На перекрестке путей

Глава 1

Что нужно для войны? Многие пытались ответить на этот вопрос, да и сейчас пытаются. Кто-то скажет, что в первую очередь нужна причина, воюют всё таки не просто так, а ради или во имя чего-то. И в принципе так и есть, официально конечно порой озвучивают все лишь повод, будь то торжество единственно верной веры или единственно верного общественного строя вроде демократии. Однако за красивыми словами всегда стоят вещи весомее и заметно прагматичнее. Не то чтобы всё сводилось к простому постулату что «войны — это всегда про деньги», но если расширить перечень ресурсами, властью и влиянием, то получится похоже на правду. Собственно эльфы не так давно покусились на влияние в Ассонхейме, а тем самым и власть в нём, теперь им будут объяснять, что это они зря. В процессе ещё и попытаются взять трофеями как можно больше ценного и полезного.

Однако одной причины для войны недостаточно чисто физически, если речь конечно не о племенах дикарей, что дерутся палками. Уж не знаю, но то ли Наполеон Бонапарт, то ли один из Людовиков, а может какой-то из легушатницких маршалов родил мысль, что для войны нужны три вещи: деньги, деньги и ещё раз деньги. Без звонкой монеты нельзя кормить войска, нельзя их вооружать, нельзя… да ничего в общем-то на халяву нормально сделать нельзя. Это в анекдоте про Анку-пулемётчицу она могла продолжать стрелять на одной вере в коммунизм при кончившихся патронах, в жизни-то оно так не работает. Только вот не всё в этом мире можно купить за деньги и не одним богатством меряется победа.

Не менее, а может и более, важна доблесть! Важны воинские навыки. Важен пытливый разум командиров. Важна дисциплина. Важны все те вещи, что делают мужчину воином, а их толпу войском. У нас они были и Хелля с два бы мы без них находились там, где находимся. Однако мы прошли сквозь огонь и воду, теряя боевых товарищей, но приобретая боевой опыт и накладывая свои руки на добычу. Знания эльфийских магов и мифрил, презренное злато и надёжный арканит, сяньские духовные техники и гномьи баллисты, зачарованное оружие и даже шкура дракона, которая оказалась содрана с владельца, всё так или иначе стало нашим. С последней я сейчас и работал, продолжая подготовку к новым схваткам, желая новых побед, а не лишних потерь.

По всем признакам арканитовые брони были выше всяких похвал, но как известно нет предела совершенству. Драконьи доспехи воспеты и в северных сагах, и в южных балладах и даже в трёхстишьях сяньцев с их странной ритмикой, даром что на Западном континенте живут какие-то неправильные гигантские ящеры, что летают без крыльев. С одной стороны было логично предположить, что все сразу не могут ошибаться. А с другой мне по началу вся эта история казалась каким-то вселенским заговором. Нет, драконьи шкура и чешуя без сомнения прочные штуки, даже после смерти рептилии они сохраняют большую часть своих свойств, опять же сопротивление магии у них выдающееся, но… Но вот незадача, стальной доспех при прочих равных и одинаковом весе выходил примерно таким же прочным, а зачарованием же можно было нагнать необходимого сопротивления волшебе. При том, что на драконятину как раз чары ложатся довольно паршиво. Поломав свою голову и так и эдак, раскусить я данный орешек не смог, а потому привлёк своих коллег, включая Гринольва, благо теперь у нас была устойчивая связь через обручи.

Учитель немало удивился такому казусу, тем более что сам с подобным материалом никогда не работал и имел лишь общие сведенья уровня «Драконья броня это очень круто». Бруни предположил, что я идиот, а всё дело в алхимической обработке материала, который тут же утащил на эксперименты. Остальные в массе своей развели руками, дельную мысль родили лишь Сил и Син. Наши близнецы-друиды высказали идею, что все мы дружно заходим не с того конца, привыкнув работать с металлом или деревом совсем иначе. А вот они немало поднаторели в своей науке, в том числе сращивая намертво доски обшивки драккаров и делая их прочнее. Тут же на лицо были части некогда чего-то живого, а не производная от руды в земле. Выслушав их и проведя первые эксперименты, я был вынужден признать, что Бруни был прав в чём-то по поводу моего моих умственных способностей. Всё же было до гениального просто, идея лежала на поверхности!

Правда с её реализацией возникли некоторые трудности. Наши древолюбы довольно легко справлялись с напиткой энергией материала, но после этого зачаровать его становилось практически невозможно для хоть кого-нибудь кроме них. А они в свою очередь никогда не сосредотачивались на артефакторике. Ситуация была неприятной, но к счастью решаемой. Хотя разобрались мы с ней лишь спустя две недели и неопределённое количества сложенного на мирозданье мата. Однако если я направлял свою энергию в заготовку вместе с одним или одной из близнецов, плавно вплетая ману в чужой поток, то потом мог спокойно работать по одному из основных своих профилей, в котором как раз продвинулся куда как сильнее, чем в друидизме. Так что в итоге приходилось сначала работать в тандеме с кем-то из «гринписовцев», а затем в одиночестве развернуться в тиши лаборатории, создавая очередной ритуальный рунический узор на изнанке брони. Мои собственные наработки с пространственной геометрией тут не очень годились, чешуйчатый доспех не кираса, он подвижен. Но вот классическая ассонская школа заходила на ура, особенно вместе с знаниями, полученными от гномьих артефакторов, когда те во времена Багряной империи пытались совместить свои достижения с нашими. Наверно в некоторой степени можно считать, что мы тут достигли того же пика, на котором зачарования было в имперском периоде своего рассвета. Осталась сущая мелочь, успеть наклепать достаточно броней за зиму!

Они ведь требуются не только вирдманам и хедвигам кораблей. Мы идём к эльфам, признанным мастерам во всём, что касается стрельбы из луков. Эти доморощенные робин-гуды наверняка будут вести из засад охоту за самыми вкусными призами, как в тире, выцеливая уязвимые места доспехов, причём особенно самых богатых и выделяющихся. А потому логичным шагом было не только совершенствование доспеха, но и увеличение количества мишеней. Я планировал одеть в драконью чешую не только хускарлов главных членов хирда, но и солидную часть нашей передней линии. Пусть на них конечно материал пойдёт поплоше с чешуйками покрупнее, а стало быть тяжелее и неудобнее, но всё же такая бронь превосходит арканитовую. Хотя кольчужные вставки из этого металла тоже будут в необходимых местах. Да что говорить, закопавшись в снежно-эльфийские трактаты по магии льда я умудрился разобраться с тем, как закрыть практически абсолютно прозрачным и до одурения прочным материалом глазницы шлемов! Ледяной хрусталь конечно нужно время от времени подпитывать маной, чтоб не таял, а зачарованная стрела из лука Эгиля заставила лёд пойти кучей трещин, по сути лишая воина обзора, но всё же лучше так, чем словить эльфийских подарок сначала глазом, а потом мозгом. Война, а тем более победа, любит подготовку…

— У меня получилось! Получилось! — вбежал в мою лабораторию Бруни, имея вид Архимеда, наконец разобравшегося с царской короной и законом своего имени. Только что «Эврика» мне на ухо не орал, вместо этого крикнув в лицо — Я это сделал!

— Бруни, люби тебя йотун! — не удержался я от ругани — Охотно верю, что ты сделал что-то охренеть важное, но это не повод врываться в мою лабораторию вот так. У меня конечно здесь вроде нечему взрываться, но совесть-то имей!

— Да как раз про твои чешуйки речь — махнул старикан рукой на наплечник, с которым я сейчас работал — Я наконец добился успеха!

— Так, стоп — положил я заготовку на стол и устало потёр переносицу — Ты же бросил свою затею с укреплением драконьей чешуи, переключившись на зелья из их хрящевой ткани, не?

— А, там я уже закончил, никакого полёта фантазии, чисто ремесленная работа, как в Викре — бодро откликнулся алхимик, продолжающий расхаживать туда сюда — А вот тут было где разгуляться. Пусть сразу успеха достигнуть не удалось, но я чувствовал, что дело в драконьей крови, нужно было лишь что-то, что заставит её быть активнее, почти как при жизни. И я это нашёл!

— И чем же это оказалось? — поинтересовался я — Какое-нибудь местное растение вроде виверньего плюща этого твоего папоротника, нефролеписа кажется?

— Сначала ты почти угадал — усмехнулся Бруни — Кровь самих виверн. При смешении с алой влагой истинного дракона она даёт выдающийся эффект, та будто пытается изничтожить частичку низшего создания.

— О как — дёрнул я щекой — Похоже взаимная нелюбовь у них куда глубже, чем мы думали. Знать бы ещё почему.

— В этом пусть бестиологи разбираются, ты лучше вот сюда посмотри — выложил старикан передо мной кусок чешуйчатой шкуры размером примерно с лист формата А4 — Он даже ранее наложенное зачарование в себе сохранил вместе с работой твоих друидов.

— Ну-с попробуем — кивнул я, взяв результат трудов старинного друга своего учителя.

А потом кинул себе его под ноги на каменный пол, вытянул руку в которую из тёмного угла моей обители прыгнула рогатина, воздел оружие повыше и со всей силы резко опустил его вниз. Повредить свой вирдманский инструмент я не боялся, сомневаюсь что ему сейчас вообще что-то может навредить. Через мой посох, увенчанный широким лезвием, прошла божественная энергия. И пусть это длилось всего жалких пару секунд, когда Локи под свои шуточки показал какой-то твари из-за кромки, что местные небожители бдительны и не привечают незваных гостей, этого оказалось вполне достаточно для заметных изменений. Конечно в первую очередь моё копьё теперь пропускает через себя магию как сверхпроводник электричество, чувствуется как часть моего собственного тела и готово переместиться в ладони без всяких чар, а так же действует на мертвяков с нечистыми тварями куда суровее чем серебро на оборотней, что уже проверено в заснеженных руинах. Но кроме всего этого оно обрело какую-то невероятную, запредельную прочность. Хотя это пожалуй не удивительно, в мире не так уж и много вещей, которых коснулись боги, однако до сих пор ни одну их них вроде бы не сломали. Правда бывало что теряли, как боевой молот Хельги Один Удар, которого по легенде направила рука Тора против некоего ледяного демона. И который лет через сто пятьдесят утонул вместе с драккаром его потомка, использовавшего семейную реликвию в бою, во вполне обычном шторме. Хотя поди уж разбери, мужик на межклановую битву ехал, а не нечисть гонять, кое-кто мог и обидеться на нецелевое использование эпичной колотушки. Ну да не суть, главное что моя рогатина пробила и шкуру дракона и камень под ней, хоть и не глубоко.

— И это он мне про совесть тут говорил⁈ — тем временем возмутился Бруни — Ты б хоть меч или топор бы свой взял!

— Ну вообще проверять лучше в первую очередь чем-то ультимативным — усмехнулся я, немного тролля алхимика, столь бесцеремонно отвлёкшего меня от работы. Впрочем пусть терпит, он бы того кто к нему в лабораторию с криком забежит вообще наверняка бы убил и хорошо если относительно безболезненно — И кстати да, вышло прочнее, в прошлый раз лезвие погрузилось в булыжники глубже.

— Накажут тебя боги за такое обращение с оружием и будут правы — проворчал мастер-зельевар.

— А мне кажется мой бог даже находит подобное забавным — отозвался я с улыбкой, перекинув чешуйчатый кусок шкуры на колоду в углу и с хеканьем нанеся удар топором — Ты знаешь, а оно в общем отлично вышло.

Бруни взял у меня обработанный образец и посмотрел на него внимательно, после чего выдал:

— Могло быть и лучше. Хотя человек не деревяшка, к тому же всегда пытается увернуться. Пробуй меч.

Клинок в моих руках, когда шкура была возвращена на «испытательный стенд», мелькнул дважды, сначала с рубящим ударом, а потом с колющим, в чём-то похожим на недавний этюд с копьём. Взяв кусок дракона в руки, я констатировал:

— Кончик меча всё таки прошёл в дерево, хотя и всего на четверть фаланги мизинца.

— Двумя руками бил сверху вниз, как своим ломом — качнул алхимик руками — Не уверен что среди эльфов найдётся кто-то настолько сильный. Хотя жизненно важные места лучше дополнительно укреплять, как и сейчас.

— Пожалуй — кивнул я.

Понятное дело, что в качестве образца у нас самая нежная и гибкая кожа, что идёт на сочленения и подвижные части брони, защищая ту же шею и подмышки. Естественно мой клинок очень солидно зачарован, это ну нифига не обычный меч. Естественно если мне вообще в кадык с такой силой прилетит, можно и без всякого пробития брони насмерть поперхнуться. Но всё же лучше перебдеть, чем недобдеть, целее будем. А ещё не забывать, что на непробиваемую магическую броню всегда может найтись всепробивающий волшебный клинок, на этот клинок ещё более несокрушимый щит, на щит же неостановимый божественный молот, что может его и не расколет, но размажет между ним и ближайшей скалой неудачника, уверовавшего в собственную непобедимость. Соревнование хитрой ж… Пардон, хитрой гайки и болта с крутой резьбой бесконечно как вселенная.

— Ладно, я что хотел показать показал, теперь буду потихоньку брать у вас брони и обрабатывать — махнул мне рукой Бруни, собираясь смыться, но я его немного тормознул.

— Погоди. Что у нас сейчас с зельями исцеления болезней и противоядиями?

— Дело движется, там сейчас Астра с Шанти занимаются — отозвался мой собеседник почти в дверях.

— Сделай доброе дело, помоги им на этой неделе, прежде чем браться за новые эксперименты — проговорил я.

— Да там делов-то, они сами отлично управятся — попытался старикан съехать со скучной работы — А у меня сейчас стало что-то наклёвываться с драконьми костями, возможно удастся вас ещё больше усилить перед походом.

— Только возможно, а вот травить нас ушастые будут пытаться точно, да и в болезнях они известные мастера — не согласился я — На наших же «святых» ещё и госпиталь. Ты знаешь сколько туда народа с последней охоты загремело?

— Вот не начинай! — гневно раздул Бруни ноздри.

— Вот уже начал! — не повёлся я на попытку давления — Восемь хирдманов. У всех кроме ран долбанный яд, им нужны заклятия исцеления и всё те же зелья. А ты божился всю зиму работать не покладая рук за куски драконьего сердца.

— Гринольв вырастил из тебя чудовище — проворчал старый соратник моего наставника, но дальше спорить не стал. В конце концов ему и так перепало огромное богатство, чуть ли не пуд сердечной мышцы летающего ящера, не говоря о остальных органах. Мечта любого алхимика-экспериментатора — Будут тебе твои демоновы зелья!

— Спасибо, не знаю что бы мы без тебя делали — склонил я голову перед стариканом, который когда-то учил алхимии меня самого. Ярл должен быть требователен, но упаси его боги превращаться в мудака-начальника, подчинённые живо прикопают или как минимум подсрачника с трона дадут. Тут вам не там, нравы ох как суровы.

— Льстец из тебя паршивый, тренируйся чаще — фыркнул на последок Бруни, оставив за собой последнее слово и удалившись.

Я же опять сел за верстак и взял в руки наплечник. Порой мне казалось, что для войны в первую очередь нужно так задолбаться подготовкой, что потом пойдёшь в бой, как на праздник. Конечно всё равно лучше так, чем отправляться вперёд с шапкозакидательским настроением и уверенностью, что возьмёшь столицу врага за три дня… Но я уже устал, хотя у нас ещё даже осень не закончилась. Надо сходить на следующую охоту с хирдманами и убить хоть кого-нибудь опасного, клыкастого и зубастого, отведя душу. А то с ума тут сойду.