На зов шторма

Глава 8 Еще одна легенда

На то, как Никса и Бернта окружили, скрутили и повалили на землю, Асил наблюдала из толпы собравшихся зевак, которые с любопытством наблюдали за облавой. Где-то уже пошли шепотки о том, что это северные разведчики, и что королевство готовит нападение на империю, кто-то возражал и говорил, что сам слышал, что эти двое наоборот, были агентами на севере, и теперь их так забирают, чтобы сохранить прикрытие… И ещё море различных версий.

— Он исчез, я сам видел! — пытался доказать один из горожан другому недалеко от Асил. — Был тут, а потом раз — и нету его!

— Да брось ты заливать, просто его кто-то из штатных магов дёрнул, — отмахнулся собеседник. — Люди не могут исчезать просто так по своему желанию! Только боги или очень сильные маги, а тут какой-то пацан!

Оставляя этих двоих решать свой спор, Асил плавно двинулась назад, уходя за спины людей подальше от любопытных глаз.

Недалеко от площади проходил молодой парень, куда-то торопящийся со скромным букетиком жёлтых цветов, вздрогнувший и неловко улыбнувшийся, когда перед ним будто из-под земли выросла незнакомка, красивая, словно мечта.

— Ты же не откажешься помочь попавшей в беду девушке, — промурлыкала она, а её янтарные глаза вдруг засияли, зрачки в них запульсировали, то увеличиваясь на весь глаз, то уменьшаясь до булавочной головки.

Парень внезапно и ярко осознал, что он готов голову на плаху сложить, лишь бы она стала счастливой. Весь смысл его существования свёлся к служению этой красавице.

— Всё, что захочешь, — с жаром выдохнул он, смотря на незнакомку с благоговением.

— Сейчас ты пойдёшь на почту и отправишь письмо по этому адресу. Текст я тебе скажу, ты повторить его слово в слово. Сделаешь пометку «срочно», — вкрадчивый голос девушки звучал словно в голове молодого человека, он готов был внимать ему всю оставшуюся жизнь.

Через несколько минут на площади появилась чёрная карета с укреплёнными бортами, пленённых мужчин подняли на ноги. Они сопротивлялись, пытались вырваться, Никс корпусом толкнул ближайшего к нему стражника с такой силой, что тот полетел на брусчатку, за что на командира тут же посыпались удары, Бернт тоже попытался высвободиться, но всё было тщетно. Разозлившись, стражники накинули на их шеи веревки, словно те были дикими животными, и затянули. Северяне захрипели, падая на колени, вены на их шеях вздулись, лица побагровели, глаза чуть не полезли из орбит. Придушенные пленники не могли больше оказывать сопротивления. Оглушённых и еле хрипящих их грубо затолкнули по опущенному борту кареты внутрь.

И никто не заметил в суете, как между ногами стражников промелькнул белый хвост, скрываясь под днищем кареты. Взгляды, которые всё-таки были обращены в ту сторону, словно соскальзывали с белого животного, не позволяя его увидеть.

Свернувшись клубочком над одним из колес, лисица осмотрелась, её янтарные глаза сверкнули, чёрный нос задёргался, различая мельчайшие детали запахов. И до того, как карета тронулась, животное быстро перебралось под отошедшую обшивку днища. Человек ещё нескоро заметит, что карета прохудилась, но для лисицы это было прекрасной возможностью протиснуться и попасть внутрь.

Немного проследовав больше днище кареты изнутри, лисица поняла, что та состояла из двух отдельных отсеков, которые не соединялись между собой. Из одного из них доносилось хрипение и звуки редких ударов, тогда как во втором шёл разговор. Белая шубка зверя быстро стала серой от накопившейся в техническом отделении пыли, но лисица упорно поползла ко второму отсеку, грея вставшие торчком ушки.

— Ты же понимаешь, что он будет недоволен. Мы должны были взять парня, а не двух его северных бугаев! — почти кричал мужской голос, умудряясь перемещаться по движущейся и болтающейся карете.

— Ты сам видел, что он просто исчез! Испарился! — тише, но не менее эмоционально ответил второй.

— Я до сих пор не понял, что именно видел, — первый понизил голос, раздался скрип прямо над лисицей: видимо, мужчина приземлился на сиденье.

— Ему это не понравится. Но я рад, что буду не один докладывать о произошедшем. Иначе, боюсь представить, что бы он со мной сделал прямо в своём кабинете.

Какое-то время стояла тишина, прерываемая только поскрипыванием кареты.

— Парень как-то понял, что мы его ждём. Убежал раньше, чем кто-то из наших людей его увидел внутри академии. Кто-то его предупредил.

— И кому хватило бы на это наглости и глупости? — в голосе собеседника явно отразился скепсис.

— Хороший вопрос. Парень точно пришёл за сестрой. Надо сказать нашим, пусть расспросят его окружение, где ещё в городе он может скрываться. Этот барон, конечно, мало с кем общался кроме своего соседа по комнате, но всё равно какие-то приятели или девушки у него должны быть. Судя по ориентировке, парень далеко не урод, да и на балу императора был же с какой-то девицей.

— Думаешь, он до сих пор в столице? — удивился его собеседник.

— А ты мне будешь рассказывать, как первокурсник на коленке изобрёл телепорт, позволяющий перемещаться куда-то за его границы? Не смеши меня. Ещё скажи, что он в другую страну улетел. Вон, к этим, на север.

Они скупо рассмеялись.

— Этих сразу на нижние этажи и не жалеть. Условие одно: пока не убивать. Старший вернётся завтра, может захотеть сам с ними поговорить, так что до завтрашнего вечера языки у них должны быть на месте. И способность чувствовать боль тоже, так что без фанатизма там. И полог не забывает накидывать, его сестра лишь этажом выше, чтобы никаких волнений, нам с ней ещё работать, — раздал указания второй.

— Думаешь, получится её уговорить встать на нашу сторону? — спросил первый с сомнением в голосе.

— Думаю, что да. Все шансы есть склонить её к этому абсолютно добровольно: девочка послушная, очень любит брата и будет готова помочь ему встать на путь истинный. Если уж в своё время по повелению дяди она спокойно стала невестой младшего отпрыска рода Жаронд, то уж тут точно не будет упираться. С ней ещё как следует не работали, боясь спугнуть. Думаю, пришло самое время. Надо узнать, что она может сказать по поводу способа исчезновения брата. В академии сказали, что они были очень близки.

Карета заехала на мост, колёса застучали по плитам, а затем они сменились досками, лисица принюхалась, различая запахи крытого и явно подвального помещения: пыль, затхлость, плесень и сырость.

Раздались команды, из кареты выволокли пленников, которые не могли стоять на ногах, и их волокли по полу. Затащили их по всходу куда-то наверх, а затем резко вниз, по коридору, уводящему в подвалы.

— Я же просил их не пользоваться этими воротами! — раздался раздражённый голос человека с сильной отдышкой. — Мы же продукты для императора тут принимаем, а вы сюда свою падаль притащили! Снова дезинфекцию проводить!

— Значит, лично проведёшь и мне доложишь, — с угрозой в голосе проговорил второй.

Спрятавшись за колесом кареты, лисица высунулась, быстро оглядевшись. Мужчина в шляпе и чёрном плаще нависал над низким откровенно толстым человеком в фартуке, который платком судорожно вытирал мокрый лоб. Подловив момент, когда они были увлечены только друг другом, а в помещении не останется других людей, она кинулась в сторону подвалов.

Подвальные коридоры представляли собой сетку лабиринтов, разветвляясь и пересекаясь, но лисице не требовалось знать точное направление, её вёл нюх. И в первую очередь она концентрировалась на одном запахе, который хранился в её памяти.

Белая шубка уже окончательно вымазалась в грязи и песке, но животному всё равно приходилось прятаться в тёмных нишах каменных коридоров, освещаемых колеблющимся пламенем факелов. Некоторые коридоры были проходными, а некоторые вели к расположенным друг напротив друга клеткам, откуда иногда можно было услышать слабые стоны.

Петляя и ища, как бы подняться повыше, лисица крадучись перемешалась по лабиринту ходов, как вдруг в одном из коридоров раздался знакомый по поездке в карете голос, который упоминал искомую сестру Архарта. Высунувшись из-за угла, лиса огляделась и стремглав бросилась за хозяином голоса: высоким статным мужчиной в чёрном официальном костюме, успевшем уже где-то оставить шляпу и плащ, который с факелом в руках довольно инородно смотрелся в каменном подземелье. Следуя за ним, лисица вышла к лестнице, которая вела вверх, на этаж, где располагались не клетки, а просто двери. За одной из которых животное уверенно почуяло тот самый запах. Мужчина же, взяв у подбежавшего слуги поднос с дымящимися чашками, открыл именно эту дверь и, предварительно поздоровавшись, вошёл, плотно закрывая её за собой.

Запомнив расположение, лисица вернулась в подвалы, на этот раз целенаправленно прошмыгивая мимо клеток, но нужных запахов не находила, пока её путь не пролёг мимо дверей, из-за которых доносились не стоны, а полноценные крики. Пыточные работали вовсю, и около двух дверей как раз и обнаружились искомые запахи двух северян. Лисица прижала ушки к голове, когда из-за одной из них раздался раздирающий крик, который, словно, уже не принадлежал человеку в сознании, так могло кричать только животное.

Постояв пару секунд, лисица бросилась вон оттуда, петля по коридорам и прячась от редких прохожих. Стремясь попасть в то же помещение, в которое приехала, лисица наткнулась на решётку, которой раньше тут не было. Толстые железные прутья преграждали дорогу: ни перепилить, ни сломать такие быстро нельзя, как и пролезть между ними. Посередине и по бокам были размещены небольшие ловушки, которые не были видны для обычного глаза, но янтарные чуть светящиеся глаза прекрасно их различали.

И если для человека они были помехой, то для небольшого зверька проблем прошмыгнуть и протиснуться между прутьями не составило. Однако, оглянувшись на преграду, лисица не по-звериному сощурила янтарные глаза.

Выбравшись обратно в то же помещение, откуда она начала своё путешествие, ловко заскочила в уголочек за бочками и тюками, внимательно наблюдая за текущей тут жизнью. Помещение представляло собой что-то вроде ангара, где шла разгрузка приезжавших телег и погрузка на них пустых бочек и коробов. Телеги появлялись примерно раз в час. Что интересно, больше сюда чёрных карет не заезжало, парочка точно таких же ещё появлялась на горизонте, но поворачивала перед ангаром и уезжала куда-то левее.

— Ты Микира сегодня видел? — раздался вдруг неподалеку голос одного из грузчиков.

— Нет, он подменился, в ночную сегодня. Провинился перед женой, теперь вот прячется, — хохотнул в ответ второй внушительных размеров мужчина.

Понаблюдав и поняв, что этот ангар используется в основном для текучки продуктов, лисица юркнула под дно телеги, которую сейчас заканчивали разгружать от различных мешков и тюков.

— Всё, езжайте на контроль, — хлопнул какой-то мужчина по деревянному борту.

Подъехав к воротам, телега остановилась. Почувствовав творящуюся рядом магию, лисица сжалась, но штатный имперский маг её не заметил, давая добро на выезд. Доски под колесами сменились плитами, а затем и брусчаткой. В одном из переулков всадник так резко проскочил перед телегой, что та затормозила, лошади встали на дыбы, возница закричал, пытаясь выровнять телегу. И никто не заметил, как от колеса к неприметной трещине в стене метнулся серый хвост.

Вывалившись в знакомом холоде, я тут же устремился обратно, но Раззарт полностью разорвал мою связь с плитой портала и словно высосал оттуда всю энергию, чтобы никто больше не смог пройти за нами, даже если бы и захотел.

— ТЫ не имел права! — закричал я, даже не пытаясь скрыть то, что говорю сам с собой. — Ты не имел права бросать их там!

— Я должен был сделать так, чтобы их геройство не было напрасным, глупый ты мальчишка! Какой бы смысл был в их жертве, если бы тебя схватили вместе с ними⁈

— Я бы их спас! — я с силой ударил по каменной плите.

— Чушь несёшь и сам это прекрасно понимаешь! — безжалостно отрезал древний дух.

— Я должен туда вернуться! — выпалил я, концентрируя энергию для активации портала.

— Зачем⁈ Чтобы оказаться на площади, полной стражи⁈ Гениальная идея!

— Значит, не сейчас, ночью!

— А если кто-то будет дежурить у портала⁈ — взвился Раззарт.

— Они не знают, что это портал — ты же сам говорил! — зло выплюнул я.

— Это люди не знают, а на тебя боги глаз положили, позволь напомнить! А что там знают они — я без понятия!

Слова Раззарта звучали для меня как приговор.

— Я должен был их спасти, — проговорил я уже тише, съезжая по плите на холодную землю.

— Эй, эй, господин, так дело не пойдёт, — тут же раздался голос рядом, меня кто-то поднял, на плечи легла тёплая куртка, нагретая теплом чужого тела. — Не сиди на земле, все яйца отстудишь.

Подняв голову, я увидел рядом Самира. Пожилой воин поддерживал меня, с беспокойством заглядывая в глаза.

— Их схватили, а я их там бросил, — хрипло выговорил я, ожидая, как это беспокойство сменится ненавистью и презрением.

Но глаза северянина не изменились, просто взгляд стал жёстче.

— Расскажите подробнее, что там произошло, — спокойно попросил он.

— Нас там ждали, мы все бежали к телепорту, но Никс с Бернтом остановились. Они прикрыли меня, а я их бросил! — я в очередной раз сорвался.

— Всё вы сделали правильно, господин барон, — усмехнулся вдруг Самир, похлопал меня по плечу. — Именно то, что от вас и требовалось. Если Никс так решил, значит, так было надо. Хороший вы человек, барон, только вот командующий из вас хреновый выйдет.

От слов старого вояки мне стало чуть менее паршиво, но всё равно хотелось волосы на голове рвать от того, что я оставил Никса на расправу врагам.

Оглядевшись, только сейчас заметил, что на нас смотрят все мои люди, перенесённые из поместья, а так же королевский маг, которого разве что не трясло от желания поговорить со мной, но Самир так посмотрел на него, что старик быстро передумал приближаться.

— Надо что-то придумать, — выдохнул я, усмиряя наконец эмоции и заставляя мозг работать. — Их сразу не убьют, увезут в казематы, скорей всего. Будут допрашивать. Время есть, надо что-нибудь придумать…

Вдруг раздался голос от ограждения:

— Пропустите, сказали лично в руки передать как можно скорее!

Оглянувшись, я увидел, как через выставленный кордон пытается прорваться главарь моих наёмников.

— Пропустите! — скомандовал я, выпутываясь из рук Самира и сближаясь с наёмником. — Что случилось?

— Только что с почты, пометка «срочно» стояла! — выпалил он.

Я схватил протягиваемый конверт, сорвал печать и развернул. От прочитанных строчек внутри словно огонь заполыхал, я сжал челюсти, коротко кивая сам себе.

— Мне срочно нужны часы с максимально точным временем! — резко выговорил, требовательно смотря на королевского мага…

И никто не обратил внимания, что за плитой вдруг появился бродяга в изношенной до дыр одежде, до этого спокойно сидящий в теньке на краю площади столицы империи Минор и просящий милостыню. Круглыми от шока глазами он оглядел свою новую реальность, опустил глаза на дощечку, где было написано «На еду». Деловито отполз подальше от северян, рукавом стёр старую надпись и вынутым из кармана угольком написал новую — «На тёплую одежду».

Серая лисица прошмыгнула в подвал, в который из дыр в стене намело прошлогоднюю листву. Вдруг силуэт животного словно пошёл рябью, и вместо одного хвоста один за другим зашевелилось девять, они закрутились, закрывая тело лисицы словно в кокон, а через мгновение исчезли, и из них шагнула смуглая обнажённая девушка. По мановению её руки пожухлая листва потянулась к ней небольшим вихрем, складываясь на теле девушки в невесомый наряд тёмно-коричневого цвета, мелкие веточки преобразовались в мягкие туфли.

Янтарные глаза Асил сверкнули, она уверенно стала подниматься по лестнице в дом, толкнув незапертую дверь. А в комнате её ждал тот самый юноша, которого она ещё недавно отправляла на почту.

— Что ещё угодно госпоже? — прошептал он с раболепием.

— Пока ничего, отдыхай, — Асил ласково провела ладонью по его щеке и устремилась к окну.

Янтарные глаза задумчиво посмотрели на каменную плиту, которая находилась метрах в пяти от дома сына цветочника, который прямо сейчас суетился у неё за спиной.

План Асил имел несколько слабых мест, которые прямо сейчас и отсюда нельзя было как-то исправить, ориентировать придётся на местности. Но у неё был один неоспоримый плюс: о ней забыли. Не только о ней, а обо всём их роде.

Янтарные глаза хищно сощурились, когда Асил посмотрела на возвышающийся вдалеке храм четырёх старших богов. Ошибка победителей, которые считают, что они истребили своих врагов под корень как вид. Никогда нельзя быть уверенным, что не осталось ни одного, особенно если это касается долгоживущих перевёртышей. У них тоже был свой покровитель, который не оставил их, даже будучи на пороге смерти. А они в ответ не забыли его, продолжая служить вопреки всему.

Враги допустили беспечность, позволив себе подумать, что смогли убить всех. И этим сделали тех немногих, кто выжил, практически неуязвимыми, потому что людская память очень коротка. Сейчас оставались лишь крохи тех, кто помнил про белых лисиц, но даже они считали их скорее старой сказкой, чем реальностью. А уж тех, кто знал об особенностях их магии и умел от неё защищаться, уже не осталось и в помине. И сегодня некоторым из людей придётся пожалеть о своей короткой человеческой памяти.