На зов шторма

Глава 18 Что-то грядет

Магические светильники сияли, отражаясь от большого количества позолоты в кабинете, красные тяжёлые портьеры закрывали окно, частично сливаясь с плащом человека, сидевшего за массивным столом из редкого чёрного халифатского дерева. Властитель империи Минор внимательно читал очередное донесение, периодически прикладываясь к бокалу с тёмно-янтарной жидкостью.

Вдруг дверь его кабинета тихо приоткрылась, и внутрь, пошатываясь, буквально ввалился человек. Император уже хотел было возмутиться, гневно поднялся из-за стола, готовый позвать стражу, которая не должна была пропустить к нему подобный сброд, но тут заметил светящиеся глаза вынужденного вместилища бога. Аватар был не в лучшем состоянии, глаза покраснели, в правом вообще весь белок был залит кровью, по всему лицу вздувшиеся вены почернели, щёки впали, мужчина вообще казался обтянутым кожей скелетом. Пропылённый дорожный плащ смотрелся на нём, как на вешалке.

Аватары не в первый раз бывали у императора в кабинете, но на последнем издыхании не был ни один. Такого боги обычно себе не позволяли. Каждый бог имел достаточно конкретные предпочтения во внешнем облике аватаров для явки, так что опознать, который из старших прибыл, не составило труда.

— Сиразан… — выдохнул император, качая головой, не зная, как реагировать на подобное то ли пренебрежение, то ли вынужденное явление в непотребном виде.

— Один известный нам с тобой мальчишка балуется запретными знаниями, — прохрипел аватар, кривясь. Император простил ему попрание этикета, понимая, что времени на расшаркивание у него просто нет. — Это угрожает всему, что ты и твои предки строили веками. Нам необходимо его остановить.

— Что такого может сделать один мальчишка? — нахмурился император, не понимая такой внезапной спешки.

— Он хочет вернуть Флоки, — весомо выговорил Сиразан губами аватара. — Мерзкого бога обмана. Тебе же знакомо это имя? Легенды, что передаются в твоём роду из уст в уста, должны были поведать тебе о том, как он чуть не разрушил этот мир в далёком прошлом. Выстояв, мы смогли лишь заточить его и отсечь от людской памяти, но если его вызволить и дать достаточно сильный сосуд… — аватар обречённо вздохнул и покачнулся, сделал шаг вперёд, хватаясь рукой за спинку гостевого стула и буквально повисая на ней. — Этому миру придётся вновь погрузиться в пучину войн. За все эти годы мы стали сильнее, но никто не знает, на какую жестокую и безжалостную шутку готов Флоки на этот раз, жизни людей его никогда не интересовали, он не пожалеет этот мир за века его забвения и заточения.

— Мы не можем этого допустить! — император ударил кулаком по столу, заставляя магическую чернильницу подскочить.

— Мои мысли идут с твоими в одном направлении, — кивнул аватар. — Мы будем помогать и направлять вас, пришло время последнего похода. Мы считаем, что на этот раз у нас хватит сил выжечь эту нечисть, даже если нам придётся окончательно утопить проклятый архипелаг.

Тут глаза аватара погасли, он рухнул на колени. Время бога закончилось, дальнейшее его присутствие привело бы к гибели человека. Тому и сейчас было слишком плохо, он завалился на бок, тяжело и надсадно дыша. Дрожащие бледные руки в чёрных разводах вен скрюченными пальцами скребли по шее, словно пытались убрать то, что мешало сделать очередной вдох. Аватар с трудом перевернулся на спину, смотря залитыми кровью глазами в потолок. Император глянул на него с сочувствием, будучи в состоянии только представлять, каково это — вмещать в себя столь огромную и разрушительную силу.

— Потаскало тебя знатно, — проговорил он, садясь обратно в кресло.

— Это да, — сипло выдохнул мужчина. И вдруг словно очнулся, огляделся, перевернулся и приподнялся на дрожащих руках. Его глаза расширились, он попытался встать и поклониться, как требовали правила, но чуть снова не рухнул на пол. — Император, я… Простите!

— Тяжёлый денек? — с усмешкой спросил властитель, не собираясь карать своего подданного за недостойное поведение.

— Не то слово, — мужчина сел на полу, понимая, что на большее сил просто не хватит, потёр белое лицо руками. — Насколько я могу судить по обрывкам моей памяти, мы побывали во многих уголках материка.

Император свёл брови к переносице.

— И где же ты был? — утончил он. По интонации просто спрашивал, но аватар прекрасно понимал, что, по сути, прозвучал приказ рассказать всё, что тот только знал.

— Запад, восток, север. Я мало что помню, — вздохнул мужчина. — Но, наверное, Сиразан хотел о чём-то поговорить с владыкой халифата, я помню, как стоял на пороге его дворца, а затем темнота. Очнулся там же, где и был, только смотрел уже на улицу. После этого покровитель отдал мне приказ двигаться на север. Кажется, я был на приёме у короля Нордатта, — аватар с трудом поднялся.

— И о чём же Сиразан говорил с ними? — сощурился император.

— Если бы я знал, — мужчина покачал головой. — Если бы я знал. Но он очень торопился.

— Я услышал тебя. Отдохни, твоему телу требуется передышка, — отпустил подданного император. На его лице отразилась глубокая задумчивость.

В огромном чёрном ничто раскинулся город. Высокие стеклянные дома отражали закатное солнце, сверкая багровым, дороги были заполнены автомобилями на первом ярусе, и флаерами на втором, вдалеке рождал сизые облака огромный завод, устремляя свои трубы в вышину. Над городом нависла тяжёлая туча, поливая его щедрым дождём.

По широким тротуарам струилась вода, спешили люди, накинувшие капюшоны, кто-то воспользовался зонтиком, а кто-то и магически запитанным щитом. Город переходил на ночной режим освещения, мигая магическими вывесками, сияя кристаллами, отражавшимися от мокрого тротуарного покрытия. Но суеты меньше не становилось, дневные работники уходили по домам, однако ночь была простором для других.

И среди всего этого снующего народа, незамеченные никем, скользили четыре тёмных бестелесных тени. Иногда они замирали, смотря на ту или иную вывеску, на людей за стеклом, но через некоторое время продолжали свой бесплотный шаг, проходя сквозь людей, игнорируя транспорт. Тени скользили с разных сторон, но сошлись все около одного высотного здания, на стене которого красовалось яркое, поддерживаемое магическими кристаллами движущиеся изображение.

Широко улыбающийся мужчина в синем костюме открыто смотрел на город, протягивая руку и словно приглашая следовать за собой.

Одна из теней приобрела более чёткие черты, показались массивные плечи, широко поставленные ноги и сложенные на груди руки.

— Мы должны быть там, вместе с ним, — раздался глухой шёпот.

— Мы были там когда-то, — вторая тень тоже стала более оформленной, стали видны длинные волосы, не лишённые грации мужские черты. — Стояли за его спиной, выбравшие его своим голосом.

— И что из этого вышло? — стоявшая с краю тень раздраженно фыркнула с явными женским интонациями и в одно мгновение преобразилась из бесплотной черноты в тёмный силуэт фигуристой женщины. — Мы блуждаем здесь как проклятые, смотря лишь на отголоски нашей памяти! Мне этот мир уже до зардая каменного надоел! Сколько можно перебиваться минутными телами, отсчитывая секунды воплощения⁈

— Мы должны вернуться туда! — четвёртая тень повысила голос, экспрессивно взмахнув очерченными чернотой руками. — Я устал! Я не хочу больше являться в материальный мир на жалкие пару-тройку минут в чужом теле! Сколько ещё должно пройти веков наших мучений, прежде чем мы достигнем требуемого уровня, Сир⁈

— Терпение, — выдохнула вторая тень. — Нам нужно ещё немного терпения. И тонкой проработки, осталось совсем немного, но пробуждение Флоки прямо сейчас — это худшее, что мы можем допустить. Нельзя позволить ему выйти из клетки, иначе вся накопленная энергия уйдёт в него как вода в пустынный песок.

— А я говорил тебе, что парня надо было убить ещё тогда! — первая тень возмущённо развернулась. И тут же как-то странно исказилась, заметив вывеску за спинами остальных. — Руку бы дал на отсечение за кружку трианского риата!

— А я бы не отказалась после кружки риата оказаться в чьей-нибудь постели, — усмехнулась Даст, провожая взглядом обнимающуюся пару, прошедшую мимо них. — Хотя подойдёт любая поверхность, постель не принципиальна.

Раздались грустные смешки. Но Сиразан остался невозмутимым:

— Просто так убить парня — это потерять всю ту энергию, которая откуда-то взялась внутри него. Нет уж, не сейчас, когда мы так близки к завершению нашего плана. В живых я его не оставлю, но надо всё сделать правильно.

— А его мы будем звать? — вдруг как-то нехарактерно мягко спросила Даст. — Всё-таки он тоже пришёл вместе с нами. Не бросил, когда все отвернулись.

— И предал нас в итоге! — тут же возразил Зарин. — Он сам выбрал сторону, считая, что жители этого мира не заслужили участи, которую мы для них избрали. Между ними и нами он решил принять чужую сторону.

— А мы⁈ Мы заслужили то, что с нами сделали⁈ — тут же взвился Ларуа. — Мы не желали тут оказаться, в этом нет нашей вины! Я хочу обратно своё тело и свой мир! Мне тошно здесь, я задыхаюсь! И плевать я хотел на последствия и угрызения совести этого малодушного ублюдка! Хочет сдохнуть вместе с ними⁈ Пускай, это был его собственный выбор!

Тени молчали, наблюдая за тем, как созданный город тает на их глазах, его яркая выдуманная реальность меркла, обращаясь в ничто.

— Мы вернёмся обратно, чего бы это ни стоило, — выдохнул Сиразан еле слышно.

— Я отдал парня охотнику без малейшего сопротивления, как и договаривались, так какие у тебя ко мне сейчас вопросы⁈ — в голосе короля звучал еле сдерживаемый гнев, и только рука королевы на его предплечье не давала ему взорваться.

— Ты уверен, что именно он был тем самым аватаром, о котором говорилось в легенде? — мужчина со светящимися глазами сощурился, что на неподвижном, словно кукольном лице смотрелось довольно жутко.

— Да, он прекрасно подходит под текст древних сказаний, — король отвечал уверенно, но королева кожей чувствовала, как ускорилось его сердцебиение. — Всё сходится на нём! Вы должны были его забрать и уйти! Или я должен был сам его привезти в Минор, чтобы ваши люди не совершали ошибок⁈

Аватар скривился, выдавая раздражение.

— Тут был наш промах, не думал, что Фраус настолько осмелеет, — процедил он сквозь зубы.

— Фраус? — брови короля взлетели. — Но он же давно отбыл обратно в империю. Неужели покровитель мальчишки так силен?

Аватар задумчиво посмотрел на короля, но промолчал. Кивнул словно сам себе и вышел, не прощаясь.

— А что, если они узнают… — прошептала вдруг королева, в её больших серых глазах плескался страх.

— Не узнают! Прикажи Бернту немедленно найти Астрит! Она должна быть под его постоянным присмотром! — резко выговорил король.

Корабль, мерно покачиваясь, шёл по волнам, петляя мимо торчащих из воды зубцов чёрных скал. Команда моряков рассредоточилась по палубе, но все одинаково настороженно смотрели на молодого щуплого парнишку в натянутой на голову шляпе, который стоял у штурвала. Они уже несколько дней путешествовали, отойдя от северных земель, нанятые этим самым странным парнем, но не задавали вопросов — за это была уплачена отдельная существенная сумма. При этом сам заказчик в основном либо спал, приняв несколько капель настоя из привязанной к поясу бутылочки, либо управлял кораблем, либо тихо сидел на носу.

И только по приближению к земле проклятого архипелага капитан решился напомнить парню, что они договаривались лишь о том, что доставят заказчика до скал, но не до самой суши.

— Дайте мне лодку, — попросил юноша, сосредоточенно глядя на показавшийся берег.

— А лодка в договор не входила, — вдруг осклабился один из моряков, вызвав недовольный взгляд капитана, но почему-то он промолчал. — За лодку придётся доплатить отдельно.

Парень обратил на него большие серые глаза, в которых вдруг засветились божественные символы, заставляя здоровых мужчин отшатнуться от щуплого мальчишки.

— Лодку! — голоса юноша не повышал, но его приказ тотчас бросились исполнять.

Стараясь не смотреть парню в глаза, моряки молча наблюдали за тем, как он спускается на деревянное суденышко, как берёт в тонкие руки вёсла и неумело гребёт от корабля.

Но стоило ему отдалиться на пару метров, как вода под большим судном вскипела, огромные щупальца впились в корпус, с хрустом сломали мачту, похватали истошно кричащих моряков, утягивая их в воду и засовывая в огромную зубастую пасть находящегося под кораблём чудовища.

Поднявшийся ветер сбил шляпу с головы парня, выпуская из плена длинные белые волосы и открывая миру тонкое благородное лицо северной принцессы. Но при этом сидела она спокойно и невозмутимо, словно кукла, в глазах продолжали гореть белые древние символы.

Ни одно щупальце не коснулось лодочки, скорее даже наоборот, два огромных отростка с присосками словно удерживали её, не давая поднимаемым волнам перевернуть лёгкое суденышко. Когда все люди исчезли под водой, а прилив понёс ошметки корабля к берегу, одно из щупалец выглянуло из воды, его кончик приблизился к сидящей в лодке девушке. Та без капли страха протянула руку и погладила склизкое мокрое щупальце, которое тут же начало ластиться к ней, словно котёнок. А затем три щупальца подхватили лодку и донесли её до берега. Девушка ломаными движениями ступила на песок, напоследок коснулась щупальца, прощаясь, огляделась, после чего обратила внимание на свой внешний вид. Выверенными движениями она вдруг стала рвать рубашку и брюки, несколько раз ударила себя по торсу и лицу, словно неживая, не закрывая глаз и не моргая. Зачерпнула гость песка, испачкала одежду и волосы, рванула пуговицы некогда белой рубашки, и из-за ворота вдруг вывалился фиолетовый крупный амулет на потемневшей от времени металлической цепочке. На большом центральном камне был выгравирован древний символ, похожий на тот, который сейчас заменял девушке зрачки.

Добившись желаемого эффекта, принцесса вдруг повалилась на песок без сознания, даже не попробовав выставить руки или хоть как-то смягчить падение.

Астрит очнулась от странного ритмичного звука. Вскинувшись, она огромными от ужаса глазами смотрела на накатывающие на берег волны, плеск которых её и разбудил.

— Не может быть… — выдохнула она непослушными губами.

Судорожно ощупав себя руками, принцесса поморщилась от боли, но отсутствие существенных травм хоть немного успокоило, как и наличие на ней не порванных штанов.

Она помнила, как подслушала разговор отца с каким-то человеком и поняла, что Архарту грозит смертельная опасность. Астрит всеми силами хотела помочь другу, но не представляла, как. Однако в одно мгновение её будто что-то позвало. Не словами, а просто потянуло куда-то, что-то в груди сжалось от тоски.

Бегом вернувшись в комнату, девушка вдруг обнаружила на кровати старый амулет, который тут же надела на себя непослушными руками. А дальше всё было как в тумане. Принцесса хотела найти Архарта, но не знала, с чего начать. Однако сознание временами словно угасало, а потом Астрит уже каким-то чудом оказалась на корабле, который плыл по подгоняемым ею же волнам. Принцесса то приходила в себя, то вновь теряла контроль, но почему-то её это совершенно не пугало. Она будто знала, что всё, что происходит — это правильно. Это именно то, чего она хочет. Вера в это была иррациональной, но сильной.

И, судя по всему, её путешествие закончилось несколько неудачно, раз она оказалась совсем одна, в разодранной одежде, да ещё и на каком-то острове…

И вот сейчас девушке стало по-настоящему страшно, чужое влияние будто бы отпустило, полностью возвращая ей управление самой собой. Осознание того, что она совершенно одна без еды и воды в какой-то глуши накрыло с головой. Астрит затрясло, пара слезинок скатилась по щекам.

Но сжав зубы, принцесса взмахнула рукой, поднимая небольшой вихрь и удостоверяясь, что её магия всё ещё с ней, пусть и чувствовала Астрит себя так, будто тренировалась в высшей магии весь день. Кто бы ни привёл её сюда, больше он так с ней поступить не сможет! Она не беспомощная девчонка, а маг, окончивший первый год обучения!

Уговаривая себя так, дрожащими руками Астрит закуталась в рубашку, оглядываясь и находя глазами чуть поодаль вторую лодку. Значит, либо кто-то спасся вместе с ней, либо кто-то тут всё-таки живёт. Это уже хоть немного успокаивало.

Принцесса поднялась, упрямо скатала волосы в жгут и заправила их за воротник, чтобы не мешались. Среди зелени, которая маячила впереди, ей показался еле заметный проход, именно туда Астрит и устремилась, утопая в прибрежном пеке.