На перекрестке путей

Глава 17

Оставив выбранных конунгом воинов охранять форт, а главное устье реки, через которое северным драккарам потом необходимо будет вернуться из внутренних земель эльфийской державы, наши корабли устремились вперёд. За день флот под предводительством Сигурда прошёл немало, а река была хоть и не прямой, как стрела, но однако и не увеличивала путь впятеро чисто за счёт изгибов своего русла. По моим прикидкам драккары за почти полный световой день удалились от берега более чем на сто километров, а путь до места битвы мы преодолели менее чем за час. Всё-таки лететь хорошо, а хорошо лететь, когда пассажиров и рулевого закрывает от встречного ветра дух воздуха, ещё лучше.

Только вот картина внизу перед нами предстала так себе. Мы не до конца понимали возможности эльфийской разведки, но предполагали, что соседние дома уже в курсе того, что к Красному Кораллу пришёл северный пушной лис. Как бы трудно не догадаться о чём-то нехорошем, если со стороны побережья приходит лесной пожар страшной силы. Однако у нас была вполне обоснованная надежда, что ушастые пока не знают как было дело или знают только в общих чертах. По идее у них должно было сложиться мнение, что у северян таки есть архимаг и он от души жахнул пламенем.

Дальше наши умозаключения были ещё более неопределёнными и серьёзно зависили от того, как будут работать мозги в остроухих головах. По идее, если ты предполагаешь, что у врага есть ходячее оружие массового поражения и мощностью хотя бы в один советский Град, то ты будешь избегать крупной концентрации войск. Раз спасовали стационарные щиты, укрывавшие столицу соседнего дома, то передвижные аналоги тем более не особенно помогут. А эльфы должны быть в курсе, что на месте коралловой столицы руины и наш форт: среди птиц в небе обязан был затесаться хоть один друид-шпион. Да даже несколько наверняка было, не удивлюсь если заклятые конкуренты между собой даже подрались не отходя от кассы. Ну да не о них речь, а о том, что прикинув известный орган к носу эльфы должны были прийти к тактике нападений формата бей-беги. Обстрел из леса, а как станет жарко — быстрое отступление в недра чащи. Собственно наш план строился на том, что Сигурд мелкие засады обстреляет сам с помощью лучников и вирдманов, а в случае чего-то более серьёзного даст застопорить своё движение, вызвав меня. Дальше следует огненный дождь, обожжённые эльфы, горящий лес и понимание, что сильно нас тормозить не надо. А лучше уже просто капитулировать, выплатить дань, больше к нам не лезть и не давать этого делать соседям. В целом, примерно так и работает принцип коллективной ответственности. Причём для своих тоже, римляне вон децимацией баловались, а у Чингиз-хана, говорят, за одного труса или просто косетвора весь десяток казнили.

Однако весь день ничего не происходило. А сейчас мы наблюдали, как корабли медведей медленно пятятся с помощью течения в сторону океана, отбиваясь от стрел и заклятий. Ушастые собрали по двум берегам реки весьма значительные силы. В свете нашей возможности бить на поражения по площадям чем-то страшным, это выглядело, как идиотизм. Но эльфы, по нашему глубокому убеждению, были кем угодно, только не идиотами. Рассматривая подобный вариант развития событий, мы предполагали, что лесной народ притащит на разборки что-то, что может оказаться противоядием от архимага. А как известно, лучшим средством от волшебника подобного калибра всегда был другой супер-чародей. По крайней мере рассчитывать стоит именно на что-то подобное.

— Гринольв, принимай командование — усмехнулся я, надевая крылатый шлем на голову — Играем живца с флешеттами.

— Да помогут тебе боги, ученик — фыркнул старикан, слегка ударив меня кулаком в плечо.

— Да помогут они всем нам — отозвался я, вешая диск со схемой Багрового Рассвета на спину.

А затем кинул БЛ-2 вперёд, запрыгивая на него и начиная плыть по небу над серединой реки. Пока я высоко в небе изображал стойкого оловянного солдатика, раскинув руки в стороны, гранд-драккары выстроились в две колонны по сторонам от меня над берегами. А затем хирдманы начали неторопливо сыпать вниз металлические подарки, напоминающие арбалетные болты с развитым оперением. Для стороннего наблюдателя те должны были буквально начать появляться из воздуха, направляемые духом ветра вниз к своим целям под подсказки змеебабы. Воздействие магии было в целом минимальным, благо основную работу делала гравитация, но оно должно было дополнительно маскировать коконы невидимости вокруг кораблей.

Острые металлические стрелки начали находить своих жертв, а я в пафосной позе всё ждал удара, который никак не следовал. Спустя почти минуту, которую мы с драккарами двигались вперёд вдоль реки со скоростью быстрого шага, пришлось поинтересоваться у Кобры:

— Ты точно ничего не чуешь?

— Точно. Обычные маги, обычные воины. Может их на убой послали, чтоб хорошо скрытый наблюдатель посмотрел, чем ты всё-таки уничтожил коралловый город? — предположила она.

— Слишком жирно выходит даже если звёзднотеневеки такой приказ отдали — не согласился я — У них бы такими темпами давно подданные кончились.

— Может на то и расчёт — прошипела собеседница — Без войн слишком расплодились, пора подсократить поголовье?

— Не верю — проворчал я — Будем переходить ко второй фазе.

Прекратив изображать из себя Иисуса на горе у Рио-де-Жанейро, я сомкнул обе руки на копье, тем самым без всякой телепатии подавая знак своим подчинённым, чтобы её никто не смог почуять даже в теории. Флешетты прекратили сыпаться вниз, их запас следовало поберечь. Убедившись в том, что меня поняли, я напитал копьё праной, заставив его источать лёгкую красную дымку, после чего сделал им несколько взмахов в стиле сяньских мастеров шеста. Если за мной наблюдают, а скорее всего так и есть, то пусть поломают голову что за штуку я применил, опираясь на северную школу использования энергии жизни. И почему из воздуха на этот раз начали сыпаться мелкие сосуды с огнетворным зельем, дающие искры при разрушении.

Мы как раз проходили над самым авангардом флота медведей, который из-за пусть медленного, но отступления превратился в арьергард. На него наседали более всего, однако сейчас эльфы вынуждены были познакомиться с местным аналогом напалма и он им предсказуемо не понравился. А я наконец услышал от нурэ-онны:

— Справа!!!

Резко ускорившись и буквально выстрелив собой вверх, как пробкой из бутылки с шампанским, я увернулся от пламенного болида, который видимо должен был зажарить меня на месте, а потом крикнул во всю мощь лёгких:

— Огонь⁈ Серьёзно⁈

Показавшийся из леса благообразный остроухий маг с лёгкостью поднялся в воздух на мой уровень и произнёс:

— Мне показалась символичной идея, что Поджигатель Леса сам слегка подгорит.

— А мне оказывается уже даже дали красивое прозвище — усмехнулся я. На эльфийском оно кстати и правда звучало довольно благозвучно, впрочем такой уж язык. На немецком, к примеру, что ни скажи, будет похоже, что матом ругаешься. Ругаться кстати хотелось, несмотря на внешнюю невозмутимость и даже браваду поджилки у меня ощутимо тряслись. Я многое сделал, чтобы стать сильнее, но собеседник превосходил меня в мане не меньше, чем Густав в пране — Синие лилии на отворотах, чёрная кайма траура… А ты, надо думать, Алувиал Небесный Охотник?

— Так и есть — вернул мне улыбку всё так же не спешащий снова атаковать ушастик, даже изобразив лёгкий поклон — Рад приветствовать столь дорогого гостя наших лесов.

— Любимые соседи похоже немало отдали, чтобы один почтенный архимаг вышел за пределы своей башни — понимающе кивнул я, заодно прикинув, что заказ вероятно был именно на Поджигателя, а Стрелосей в него не входил. Потому меня по началу специалист от мира магии и не трогал — Кстати не удовлетворишь ли моё любопытство, как тебе удалось начать игнорировать приказы главы своего дома? Вряд ли клятва верности давала тебе право сидеть и плевать на него с самой верхушки высокой башни.

— Я её не давал — немного театрально развёл руками архимаг, возможно за время затворничества успевший соскучиться по новой публике — Брат умер внезапно и подозреваю не совсем сам, а племяннику я уже не был должен ничего сверх того, что один член дома должен другому. Порадуй уж и ты меня, расскажи сам, что за магию применил. Было бы крайне муторно захватывать тебя живым, а затем пытать или проникать в твой разум. Это ведь был какой-то портал? Может даже к земным недрам?

— Идея интересная, коллега, я даже прикидывал как бы организовать для врагов окошко аккурат в Муспельхейм, чтобы прожаривались или в Йотунхейм, чтоб обращались ледяными глыбами — хохотнул я — Но пришлось поступить иначе. Можешь даже глянуть в моём разуме.

— Я так похож на глупого дикаря вроде тебя, чтобы попасть в столь примитивную ловушку? — оскорбился в лучших чувствах эльф. Кстати жаль, благодаря Локи защита на разуме у меня стояла воистину божественная, мой покровитель берёг свой возможный инструмент для действий в Свангарде. А так глядишь этот болтун бы отвлёкся и по нему можно было бы ударить.

— Ну не знаю, подданные Ледяной короны описывали своих лесных собратьев именно такими — виновато развёл я руками — Было бы глупо не попробовать.

— Ледяной венец давно раскололся под копытами демонов — фыркнул синеволосый ушастик в богатой мантии — Снежная империя пала. А мы были, есть и будем.

— Империя стоит, пока жив хотя бы один её воин — не согласился я, ввернув пафосную фразочку — А что до венца, когда-нибудь доберёмся и до него, и до демонов, что по нему топтались. Если они конечно существуют, император тогда очень эффектно хлопнул дверью.

— Знаете юноша, я всё таки в итоге покопаюсь в вашей голове — улыбнулся на это эльф — Впрочем вряд ли вам для этого будут нужны руки и ноги.

После этих слов магия вокруг меня, да и во мне самом будто дала сбой, а от эльфа в мою сторону рванули едва заметные воздушные лезвия. Сюрприз был очень неприятным и вдвойне огорчал тем, что преподнёс его не я. К тому же не было смысла обманываться насчёт силы внешне тривиального заклинания. Если уж целый архимаг бьёт по кому-то в зачарованном драконьем доспехе, чтобы его четвертовать, прежде как-то нарушая естественное течение магии в области вокруг жертвы, то наверняка делает это так, что конечности отрежет от тела не хуже, чем на мясокомбинате. В общем попадать под полупрозрачные воздушные диски мне очень не хотелось и я совершил духовный скачок, появившись слева от эльфа и нанося ему удар копьём. Не знаю за счёт чего он планировал пробивать устойчивую к магии бронежилетку из шкуры небесного ящера, но вот мои надежды были связанны с арканитовым копьём, которое пропускало через себя божественную энергию. Ну и тем, что уж вокруг себя волшебу этот любитель неожиданностей корежить не будет.

Собственно так и вышло, по выходу из скачка на летающий диск снова стало возможно надёжно опираться, а наконечник моего оружия полетел к сердцу остроухого чародея. На его пути проявилась в воздухе полупрозрачная преграда, но, не сдержав остро отточенный металл, лопнула с хрустальным звоном. На прежде спокойном и ироничном лице эльфа отразился страх, но едва кончик моей рогатины вонзился в его плоть, как эта долгоживущая сволочь показала, что тоже умеет телепортироваться.

Эльф «отмерцал» с помощью магии на добрых полсотни шагов, начав плести какие-то чары. Я, не желая знать чем именно он сейчас меня приложит, в этот момент отчаянно крикнул:

— Бей!

Летающие драккары за время нашего короткого разговора разошлись в маскировке на довольно значительное расстояние, не желая попадать под возможные случайные удары. После мгновенного перемещения моего противника их прицел сбился, но к счастью не надолго. В сторону лесного архимага полетели огромные огненные шары с носовых фигур и металлические копья из баллист. Щит на моём враге ещё не был восстановлен, у нас был шанс прихлопнуть его здесь и сейчас. Но он снова успел телепортироваться, пусть и получив уже более значительные повреждения, чем рана в область сердца в полтора сантиметра глубиной. Пламенный привет от Гринольва с моего флагмана опалил левую сторону врага, волосы почти до макушки сгорели, кожа стала вздуваться волдырями, изящная мантия также пострадала, открыв свету обожжённые руку, бок и ногу. Первый метко выпущенный снаряд из баллисты пробил бедро на тот момент ещё здоровой конечности. Жаль, что всё остальное ушло в молоко.

Однако ушастый всё равно взвыл от боли и по всем признакам понял, что в сюрпризы умеет не только он и вообще всё пошло как-то не по плану. А раз так, то нужно совершить манёвр стратегического отступления. Проще говоря, он бодро полетел от нас в сторону земель дома Синей Лилии. И это было плохо. Очень плохо. Прям совсем никуда. Сейчас архимаг конечно офигел от неожиданности и боли, получив довольно тяжёлые раны. Суртур его знает, когда такое с ним случалось в последний раз! Но если дать остроухому время, то он оклемается, отопьётся зельями, по ходам разберёт нашу короткую схватку, а затем вернётся натянуть мне глаз на жопу. И ведь натянет, а потом ещё и моргать заставит! Потому что у нас немного разные весовые категории и второй раз этот дядя не будет разводить разговоры, а просто начнёт бить на поражение, как по равному противнику. Сначала прилетит одному Поджигателю Лесов, а потом и всем медведям, тут к провидице не ходи. Любой бы за попытку себя грохнуть отомстил, чтоб другим неповадно было. Я тут сам, блин, в том числе и потому, что эльфы меня грохнуть хотели. Потому осталось только нестись вперёд теряя тапки и орать:

— Стой, сука!

Ответом меня ушастый не удостоил, лишь прибавив ходу. Я тоже выжал из летающего блина максимум, а затем телепортировался и выбросил вперёд руку с Жалом. Сяньский артефакт устремился вперёд как пуля, сумел пробить созданный на скорую руку магический щит, но на том его успехи закончились, он лишь царапнул подошву эльфийского сапога. Остроухий чародей же пошёл на снижение и начал лавировать между верхушками деревьев, заставляя меня делать то же самое, чтобы не потерять его из виду.

Молнии, ледяные шипы, огненные шары и прочие радости его не впечатлили. А ещё засранец начал приходить в себя и огрызаться. Тут паршиво пришлось мне, бил он куда сильнее и кажется вообще не парился о флоре эльфийского леса, его экосистеме и других священных ценностях гринписа. Огненные болиды летели только в путь, я уворачивался, деревья нет. Однако так продолжаться дальше не могло, страх и боль могли отпустить противника в любой момент, а дальше охота и добыча могли поменяться местами без всякого лечения в башне. Уж целительские заклинания целый архимаг-то должен был знать, да и вообще настолько пропитанного волшебой двуногого так просто не убьёшь. Так что коли самому жить было охота, пришлось выкладывать на стол новый козырь.

На моей спине активировался диск Багрового Рассвета, высоко в небе соткалась иллюзия огромной линзы и вниз ударил яркий луч, начавший прожигать не магический щит врага, а его плоть. Тот резко взвыл, окутался каким-то чёрным маревом, а затем над ним появилась зеркальная полусфера, показавшая что не я первый в этом мире придумал использовать обычный свет как оружие. А эльф нырнул ещё глубже в лес.

— Сдавайся, скотина! Обещаю тебе жизнь! Ёбаная ты сука! — проорал я ему вслед, тоже спускаясь и заодно матерясь на парочку задетых веток. Мне приходилось летать по оазису тепла ниже уровня деревьев, но этот лес заметно отличался.

— Усохни, Поджигатель — ругнулся на лету эльф.

Наша погоня продолжилась. Мы мчались вперёд, петляя между стволов лесных исполинов, сверху бил столб света, под его действием ветки деревьев вспыхивали, но принимали на себя удар, разгружая зеркальный щит, который так же отражал излучение, не идущее на пользу зелёным насаждениям. Я же вновь проорал, едва не размазавшись о какой-то дуб:

— Стой пока предлагаю! Богами клянусь, почётным пленником будешь!

— Коралловой плесени то же самое обещал⁈ — крикнул он в ответ, задев меня за живое.

Уничтожение целого города не добавляло мне радости, хотя я прекрасно понимал, что проигравших в любом случае не ждёт ничего хорошего. Свангард жестокий мир, здесь царят не менее жестокие нравы. Воинов бы убили, мужиков взяли в рабство, баб тоже, но прежде перетрахали, детей бы опять же вряд ли миновала бы судьба триэлей. А я, каким бы ни был, давал им другую, свободную жизнь. И не был виноват, Хелль бы побрал, что удар оказался слишком силён. Это была гребанная случайность!

— Нет! — в итоге крикнул я в ответ — А тебе предлагаю в последний раз!

— Поздно! — крикнул он с уже совсем другим выражением.

А у меня на пути выстрелили вперёд гибкие лозы. Остановка оказалась крайне неприятной, лучше конечно, чем в дерево или скалу, но я взвыл и телепортировался из плена в сторону врага. Тот встретил меня ударом молнии. Большую части мощности заклятия приняли на себя магический щит и доспех, но меня всё равно скрутило судорогой, несмотря на повышенное благодаря учителю сопротивление именно к этой стихийной силе. В ответ в ушастого полетел кунай на цепи, но тут телепортироваться вынужден был уже он.

Наверно в его глазах я был типичным дикарём, перенёсшим нашу школу боя на магию. У северных варваров порой бывает паршивая броня, но от наших двуручных секир вообще мало какой доспех помогает. Вот и я не сказать что хорошо держал удар, однако даже у архимага не было особых надежд на свои щиты, он успел убедиться, что они очень даже пробиваются.

Выйдя из скачка, враг кинул в меня ледяное копьё, но я увернулся от него, как от обычного, пущенного рукой ассонского воина. Двухметровая ледяная сосулька пробила насквозь какое-то дерево за моей спиной и уже в ушастого с моей рогатины полетела молния. Тот отбил её, а мне пришлось уворачиваться от лоз и веток, пытающихся поймать вёрткую и время от времени мгновенно перемещающуюся цель. Сам же лес продолжал гореть от Багрового Рассвета, прессингующего архимага. Можно было гордится этим фактом.

Правда с каждым новым заклятием становилось всё очевиднее, кто тут выше классом. Эльф по видимому давненько не сражался, а большая часть моей жизни была связанна со схватками, порой тренировочными, а порой смертельными. Но всё же больше опыта явно было у моего врага, а не у меня. Он избегал моих заклятий на всякий случай и не подпускал к себе с оружием ближнего боя. Кунай всякий раз поражал лишь воздух на месте телепортации. А я с всё большим трудом избегал перекачанных маной заклинаний благодаря духовному скачку. Вопрос у нас тут стоял не в том кто победил, а в том сколько я продержусь, если ничего не поменяется. Однако убегать особого смысла не было, от летающего противника так просто не скроешься, уж не в этих лесах точно. Но и подыхать с кислым лицом я не собирался, скорее уж наоборот. Вообще после уничтожения целого города мной владела если не меланхолия, то какой-то странный фатализм пополам с чувством долга. Война — значит война, смерть — значит смерть, я уже умирал и в ней нет ничего такого. Но вот сам танец в обнимку с Хелль сейчас, наоборот, безмерно меня радовал и горячил кровь, казалось что я никогда прежде не был настолько живым. Потому скромный последователь Великого Шутника собирался отплясывать как в последний раз, не оглядываясь назад, не боясь того, что будет дальше и с широкой улыбкой на лице.

— Чуешь горящий лес, эльф⁈ — крикнул я в какой-то момент со смехом — Это запах победы!

— За мой лес ты тоже ответишь, Поджигатель — процедил он, вновь уходя телепортом от куная.

— На! — гаркнул я на это, метнув подарок Великого Конунга той же рукой, которой метал кинжал на цепи, целя в то место, где должен по моему мнению появиться чародей.

И ведь почти попал в башку! Топор, откованный кузнецами дома Чёрной Горы, в полёте чиркнул кожу виска архимага и отрезал солидный кусок острого уха, проигнорировав щит и засветившись прежде скрытыми рунами. До внутренних функций древнего оружия я не успел добраться, но как говорится никто не мешал мне ковать деньги не отходя от кассы. Эльф же схватился за обрубок свободной от посоха рукой, одновременно уходя с линии атаки, возвращающегося подобно бумерангу оружия, а затем отправил в меня молнию толщиной в руку.

Телепортировался от неё я не совсем удачно, из-за опоздания на долю мгновения схватив новые судороги, но очаг праны пока что позволял игнорировать повреждения от электричества. Ушастый, ну или теперь уже на три четверти ушастый, правда моему успеху не порадовался и начал прессовать меня ещё сильнее. А главное дважды не вёлся на тот же трюк. Летающий топор, составивший пару кунаю его больше не доставал, как и попытки телепортироваться вплотную к его нежно оберегаемой тушке. А меня он в какой-то момент таки сбил в переплетение лиан воздушным таран. Я отмерцал из него, но выхватил на месте появления полноценную молнию. От неё удалось уйти за горящий ствол дерева на летающем блине, но преграду пробила очередная ледяная сосулька. При виде разлетающихся щепок я крикнул:

— Шиив!

Мир вокруг меня будто замедлился, хотя по факту в потоке времени стал двигаться не так быстро я сам. Короткая пауза позволила мне выдохнуть и совершить новый скачок от перекачанного энергией острого куска льда. И тут же угодить под новый воздушный таран. Потерял темп, споткнулся, одна ошибка… И ты ошибся. Порой этого хватает, чтобы всё закончилось.

Новый ветреный щит после встречи с кулаком воздуха, бросившего меня в гибкие лозы, я возвести не успел, а потому получил куда как серьёзнее. Рёбра треснули, кажется одно из них проткнуло лёгкое. Было больно, но когда моя спина и голова ударились об очередное дерево стало ещё больнее. Откуда, блядь, их здесь столько? Ах да, это же эльфийский лес. Здесь должны быть деревья.

Выплюнув кровь в шлем и взглянув на чародея, я метнул в него рукой и телекинезом своё копьё, превозмогая боль. Однако последнее усилие пропало втуне, он просто отбил его посохом в небрежном жесте, а затем наставил оружие на меня. Моя лапа сжала топор, а губы выплюнули вместе с новой порцией крови:

— Хуз!

Попытка была неплохой, но эльф просто телепортировался от духовного тарана, а затем резко присел, избегая встречи своей шеи с лезвием топора. Моя рука схватила кунай, но явно уже ничего не успевала сделать. Впрочем хоть так, с оружием в руках. Правда лучше было оставить йотунов топор, наверно за сяньскую безделушку в Вальхалле засмеют… Если меня тут конечно убьют, а не возьмут живым и не начнут ломать пытками.

Додумать мысль я не успел, из груди и переносицы архимага показались два кончика слегка изогнутых клинков. Выражение удивления застыло на лице эльфа, собравшегося меня наконец прихлопнуть, но лишь на долю мгновения не успевшего это сделать. Потеря бдительности, как это банально. Тоже ошибка, ему тоже её хватило за глаза. И вот тело древнего чародея падает на горящий подлесок с клинков Альвбранда, что весьма символично, если учесть значение его имени. А мой приёмный сын, стоя на своём летающем блине, говорит:

— Неважно выглядишь.

— Ты на валькирию тоже не шибко похож — получилось у меня отозваться, переборов кровавый кашель и удушье. Дым и жар, их тут было пожалуй слишком много — А я может уже настроился.

— Хрен тебе, а не валькирии — проворчал мой приёмный сын, спустившись ко мне, помогая подняться и заодно закрывая коконом чистого воздуха — Тут кто-то ещё ярльство завоевать должен, а потом укрепить.

— Ага — хмыкнул я.

— А про валькирий мачехе расскажешь — сообщил он — Ивине будет интересно послушать.

— Никакого покоя — улыбнулся я под шлемом — Чего так долго-то кстати?

— Он ещё спрашивает, йотуны его дери! — раздался рядом голос запыхавшегося Гринольва, который не очень уверенно стоял на летающем блине — Пока корабли посадили, пока досюда долетели, пока тебя нашли! Я вон вообще от этого торопыги отстал.

Альвбранд прихватил мой транспорт и начал поднимать меня вверх из лесного пожара, а я проворчал:

— Как, блядь, нас можно было не найти? Я для кого прямую дорогу по лесу выжег? Дохлого эльфа с посохом, кстати, хватайте, нечего ему тут без дела валяться.

— Без сопливых разберёмся — фыркнул Зелёный Волк, уже прихвативший моё оружие — И вообще какая к йотунам в зад прямая дорога⁈ Вы тут петель хуже зайцев накрутили!

— Да кто ж виноват, что этот долбоёб нормально летать не умеет — пробурчал я на это, чувствуя как сознание куда-то уплывает.