На зов шторма

Глава 11 Новые лица — новые проблемы

Но советом божественного обманщика решил воспользоваться, забирая Асил и Никса и садясь в карету. Доехав до дворца, вновь попросил аудиенции и снова получил согласие на таковую. Но, войдя в тронный зал, где привычно в гордом одиночестве меня ждал король, не успел даже рта раскрыть, как тот сам начал говорить:

— Главный королевский маг требует выкладки по тому, как ты использовал портальную плиту, — его брови сошлись на переносице.

— Даже не думай раскрывать карты! — тут же с горячностью воскликнул Раззарт.

— Я постараюсь, но ничего обещать не могу, моими действиями руководила интуиция, — пожал плечами, стараясь выглядеть как можно задумчивее. — Ваше Величество, во время одного из наших прошлых разговоров вы упоминали о тексте пророчества вкратце. Могу я ознакомиться с полной его версией? Раз вы допускаете, что я могу быть живым её воплощением.

— А ты сам всё ещё в это не веришь? — усмехнулся король.

— Как-то не очень, — честно признал я. — Но хотелось бы понимать, чего могут опасаться те, кто хотел организовать мою прогулку по казематам.

— Конечно, я прикажу принести текст из архива, — кивнул король, почему-то на мгновение отводя взгляд. — Герой имеет право знать свою историю.

От такого величания у меня заныли зубы, но, пересилив себя, я спросил:

— А можно герою где-нибудь пожить? Боюсь, моих финансовых возможностей просто не хватит для оплаты таверны на такую тьму народу. Мне необходимо где-то разместить моих людей. Не за бесплатно, конечно, большинство из них — матёрые воины с опытом работы именно на севере. Они могли бы на какое-то время помочь вашей гвардии. Наемники скоро уедут, их договор заканчивается, но вот те, кого я перенёс из своего поместья…

— В какой степени подчинения они находятся? — вдруг уточнил король.

— Они… — я вздохнул, чувствуя себя несколько неловко. — Они мои рабы, но срок их служения скоро тоже истечет, они станут свободными людьми. Я смогу заплатить за их размещение…

— Ни о какой плате не может идти и речи, — отрезал правитель. — Я уведомлен, кем были твои люди, и кто сейчас ждёт тебя за дверью. Вы можете занять левое крыло дворца. Оно давно пустует, — он вздохнул. — Гостевое, а балов и гостей в таких количествах у нас уже давненько не было.

— Спасибо, — я поклонился и вышел из зала.

Последняя ночь в таверне прошла тихо. Настолько тихо, что я услышал, как возится и бредит за стенкой Никс. Встав, я накинул покрывало и вышел из комнаты, подошёл к его двери, подсвечивая себе путь в ночном мраке фонарём, но замер, так и не прикоснувшись к ручке. Я просто понятия не имел, как помочь своему другу, который из-за меня подвергся жутким пыткам…

— Напои его, — посоветовал Раззарт.

— Думаешь, поможет? — с сомнением спросил я. — Алкоголь всё-таки не самая хорошая штука…

— Поможет, послушай старика. Хуже точно не сделает.

Я уже хотел сходить к Лораку за чем-нибудь из его обширных запасов, но тут темнота сгустилась, и из неё выступила Асил с двумя пузатыми бутылками в одной руке и двумя рюмками в другой.

— И как ты это делаешь? — выдохнул я, забирая у девушки ношу, и отворил дверь комнаты Никса.

Тот тут же дёрнулся, подскочил на кровати. Его кожа блестела от пота в свете фонаря, глаза тут же сощурились от света.

— Архарт…

— Подвинься, — хмыкнул я, садясь рядом на кровать, когда командир подобрал ноги.

Под непонимающим взглядом Никса я поставил одну бутылку на пол, из второй выдернул пробку и разлил содержимое по рюмкам.

— Зачем? — попытался сопротивляться командир, но я просто всунул ему в руку наполненную тару.

— За здоровье, — звякнул своей рюмкой по его и махом выпил.

Сдержал кашель, чувствуя, как вишнёвое тепло разливается по нутру. Глянув на меня, Никс вдруг с какой-то странной обречённой решимостью опрокинул в себя рюмку, но отдавать её не хотел, пришлось настоять и снова наполнить.

Я молча ему наливал, чаще делая вид, что пью, а вот командира методично накачивал. После первой бутылки он даже сопротивляться прекратил, начиная покачиваться даже сидя.

— Что они с тобой сделали? — не удержался от вопроса, когда голова Никса начала потихоньку клониться к груди.

— Ничего особ-бенного, — пьяно икнул он. — Наб-били морду, вывернули суставы, выдрали ногти. И этими, молниями твоими б-били.

Я сжал зубы до скрежета.

— Прости, — выдохнул, выпивая свою рюмку, от чего уже и в моих ушах начинало шуметь.

— Не дури, — вдруг медленно поднял голову Никс. — Это — моё искупление, — его глаза словно замерцали в полумраке.

— За что? — не понял я.

— За всё, — коротко ответил он. И раньше бы так и оставил меня в недоумении, но сейчас алкоголь развязал ему язык. — За Мию, за то, что не смог её уберечь от того халифатского урода, который над ней надругался. Эти пытки… — он пьяно размашисто мотнул головой. — Они — ничто, по сравнению с той болью и унижением, которые она испытала. А меня унижать планировали только на следующий день, — Никс вдруг поднял тяжёлую руку и положил её мне на плечо. — А ты меня спас.

— Не я, Асил, — поправил я.

— И она, и ты, — не стал спорить Никс. — Благодаря тебе, я смог жить дальше.

Я непонимающе нахмурился.

— Ты вынул нас из клетки, дал Мие дом, в котором ей никто не угрожал, позволил моей доброй и милой маленькой девочке восстановиться, почти стать собой. Ты не дал той черноте, в которую её макнули, захватить Мию. Я снова смог охранять её, видеть в её глазах свет и понимать, что моя жизнь не настолько пропащая и ещё чего-то стоит. Мои люди снова обрели надежду благодаря тебе. Я перед тобой в неоплатном долгу. А это, — он поднял руку, осмотрел новые шрамы, одеяло съехало с его плеча, открывая изрезанный мелкими и крупными полосами торс. — Это всё просто эпизод. Даже не думай переживать на этот счёт, ты всё сделал верно. И снова устроил меня, Мию и моих людей. Так кто из нас тут командир? — усмехнулся он, закрывая глаза.

— Самир сказал, что командующий из меня выйдет хреновый, — хохотнул я, вспоминая слова старого вояки.

— Слушай его б-больше, — отмахнулся Никс, заваливаясь на кровать и уплывая в пьяный сон.

Укрыв командира, я, пошатываясь, вышел из комнаты и перебрался в свою. Уже улёгшись и закрывая глаза, спросил Раззарта:

— Почему мне кажется, что эту пьянку ты сказал провести не ради Никса, а ради меня?

— Понятия не имею, что тебе там кажется, — буркнул древний дух в ответ.

Наутро мы с Никсом потягивали рассол, морщась от яркого весеннего солнца. Наш переезд не занял много времени, король щедро разрешил воспользоваться его каретами, так что уже скоро наёмники и северяне из отряда Никса были расположены во дворце в комнатах для слуг, а Мия, Катрин и я в гостевых покоях. Астрит, с которой мне удалось мельком пересечься, сначала как-то странно пилила Мию взглядом, а та вся краснела в присутствии принцессы. Но как узнала, что та жила в поместье практически без меня, так сразу оттаяла и предложила обеим девушкам стать её фрейлинами. Это обеспечивало и их статус, и определённую защиту, и занятия магии для Катрин, которая воспряла духом, когда узнала, что ей в учителя достанется бывший величайший маг империи и обучаться она будет вместе с принцессой.

Три дня прошли спокойно, я временами даже урывал время для изучения книги Фрауса, которая оказалась вся написана на древнем языке. Но настолько сложном, что даже Раззарт не смог перевести текст сразу с ходу и попросил некоторое время на обдумывание. А, может ещё по какой причине, но он не стал мне сразу раскрывать содержание первых страниц, попросив потерпеть.

Так что в основном я привыкал к новой для меня роскоши, к завтраку, обеду и ужину, которые доставлялись прямо в покои, к слугам, которые сновали по всему крылу, королевским гвардейцам у моих покоев, к девушкам, которые меня побрили и подстригли прямо в комнате, и к личному портному, которого отрядил король перед пиром, который он наконец решил закатить сразу по нескольким поводам, в том числе и по тому, который осуществил лично я. Конечно, вся правда нигде упоминаться не будет, но то, что именно я усмирил шторма, которые не давали северу жизни, будет официально объявлено народу.

Но у меня чуть челюсть не отпала, когда портной предложил мне для выбора блузу с рюшами, цветные лосины и короткие штаны-колокольчики.

— А можно как-то нет, — косноязычно выпалил я, не сумев сразу собрать себя после увиденного.

Раззарт в голове залился хохотом, а я боялся себя в таком даже представить. Опасался, что портной обидится, как все представители творческих профессий, но нет. Этот только одобрительно хмыкнул, унёс весь этот ужас и вернулся с нормальной одеждой.

В итоге я стал обладателем белой хлопковой рубашки, добротного жилета, крепких штанов и кожаных ботинок.

— Вот так гораздо лучше, — покрутился перед зеркалом, ощущая себя очень комфортно в этой одежде. — Но, наверное, я буду отличаться от остальных? — вопросительно глянул на портного.

— Совсем нет, вы выделялись бы, выбрав первый наряд.

— Тогда зачем же вы мне его дали? — развернулся к портному всем корпусом.

— Ну так вы же с юга, господин. Я пусть там и не был, но наслышан о вашей моде.

— Вот уж спасибо, не надо, — покачал я головой. — Прямо словно заново родился, — вдохнул полной грудью.

— Конечно, ведь эта одежда вашего размера, — снисходительно, но гордясь собой, отметил портной. — В отличие от предыдущей.

— Что? — я удивлённо оглянулся на него. — Я эту одежду не так давно покупал, была как раз…

— Растёте над собой, — хмыкнул тот, но с почтением. — Вы существенно раздались в плечах и подросли, поэтому старое одеяние вам уже было не по размеру.

Портной ушёл, а я все продолжал разглядывать своё отражение.

— Как-то это ненормально, — выдохнул, действительно понимая, что стал выше и шире, а раньше как-то не придавал этому значения.

— Абсолютно нормально, — возразил Раззарт. — И в твоём возрасте, и при твоём магическом росте. Тело приходит в соответствие с индивидуальным магическим восприятием. Вспомни Лорака: он вернулся к жизни, и его тело подчинилось одному лишь желанию.

— Так он маг высочайшего уровня, — протянул я с сомнением.

— Ну так и ты не пол сменил, а лишь немного подрос, — фыркнул древний дух.

Воздухом подавившись от такой перспективы, я поторопился к выходу, чтобы не опоздать на пир, но тут услышал звуки голосов из-за дверей.

— Вы можете идти, парни, мы присмотрим за вашим господином, — голос принадлежал кому-то из королевских гвардейцев.

— Да уж мы дождёмся, — я с усмешкой узнал скрипучий голос Самира.

— Видано ли было, чтобы четверо охраняли одного парня, — фыркнул второй гвардеец. — Вы позорите дворец, считая, будто вашему господину тут что-то угрожает. Идите и займитесь своими делами!

— А не прогуляться ли вам самим? — к Самиру присоединился кто-то ещё из моих северян. — Барон Самвель — наш господин, а, значит, его охрана — это наша работа. А ваши проблемы, парни, нас не морозят нисколько.

— Ты последние мозги посеял, ублюдок? — с каким-то удивлением отозвался гвардеец. — У нас приказ самого короля!

— А у нас приказ господина Архарта, — Самира подобными заявлениями убедить было сложно, и то, что, фактически, он всё ещё оставался моим рабом, старого вояку вообще никак не сломило.

— Это оскорбление? — рыкнул второй гвардеец. — Ты сравниваешь какого-то мальчишку с самим королём⁈

Ответил ему странно довольный голос Самира.

— Где же был ваш хвалёный король, когда вы тут дохли с голоду, последний хрен без соли доедая? — не стесняясь в выражениях спросил он.

Я сам застыл от таких слов, понимая, что гвардейцы просто не могли бы стерпеть подобное обращение, и словно в унисон моим мыслям услышал лязг и шелест оружия. Я поторопился выйти, но тут ветер, ворвался в комнату, распахивая окна. Пришлось кинуться туда, закрыть, борясь со стихией. И тут же рванул обратно, стремительно открыл тяжёлые двухстворчатые двери, те с размаху ударились о стенку, гремя набатом. И от этого звука уже скрестившие оружие бойцы рассыпались по разные стороны. Слева от меня тяжело дышали Самир и ещё один воин из отряда Никса, а справа сверлили их сердитыми взглядами гвардейцы.

— Ну и что тут происходит? — строго спросил я.

— Ничего, — тут же несколько стыдливо спрятали своё оружие мои северяне. — Простите за шум, господин.

— Господин, — кривляясь, повторили гвардейцы, но тут же скрыли свои смешки за кашлем, стоило мне только взглянуть на них.

— Над чем смеёшься, солдат? — спросил, сощурившись, и тут же ощутил, как мой голос загрохотал, разносясь по коридору. Рефлекторно я направил на голосовые связки магию так же, как делал для активации истинного зрения.

Глаза гвардейцев подозрительно забегали, наконец один из них решился, выступил чуть вперёд:

— Нам приказано охранять ваши покои, но ваши люди говорят нам уйти и угрожают оружием.

Краем глаза я уже видел, как открыл рот Самир, пылая праведным возмущением, но взмаха моей руки было достаточно, чтобы не дать ему сделать опрометчивое заявление.

— Вы и сами хороши, — спокойно парировал я, кивая на их пусть и опущенные, но так и не убранные мечи.

Слыша, как пыхтит Самир за моей спиной, так и желающий почесать свой топор об их лица, я решил разрешить конфликт мирно. Ну, относительно.

Вскинул руку, и плиты под ногами гвардейцев разошлись. Под громкую ругань из открывшихся щелей выползли земляные змеи, которые обвили ноги мужчин и застыли.

— Вы хотели охранять мои покои? Ну так охраняйте, — со смешком выговорил я, отворачиваясь и кивая своим людям. Надеюсь, король не воспримет мои действия как оскорбление. Или Бернт, но тот вроде пусть и ворчливый, но нормальный мужик.

— Господин! — донеслось мне в спину.

— О, теперь правильная интонация, — с мстительной усмешкой заметил Самир.

На крики, в которых сначала пестрили ругательства, а потом и мольбы, я не обращал внимания, завернул за угол. Скоро они поймут, что мечами можно не только рубить, но и копать, так что освободятся так или иначе, поэтому совесть меня не терзала. Будет им уроком насчёт слишком длинных языков.

Поравнявшись со мной, Самир одобрительно похлопал по плечу:

— Благодарю, господин Самвель.

— Было бы за что, — хмыкнул я в ответ.

Он почтительно отступил, продолжая следовать за мной по коридорам дворца. Меня не отпускало странное чувство: вот они, те люди, которые готовы защищать меня и мою семью, а я буду так же стоять на их защите. Несмотря на то, что в своё время я купил их на невольничьем рынке в качестве рабов, они никогда не считались мною таковыми.

Почему-то мне казалось, что именно в этот момент я стал пусть и немного, но всё-таки стал похож на отца, на того настоящего аристократа, который всегда был для меня примером. И пусть сейчас моё право владения фамильной территорией под вопросом, я оставался верен тем заветам, которым он меня учил.

За раздумьями я не заметил, как мы подошли к большим двустворчатым дверям, около которых суетился мальчишка. Глянув на меня, он тут же юркнул в боковую нишу, я же замер, глядя на то, как тяжёлые двери раскрываются, а хорошо поставленный громкий голос церемониймейстера объявлял моё появление:

— Архарт Креон Самвель, великий и могущественный погодный маг, вернувший жизнь в королевство.

Меня аж перекосило от такого величания, стало неуютно, но я нацепил маску вежливой улыбки и прошёл вперёд.

Для пира король задействовал уже другой зал, большое количестве именитых северян сидели за несколькими рядами столов, которые сейчас были заставлены всякой снедью. Лавки у столов трещали от большого количества гостей, чья одежда была похожа на ту, в которую я сейчас был облачён. Пахло жареным мясом, вином,

Я шёл по центральному проходу между рядами под ликующие крики, приветствующие меня. Куча незнакомых северян с длинными бородами трясли кубками, стучали кулаками по столам, выкрикивая моё имя. От этого мурашки непроизвольно пробежали по телу.

Когда я дошёл до трона, поклонился королю, его супруге и Астрит, мне указали на место справа от короля. Рядом со мной уже находились на своих местах Лорак, Никс и Асил. Я позволил себе поразглядывать королеву несколько дольше, чем разрешал этикет: всё-таки я видел её впервые, да и хотелось понять, на кого же больше похожа Астрит. Вывод: принцесса пошла вся в мать. Те же белоснежные волосы, пухлые губы, большие глаза. Сама Астрит сегодня выглядела просто обворожительно в белом искрящемся платье. Особенно её красила открытая улыбка, когда принцесса смотрела на меня. Не улыбнуться в ответ было просто невозможно.

В моей руке тут же появился кубок, на столе было столько разной еды, что глаза разбегались. Первые полчаса на этом празднике жизни меня просто обволакивало общественное внимание, но наконец еда и напитки сделали своё дело, отвлекая народ и давая мне дышать свободнее.

Суровые северные воины расправлялись с едой как с врагом, огромный рыжий мужик с длинной бородой, местами заплетённой в косички, с рычанием набросился на жаренную баранью ногу. Мой кубок не оставался пустым, стоило только допить, как он снова наполнялся. Я только потом заметил, что Никс с Асил из своих практически не пьют, видимо, чтобы не доливали. На меня командир смотрел с некоторой долей сочувствия, видя, как меня уже немного пошатывает.

В голове очень быстро зашумело от выпитого, перед глазами поплыл туман, гомон зала начал раздражать. Я бы с удовольствием ушёл с этого праздника, но, будучи на нём не последней персоной, нельзя было покинуть зал, не упав в грязь лицом, так что приходилось терпеть.

Неожиданно двери зала распахнулись, привлекая всеобщее внимание тем, что им не предшествовало объявление входящих. Через порог перешагнул высокий человек в чёрном дорожном запылённом плаще и широкополой шляпе. За его спиной стояло двое мужчин, закованных в тускло поблескивающие латы. Сбоку от воинов можно было заметить испуганно жмущегося мальчонку, который обычно подсказывал церемониймейстеру, кто пришёл.

Наконец раздался возмущенный, но всё равно громкий и разнёсшийся по всему залу голос церемониймейстера:

— Старший Ищущий истину империи Минор!

На пару мгновений зал окутала гробовая тишина, которую разорвали возгласы с разных концов зала.

— Имперский цепной пёс!

— Охотник за головами на службе императора!

— Старший — значит, при нём должен быть младший из богов в качестве покровителя и помощника!

— Что эта тварь тут забыла⁈ Кто его пустил⁈

— Да как он смеет тут появляться⁈

Люди возмущались, кипя негодованием, а вот у меня всё внутри застыло. Ищущих истину было очень мало по одной простой причине — это были монстры, способные поймать даже младшего бога. Они сами всегда относились к старшим династиям, но принадлежали империи. Идеальные охотники за любым, кто был неугоден или опасен для императора. И при достижении звания старшего Ищущего, к ним приставлялся младший бог из тех, что прислуживали четвёрке старших, приумножая силу охотника и делая его практически непобедимым для простого смертного.

Краем глаза я видел, как насторожилась Асил, как подобрался Никс. Не нужно было быть предсказателем, чтобы понять, за кем принесло этого ублюдка в плаще.

Наши взгляды пересеклись, и Ищущий так и прикипел ко мне глазами. Стоило его рту открыться, как весь гомон в зале мгновенно стих, словно кто-то наложил полог тишины на громогласных северян.

— Я здесь, чтобы сопроводить Архарта Креона Самвеля в столицу империи Минор по указу императора, — в его руке заискрился свиток.

Я почувствовал, как у меня задрожали внутренности, и боялся услышать продолжение, но с некоторым облегчением понял, что его не будет. Императора не интересовали ни мои люди, ни моя сестра. И ладно хоть сопроводить, а не доставить у мешке для трупов…

— И по какой это причине императору вдруг понадобился этот парень? — раздался вдруг гулкий голос того самого рыжего бородача, который даже сейчас не выпустил из рук обглоданную баранью кость.

— Это дела империи, — бросил охотник, даже не поворачиваясь и не сводя с меня тяжёлого давящего взгляда.

— Дела империи⁈ — взорвался вдруг северянин. — А где была ваша хвалёная империя, когда нам нужна была помощь⁈ Мы голодали, а вы закрыли границы, перерезали нам торговые пути, выпуская лишь наёмников, которых брали на службу!

— Вы попросили магов, их вам дали, — Ищущий брезгливо скосил на него глаза. — Что ещё ты смеешь требовать, грязная тварь⁈

Подняв руку и останавливая перепалку, заговорил король:

— Не принимайте грубость моего подданного, — взгляд короля заставил бородача с хлопком закрыть открытый было рот. — Но в его словах есть истина и, кажется, искатель, ты нашёл её. Так что ты ответишь на его вопрос?

— Это дела государства, я за них не отвечаю и нахожусь здесь совсем не для этого. Архрат Самвель, проследуйте за мной, — невозмутимо проговорил охотник.

Я поднялся со своего места, отдавая своим людям молчаливый приказ не двигаться.

— А иначе что? — твёрдым голос спросил я, обуздав дрожь. Выпитое слегка притупляло реакции и добавляло спокойствия, если оно сейчас вообще было возможно.

— Иначе мне придётся применить силу, — произнёс искатель и впервые за диалог улыбнулся холодной акульей улыбкой.