На перекрестке путей

Глава 19

Говорят, что дипломатия — это тонкое искусство говорить злобной шавке, что она хороший пёсик, пока под руку не попадётся крепкая палка, которая позволит объяснить чёртовой псине её место. И должен заметить, что в этом что-то есть. В данном случае у Сигурда-медведя была вполне себе отличная варварская дубина и эльфы вели себя предельно вежливо, заискивающе заглядывая конунгу в глаза и «маша хвостиками». Хотя в любой иной ситуации они смотрят на всех короткоживущих, как на грязь из под ногтей. Только выступать палкой мне было в целом не очень приятно. Особенно если учесть, что моя мощь была несколько преувеличена.

Багровый Рассвет был без сомнения хорош, но работал только днём и до тех пор, пока никто не смекнул о иллюзорной линзе в небесах. Развеять-то её много сил не надо, на то и иллюзия, а эльфийские друиды отлично летают. Огнетворное зелье, превращённое в аэрозоль било на зависть многим архимагам. Но его нужно было применять скрытно и крайне неспешно, прибытие к Колыбели Кораллов было для противника внезапным, но сейчас мы дали всем прикурить, эльфы настороже. Не факт что этот трюк удастся повторить. Оставался ещё ритуал огненного торнадо, но он тоже был не сказать чтобы быстрым и его могли успешно саботировать вполне обычные маги воздуха. Всё-таки для моей задумки нужны были вполне естественные атмосферные явления. А больше ничего архимажьего калибра у меня в обойме собственно и не было.

Однако дом Дубового Венка об этом не знал и в результате наш конунг благополучно получил от них всё, чего хотел. А я в очередной раз обругал свой длинный язык. Асмунд предельно серьёзно воспринял идею подачи коллективной письменной заявки на эльфиек и притащил мне солидный свиток с именами моих подчинённых, а так же их пожеланиями. Не поленился же, скотина рыжая, и наш хирд обойти, и тех, кто к нам на Скале Изгоя прибился! Последние кстати уже глухо ворчали, что походный конунг из меня так себе и пусть я герой хоть куда, но своих людей надо вести за собой, а не вечно отрываться от них. Так что пока наш славный предводитель прессовал ушастых, я благополучно проводил время с бочонками мёда и подчинёнными, которым отсыпал немножко даров с архимажьей башни. Совместный пир конечно укрепляет коллектив не так хорошо, как совместная драка, но на безрыбье и автобус — Бентли.

С башней, кстати, всё вышло до безобразия скучно. Я ожидал ловушек в стиле старины Индианы Джонса или хотя бы тех гадостей, которые мы успели встретить в некоторых покинутых жилищах снежных эльфов. Но вот незадача, Небесный Охотник не желал обходить стороной западни в собственном доме по пути из лаборатории в трапезную и из сортира в спальню. Менять раз в неделю нарывающихся на неприятные сюрпризы наложниц, кстати, тоже не шибко хотел. И как результат, ограничился общей прочностью строения да светящимися кристаллами на крыше, чтоб какой-нибудь хитросделанный друид на неё не прилетел. В остальном же башню архимага охраняла его грозная репутация и тот факт, что он живёт там практически безвылазно.

В общем, когда наложницы благополучно открыли нам двери, подчинившись прямому приказу звёзднорождённого из их дома, мы начали вдумчивый процесс спасения ценного имущества из строения, которое скоро внезапно сгорит. Потому что Поджигатель я лесов или погулять вышел? Мне по должности теперь положено быть больным на всю голову пироманьяком, так что да здравствует огнетворное зелье, в виде аэрозоля заполнившее все помещения, и большой бада-бум. Во славу Лилу Даллас и её мультипаспорта конечно.

Сама же башня проблем не принесла, пришлось попотеть только с несколькими помещениями. Казну с золотишком эльф хранил под довольно примитивным, хоть и крепким замком, мы его просто выломали вместе с дверью. Склад ингредиентов, по моему, был защищён в основном от любопытных наложниц. А вот хранилище артефактов закрыла весьма солидная дверка, которая заставляла магию слегка сходить с ума в непосредственной близости от себя. Этот эффект мне во время нашей схватки очень не понравился в полёте. Я тогда уж думал, что дело совсем дрянь, диск-то под ногами натурально начал проваливаться вниз, а магический щит развеялся. Однако тут пол из под меня не уходил, преграду удалось нормально осмотреть, посетовать на то, что ритуальный рисунок был видимо с внутренней стороны, а затем тупо разломать стену рядом с воротами боевыми молотами.

Дальше вынос ценностей продолжился, а я таки прилип к дверке. Гринольв махнул на меня рукой и начал руководить хирдманами сам со словами:

— Горбатого тризна исправит. Не отвлекайте.

Дальнейшее проходило мимо меня, я же восхищался ритуальной схемой эльфийского архимага. Он был гением! Нет, не то чтобы я этого раньше не предполагал, в конце концов посредственности не дорастают до такого титула. Но задери меня демоны, он превратил мелкий побочный эффект, который я тоже пару раз замечал, в рабочее оружие. Это было достойно восхищения! Заставили меня отойти от ритуального рисунка только слова одного из хирдманов, который передал, что нашлись кабинет и библиотека Небесного Охотника. И я залип уже там, найдя его рабочие записи. Что сказать, мужик был крут.

Могу только жалеть, что мы оказались по разные стороны баррикад. Вот надо было ему соблазниться двумя перьями феникса! Нет, это конечно легендарно редкая штука и они могут использоваться в ритуалистике как многоразовый элемент или пойти в алхимию на невероятные зелья. В связи с последним Иви наверно мне могла бы простить даже сразу парочку походных жён… Но проверять я этого конечно не буду. А магу стоило воздержаться от конфликта. Глупо всё вышло. Зато пленный «дуб» признался, что изначально торги шли вокруг «всех трёх перьев», а потому моя заявка на дань увеличилась. Эльфийки для хирдманов преходящи, их в конце концов можно просто за золото купить, а вот алхимия вечна! И пусть кто-нибудь только попробует со мной поспорить.

Однако как бы то ни было, а наш вояж закончился успехом. После него я сначала разграблял запасы коллеги, а затем мастерил переносной негатор магии в виде здоровенной бляхи на пояс. Делать это, правда, приходилось в перерывах между необходимостью посветить своей полуэльфийской мордой и недобро позыркать на долгоживущих во время переговоров.

Архимаг, пусть и с некоторой подготовкой, ради которой он и начал со мной болтать во время полёта, мог просто применить заклинание за счёт своих отточенных за века навыков. Ну а мне всё-таки потребовалась ритуальная схема, которую я в итоге сотворил. А к тому времени закончились и дипломатические танцы с бубнами. Эльфы остались ограбленные и принёсшие клятвы, но живые. И вероятно принялись точить зуб не только на нас, но и на дом Синей Лилии. Захваченных-то у башни «дубов» мы вернули, причём тоже не забесплатно, но вот «лилейцев» отдавать отказались, так что опустить концы в воду у наших данников не получилось.

Мы же двинулись дальше по реке, а я вынужден был отправиться на корабль к конунгу с не самым приятным разговором. Когда мы традиционно расположились у носовой фигуры его драккара с бочонком мёда, он поинтересовался:

— Надо думать, ты пришёл меня о чём-то просить.

— Так заметно? — приподнял я бровь.

— Не без этого. К тому же раньше ты являлся только тогда, когда я тебя звал — усмехнулся Сигурд.

— Твоя правда — дёрнул я щекой, благо мы уже успели договориться общаться без чинов — В общем, мне снова надо отлучиться. Мы сейчас пойдём недалеко от земель Колючего Плюща, а у меня к ним личный счёт.

— Ты никак удумал и их там всех сжечь? — поинтересовался мой собеседник.

— Честно говоря, на этот раз я надеюсь обойтись малой кровью — последовал мой ответ — Мне интересны только их звёзднорождённые, а они должны быть в центральном дворце и ещё парочке представительных хибар. Мне даже известна планировка зданий и кто в какой комнате должен спать. Убью их и этот дом перестанет быть для меня опасен. Прилетим на моих кораблях, быстро сделаем дело и вернёмся.

— Хм, ну в принципе можно и так — изрёк Медведь — Но я бы на твоём месте не стал этим ограничиваться.

— В каком смысле? — спросил я.

— За твоим парусом пошли многие хорошие хирдманы, а ты снова хочешь оставить их позади, сделав всё сам. Это ошибка, она может дорого стоить тебе в будущем. С нами идут ученики Гринольва, их корабли тоже способны к полёту.

— Можно посадить дополнительных воинов, особенно если для короткого рейда всё лишнее выгрузить — кивнул я, признавая правоту собеседника.

— Даже место для трофеев останется — усмехнулся конунг — Дворец-то ты конечно по своему обыкновению спалишь, но хоть вынеси самое ценное.

— Надо думать, что ты меня отпускаешь? — улыбнулся я.

— Лучше так, чем сам сбежишь — покачал наш предводитель головой — Но летающих драккаров бери только половину. Конечно, вы вроде и правда должны отлучиться ненадолго, но мало ли что.

— Хорошо, мой конунг — кивнул я. Всё-таки приятно иметь дело с понимающим начальством. Даже если оное начальство получает от сотрудничества с тобой ещё больше плюсов, чем ты сам.

— Магни и Эйдис тоже с собой бери, им будет полезно — добавил Сигурд.

— А может…

— Не может. После похода хоть запрись на Фростхейме, а пока что придётся терпеть. Тем более Странница на моего сына поглядывать стала — хмыкнул он.

А я закатил глаза. Йотуны побери, беру свои слова про взаимопонимание обратно. Это посматривание ничего не стоит! Оно на мой взгляд вообще началось в попытках заставить меня поревновать. Как выяснится, что уловка не работает, Эйдис начнёт изобретать что-нибудь ещё. Впрочем и демоны с ним, возможно получится с честными глазами благословить их чувства с сыном Сигурда друг к другу. А сейчас я предпочёл спросить про другое, сменив тему:

— Ладно. Как продвигаются дела у других кланов?

— Сносно — ухмыльнулся конунг — Драконы прочно вцепились в дом Лунных Приливов, благополучно разгромили их и тоже таки начали продвижение внутрь Эльфхельма по одной из его рек. Южнее волки сделали примерно тоже самое, но с куда более неприятными потерями. Торлоф Рудый Волк талантливый военачальник, но уж больно жаден он бывает до славы. Впрочем, пока что воины его терпят, а поддержать волков идут скорпионы. К нам кстати тоже стали подтягиваться соседи, на днях рыси должны взяться за дом Синих Лилий, а касатки и акулы пойдут к Каменным Цветам.

— Таким образом эта часть побережья будет целиком под нашим контролем — кивнул я — Дубовые венки могут стереть пот со лба. К тому же тут мы тоже наведём шороху, ослабив или уничтожив их соседей подальше от берега.

— Чему они очень рады и прикидывают как бы вообще всё тут под себя подмять после нашего ухода. На самом деле здесь то ещё змеиное кубло — подтвердил конунг.

— Не удивлён — хмыкнул я — Хотя сначала думал не предложить ли «дубам» переселение. А то ведь мы могли вернуться на север, а их бы вырезали благодарные соседи и Звёздная Тень.

— Сами разберутся — покачал Сигурд головой — Хотя верховным жрецам, конечно, придётся что-то отвалить, чтоб Предателями Леса не объявили.

На это я лишь кивнул, продолжив цедить мёд. Вот кажется тебе, что ты более менее разобрался в хитросплетениях внутренней политики эльфов, а потом начинает вылезать что-то новое. То перед верховным домом все равны, то некоторые ровнее, то их тут всех повязало клятвами, то опять же звёзднорождённых это касается меньше, чем других, то эльфы выглядят монолитным образованием, то банкой с пауками. Но попробуй начать играть на их противоречиях, как тут же выяснилось, что ни черта ты снова не понял и долгоживущие уже все вместе собираются тебя прикопать под ближайшим мэллорном. И клятвы их меж собой будут держать единым монолитом под чутким руководством дома Звёздной Тени. В общем блядство, разврат и содомия. Политика это определённо не моё.

А вот в войне и внезапных налётах я кажется что-то понимаю. Так что следующим вечером с нетерпением ждал захода солнца, когда наши корабли смогут наконец отправиться в путь. Настроение портила только находящаяся рядом Странница, которая конечно не могла не поинтересоваться при греющем уши Магни:

— Что за история связывает тебя с домом Колючего Плюща?

— Неприятная — буркнул я, но посмотрев в лицо девушке всё таки смягчился — Жену мою они убить хотели. И моих учеников. Уроды жизни короткоживущих ни в грош не ставят, но свои берегут. Кое-кто из их семейки проехался по людским землям и оприходовал некоторое количество подходящих девок. Большая часть детишек родилась с магическим даром и, понятное дело, нужной кровью. Им, судя по всему, немного помогли попасть во Френалион на учёбу, а как девчонки и мальчишки поднабрали силёнок, попробовали зарезать в ритуальной фигуре. Теперь время с эльфов за это спросить и заодно навсегда исключить опасность уже для моих детей.

— Бран тоже из них? — поинтересовалась рыжеволосая — Вирдман полуэльф. Он ведь понимает, что будет убивать родную кровь, включая своего отца?

— Да — кивнул я, держа серьёзное лицо — И потому у меня будет к вам с Магни просьба. Отправьтесь на штурм с ним. Если своего папашку встретит, то постарайтесь прикончить его сами. Отцеубийство это не то, что я желаю для своего друга. Он его конечно ненавидит, как и всех прочих родичей, но в глазах богов это грех. К тому же сегодня ненавидит… А через полстолетия ситуация может поменяться.

— Сделаем — отозвался за них обоих сын Сигурда — Нам не жалко, а ему спокойнее.

— Спасибо — благодарно кивнул я прежде, чем Эйдис успеет вставить свои пять медяков. К примеру про то, что хускарлов и хирдманов Брана можно попросить о том же самом, справятся ничуть не хуже. Не отвечать же, что они тоже уже проинструктированы. Вместо этого гораздо лучше сказать — Я знал, что смогу на вас положиться. Что до эльфа, то особых примет у него нет, только что волосы и глаза зелёные, а сам маг из звёзднорождённых.

— Лучше знать хоть что-то, чем ничего — пожал Магни плечами — К тому же в бою имена особо не поспрашиваешь. Жизнь не баллада о южных рыцарях.

— О достойный сэр, не соблаговолите ли вы назваться, прежде чем моё копьё поразит ваше сердце? — с усмешкой попытался я спародировать одного сказителя, услышанного ещё в городе магов.

— Альв, прекрати — взмолилась Эйдис — А то блевану ж прям на палубу твоего драккара.

— Такого святотатства допускать никак нельзя — хохотнул я — Ладно, готовьтесь и перебирайтесь на драккар Брана. Наконец-то твой Ингольв порадуется.

— Пф, мне порой кажется, что он вообще разучится улыбаться — отозвалась девушка о своём форинге. Отношения у них вроде бы в последнее время немного наладились, но от идеальных были далеки, а мужик вполне справедливо винил в этом меня.

Однако как бы то ни было, а подготовка вскоре была окончена, с наступлением ночи наши драккары взмыли в небо и отправились на северо-восток. Земли «плющенных» вскоре оказались под килями северных кораблей и мы высмотрели в лунном свете реку, которая текла через искомый нами город в сторону моря. Аралиевиэль показался на горизонте ещё через полчаса. Его окружали каменные стены, которые и правда были увиты колючим плющом. Не хочу даже думать сколько там и какого яда скопилось на его шипах в ожидании дорогих гостей. Однако мы пролетели выше, проследовав над домами горожан ко дворцу звезднорождённых.

Перед ним традиционно располагалась площадь, но в отличии от Колыбели Кораллов здесь находился лишь один мэллорн. Зато листья этой дряни резко вспыхнули серебристым светом, развеивая магическую маскировку, едва мы начали снижаться. Похоже священному сорняку и тем, кто за ним стоит, не понравилось, как я обошёлся со стволами его сородичей. Мне же осталось только ругнуться, переключаясь на мыслесвязь:

— Скитья! По тихому не получилось, пусть всё будет громко. Жги!

По моей команде с носовых фигур драккаров вниз сорвались огромные огненные шары. Бой за Терновый Бастион начался.