На перекрестке путей

Глава 8

Море рядом со Скалой Изгоя слегка штормило, но тем не менее ассонские драккары двигались к нам, преодолевая непогоду благодаря мощи гребцов и хорошо знакомому мне искусству магии. Я же стоял на берегу прикидывая, всё ли сделал правильно, не упустил ли чего важного. И речь не о пленнице, её-то понятное дело просто накачали зельями по самые брови и тщательно допросили. Любительница коротких юбок и мятых полян на поверку оказалась звёзднорождённой, что не могло не радовать. Всё таки аристократы эльфов знали побольше прочих ушастиков. Даже молодые и как бы это помягче сказать… не очень умные. Хотя я вообще начинаю подозревать, что в доме Колющего Плюща нельзя быть умнее табуретки и мозговитее главы. Сам же старший из «оплющенных» по мне как раз соответствовал своим интеллектом мебели.

Нет, ну правда, какой эльф вообще в здравом уме отправит одну из наследниц дома на обыкновенную разведку? Других что ли кандидатур нет или диточке жить не быть нужно было зарубежную командировку в страны загнивающего варварства оформить? Ситуация-то реально глупая. Особенно если учесть, что девчонка пусть и талантлива, но молода, неопытна и ни разу прежде за пределами этого их подзвёздного леса не была. Можно было бы подозревать, что кто-то иной из наследников и их партий девке поездку организовал, но она сама об этом ничего поведать не смогла, потому как просто-напросто не знала. И это заставляло мою молодистую длань тянуться к ярльскому челу в межмировом жесте испанского стыда. Уж на что я в политике валенок-валенком, но всегда старался быть через учителя и Бруни хоть немного в курсе дел и основных игроков, чтоб на ровном месте впросак не попасть, да и сам извилинами шевелю. А то в прошлом году прирезал бы тут каменного дракона, который больше работал языком, чем думал башкой. Моя же «гостья» кажется всю сознательную жизнь носилась по лесам с друидами и друидками, а внутренними течениями отчего дома ни разу не поинтересовалась. Прям хиппи и дитя природы с какой стороны не глянь. Только зубастая и убить может. Ну да пусть её.

Другой разговор, что изловив горе-шпионку, я проверил остальной остров с прибрежными водами, а потом ещё и перепроверил всё на всякий пожарный. После чего начал разворачивать системы обнаружения и обороны. «Плющенная» эльфийка казалась мне скорее отвлекающим фактором, который должен что-то скрыть. Приходилось мне слышать, что некоторые сапёры любили закопать под фугасом ещё один фугас, только куда как лучше замаскированный от обнаружения. Верхний их коллеги вскрывали и обезвреживали, а нижний ждал своего часа, чтоб подорваться когда надо. И мне этот подрыв не сдался даже с доплатой. Потому Скала Изгоя стала быстро и решительно превращаться в настоящую крепость. Прибрежные воды оказались покрыты мной сетью наблюдения и ловушек. Сама скала претерпела значительные изменения, благо работать с помощью духа земли с камнем по методикам снежных эльфов я научился очень недурно. Да и собственно не я один, грамотных вирдманов со мной хватает. В итоге получился компактный аналог Гибралтара с кучей внутренних пустот, где можно комфортно укрыться и бойниц в скале из которых можно стрелять по супостатам. Жаль только сделать нашу временную базу побольше было нельзя, имелись все шансы повторить неудачный опыт гномов, которые островок перед Ват-Бардом утопили. Но и так вышло неплохо, а с удобством здесь теперь могло разместиться куда больше ассонов, чем прошлым летом.

Сейчас же я с гордо поднятой головой встречал корабли с клановыми метками медведей, которые наконец уткнулись форштевнями в берег. Через мгновение на твёрдую землю спрыгнули дорогие мне люди и я сделал шаг вперёд, обняв Тормода со словами:

— Здравствуй, брат. Чего с лицом?

— Один засранец оказался не только любителем молоть языком, но и был на диво ловок с мечом — усмехнулся мой родич, который за зиму обзавёлся новым шрамом — Но я с топором ещё ловчее.

— Кто б сомневался — рассмеялся я, поворачиваясь к очередному гостю и кланяясь, как младший старшему — Рад видеть тебя, наставник.

— Ты уже не мой ученик, бросай это дело — добродушно усмехнулся Гринольв.

Правда тут вообще в плане формальных взаимоотношений всё было непросто. Несмотря на окончание обучения учителя оставались авторитетами для подопечных и даже их учеников, ставших полноценными вирдманами. Собственно благодаря таким порядкам ко мне в дружину подтянулись Хакон с Эйнаром. Но я стал ярлом и Зелёный Волк сходил в вик под сенью моих парусов, как советник, что несколько переворачивало наши взаимоотношения с ног на голову. Впрочем подобные заморочки меня мало волновали, старика я уважал без всякой оглядки на традиции, а спина от поклона в данном случае не переломится. Так что на его слова мне осталось только ответить слегка виноватой усмешкой и проговорить:

— Как-нибудь обязательно. Как добрались, как дела дома и в Берне?

— Море неспокойно по весне, но без приключений. Ваши родители живы и здоровы. А в медвежьей столице все уже устали ждать этой весны — отозвался Гринольв, тонко намекая на ассонскую жажду драки, а затем переводя тему — Вижу ты тут уже обживаешься?

— Я люблю надёжность и комфорт — пожал я плечами в ответ на слова почтенного вирдмана — Велите парням разгружаться и пойдём, будете моими гостями в каменном чертоге.

— Ты эту фразу часом не репетировал? — поинтересовался брат.

— Нет, но похоже стоило. Как у тебя зима прошла, жена совсем запилила или жить можно? — спросил я в ответ.

— Она сейчас больше занята ребёнком, к тому же вокруг меня не крутится десяток симпатичных наложниц — пожал Тормод плечами — Или твоя вёльва уже успела сократить их количество?

За давно привычной нам взаимной пикировкой мы прошли через каменные ворота, оказавшись в своеобразном медовом зале внутри скалы и ей богам гномы бы его оценили. С подручными материалами тут было тяжеловато, так что работать на свой комфорт и безопасность пришлось с тем что есть, сообразив антивандальные каменные столы и лавки. Прибывшие же с Тормодом и Гринольвом активно разгружали кноры и драккар, уже начав таскать припасы прямо сюда. У нас конечно столы тоже были не пустыми, но за зиму мы поиздержались, особенно по мёду. Организовать нормальную пасеку как-то особо не получилось, хотя было интересно что получится сварить, с магических цветов оазиса тепла-то. Зато виноград вполне вызрел и я с гордой мордой разлил самое северное в этом мире вино по кружкам, проговорив:

— Ну, за встречу.

— За встречу — ударил своей тарой о мою брат и выпил содержимое, постановив — Кисловато.

— Мы над этим работаем — дёрнул я щекой — Как тебя в этот раз-то сюда отпустили, да ещё без няньки?

— Гуди Густавсон твой надсмотрщик — фыркнул Тормод.

— Я вообще-то про Пол Глаза.

— Ааа, старый хольд сопровождает конунга в Викру — пояснил брат, перехватывая у одного из своих хирдманов бочонок с мёдом — И давай уже чего-то нормального выпьем.

— И то верно — кивнул Гринольв, тоже не впечатлившийся успехам Сила на ниве виноделия. Было немного обидно, наш штатный друид старался. Впрочем всё приходит с опытом, мы ещё забабахаем свой дон периньон — Гуди кстати передавал тебе привет и велел смотреть в оба ока за прибывающими.

— А то я думал на один глаз повязку натянуть — хмыкнул я. Мой начальник в «медвежьих когтях» не особо лез ко мне с указаниями, но и помогать с подбором в людей в дружину в общем-то не собирался, что логично. Однако было подозрение, что прибудут не только медведи, но и неформальные соглядатаи от Густова свет Клаусона, нашего верховного правителя… Что ж, наверно это можно будет считать чем-то вроде моего экзамена на наблюдательность. Хотя я помимо прочего ожидал ещё и проверок моего мастерства воина. У нашего народа в отличии от рыцарства юга не было турниров, но менталитет в некоторых нюансах не сильно отличался. Я сейчас был на слуху, обязательно кто-нибудь примчится схлестнуться. Спасало только то, что подавляющую часть бутозёров по весне Великий Конунг призывает в Викру.

— Вижу твои корабли стали больше — тем временем сменил тему Гринольв — На волне не трещат?

— Нет, всё таки Фростхеймский дуб и парочка друидов творят чудеса. Оттого никак не могу понять, почему лесные ушастики ещё не строят свои лебединые корыта раза в два длиннее и вместительнее — развёл я руками — Кстати помимо драккаров у меня и ещё есть что показать.

— Они и на имеющихся-то мало что возят, а в морские походы не особо ходят — усмехнулся мой наставник, а потом кивнул на несколько ящиков в углу — Это то, о чём я думаю?

— Нет, смазливая пленная звёзднорождённая и огорчившая меня шаловливая жрица не там, а в казематах — отозвался я.

— Ученик — возвёл очи горе старикан — Ну уборщица ваших сортиров ладно, её тут с монахом даже должны на кнорре сначала в Ассонхейм отвезти, а потом и на юг. Всё как договаривались — буркнул он, явно недобрым словом поминая логистику и прочую дрянь, что на него были нагружены. У нас конечно были знакомые купцы, тот же Кнуд Раудсон, но без вирдмана сейчас в море не выйти, а потому те ждали своего часа, чтобы отвезти продовольствие и сопутствующие грузы во Фростхейм. А вот доставить сюда мёд и закуску для испытаний в дружину, а так же провиант в поход на эльфов, вменялось уже Зелёному Волку. Правда во-первых на кноры соклановцев сейчас должны были попасть зелья и дары самого северного континента для последующей перепродажи, а во-вторых сейчас старикана интересовало всё таки другое — Но ушастая аристократка-то у тебя откуда?

— Оттуда же, откуда аристократ — пожал я плечами, а потом был вынужден уворачиваться от тумака. Да, иногда мне хочется бесить наставника, никто не идеален, у всех есть пороки. А некоторые пороки в глазах некоторых озорных богов даже могут считаться достоинствами, да.

— Заканчивай и говори по делу — припечатал тем временем Гринольв, раздражённо глядя на меня.

— По делу так по делу — не стал я дальше издеваться над пожилым человеком и начал свой рассказ. Несмотря на обручи связи и их кажущуюся надёжность, было мнение, что некоторую информации лучше передавать только лично. Бережёного ассы берегут, а йотуны не трогают.

— Зря во Фростхейме живых эльфов оставил — резюмировал наставник мою историю — Хороший враг это дохлый враг.

— У меня всё таки есть небольшая надежда сделать так, чтобы они перестали быть врагами — не согласился я — Если же нет, то на них хватает как новых клятв о не причинении нам вреда, так и кое-чего помимо них. Я не дурак и умею быть предусмотрительным.

— Надеюсь в этот раз ты не перехитришь самого себя — покачал головой Гринольв — Полезное-то что-нибудь выведал?

— С одной стороны да. Это о своём доме и союзниках ушастики не особо могут говорить, если их постоянно под зельями не держать, хотя на звёзднорождённого варева Бруни мы конечно не пожалели. Но вот про чужих эльфов, особенно прибрежных, они все выболтали очень немало. Я всё в свиток свёл, можешь почитать. Но он длинный. А можешь поболтать с нашим гостем, он тут и давным-давно готов к сотрудничеству. Лишь бы больше ничего не отрезали.

— Это всё конечно очень важно — влез в разговор Тормод, осушив очередную кружку — Но в ящиках-то что?

— Подарки там в честь праздника весны и труда — проговорил я, идя к деревянным контейнерам.

— Нет такого праздника — проворчал мой брат.

— Теперь есть — усмехнулся я, открывая крышку — Одевайте и обомните.

— Стоит ли…— неуверенно посмотрел мой родич на драконью броню цвета знамени октября.

— Тормод, вот не делай мне голову — проворчал я — От всего сердца дарю. Бери, пользуйся и не выпендривайся как девка.

— Хорошо, хорошо, я ж не отказываюсь — примирительно поднял он руки.

— Ну слава всем богам — фыркнул я — Бери заодно несколько комплектов для своих хускарлов, чтоб если что лесники хоть не у тебя одного щели в броне выцеливали. Со своими уж сам договоришься чего и сколько они тебе должны будут.

— Учитывая цену твоих даров договариваться скорее придётся с их родами и кланами — мотнул брательник головой.

Ну собственно на то и был расчёт. Мой родич был довольно простодушным парнем, как и большая часть его подчинённых, являющаяся молодыми дренгами. Но зато у них были старшие родственники, как впрочем и у многоопытных хольдов. Вот пускай они и скипидарят всех вокруг, заботясь о курице, что может приносить золотые яйца. Ну а я ещё по возможности Гарди пару слов шепну, чтоб за Тормодом со своей стороны присматривал, если при дворе Сигурда какие-то нездоровые интриги начнутся или кому-то придёт в голову отправить его на этой войне на самоубийственное задание. Хотя в слух гордому ассону я конечно ничего такого не сказал, просто хлопнул его по плечу со словами:

— Тут уж всё в твоих руках.

— И они тверды — фыркнул мой брат — А ты должен мне поединок.

— Ооо, как будто могло быть иначе — рассмеялся я.

Решив основные вопросы, мы наконец смогли сесть за стол, крепя единство Фростхеймских и ассонхеймских ассонов, а заодно обмениваясь новостями и говоря по душам. Причём если у Тормода и Гринольва зима прошла в целом неплохо, то вот у многих конунгов и ярлов было весьма беспокойно. Как говорится то одно, то другое, то третье, то пожар в корабельных сараях, то глупые конфликты, но испортившиеся запасы, то ещё какая-нибудь дрянь. Зуб даю, что без эльфов здесь не обошлось. Однако чтобы всерьёз раскачать Ассонхейм подобных неприятностей всё таки было маловато и это настораживало. От лесного народа я ожидал большего. Понятное дело, что даже саму подготовку к походу тщательно пытались скрыть, узнать о ней было нетривиальной задачей. Но раз нам подгадили так мало, следует ждать какой-то ловушки в самом вике. Возможно это паранойя, но даже будь ты хоть трижды параноик это не значит, что за тобой не следят. Особенно ушастые жители лесов. Кроме лохов, что колючие плющи любят, в подзвёздном лесу хватает весьма крутых и башковитых перцев. Собственно будь иначе, южные рыцари уже бы благополучно прибрали к рукам весь подзвёздный лес, низведя эльфов до примерно того же состояния, в котором они мне в своё время попались в одной книжке про седовласого ведьмака.

Впрочем по синей лавочке пожаловался на ушастых и я, однако по не самому типичному поводу. Всё таки хотелось от мудрой, долгоживущей расы мудрецов иного поведения, а имеем что имеем. К тому же даже у длинноухих слуг самомнение выше крыши и нос в потолок. Вроде и пытался их немного облагодетельствовать, но толку чуть, от всего нос воротят. Предлагаешь им свободу и вполне приемлемые условия жизни, только шевелись, а всё то же. Будто москвичу, что в долгах погряз, с которыми никогда не расплатится, даёшь кредитную амнистию, но с переездом далеко за МКАД, а он нос воротит. Ему лучше в кредитном рабстве, но зато не в посёлке городского типа посреди Сибири, где вокруг одно бескультурное быдло. Тфу блин три раза на этих ушастых веганов.

В общем под крепкий мёд все выговорились и я исключением не был. На следующий же день Гринольв зачаровывал свою обновку под себя, а ближе к обеду мы с братом наконец начали звенеть железом. И в первом же поединке я начал с чисто ассонской яростью атаковать Тормода, осыпая его щит ударами копья. Всё таки модификация собственного тела даёт весомые плюсы, из минусов же пока что был лишь зверский аппетит. Тормод в первые мгновения боя был ошеломлён напором и был вынужден отмерцать мне за спину, от чего уже я совершил духовный скачок, дабы не получить удар между лопаток.

Но дальше брат собрался и мы будто бы немного поменялись местами. Хотя это пожалуй не совсем верное определение. Просто раньше Тормод всегда превосходил меня в физической силе и мышечной массе, а я был вынужден больше полагаться на скорость и ловкость. Однако сейчас мои мышцы стали плотнее и тяжелее, грубой мощи у меня стало больше. Мы с братом оказались в равных положениях, а потому ему пришлось стать куда более подвижным. Баланс сместился, весы качнулись и замерли в своеобразном равновесии.

Правда сам Тормод за зиму как всегда не терял времени, постоянно тренируясь с оружием до седьмого пота, пока я был занят магией и управлением Грайгейром. А потому мой родич вовсю пользовался своим преимуществом, стремясь меня подловить. Несколько раз я чудом избегал попаданий наконечника его копья в сочленения брони. Он же не собирался останавливаться на достигнутом, читая мой стиль боя и практически предсказывая мои выпады. Всё шло к тому, что в первой нашей схватке в этом году меня всё таки заколбасят под улюлюканье моих хирдманов и конунговских дружинников с драккара брата. Но однако я смог удивить противника, телепортировавшись кверху ногами вертикально над ним и условно поразив шею, а потом вторым скачком уйдя от позорного падения и приземлившись на ноги. После чего проворчал:

— Хелль, скоро за тобой будет не угнаться.

— Хорош прибедняться — буркнул раздосадованный брат, который несколько секунд назад уже чувствовал вкус победы на губах — Хотя последний манёвр конечно был рискованным, но интересным. Давай ещё раз!

— Это всегда пожалуйста — оскалился я в предвкушении, умолчав, что пришёл к нему, летая на диске в том числе и кверху ногами.

Однако у норн сегодня были несколько иные планы и наблюдатель с верхушки скалы крикнул:

— Паруса со стороны Ассонхейма.

Я повернулся в нужную сторону и прищурился, а мой родич поинтересовался:

— Ну Альвгейр, что видит твой полуэльфийский взор?

— Что ты нифига не повзрослел, даром что борода уже растёт — отозвался я на набившую оскомину шутку — А паруса вроде в цветах ледяных драконов, синие вертикальные полосы на белом.

— Интересно кто к нам решил пожаловать ещё до желающих встать под твою руку — покачал брат головой.

— Сейчас гляну — пожал я плечами на это и к удивлению Тормода присел на корточки, что было сил оттолкнулся от камня, прыгая вверх и обратился в виверну, полетев к кораблям Великого Конунга.

На них быстро заметили ледяную рептилию, отлетевшую от острова, но к стрельбе или метанию острых предметов не готовились. Наши драккары всё таки были уже заметны на берегу, а значит летающая зверюга — кого надо зверюга. Я же разглядел на носу самого крупного драккара Эйдис Странницу, знакомую мне по прошлому году дочь Великого Конунга. После с трудом выигранного поединка адреналин ещё гулял по крови, настроение было весёлым, а настрой слегка хулиганским и потому решился на откровенно авантюрную выходку в стиле своего божественного покровителя.

С весёлой ухмылкой на шипастой и зубастой морде, я подлетел к кораблю, почти зависнув над ним, после чего превратился обратно в ассона и приземлился на жалобно скрипнувшие под мои весом, прилетевшим с дюжины метров, доски. Народ держал руки на рукояти клинков, я же с улыбкой проговорил:

— Здравствуй, прекрасная дева. Не желаешь ли снова прокатиться с ветерком и получить побыстрее от меня дар, достойный самого Великого Конунга.

— Слушай сюда, наглец, я… — начал было солидный дядя со шрамами на лице, который видимо был старшим хускарлом, отвечающим за охрану августейшей особы, но был прерван дамой.

— Не стоит, Ингольв — с озорной улыбкой положила одетая на мужской манер Эйдис руку на плечо вояки и повернулась ко мне — И тебе здравствовать, Альвгейр. Желаю, не каждый день меня на себе возят не кони, а целые ярлы.

— Тогда запрыгивай на мою спину. Эх прокачу!