Начало пути

Глава 8 Отступление, а не бегство

Сортировка хабара много времени не отняла. Особо порадовали зелья. И хоть эликсиров в этот раз не досталось, видно это было редкостное везение, зато три лечилки — одна средняя и две малых, зелье выносливости и ночного зрения — оказались законной моей добычей. Сбросил все шмотки и алхимию, кроме лечебных зелий, тем же торговцам, что и накануне. В конных рядах продал коня и упряжь. Мерин хороший, но мне не нужен. Да и приметный. А хуже всего — не знаю, какие могут быть в него закладки магом сделаны, животное — не артефакт, по-простому не разберешься…

Закупил припасы, особо уделив внимание специям, кофе, небольшое количество кускового сахара, а что, иногда надо себя баловать. Подобрал новые ботинки и ноговицы. Старые уже почти развалились, да и с деньгами теперь все куда свободнее. По лесам бегать самое то. Егерскую куртку и кепи тоже сменил на привычную для местных охотников одежду. Незачем выделяться. Полный комплект, включая куртку, жилет, две пары штанов, сорочки, дождевик и даже перчатки. Экономить не стал, порядком потратился, зато приобрел все отличного качества. Свои бывшие вещи продал старьевщику кроме куртки. Много места не займет, пригодится еще.

Заодно разжился парой гранат. Карманная артиллерия точно не помешает. В итоге все равно остался с прибытком в полсотни империалов, правда, это с учетом кошеля, отданного городским головой. К слову, в нем лежали исключительно золотые монеты. Удобно.

Тут же нанял и артель строителей. Задача работягам поставлена простая. Очистить двор и весь участок от хлама, целые тесаные камни собрать, почистить от раствора и сложить стопками рядом с руинами дома. Поправить забор, почистить и вернуть к жизни колодец с цистерной, к которой надо наладить водостоки — своя вода большая ценность в городе. И что самое главное — отремонтировать и восстановить флигель или летнюю кухню, не знаю, что там было раньше. Теперь от небольшого здания сажени — три на четыре остался разве что фундамент и полу обвалившийся пустой подвал. В домике устроить камин и печку для готовки. Для артели этот вроде длинный список дел — работы на неделю, самое большее.

Жаль, что сам не могу за всем проследить. Внес им половину оплаты — по кроне на каждого и сразу же вместе с артельным старшиной закупили все, что надо для стройки. Местные наладились делать черепицу и кирпич, добывая отличную глину в старых, времен до Бури, карьерах. Делового леса тут тем более хватает да еще какого — кедр, дуб, лиственница — доска, брус, бревно сушеные, строганые, горбыль по дешевке, в общем, на любой вкус и кошелек выбор богатейший. Наняли телеги для доставки на место. Так что дело закрутилось. На все про все ушло не так и много. Едва три десятка крон. Но ведь и большой дом с хозяйственными постройками я трогать пока не стал. А ведь для него еще и мебель, отделка, посуда и много прочегонужны будут — это совсем другие суммы получатся.

К слову, со всеми старался расплачиваться серебром, оставляя золото себе. Навьючивать на себя полпуда драгметалла — это совсем не смешно и не умно. Так что с учетом оставшегося серебра получилось примерно три фунта приятной тяжести. Это куда лучше и удобней. Вот ведь человек парадоксальное существо. Еще недавно я и мечтать не мог заиметь такие богатства, а теперь другая проблема, как их таскать на себе и куда девать. Тут ведь и вопрос безопасности встает. Местные головорезы если узнают, сколько на мне денег и награды просить у черного не станут…

Раскидавшись с усадьбой и нарезав план работ артельным мужикам, переключился на третью задачу. В кабаках посмотрел на бойцов, готовых к найму. Здесь в Вольном, они кучковались у рынка, просиживая штаны в ожидании подрядчика. Поговорил с несколькими. Потом долго думал, прикидывал и все же не рискнул. Черные все равно окажутся сильнее, а нанимать целое войско у меня кошелек не потянет. Проще в одного, тем более, с новыми способностями. А эти, кто знает, могут и ножом по горлу полоснуть, пока сплю. Уж больно рожи бандитские, доверять таким можно либо от отчаяния, либо от наивности.

Ближе к вечеру удалось повидаться с Дицем. В глазах у ни страха, ни обиды, зато проглянула благодарность за спасение. А в целом — бодр и весел, словно и не случилось ничего, только с кровати вставать пока запрещают, это с его-то непоседливостью — чистое наказание. О чем он и пожаловался первым делом возмущенно-громким шепотом. Мол, безобразие какое: здорового и полного сил человека заставляют лежать, как больного слабака! Но вроде обещают завтра уже отменить постельный режим. Кто знает, может и специально держат, чтобы еще чего не учудил… Рассказал ему о «Пяти Орехах» и начале строительных работ. Объяснил, что задерживаться в городе никак не могу, потому предлагаю ему присмотреть за стройкой, за плату, само собой.

Диц сходу согласился. От платы отмахнулся, мол, делов-то, не ему же строить. Но вот с предложением взять полсотни крон для полной оплаты артели и возможные дополнительные расходы по стройке согласился. Лишнего обещал не тратить, а что останется, сохранить. Удачно скинул ему почти все оставшееся серебро. На прощание предложил, если будет случай вложить мои деньги в дело, то я не против. Тогда половина от прибыли — ему по праву. Он согласно кивнул в ответ. Мол, будет чего стоящего, обязательно крутанет. Да, деловая хватка у парня есть, неспроста Моганы так поднялись в городе. Умеют выгоду находить и деньги в оборот пускать. Но закончился наш разговор неожиданно.

Диц вздохнул и заявил:

— Знаешь, Кайдан, хотел бы я с тобой пойти, жаль не отпустят. Скучно в городе. Там, — он махнул рукой куда-то в сторону заката, — Такие возможности и столько всего интересного. А считать барыши и набивать мошну дело хорошее, но…

— Понимаю. Только рано тебе пока. Вот через пару лет, запросто. Если интерес не пропадет, вместе побродим по диким краям.

— Обещаешь?

— Обязательно. Давай, пора мне.

Хороший парнишка, толковый. Рад, что познакомились. И что он выжил. Теперь надо найти Рыбаря, перекинуться парой слов. Интересно, где он там, на причалах обитает? Впрочем, искать и не пришлось, он сидел у своей лодки и задумчиво глядя на море, курил трубку.

— Здорово, дед.

— Охти ж мне, горец сыскался. — Радостно осклабился Рыбарь.

— Дело у меня к тебе есть.

— Знаю я твои дела. — Буркнул дед. Явно в курсе всех событий уже. — Ну, сказывай ишшо чего удумал.

— Ночью хочу на твоей лодке в море выйти и на восток, к Нимфею пойти. Заплачу прямо сейчас.

— А моя лодка пошто? Другой не сыскал?

— Тебе деньги лишние? Плачу крону.

— Богато. Да, чего уж там, давай.

— Оставлю у тебя вещи, к ночи жди. Вот твоя монета. И вот еще. Усадьбу я прикупил. Дица Могана подрядил приглядеть, но и ты там последи, чтоб все толком было сделано. Вот держи еще крону. Как вернусь в город, если все понравится, еще приплачу.

Остаток дня просидел в «Белуге». Помылся, побрился, отлично покушал и отоспался. Оделся во все темное, что прикупил накануне. Проверил снаряжение и вооружение: ранец, винтовку, пистолет, нож и топорик. Пора отправляться. Темнота совсем не мешала. Даже напротив. Хорошо, что и луну тучи прикрыли. Эликсир начал работать почти в полную силу. Ему еще долго встраиваться и менять мое тело, но многое уже сделано, еще и потому, что нагружался я сразу после приема снадобья очень сильно. И как раз по теме — бегал, прыгал, шатался ночами по лесам и горам, слушал и вглядывался, сражался и всячески проявлял ловкость. Опасность даже и не пугала, а скорее бодрила. Но голова остается ясной, это самое главное. Ночной охотник — безжалостный, но очень хладнокровный хищник. В бою он сама ярость, при том способен много часов неподвижно сидеть в засаде, поджидая добычу. А в момент броска, стремителен и бесстрашен. Красиво звучит. И сейчас в себе я буквально ощущал его настрой и силу.

Интересно, когда этот эликсир полностью усвоится, что мне дальше развивать? Странная мысль. Несвоевременная. Осторожно вылез на чердак и поднялся на крышу. Рядом соседский дом, чуть ниже гостиницы и его кровля почти смыкалась с нашей. Без разбега прыгнул и легко, а главное, тихо, оказался на той стороне. Теперь осталось перейти дальше и осторожно спуститься вниз. Главное не шуметь. Некоторое время лежал, вслушиваясь и вглядываясь в ночную улицу. Тишина. Если и есть шпионы, они себя не выдали ничем.

Уйти получилось неожиданно просто. В городе ночная жизнь кипит, рогаток на улицах не ставят. Бодрой рысью направился к городской стене по заранее намеченному маршрут. Дождавшись пока дозорные пройдут мимо, спустился по веревке вниз. Никаких трудностей. Шагал прочь от города почти до рассвета, изредка посыпая тропу за собой особым порошком против собак. Старался идти, не оставляя следов, благо ночное зрение позволяло, но для опытного следопыта все равно отметин хватит…

Ближе к утру настала пора отдохнуть, благо, нашлась подходящая речушка для обрубания хвоста. Заскочил на ближайший камень и давай сигать по булыжникам. Усталость давала себя знать, но все равно прыжки получались на загляденье. Никогда бы раньше не подумал, что смогу эдакую эквилибристику устраивать. Когда-то искалеченная нога уже давно не давала о себе знать, вот и сейчас не подвела.

В итоге соскочил на берег, надеясь, что преследователи отстанут хотя бы на сутки, пока будут разбираться, куда это я делся. Те, кто ждал в море или в порту, зря время потратили. Веревку на стене я снял скользящей петлей, следов старался не оставлять, наступая на камни и избегая мягких почв. Но все равно предосторожности лишними не бывают. Взялись за меня так плотно, что… Сделал крюк и вернулся почти на полверсты назад вдоль своей тропы, поднявшись на горку, откуда получался отличный обзор. Если кто будет идти, точно не пропущу. Обустроил подходящее местечко для отдыха и решил немного поспать. Пока вроде хорошо все идет?

Сглазил. Утро встретило недобро. Проснулся после пары часов сна вполне бодрым от какой безотчетной тревоги, неужели начинаю страдать мнительностью? Тьфу ты пропасть. Надо разжечь костерок и сварить кофе, но сначала для самоуспокоения посмотрим, что вокруг творится. Взял трубу, навел в сторону, откуда и сам пришел ночью. Плохи мои дела. Захотелось выругаться. Быстро они меня нашли. Я надеялся хотя бы на день форы. По распадку между холмов шли загонщики. Впереди рвалась со сворки пара крупных, мосластых псин, явно надежно взявших мой след. За ними дюжина бойцов. Сервитов вроде не видать. Но кто знает, может это только передовой отряд, основные силы дальше идут. Основательно за меня взялись, нечего сказать. Псы? Я несколько раз сыпал особый порошок. Либо он оказался не годным, либо собак напоили каким-то зельем или они вовсе магически измененные. Тогда никакие порошки не помогут. Река их задержит ненадолго. Пробегутся вверх-вниз вдоль берега, пока не наткнутся на место моего соскока. Хотя, это все равно не очень быстро будет.

Так, какой будет план? Собаки это очень плохо. Их надо убирать первыми. Магослуг не видно. Это хорошо. А вот двенадцать противников с ружьями это очень много на меня одного. Значит, надо бежать. А там посмотрим. Есть риск, что мне на перехват идут другие отряды загонщиков. Большая охота на одного еще недавно калечного и нищего ардайла. Долго я бежать все равно не смогу, как бы вынослив не был, тем более у противника лошади под вьюк, значит, они идут налегке. Да и зелья выносливости им черный маг вполне может дать. Надо идти дальше в горы, там попробую устроить засаду или спрятать след. Врешь, не возьмешь! — поднялась внутри волна азарта.

Уже на бегу подумал, это насколько крепко я наступил черному на хвост, что он так щедро тратит золото ради моей головушки? Жаль, нельзя сплавиться по реке, тут всё течет на север к океану, а мне в горы надо. И опять рубить хвосты.

Два дня непрерывной беготни утомили даже мой, ощутимо окрепшийблагодаря магии организм. Уникальный амулет, а после высшей пробы эликсир в совокупности дали очень серьезный результат. Но гнали меня качественно. Сколько они в себя зелий на выносливость влили, чтобы от меня не отставать? Богато живут, черти!

Несмотря на все усилия, противник каждый раз снова вставал на след и продолжал преследование. Пару раз уже казалось, что все, получилось и можно вздохнуть свободно. Делал отсечку и опять двадцать пять. Если бы не чары черного мага давно бы оторвался, но как противостоять этой силе — просто не знаю. Разве что выйти к реке и попробовать сплавиться вниз, к Нимфейскому лагерю. Но до озера еще добраться надо. И не факт, что меня там уже не ждут. Короче, надоели они мне хуже горькой редьки. Уверенности и спокойствия не терял, но досада начала разбирать…

С одной стороны, даже полезно вот так с полной выкладкой побегать. И ночью, и днем. Эликсир сильнее разовьет тело. Он и в полном покое меняет реципиента, но куда больший эффект достигается при самых предельных режимах работы самого человека. У всех по-разному, но от месяца до полугода идет рост соответствующих качеств и способностей. Пока шли с егерями, даже вполсилы не выкладывался, зато теперь «с нашим вам удовольствием» жрите нагрузок сколько хотите. Заметил, что продолжаю становиться быстрее, выносливее и сильнее. Видеть в темноте стал еще лучше, чем даже пару дней назад. Самое время и боевые навыки отточить под «разгоном».

Долго крутил в голове, как можно с ними разделаться. Враг работал четко, была возможность понаблюдать. Идут осторожно, растянутой цепью, так что гранаты самое большее заберут четверых. И то не факт, если у них есть лечилки, могут и быстро вернуться в строй. Ну, допустим, получится убрать четверых, еще одного сразу закрою из винтовки. Дальше? Их все равно останется еще семеро. И псы. Обойдут с флангов, окружат и дожмут. Или просто заблокируют и будут ждать прихода сервитов с основными силами. Так что выбора нет. Разве что подыскать подходящее место для засады, где враг не сможет спрятаться. А это мысль. Они обязаны тащиться по следу, значит, я могу подставить их грамотно. Хорошо, а если они, видя опасную зону, разделят силы? Тогда план мой сорвется. Пусть даже так, уничтожу головной дозор с псами, глядишь, и получится уйти.

Лучше всего подойдет узкое ущелье или расселина. Сам засяду наверху. Все это время я продолжал забираться выше в горы, так что выбор расселин и постоянно увеличивался. Но чем-то все они меня не устраивали. Теперь шел, прицельно выискивая пригодное место для засады. Наутро третьего дня вышел к глубокому ущелью, саженей тридцать, не меньше. Узкий, длинный подъем меж двух отвесных скал, ни обойти, ни объехать. Вправо-влево обрывы. Поверху громоздятся скалы. Прошел до конца, смог подняться по склону и вернулся назад. Подготовка много времени не заняла. Осталось только ждать.

Преследователи появились через несколько часов. Перед ущельем они встали и выслали вперед одного пса с вожатым. Дозорный прошел вверх по следу и, убедившись, что я поднялся дальше, вернулся к своим. И все равно главный в этой банде проявил осторожность. Уважаю. Грамотно действует. Отряд разделился на две равные части, в каждой оказалось по псине. Первая половина начала подъем, растянувшись длинной цепью. Ждать больше смысла не было.

Устроить обвал — мысль простейшая. Для него использовал почти весь запас пороха и обе гранаты, к запалу которых приделал удлиненный шнур. Громкий взрыв, грохот, облако желтовато-серой пыли вспухает гигантской волной, вниз рушатся обломки скал, увлекая следом за собой все больше и больше валунов. Камнепад в такой узости да еще под уклон, это смерть наверняка. Теперь второй номер моего соло. Тщательно целюсь в голову псине, которая замерев, завороженно уставилась на катящиеся камни. Выстрел разносит череп на куски, выплескивая куски мозгов, мяса и костей, густо брызжет кровь из раны. Тут уже и лечилка не поможет, разве что регенератор высшего порядка.

Поднимаюсь, отряхивая пыль с колен. И, встав на край обрыва, приветливо машу врагу правой рукой, левой сжимая винтовку. Губы скривила двусмысленная усмешка. Вы меня искали, так вот он я. Нашли. Тут же раздается многоголосый вопль, полный ненависти, злобы и проклятий. Начинают свистеть пули и с противным лязгом бить по камням. Стою еще секунду, дразня противника. Ладно, пора и честь знать.

Только в последний момент каким-то чудом успеваю заметить летящую в меня черную тень. Воздух густеет, становится ощутимо плотным, и я скорее падаю, чем наклоняюсь, заваливаясь одновременно вправо. А зверюга, даже в полете пытающаяся извернуться и вцепиться клыками в меня, с разгона вылетает за край обрыва, с диким воем отправляется прямиком на острые камни. Падение пса встречает новая волна яростных криков.

Сразу становится не до шуток. Если эта тварь успела проскочить, кто знает, может и часть бойцов смогла уцелеть? Над ущельем стояло облако пыли, разглядеть что-нибудь сквозь которое нечего и пытаться. Перезарядился и вперед. Но нет, тишина полная. Все же у собаки скорость другая, верно вожатый ее со сворки спустил, когда услышал взрыв или она сама сорвалась. Судя по всему, из шестерки головного отряда не выжил никто.

Как только камнепад прекратился, и в мир вернулась тишина, оставшиеся наемники попытались пройти по камням под прикрытием медленно оседающей пыли. Но давать им такую возможность я не стал. Засев за удобным валуном, надежно прикрывающим от огня снизу, принялся отстреливать противников. Пистолет и топорик уложил рядом. Запала на драку им хватило до первого убитого. Когда их главный понял, что шансов нет, то скомандовал отступление. Вот уважаю его все больше, дружит дядя с головой. Оставшаяся пятерка оттянулась далеко вниз от края ущелья, скрывшись в лесу.

Мелькнула мысль спуститься следом и атаковать лагерь, но взвесив все за и против, отказался от этой идеи. Избыточная кровожадность только что на моих глазах погубила чудом выжившую под обвалом тварь. Не желая уподобляться, мирно ушел. Еще и патронов оставалось всего ничего. Большую часть пороха пришлось потратить на бомбу. Продолжать преследовать меня впятером и без собак в этих скалах просто бесполезно. Но враг может получить подкрепление, да и раньше они меня каким-то образом находили. Так что самое время снова отправляться в путь. Отдохнул за пять часов ожидания отлично. Бодр и полон сил. Полегчавший ранец на спину и пошли-побежали.