее, видна была вся картина, а не только тот участок, который лично прошел. Закончив с первым участком, перешли ко второму, потом к третьему. С Асто мы неплохо сработались, хотя и не стали друзьями. По возвращению в лагерь я сразу шел к сержанту, а он к своей группе во главе с капралом. А на походе молчание обязательное условие. Так и ходили, едва несколькими словами перебросившись.

Так уж вышло, что все бойцы в отряде служили не первый год вместе. И по возрасту, и по статусу, и по привычкам отличия между ними и мною — новиком-ардайлом, «грамотеем» и «драконобойцем» да еще и внезапно приближенным к командиру, оказались слишком велики. Все они происходили из северных союзных имперских провинций — Белгики, Валенты и Флавики. На варваров из-за пределов «величайшей державы мира» они смотрели с изрядной долей превосходства и даже пренебрежения. Впрочем, одно дело «варвары» вообще, а другое — твой боевой товарищ. И все же наладить товарищеские отношения пока не особо удавалось. Возможно, я бы и мог постепенно завоевать уважение и признание, но прилагать к тому особые усилия не считал нужным. У горцев своя гордость. Не хотят и не надо. Хотя, не могу не признать, как воины егеря заслуживали самых высоких оценок и безусловного уважения.

Потому краткие перемолвки с соратниками носили чаще всего сугубо деловой, служебный характер. Но это никак меня не тяготило. Слишком много вокруг происходило интересного, особенно в моей собственной голове.

Места тут самые заповедные. Дичь и глушь. Огромные стволы деревьев, руины, зверья множество. В Ардайле такого не встретить было раньше, а что теперь там — кто знает? Повсюду ощущался след могучей магии, прошедшейся по здешним местам свирепым штормом. Только стихийная магия могла так, и перекорежить, и украсить все вокруг. Укрепления и усадьбы вдоль лимеса были разнесены в щебень почти все, но некоторые стояли практически нетронутыми. Разумных объяснений такой избирательности стихии — никак не находилось.

Много раз замечал всякого рода магических тварей, мерцания среди леса, миражей и прочих странностей. От некоторых мест несло явственной угрозой, и мы их сторожко обходили, отмечая на карте. Где-то напротив, чувствовал себя хорошо и спокойно, так безопасно, словно и не бывает в мире зла вовсе. Такие места чаще оказывались у родников с ледяной чистейшей водой. Впрочем, встречались они редко. Один такой родник я буквально почувствовал. Крошечный источник скрывался в распадке, пройти мимо и не заметить — проще простого. Напились воды, набрали фляжки, посидели недолго, отдыхая и набираясь сил, и пошли дальше.

Людей по докладам всех разведчиков видели всего несколько раз. Небольшие группы черных копателей искали в дебрях древние артефакты и собирали разные ценные вещества из местных растений. Да, по части гербариев и прочей алхимической требухи здешние края дадут сто очков вперед любым другим местам. Охотники рыскали в поисках разных тварей, из которых можно получить опять же требуемые алхимикам ингредиенты и части тел. Но в целом людей и следов их пребывания попадалось в наше поле зрения совсем мало.

При всяком удобном случае, старался тренировать внимание, незаметно изучая волшебные свойства предметов, направляя разумом силу медальона. Постепенно стало получаться и быстрее, и легче, и точнее. Это хорошо, полезные подсказки никогда лишними не бывают. Постепенно память алхимика и подсказки амулета дали полную картинку его возможностей. Суть его оказалась просто бесценна. Все волшебные вещи разделяются на алхимические зелья, эликсиры и артефакты. Зелья — дают временный эффект, эликсиры — постоянный. Они воздействуют на человека, меняя его магическую сущность. Развивая и укрепляя. Но есть еще и артефакты.

Предметы, которые всегда обязаны содержать энергионы. Особые кристаллы — накопители маны. Самые простые — служат для хранения запаса силы. Их надо каждый раз наполнять, отбирать силу тоже требует дополнительной концентрации. К слову, извлекать ману из накопителей тоже целое искусство. Все маги начинают свою учебу с первого, самого простого энергиона, которым они и учатся пользоваться, заодно развивая свой канал маны. Основой магии является произвольный контроль сознания самим магом. Чтобы управлять другими, надо сначала научиться управлять собой. Так говорят в магических школах.

Делаются энергионы из драгоценных и полудрагоценных камней, которые преобразованы магически. Сама процедура очень сложная. Часть камней просто не отвечают на магию, остаются «холодными», часть разрушаются, превращаясь в пыль и прах, особенно, если превысить их потенциальную емкость маны. Чем крупнее, темнее и чище камень, тем более сильный энергион можно получить на его основе. Одна из задач мага, как раз создавать свои волшебные камни. В них он и накапливает ману, которой может пользоваться для волшбы.

Когда маг дорастает до магистра, он овладевает умением создавать энергионы-генераторы. А также он обязан вырастить себе сервита — помощника в магических делах. Эти две задачи и становятся его магистерской диссертацией. Главное отличие камней в том, что генераторы собирают силу и способны отдавать ее владельцу. Также они гораздо мощнее обычных накопителей. Но все эти предметы остаются просто вещами, которые можно отнять, потерять, разрушить.

И наконец, высшая форма энергионов создается архимагами. В основе уже не просто камень, но и на металле вложены сложнейшие плетения. Они обладают огромной силой, сложной системой управления, памятью и умеют, объединяясь со своим владельцем, выстраивать магию с минимальным участием хозяина, принимая на себя бОльшую часть рутинной работы и оставляя волшебнику больше времени для высшей концентрации на линиях силы и сложнейших узорах магии.

Вот такой артефакт и попал ко мне волей судьбы. Возможности его огромны, но без десятилетий работы и учебы магом мне все равно не стать. Даже наипростейшие формы концентрации при всей поддержке и мощи потока маны от амулета даются с огромным трудом, мысль соскакивает и распыляется. А потом голова трещит, словно от тяжелого похмелья. И магия тут не помогает. За все надо платить. Это нормально.

От волшебства отказываться, резона точно нет. Значит, надо учиться. Раз уж амулет теперь со мной и никуда не денется. Извлечь его просто невозможно, не убив хозяина. Потому и делают их только великие волшебники под себя. Раз и навсегда. Но и скрывать свои новые способности крайне необходимо, опасностей в этом больше, чем выгод. Особенно по началу…

На одиннадцатый день перебрались на новую базу. Невысокий холм с крутыми, но изрядно оплывшими склонами и остатками некогда разрушенной магическим штормом наблюдательной башни. Утром следующего дня сержант нарезал всем квадраты, и мы опять двинули в лес на пару с Асто. Два часа похода и вышли к неширокой долинке между двумя грядами холмов. Ветерок, задувавший в нашу сторону, принес легкие запахи дыма и жарящегося на огне мяса. По такой наводке отыскать людей труда не составило. Без особого труда обнаружили группу неизвестных. Они особо и не прятались, вели себя уверенно, как-то по хозяйски, что ли…Асто устроил короткую передышку, и чтобы заодно понаблюдать за ними, разошлись по сторонам. Схоронившись, принялись за дело.

С моего пригорка, полянка, на которой разбили свою стоянку охотники, отлично просматривалась. Пятерка рослых, худощавых молодцов с тяжелыми старинными мушкетами. Кафтаны из лосиной кожи, суконные штаны, заправлены в сапоги, ноговицы прикрывают голень по колено. Солнце уже поднялось высоко, но они вроде и не спешили никуда. Или ждут чего? Кто их знает, может они ночами охотятся? Магия дело такое — ничего заранее исключать нельзя. Ножи на поясах, топорики, пороховницы и пульницы. В общем, ничего особенного.

Долго сидеть и наблюдать нет смысла. Оставалось только дождаться сигнала от Асто, и можно выдвигаться. Ждал, с интересом поглядывая на чужую размеренную жизнь. В такие моменты как всегда поймал себя на мысли, что верно и за мной кто-то подглядывает временами так же незримо. Даже захотелось оглянуться и проверить, не смотрят ли из чащи внимательные глаза чужака.

Грохот, вспышки, крики боли обрушились разом, заставив очнуться от фантазий и даже чуть вздрогнуть. Пороховая гарь на несколько мгновений заволокла открытое пространство и словно демоны сквозь нее на поляну вырвались вооруженные люди. Началось жестокое избиение.

Трое, шестеро, двенадцать. Ого, две дюжины! Все с ружьями, примкнутые кривые штыки-тесаки сверкают на солнце, все в одинаковых коричневых куртках, точно не банда — армия или чей-то отряд. И серебра у хозяина хватает. Еще двое — полностью в черном, без винтовок, зато с пистолетами в поясных кобурах. После слитного залпа нападавшие, разделившись на тройки, кинулись к охотникам. Резня пошла сразу и без затей. Двое хватали раненых или уже убитых противников, а третий колол штыком, потом рубил головы.

Из пятерых охотников лишь один сумел вскочить и рвануть в лес. И, что характерно, прямо на меня. Хорошего в этом ничего нет. Еще рассекретит позицию. За ним сразу погнались трое. Двое с карабинами и один — в черной куртке и высоких сапогах, возможно, всадник.

Черный выдал мощнейшее ускорение, его силуэт размылся среди листвы, тенью проскочив сотню шагов за считанные секунды. Однозначно без эликсиров тут не обошлось, обычный человек так бегать не может. Двое его бойцов ощутимо отстали. Основные события развернулись в десятке шагов от меня. Охотник очень хотел жить и бежал быстро, но уйти от такого преследователя шансов у него никаких не оставалось. Черный махнул рукой, что-то мелькнуло в воздухе, и беглец рухнул на прелую листву, густо застилающую лесной дерн. Его тело оказалось оплетено какой-то веревкой или живой лианой. Похоже, магия.

Уже без спешки его загонщики и скорые убийцы двинулись плотной группой к неподвижно лежащему, плотно спелёнатому телу. Что делать? Приказ командира предельно четкий — никуда не вмешиваться без прямой угрозы отряду. Но шанс уникальный. Противник очень близко, меня не обнаружил, сейчас встанут спиной ко мне, остальные далеко, если действовать без лишнего шума, будет время тихо уйти. А вот так просто позволить убить не просто на моих глазах, а при прямом попустительстве, это уж слишком. Но приказ… Сказать, что был обнаружен или просто что могли заметить? Или что охотника надо спасти, чтобы расспросить про эту историю? Все равно приказ есть приказ. Пока размышлял, убийцы вплотную подобрались к жертве. Черный вытащил широкий кривой тесак и явно собрался рубить. Сомнения прочь. Действуем.

Поднимаюсь в полный рост и на первом шаге бросаю топорик в спину того из стрелков, что чуть дальше, не глядя, что там получилось, делаю три длинных скользящих шага, обнажаю дирк и прихватив левой рукой голову второго стрелка, ножом вскрываю его шею от уха до уха. Не останавливаясь, прыгаю к черному, который только сейчас осознал резкие перемены вокруг и распрямился, так и не успев нанести смертельный удар своей жертве. Да, теперь роли поменялись. Черный выбрасывает левую руку в мою сторону открытой ладонью вперед. Ощущаю короткий слабый толчок в грудь, но даже на миг не торможу, магия? Он пытался меня остановить? Не важно. Раз не получилось, теперь мой ход. Черный успевает еще отмахнуться своим тесаком, но я блокирую его движение клинком и, делая полуповорот, оказываюсь вплотную к противнику, разом вколачивая клинок в его горло. Еще удар! Раз он такой шустрый, лучше для надежности добавить. Почти отрезав ему голову, оборачиваюсь и вижу третьего, который еле слышно хрипя, валяется лицом вниз с торчащим из хребта топориком. Удачно вышло.

Пока ходил за ним, пока выдергивал плотно засевшее в кости оружие, беглец успел освободиться от пут и поднялся на ноги. Более того, спасенный зачем-то вытянул широченную тесачину из ножен. Вот тебе и помогай людям… Но волновался зря. Охотник принялся резво рубить головы всем троим убитым. Особо он выделил черного. Его черепушку он завернул в плащ самого обезглавленного и прижал к себе, мол, не отдам, будет мое. Да какие вопросы, забирай, если так надо тебе… Кровавая сцена не прибавила мне бодрости, даже на миг почти пожалел, что влез, но таковы здешние правила войны. И черные делали также. Значит, не мне их судить, а лучше привыкнуть поскорее.

Но время идет и пора действовать. Пока тихо. Те, которые на полянке еще ничего не поняли. Тем более нельзя время терять. Займемся сбором доставшихся ценностей. Святое дело. Воин, как и охотник, живет от того, что смог добыть. Повернулся к спасенному. Совсем еще молодой парень, на губах и подбородке едва заметный светлый пушок вместо бороды и усов, еще и не брился никогда… вояка… Но взгляд твердый, в синих глазах растерянности нет, глядишь, и сработаемся.

— Собери с тех двух оружие и снаряжение. Быстро давай, пора уходить.

А сам занялся черным. Пояс с кармашками и подвесами, сумка, кобура с пистолетом, ножны с кривым тесаком, перстень белого золота с энергионом. Берем. Ценная цацка. На груди медальон тоже с накопителем. Рука потянулась и тут же сама отдернулась, словно обожглась. Талисман знак подает? Ну, нельзя, так нельзя. Дальше. Одежда вся в крови. Да и зачем она мне. Разве что сапоги забрать? Длинные, даже колени прикрывают, мягкие, сработанные из великолепно выделанной козьей кожи. Такие точно стоят дорого. Уж не меньше пяти империалов. Так что — сдергиваю с ног убитого сапоги и в мешок. Пригодятся.

— Уходим, — шепнул охотнику.

Он уже успел собрать все ценное с двух простых бойцов. Отлично. Вот только как мне теперь с Асто связаться? Стоило о нем подумать и вот, получите и распишитесь. Мой старший в дозоре тут как тут. Бесшумно появляется из кустов и делает знак, мол, идти за ним. В глазах укор и обещание сурового наказания. Но вот что я мог сделать? Верно, плохой солдат из Кайдана Дуффа выходит… Но не жалею. Вот человек стоит. Живой. А убийцы его товарищей отправились к воронам. Это справедливо. Вслед за старшим махнул охотнику, который по-прежнему не расставался с кровавой добычей, и нашмаленький отряд выдвинулся в противоположную от базового лагеря сторону. Понятна логика Асто, он даже случайно не хочет навести врага на наших.

Темп егерь взял высокий. Сейчас главное оторваться от неизбежной погони. А там запутаем следы, и никто нас не отыщет в этом диком лесу. Уже издалека донесся свирепый, леденящий душу вой. Это кто же так? Второй черный? Вроде он постарше убитого был. Наверняка и изменен сильнее. Если он за нами с такой скоростью рванет, боюсь, догонит. С другой стороны, долго так бегать никому не под силу. И лес густой, с подлеском и буреломами. Камни и овраги опять же. Нет, не сможет он так бежать. И в одиночку, что он с нами может сделать? Не рискнет. Будем на это надеяться.

Солнце сильно перевалило за полдень, когда мы, проплутав и старательно попутав следы, надежно спрятались от погони. Преследователи попались старательные и настойчивые. Но старшой оказался ловчее. Теперь короткий привал и надо еще успеть до темноты выйти к лагерю. Пока отдыхали, Асто, глядя мне прямо в глаза жестко пояснил.

— Ты, Каржас, нарушил приказ командира. Это очень серьезный проступок. Я обязан доложить все подробности. Тебя ждет наказание. Но чего и как решать сержанту. Пленник на твоей ответственности. Доведешь и сдашь на руки командиру. Пусть сам допрашивает и разбирается. Все, десять минут и выходим. — И прикрыл глаза, мол, разговор окончен, пошел вон, негодяй.

Хмм, да, ничего другого и не ждал. Вариант поддержать новика и прикрыть, слегка изменив показания явно не про меня. Не того калибра персона в отряде пока. Почти чужой. Да еще и в писари выбился. Сержант часто разговорами привечает. Остальные егеря косо посматривают. Ну, да мне какое дело? Разберемся. Надо со спасенным пообщаться. А то совсем ничего про него не знаю. Подошел, сел рядом.

— Рассказывай. Кто таков, имя, звание, обстоятельства. Времени мало, так что коротко.

— Господин, мое имя Дин Рас Кердур. Из клана Сиал. Я обязан тебе жизнью. И буду служить тебе, господин. Мы, тавры, помним о чести.

— А я Каржас Драконобоец. Такое вот у меня в отряде прозвище, — пояснил в ответ на какой-то непонятный взгляд парня, — новик Отдельной егерской команды. Будем знакомы, Дин. И брось, какой я тебе господин. Откуда у простого егеря слуги? Значит, вы себя таврами называете? Где живете? Кто и зачем на вас напал? Сколько всего кланов?

— Тавры живут в своих горах. У нас много кланов, десятки. Но не все так сильны, как Сиал. Кердуры один из родов в клане.

— Чем промышляете? Ты сказал, давно живете, то есть до магошторма уже тут были?

— Да. Мы здесь жили всегда. И Бурю пережили, наши горы и наша богиня защитили.

— А те, кто на вас напал сегодня — знаешь, кто такие?

— Знаю. Слуги черного владыки. Отныне они кровные враги клана Сиал.

Хмм, это кто же у них на такую роль принят? Возможно, сильный маг? Черные колдуны это те, кто сами по себе и совсем не подчиняются законам общества. Творят всякое бесподобие, но зато очень могущественные — да и то, логично, слабакам так отмораживаться резона нет.

— Черный волшебник?

— Да, но у него не только волшба, есть и войско, и земли, и крепости. Очень сильный враг. Но мы его не боимся.

— А что так? Совсем бесстрашные? — Не смог удержаться от насмешки.

— Нет, бесстрашные — мертвые. А мы просто его не боимся, ибо нет у него над нами власти, — последние слова были произнесены тавром торжественно и с какой-то особой интонацией, всего скорее, парень повторял чьи-то очень авторитетные заявления.

— Понятно. Это хорошо. А что здесь делали?

— Охотились.

Коротко, как о само собой разумеющимся, ответил Дин.

— Логично. Это ваши угодья охотничьи?

Кивает головой. Парню лет восемнадцать. Жилистый, рослый. Движения скупые, плавные, точные. Не суетится. Смотрит в глаза. Ладно. Поживем — увидим, кто такие эти тавры.

— Господин Каржас, а прозвище ваше — Драконобоец, откуда?

— Тут ничего хитрого. Воевали мы на своей родине, за океаном, с демонами. Долго воевали. Только все одно разбили нас. В последнем бою демона-дракона удалось уложить, он меня тоже цепанул. Но как видишь, я живой, а он нет. Вот потому и борец с драконами.

Тавр молча поклонился, мол, благодарю за ответ. А мне чего? Стесняться и скрывать тут нечего. Что было, то было. Разговоры дело хорошее, но надо еще успеть проверить добычу. Оставшиеся минуты до выхода потратил с пользой, разбирая доставшееся от черного слуги. Отшагнул за дерево, уходя от цепкого взгляда старшого. Незачем «светить» находки. Раскладываю ее перед собой и, не скрываясь от Дина, а что, пусть смотрит, начинаю потрошить хабар.

Сначала оружие. Пистоль. Вороненый с серебряной насечкой ствол с капсюльным замком. Гладкое дуло без нарезов. Красиво сработан. Особо отметил перекидной на шарнире поворотном шомпол, который прятался в ложе пистоля, а при зарядке просто переворачивается и проскальзывает точно в ствол. Красиво и удобно — и точно не потеряешь, и быстрее в зарядке.

Сразу повесил себе на пояс. Туда же прицепил и небольшой, опять же черный подсумок с десятком выстрелов. Мешочек с круглыми пулями и коробочку с капсюлями — в ранец. Тесак толковый, сталь хорошая, ножны и эфес опять черные с серебряным прибором. В ранец. Дальше. Сапоги даже трогать не буду — и так видно, что мне по ноге, только жалко их по лесам топтать. Все вещи равномерно черного цвета. Сумка, пояс, кобура и пистолет, ножны тесака. Еще и серебром украшены. Непривычно как-то. Народ-то обычно ярко наряжается. На поясе нашел кошель, в котором оказалось целых семь крон, два золотых империала и россыпь серебра мелочью примерно на полкроны. Это получается у меня теперь больше десяти крон, и это не считая всей остальной добычи. Почти богач.

Продолжил разбираться с добычей. Волшебные вещи опасны тем, что могут содержать всякие неприятные сюрпризы, а того хуже, привязку к магу-хозяину, тому самому черному волшебнику. Сосредоточился, направляя силу внимания талисмана на перстень, главное — отследить, нет ли ниточек, которые выдадут меня их господину. Все чисто, значит, можно оставить при себе.

Теперь сумка. Открыл и быстро просмотрел ее содержимое. Черный цилиндр пришел первым в руки. Так это же подзорная труба! Растянул во всю длину и навел на дальнюю горку. Картинка рывком приблизилась. А ведь линзы явно магически преобразованы и просветлены. Слишком уж хорошо все видно. А еще и расстояние до цели само, словно нашептывается в голову. Ценная и полезная штука. Точно продавать не буду. Пригодится самому. Серебряная фляжка в черном чехле. Открутив колпачок, втянул носом незнакомый аромат. И пришло понимание-припоминание. Это не зелье, просто напиток, способный хорошо подкрепить, если устал. Обычное питье для магов.

Во внутреннем кармашке сумки, под закрытым клапаном обнаружил крохотную серебряную коробочку. Внутри в углублениях из черного бархата два простых накопителя — зеленоватый, тщательно ограненный шарик из хризолита размером с лесной орех и розовый в виде капли корунд. Оба почти «пустые». Видно, давно бывший хозяин их не наполнял маной, а может, как раз и потратил недавно? Теперь и не важно. Удобство энергионов в том, что сами по себе они просто накопители. Никакой особой магии в них нет. Ни привязки к хозяину, ни управляющего контура. Это все — функция амулетов, талисманов и прочей бижутерии волшебной. А камни — просто камни. Но и ценность их высока.

Последним вынул из сумки изящный, размером с мою ладонь, кожаный пенал с серебряным замочком. Внутри шесть бархатных гнезд, только в четырех по небольшому фиалу с зельем. Вот это удача! Может, и в этот раз память алхимика поможет?

Первое зелье и так знакомо. Бутылочка с лечилкой. Только гуще и темнее моего стандартного. То есть уже среднее исцеление. Дорогая и полезная вещь. Рядом фиал с зеленоватой жидкостью. Регенератор маны и тоже второго уровня. Ну, мне от него толку ноль пока. Третий флакон с какой-то черной субстанцией. Сложно определить. Открываю и нюхаю. Жду отклика. Зелье «ночного зрения» срок действия одна ночь. И четвертый фиал. А вот тут что-то сложное. И судя по всему, это эликсир роста способностей. Только что он может? Жаль времени уже нет разбираться. Пора выдвигаться. Быстро все сворачиваю и заталкиваю в ранец. Вечером на привале выясню остальные подробности.

Уже явственно вечерело, солнце низко висело над горизонтом, частично скрываясь за кромкой гор на западе. Первое, что услышали на подходе к лагерю — выстрелы. И даже взрывы. По звуку узнал винтовки егерей, в ответ басовито рявкали ружья их противников. Старший скомандовал стоп. У егерей каждый день намечались те точки, куда должны собираться группы, отправленные на поиск в случае особой ситуации. Например, такой как сейчас. Вот туда мы и направились.

Выстрелы вокруг лагеря стихли, но радостного вопля нападавших мы не услышали. Всего скорее егеря отбились. Скоро узнаем. На точке сбора нас ждали свои. Пока ничего делать не требовалось, до выяснения всех обстоятельств, поступила команда на отдых. Самое время перекусить. Пока шагали, грел себя надеждой на полноценный ужин, кашу, наваристый суп с олениной, эхх. Теперь только сухари. Поделился с охотником. Он в ответ протянул пластину вяленого мяса. Вот так, запивая сухомятку водой из фляги, мы и заморили голод.

Вернулся разведчик с вестями от наших, мы собрались в кружок впятером. Охотника в круг не допустили. Все встали плечом к плечу и склонили головы. Вирет шепотом обозначил расклады.

— Отбили атаку, пока тихо. Нападавшие прощупали нашу оборону, получили по зубам, и откатились, всего скорее, до утра. Напали одинаково оснащенные и отлично подготовленные чужаки числом не меньше полусотни. Главными у них сервиты — слуги мага. Они и сами всегда магичить умеют. Опасные. От сержанта приказ — сидеть тихо и ждать команды. Замысел такой — когда противник снова пойдет в атаку на лагерь, мы подберемся поближе и ударим с тыла. Сейчас отдыхать. В дозор идет первым Хенс, за ним Буст, третьим я сам, дальше Каржас и Асто.

Сразу ложиться не хотелось, взялся понаблюдать за противником. Тем более, есть такой роскошный агрегат. Охотник увязался за мной. Навожу трубу на лагерь. Знакомые коричневые куртки, винтовки и в самом центре двое черных. Но лица у главарей другие. Значит, еще один отряд. Сколько же их тут вообще? Надо доложить командиру. Спасенный тихо коснулся моей руки и жестом попросил трубу. Не вопрос. Рассматривал он врага совсем недолго. Прячу оптический прибор в тубус и без суеты оттягиваемся назад.

Теперь надо Вирету доложить. Хотя, Асто наверняка уже его просветил по всем вопросам. Но все равно.

— Господин капрал, разрешите доложить?

— Говори, Каржас. — Взгляд у капрала спокойный, но совсем недобрый.

— В лагере та же банда, что и днем перебила местных охотников. Точнее, это еще один отряд. Но оснащены также и главари у них такие же черные.

— Ты хочешь сказать, что поблизости может оказаться еще один или даже несколько таких отрядов?

— Так точно, один еще точно есть.

— Ясно. Хорошо, иди, отдыхай. И вот еще что, Каржас, пленник полностью на тебе. Смотри, не упусти.

— Есть, не упустить.

Затем Вирет позвал тавра и недолго с ним разговаривал. Было видно, что капрал недоволен, что спасенному оставлено оружие, но отменять это мое решение он не стал.

К тому времени, когда охотник вернулся, я успел расстелить одеяло и прилечь.

— Пока отдыхай. К утру будет понятнее. И не уходи никуда без моего ведома. И вот еще что. Почисть винтовку и проверь патроны к трофейному оружию.

В ответ тавр лишь молча склонил голову, мол, все понял, сделаю. Ну, не вопрос, делай. Вопрос только знаком ли он с винтовками? Вот вроде и не слуга мне тавр, а чего тогда я раскомандовался? Ладно, поживем — увидим.

— Дин, ты с винтовками умеешь обращаться? — шепчу тавру.

— Совсем немного. — Помолчал и добавил. — Если честно, то не умею.

— Понял тебя. Значит, слушай.

Даю короткую вводную по уходу и обращению с трофеем. Заодно и сам его изучил наскоро. На казне клеймо — Люттих, Оружейная мастерская Дилльса. Год производства, хмм, свежак совсем, в прошлом году сделан. Добрая ружбайка. Посмотрел, как тавр обращается со второй винтовкой, поправлял, когда необходимо. Схватывал парень на лету. Толковый.

— Молодец. — Как не похвалить такого расторопного бойца? — Забирай себе один штуцер. Пользуйся. Второй тоже заряди и держи при себе. Все, дальше сам.

Захваченный эликсир все не давал мне покоя. Снова открыл ящичек и достал фиал. Долго всматривался, осторожно понюхал, приоткрыв пробку. Подождал подсказки. «Эликсир „ночного охотника“». Могущественное зелье, созданное великим мастером. Особо ценен и даже уникален тем, что разом развивает разные сферы. Скорость, реакцию, силу, ночное зрение. Это первое большое достоинство. Ведь можно разом, в один срок развить четыре направления. Другие эликсиры могут улучшать только одну способность. То есть время в плюс.

Второе, это то, что навыки заточены под воина. Ведь ночной охотник — один из величайших хищников нашего мира, а для изготовления этого зелья взяты вытяжки из высшей породы этих огромных кошек, которые сами по себе обладают магией. Такие попадаются очень редко. Третье достоинство это то, что он несет в себе саму суть хищника и должен дать не просто рост ловкости, силы и способность видеть ночью. Ловкость будет именно кошачья, сила тоже — взрывная, позволяющая делать рывок и мгновенно наращивать мощь движений и ударов. Как у настоящего «ночного охотника».

Знания всплыли в сознании сами собой. И я в очередной раз с благодарностью обратился к памяти погибшего алхимика. Вещь в моих руках просто бесценная. Риск оставлять ее огромный. Или убьют, или отнимут. Когда дело доходит до больших денег все остальное не в счет. Да и такой шанс нельзя не использовать. А ведь если бы черный успел выпить эликсир, очень вряд ли я бы его смог одолеть. Получается, он уже до этого принял другое зелье, а это ждало своего срока. Да… Ладно, чего тянуть, открываем и пьем. Зелье густо потекло в гортань. До последней капли. Убрал фиал в ящичек. Посидел, вглядываясь в сумрак. Пока никаких изменений. А теперь спать.

Отключился почти мгновенно. Разбудил меня Дин.

— Господин.

— Чего тебе? — Грубовато откликнулся я злым шепотом.

— Я услышал своих сородичей. Они в нескольких верстах пути на север. Охотники.

— Подожди, что значит услышал?

— Тавры умеют слышать друг друга, а у меня еще и амулет имеется особый.

— Хмм, интересно. И сколько их там?

— Обычно наши идут на охоту впятером.

— Понятно. И что ты предлагаешь?

— У вас, господин, сильные враги. И их много. Если мне будет разрешено, я готов привести сюда воинов клана. Эти, — он указал рукой в сторону лагеря черных, — отныне наши кровные враги и любой из тавров клана Сиал должен сражаться против них.

— Понятно. Хорошо. Сиди здесь, а я пойду, переговорю с капралом.

Разговор с Виретом оказался коротким. Уяснив суть, он сразу принял решение.

— Пойдешь с ним. Тавр все еще на тебе. Постарайся вернуться как можно быстрее. Вещи оставь здесь, идите налегке. Все, рядовой, вперед. Время не ждет.

С собой взял только зелья и деньги. Оставлять даже ненадолго новоприобретённое богатство категорически не хотелось. Ранец и второй трофейный карабин припрятали в корнях высоченного кедра. После пусть и совсем недолгого сна в теле появилась легкость, а темнота ночи ощутимо просветлела. Значит, эликсир уже действует. А теперь самое время ему хорошенько поработать. Чем больше применяешь способности, которые развивает зелье, тем больше эффект от его применения. Дин только ждал моего возвращения и сразу метнулся в чащу. Я не отставал. Бежать в потемках по лесу еще то развлечение, скажу я вам. Честно, никогда бы не подумал, что способен на такое. Но чего только не бывает, особенно, когда в дело вмешивается магия.