На зов шторма

Глава 15 Проклятый архипелаг

Наскоро переодевшись, я торопливо вышел из каюты, желая как можно быстрее убедиться, что с кораблём всё в порядке. Поднялся на палубу корабля, где с серым лицом на своём излюбленном место стоял Лорак — там было удобнее всего перегибаться через борт.

— Ты что ночью учудил? — спросил он вдруг, отдыхиваясь.

— Ты о чём? — решил уточнить я, хотя в целом уже понимал, что именно может быть предметом разговора.

— Ты вообще понимаешь, что нас могло на щепки разнести? — в голосе Лорака не было злости, только усталость. — Хоть бы предупредил.

— Да я вообще думал, что это сон! — выругался, взлохмачивая влажные до сих пор волосы.

— Сон, ага, как же, — буркнул Лорак. — Да ты словно выстрелил нами из пушки сквозь шторм, который сам же и сотворил!

— И как у меня это получилось⁈ Я вообще не помню, как оказался на мачте! Может, объяснишь? — я с надеждой посмотрел на мага. Как-то не хотелось превратиться в лунатика с большим магическим потенциалом и навредить своим же.

— Я точно… буэ… — его слова прервал очередной приступ рвоты. Когда из нутра Лорака пошла желчь, он отплевался и наконец смог разогнуться. — Я не специалист по таким как ты.

— А я считал, что ты один из величайших магов, так кому ещё разбираться в происходящем со мной, если не тебе? — удивился я.

— Ничего-то этот бездарь не знает, — фыркнул молчавший до этого Раззарт. — Это не больше, чем родство со стихией. На земле ты не мог ощутить полного слияния, но даже там твои способности выходили за рамки обыкновенного.

— Это как? — я обратил взгляд на мерно колышущиеся волны, заметив в тусклых глазах Лорака промелькнувший интерес.

— Ну это как огромная металлическая штуковина около стога сена.

— Очень образно, — хмыкнул я. — Ты про громоотвод?

— Именно, юноша, именно. Раньше ты был частью заземлённого основания, а теперь копишь силу в себе, и твоё тело просто ночью спасало себя без участия сознания, высвобождая энергию. И ты можешь гордиться собой, наши тренировки не прошли зря. Ты даже смог удержать силу под контролем, иначе этому суденышку было не выжить и не пройти через эти валы.

Да, если поднапрячься и вспомнить, что я чувствовал, когда однажды Раззарт помог мне применить артефакт, показывающий полную силу погодников, то ночные ощущения были схожи, только эти были словно… мощнее и ярче, что ли.

— Жаль, что мой отец не был одарён стихийной магией, — вздохнул я, понимая, что будь он магом, то я моя жизнь могла бы сложиться совершенно иначе.

Раззарт почему-то только хмыкнул на мои слова.

Взглянув на горизонт, я вдруг замер, потому что вдали замаячила тёмная полоска берега, на котором располагались скалы, возвышающиеся, словно каменная цитадель даже с такого расстояния.

— Я думал, путь займет еще около недели, — ошарашенно проговорил я, вспоминая карту и понимая, что, если мы не сбились с маршрута, то других островов, кроме нудного нам, поблизости быть не могло.

— Занял бы, — флегматично отозвался Лорак. — Если бы не твоё ночное представление. Даже не знаю, как нас вообще не смыло. Но, богами клянусь, нас несло так, что за бортом всё размазалось, я даже боялся выйти из каюты. Я, который привык повелевать стихиями! О том, как капитан сгонял всю команду с палубы вниз, я тебе рассказывать не буду. И вот поэтому я не буду в тебе разбираться, у меня ещё есть планы на эту жизнь!

— Ха, да ты такой же величайший стихийный маг, как я — создатель этого мира! — тут же насмешливо прокомментировал его слова Раззарт.

Отойдя от Лорака к носу корабля, я какое-то время беседовал с наставником по поводу ночного происшествия. Что меня порадовало, таких больших сбросов больше быть не должно было, плюс Раззарт пообещал в наших тренировках вставить пару рабочих упражнений на растрату сил, чтобы у меня не набиралось такого дикого неизрасходованного потенциала.

Вскоре воды, в которые мы зашли, перестали быть однородными. Сидя на носу, я обратил внимание на тёмные пятна, которые то и дело мелькали под толщей воды, но не сразу сообразил, что это такое. Только спустя несколько минут я разглядел вдалеке поднимающиеся из воды зубцы гладких чёрных скал, рядом с которыми можно было разглядеть полусгнившие доски.

У руля встал Седой, сосредоточенным взглядом смотря на воду и ведя корабль по сложной траектории и лишь изредка цепляя бортами камни.

Место, где встать на якорь, нашли только к обеду, не так-то просто было пришвартовать корабль, не задев ни один из рифов, ни огромных каменных гигантов, выглядывающих из-под воды. Несколько сотен метров мы планировали проплыть на шлюпках, потому как для корабля дальше уже не хватало глубины. Я стоял у борта и смотрел на открывшийся песчаный брег в обрамлении двух чёрных скал. После полосы жёлтого песка шли заросли кустарника, а затем и полноценный лес буйной зелени, которую сложно было в подробностях рассмотреть с такого расстояния.

Но после того, как судно закрепилось на якоре, Седой передал штурвал капитану, а шлюпки спустили на воду, капитан и команда напрочь отказались следовать с нами дальше к суше.

— Тут проклятая земля, проклятая! — повторял капитан. — Ходит легенда, что сотни лет назад эта земля утонула в крови, и призраки тысяч убиенных бродят здесь, пожирая всё живое! Вот честно, не надо тебе туда, парень, и никому не надо, никто здесь не ходит. По договору мы должны были доставить вас сюда, но сходить на землю я слова не давал, да и никто вам такого не даст! Не гневите богов, не ходите туда!

Никс все больше мрачнел от слов капитана, но молчал, не включаясь в разговор. Тем более, что не гневить богов мне было уже поздно.

— И почему же вы согласились нас сюда доставить, раз тут всё такое страшное? — скривился Лорак.

— Потому что ваш друг пообещал проводника и… — капитан осёкся.

— И отсыпал просто неприличную сумму в золоте, — догадливо закончил я за него. — Хорошо, — устало махнул рукой, не собираясь уговаривать толпу напуганных мужиков. — Сколько у нас времени?

— Мы будем ждать вас в течение двух дней, а потом уплывём, — глаза капитана при ответе забегали, так что я не был уверен, что судно не снимется с якоря, как только наши спины скроются из виду.

В итоге мы стали спускаться к шлюпке, предварительно погрузив на неё заранее приготовленные ещё Фраусом запасы, и я с удивлением увидел, что после Змея последним на нашу лодочку запрыгнул Седой с несвойственной для старика прытью.

Но при этом его оголившиеся руки, пусть и перевитые жилами, но были уже покрыты морщинистой кожей с выделяющимися старческими пятнами. Взгляд поразительно умных и живых глаз Седого то и дело словно обтекал меня, буквально смотря в самую сущность, но при этом старик даже не пытался заговорить со мной.

В итоге мы с Лораком расположились в середине лодки, Седой рядом, Асил села на носу, Никс налёг на вёсла, мощными гребками унося нас всё дальше от корабля. Змей сел между мной и Асил, плавно огибая нас прямо на ходу, словно перетекая из одного положения в другое. Разглядывая воды около берега, я отметил, что около скал стало гораздо больше обломков, теперь уже не единичные доски и щепки, а целые куски кораблей. Вдалеке на скале виднелся явно рукотворный корабль, который словно бросили или надели на каменную пику, пробив днище насквозь. Внутри зародилось странное чувство, от которого по спине побежали мурашки, а в животе шевельнулась холодная змея. Я весь подобрался, словно ожидая нападения, но пока что не понимал, чего именно и откуда могла бы исходить угроза. Судя по сосредоточенным лицам всех остальных, я не один ощутил приближающуюся опасность.

Вдруг Змей резко оглянулся, я рефлекторно повторил его движение, видя, как вода около корабля буквально вскипела в одно мгновение, и из неё вверх рванули огромные щупальца, усеянные рядами красных присосок. Куча таких щупалец стремительно поднималась, ещё пока невидимая для моряков, становясь всё толще и показывая, что скрывающаяся под водой тварь гораздо больше.

Когда щупальца поднялись достаточно высоко, что стали видны с корабля, до нас донеслись крики, наполненные ужасом. Словно очнувшись, я рванул с места, на ходу пытаясь придумать, чем же им помочь, но меня тут же дернули за воротник, чуть не сломав шею, броском возвращая на место.

— Куда, моё! — раздался сухой шелест, и Змей проскользнул мимо, застыл на краю лодки, почти рыча.

Его глаза алчно сверкнули, он оттолкнулся ногами и нырнул в воду чернильной кляксой.

В следующее мгновение раздался оглушительный треск: щупальца с грохотом опустились на палубу и проломили её, смяли мачту.

— Да куда Змея понесло, Даст его дери! — я только ругнулся вслед пожирателю, с ужасом смотря, как водовороты захватывают и утягивают барахтающихся в воде моряков, которые пытались спастись бегством. Страшная смерть.

Вдруг одно из щупалец выстрелило в нашу сторону, но по нему тут же ударила молния. Резко оглянувшись, я увидел перекошенное лицо Лорака.

— Что сидишь, волны в зубы и к берегу! — крикнул он, поднимая руки.

— Дело говорит! — сдавленно прозвучал голос Раззарта, которого происходящее тоже, видимо, слегка ошарашило.

Я тут же повторил движение Лорака, призывая мигом откликнувшуюся волну, мы вдвоём подняли лодку и пустили её к берегу, пролетая мимо трупов старых кораблей.

Нас с Лораком поддерживал ветер, а вот остальным пришлось схватиться за борта и скамейки, чтобы не слететь в воду, Никс торопливо втащил вёсла обратно и бросил их на дно судёнышка. Косички Асил поднялись на ветру.

Мы так разогнались, что лодка буквально выскочила на берег, проскребя днищем по песку ещё несколько метров. Поняв, что под нами уже твёрдая земля, все оглянулись на корабль, который уже был разорван на части, остатки команды прыгали в воду, но их ждала та же участь, что и многих до них — водовороты затягивали всех в пучину.

Тут из вороха щупалец вдруг показалась голова чудовища. Розовая, блестящая, в красных прожилках, однако на боку было отчётливо видимо чёрное глянцевое пятно. Зацепившись за кожу твари, Змей скрылся под водой вместе с её головой.

За считанные минуты в пучине скрылся и корабль, и все, кто на нём был, но море продолжало кипеть от завязавшегося боя между чудовищем и Змеем, если это приемлемо было назвать боем.

Щупальца мелькали в воздухе, башка твари то показывалась, то опускалась, можно было различить один огромный глаз на боку.

— Он же не может выбраться на берег, точно? — пробормотал я, несколько неуютно себя ощущая из-за такой близости к воде.

Лорак промолчал, но явно что-то подсчитывал в уме, загибая пальцы. И наконец проговорил, положив руку мне на плечо:

— Знаешь, я на своём долгом, заметь, веку повидал всякого дерьма, но, поверь, неделя с тобой перебила весь этот жизненный опыт. Так что я сейчас ничего не буду утверждать со стопроцентной уверенностью.

— Не благодари, — кисло усмехнулся я, вспоминая, что когда-то величайший маг жаловался на скуку.

На всякий случай мы отошли ещё на полтора десятка метров ближе к зарослям, продолжая следить за боем, которого, по сути, не видели, а могли наблюдать только мечущиеся щупальца.

Но вот к нам устремилась клиновидная волна, а щупальца постепенно исчезли в воде. Пусть и знакомая, но всё равно заставившая насторожиться волна вынудила заготовить пару заклинания и топор. Однако на берег ожидаемо выпрыгнул пожиратель.

— В жизни бы не подумал, что буду рад его видеть, — пробормотал Лорак.

— Злое мясо, — буркнул Змей, щеголяя глубокими порезами на торсе.

Он был в целом так избит, что напоминал кусок мяса. Судя по всему, чудовище из глубин оказалось сильнее, чем наш ручной монстр, что, в принципе, не было удивительным. Но если бы Змей не вмешался, эта тварь вполне бы могла успеть добраться до нас раньше, чем мы успели бы попасть на берег. А вот как бы там сложились наши силы — это уже вопрос. Два стихийных мага — это огромная сила, но и против гигантских щупалец пойди выстой, да ещё и на территории противника.

Когда при следующем шаге неизменный чёрный плащ Змея распахнулся, я с ужасом заметил, что у него не хватает внушительного куска бедра. Хотел остановить, предложить помощь, но тут чернильная жидкость перераспределилась, перетекла с плаща на тело, полностью восстанавливая ногу.

— Я бы поспал, — проговорил Змей, потирая только что отросшую часть конечности.

— Но не тут же, — я развёл руками, показывая на пустынный пляж.

По взгляду пожирателя стало понятно, что его в целом ничего не смущало, он бы и здесь прекрасно отоспался. Ну да, если он с тварью водной схватился, то вряд ли на суше найдётся хоть кто-то, кто рискнет ему противостоять. По крайней мере, из неразумных.

Но по тому, как начали оглядываться наши спутники, и по мрачному Никсу, смотрящему в сторону мелькающей между скал зелени, Змей понял, что прямо сейчас его никто тут ждать не будет, как, прочем, и организовывать стоянку.

Нападение на корабль выбило нас из колеи, и сами собой в голове появлялись вопросы вроде того, как мы будем отсюда выбираться. Но… Я решил думать о проблемах по мере их появления, иначе прямо сейчас можно было копать себе могилу в песке и с криком: «Мы все умрём», укладываться вниз. И просить других присыпать сверху холмик.

— Напомните мне, на кой зад Даст нас понесло на этот архипелаг? — с тоской в голосе уточнил Лорак.

— Ищем одного очень важного человека, — вздохнул я.

— И мы знаем, как он выглядит? — иронично уточнил маг.

— У нас есть проводник, — я несколько отрешённо после пережитого махнул рукой в сторону Седого.

Старик молча кивнул и первым пошёл к скалам, вскинув на плечи свою поклажу. Мы так же расхватали наши сумки с провиантом и двинулись вслед за ним, утопая песке. Ветер трепал волосы, но хоть не был холодным, и на том спасибо. Тяжёлый, пропитанный влагой песок не поднимался, но со скал периодически летела пыль, от которой приходилось прикрывать глаза рукой.

— Я могу взлететь и сверху найти то, что нам нужно, только скажите, что искать. Ещё и вас всех прихвачу, — в голосе Лорака было явно слышно нежелание пересекать остров на своих двоих.

— Хочешь, чтобы о твоём тут нахождении знал весь архипелаг? — насмешливо сощурился Седой. — Никогда не бывает полностью безопасных для человека островов, будь он хоть трижды великий маг.

Лорак обиженно поморщился, но больше предлагать такие варианты не стал, видя, что я его не поддерживаю. А мне было как-то ближе согласиться с проводником, чем открытой мишенью летать пусть и над условно необитаемыми островами.

По мере нашего движения вглубь острова песок и скалы сменились плешивым ковром зелёно-бурой растительности. Трава качалась на ветру, показались невысокие пальмы, у основания которых валялись кокосы и ещё какие-то незнакомые мне фрукты? Орехи? Даст их разберёт. Я пусть и жил на юге, но всё-таки не в такой экзотической местности.

Остров казался совсем безлюдным и каким-то… беззвучным, что ли. Когда заходишь в заросли пальм и обвивающих их лиан с огромными багряными цветами, как-то рефлекторно рассчитываешь услышать пение птиц, их какие-то переговоры, насекомых, каких-нибудь животных. Но этот тропический лес молчал, только деревья слегка поскрипывали, изредка касаюсь друг друга красноватыми стволами на ветру.

Я обогнал Лорака, приблизился к Седому, идущему первым.

— Ты уверен, что этот отец Джонзс был здесь? — решил уточнить.

— Это последние достаточно достоверные сведения, которые у меня были, — глухо ответил старик.

— А почему он, кстати, отец? Кому он служит? — тут же подключился к разговору Лорак. — Или кого воспитывал?

Седой пожал плечами.

— Я не знаю, может, он просто кому-то помогал, привечал брошенных детей, отсюда и прозвище, — безразлично ответил он. — Никогда не задавался этим вопросом. Прозвали его так, а почему? Старые боги его знают.

Я с прищуром глянул на Седого, реагируя на странное обращение к богам. Может, он хотел сказать «старшие»? И просто оговорился? Или же нет?

— И откуда ты его знаешь? — продолжил задавать вопросы Лорак.

— Я не знаю Джонзса, — спокойно ответил Седой. — Но я могу подсказать, где его можно попытаться отыскать.

Между тем заросли стали гуще, Никс вышел вперёд, хотел прорубать путь топориком, но Седой его остановил, показывая, как правильно убирать растения, не повреждая их. И пока что переплетения зелёных слегка отвердевших стволов лиан это позволяли.

Разглядев неподалеку небольшую скалу, решили забраться на неё и осмотреться с высоты. Подъём давался Лораку нелегко, поэтому он, плюнув, просто взлетел на вершину, призвав вихрь под ноги.

Когда мы отплевались от поднятой им в воздух пыли и сказали ему вслед пару ласковых, продолжили путь и через несколько минут присоединились к нему.

Оказавшись на этом небольшом возвышении, я огляделся, не представляя, как наша миссия сможет добиться успеха. Потому что по всему видимому пространству простирались ковры лесов, какое-то озерцо блестело вдали в окружении деревьев, рядом мрачными остовами торчали какие-то чёрные руины. И при этом конца и края острову не было видно.

— И как мы тут будем искать этого Джонзса? — произнёс вслух Лорак мои мысли. — Куда идти дальше?

— Вниз, — лаконично ответил Седой, начав осторожно спускаться с горы.