На перекрестке путей

Пролог

Солнце клонилось к горизонту, даря всё меньше света Фростхейму, а я бодро шагал по мощённой солидными камнями улице самого северного ныне обитаемого города. Пусть небольшого, но своего. К тому же не каждый ярл ассонов вообще может похвастаться тем, что у него есть что-то крупнее посёлка, обнесённого частоколом, есть и вовсе пенители морей, которые не имеют своего собственного поселения, зимуя в клановых столицах. У нас же тут и высокий чертог в наличии, и два круга стен, и всё из камня. Причём не абы какого! Эльфийские развалины мы разбирали долго, но по мне так это вполне себе окупилось как в плане защищённости нашего жилья, так и в плане эстетики. Грайгейр-бург или град Рассветного Копья впечатлял и радовал глаз.

Мог ли я задуматься лет пятнадцать назад о том, что под моим руководством построят что-нибудь подобное да ещё и на самом северном континенте Свангарда? Ну вообще наверно должен был. В конце концов я был не обычным полукровкой, в котором смешалась кровь северных варваров и эльфов, а тем, кто помнит свою прошлую жизнь на Земле или в Мидгарде, как мой родной мир называют легенды. Пусть я не был каким-то невероятно подготовленным спецагентом или гениальным нобелевским лауреатом, однако жизненный опыт человека с инженерным образованием, который несколько покуролесил в лихие девяностые — это очень серьёзное подспорье. Только вот изначально цели были поскромнее.

Мой отец в этом мире, Йоран Калесон был кузнецом в посёлке Ландсби на берегу одного из бесчисленных северных фьордов и разъяснил мне науку работы с металлом, а несколько более дальний предок, вирдман Гринольв, взял в ученики, открыв мир магии. Которая, чёрт возьми, существовала в этом мире! Мы, северяне, практически все владели праной, энергией самой жизни, что делает нас физически совершеннее, сильнее, быстрее, выносливее и дарит долгую жизнь, если конечно клыки зверя, сталь человека или волшеба колдуна не отправит в Вальхаллу раньше времени. Но как говорится не праной единой. Маги южан и наши вирдманы активно использовали ману, её применение как раз ближе всего к магии в её земном понимании с огненными шарами или призывами ветра в паруса драккаров. На западном же континенте, в Сяньской Империи, узкоглазые и желтолицые люди культивировали энергию духа, тоже добившись не малых высот в сверхъестественных умениях. Их мастеров стиля железной рубашки надёжно брало разве что зачарованное оружие, а высшие адепты стиля быстрого ветра могли телепортироваться, за мгновение нанеся острой сталью несколько десятков ударов по разным целям. Хотя это конечно считалось высшим пилотажем и уделом избранных, как собственно и магические заклятия, уничтожающие города. Не каждый юниор становится олимпийским чемпионом, не каждому магу суждено стать архимагом.

Хотя я конечно пытался и в общем-то до сих пор пытаюсь двигаться к сияющим вершинам. Да и кто бы не хотел достигнуть высот в познании неведомого, прикоснувшись однажды к настоящему Чуду? Так что сначала я грыз гранит сверхъестественных наук под чутким руководством Гринольва, стараясь заодно не отставать от брата в воинских тренировках, дабы не стать забитым полуэльфом-полуботаником. А потом, пусть и несколько вынуждено, отправился во Френалион, где устроился в Великую Академию Магии помощником библиотекаря, благо у учителя был знакомый, что обретался в хранилище книг. Получить изгнание с родной земли на десять лет было неприятно, особенно учитывая что было оно не очень-то справедливым, но мне хотя бы составили протекцию в тёплое местечко. Там я встретил девушку, которая теперь является моей законной женой, друзей и товарищей. Врагов конечно тоже… Но они в массе своей кормят червей, а о мёртвых либо хорошо, либо ничего.

Однако так или иначе моё пребывание в городе магов закончилось тем, что я ушёл оттуда на своей шнеке с очень маленьким, но при этом очень гордым хирдом, в котором было едва ли не поровну как магов, так и воинов. А дальше всё как-то само закрутилось. Изначальной моей целью было изучение магии и возможность посмотреть чудеса нового для меня мира, не умерев в процессе, что как раз обеспечивали в том числе и верные люди рядом. Но с одной стороны надо мной довлело мутное пророчество старой знакомой учителя о том, что однажды судьба Ассонхейма и моего народа окажется в моих руках, а чтобы направить её в нужную сторону мне нужно быть сильным и иметь верных соратников. А с другой в мою небольшую дружину собрался талантливый и весьма мотивированный народ, я же всё больше погружался в тайны магии в целом и ритуалистики в частности, используя старые добрые знания о математике и начертательной геометрии для расчётов ритуальных схем. Результатом этого стало то, что я поднялся на голову выше большинства вирдманов, попутно обретя титул ярла, а мои первые соратники давно уже хедвиги своих собственных кораблей в составе моей дружины и таки да, у нас есть свой собственный город. Никак не могу привыкнуть к этому ощущению.

Хотя сейчас иду по собственному населённому пункту бодрым, целеустремлённым шагом в «колизей». Благо очередной магический эксперимент, чьи результаты мне не терпится опробовать, оказался на финальной стадии испытаний. Само же сооружение хоть и солидно уступало древнеримскому аналогу как размерами, так и красотой, тем не менее исправно исполняло примерно те же функции. Народ северных варваров, они же ассоны, всегда охоч до хорошей драки, в том числе и до тренировочных поединков. Должны же бородатые нордические мужики как-то меряться длинной свои мечей, не так ли? В общем помимо стен вокруг нашего жилья, расположенного в оазисе тепла, которые греют геотермальные источники, а также домов, пришлось возвести и арену. Одни на ней могли померяться силушкой богатырской, другие посмотреть на это дело и приметить как удачные приёмы, так и слабости товарищей по стене щитов. Ну а мне, как ярлу лишь с половиной ассонской крови, было весьма полезно показывать, что я могу разить врага не только магией, но и честным клинком. Пусть ни у кого здесь нет особых предубеждений против волшебы, но воинское мастерство — это часть статуса, без него никуда.

Зайдя на утоптанный песок арены, я предсказуемо обнаружил там не только свободных от караулов бойцов, что звенели тренировочным оружием, но и уже собравшуюся компанию, состоящую из хольдов и хедвигов хирда во главе с моим форингом, Асмундом по прозвищу Рыжий Кот, который сходу обвинительно тыкнул в мою сторону пальцем со словами:

— Ты опоздал.

— Вожди не опаздывают — сообщил я ему с каменным лицом — И рано они тоже не приходят. Вожди приходят строго тогда, когда считают нужным.

Пару секунд мы с моим другом детства держали морды кирпичом, а потом заржали, после чего мой рыжебородый заместитель спросил:

— Чего задержался-то?

— Очередной эксперимент, сейчас пробовать будем. Готов помахать секирой?

— Всегда готов — оскалился здоровяк, поигрывая своим двуручным дрыном.

— Вот и славно — кивнул я ему, одев на голову крылатый арканитовый шлем.

Остальные освободили нам круг в облюбованном углу площадки амфитеатра, забравшись на трибуны и по отмашке одного из хирдманов схватка началась. Асмунд, несмотря на внушительные габариты, стелящимся шагом ринулся на меня, на мгновение даже создалось впечатление, что воин скользит над песком. В иной ситуации я бы постарался ускользнуть, в конце концов моё копьё длиннее его секиры и разумно держать оптимальную дистанцию, «затыкивая» противника множеством уколов в уязвимые места брони. Но не сегодня.

Рыжий Кот попытался сбить моё копьё в сторону, но его секира встретила неожиданно сильный отпор, немного сбивая воину связку. Я же, получив малую толику инициативы, напротив начал действовать предельно агрессивно. Асмунд сбил мой наконечник в бок, но вывел оружие в положение, с которого я попытался достать колено оппонента пяткой копья. Спасая конечность он сделал отшаг назад, а я продолжил идти вперёд, действуя своим инструментом не по назначению, а скорее как сяньским шестом или эльфийской глефой с лезвиями на каждом конце. Форинг пытался парировать мои удары древком секиры, но получалось у него это не слишком хорошо и почувствовав близость поражения он исчез в телепортации.

Не все из нас освоили хитрую духовную технику сяньцев, которую когда-то заполучил в свои загребущие лапы Гринольв, но однако некоторым это удалось и она нас ни раз выручала, пусть до высот некоторых узкоглазых мастеров нам и было далеко. А ещё мы все неплохо усвоили, что выгоднее всего выходить из скачка или за спиной врага или по правую руку, так как щит обычно держат левой. Но однако относительная единообразность действий порождает и ровно такие же противодействия. Так что и я исчез из под удара Асмунда, а появившись с боку нанёс быстрый укол в его правую подмышку, что в принципе можно считать смертельным попаданием. С бронёй в таких местах проблемно, а повредить можно много жизненноважного.

— Скитья! — ругнулся он.

— Она самая — хмыкнул я — Надо было в центр бытия перепрыгивать.

— Как будто это так легко. К тому же ты мне мог и не дать из него выйти — тряхнул мой товарищ бородой — Но какого Хелля ты стал сильнее? Ещё на прошлой неделе так не бил.

— С Сяо пример бери, он прям неподвижной статуей научился прыгать — кивнул я на узкоглазого хирдмана, которому повезло получить место в нашей стене щитов — А про сильнее мог бы и догадаться, не просто так тебе про эксперимент говорил.

— У нас появилось новое зелье? — приподнял здоровяк бровь.

— В этот раз нет. Метаморфизм — мотнул головой я — В одной из эльфийских книг наткнулся на исследования местного мага. Он передал своим мышцам структуру тех, что имеет снежный ирбис, став заметно сильнее. Правда тему развивать не стал, утончённому ушастому волшебнику физическая мощь была без особой надобности. А я вот заинтересовался.

— Надо думать не будучи вирдманом подобному хрен научишься? — поинтересовался Асмунд — Оно сложно вообще?

— Без маны никак — развёл я руками — Ну или мне просто пока не ясно как подобное перевести на прану. А сложность… Ну в виверну или морского змея обратиться тяжелее, но тут свои трудности, тело-то не полностью меняется, хороший контроль нужен, чтоб ничего лишнего не тронуть. Да и жрать почти постоянно охота теперь.

Последнее кстати хоть и не выливалось прям во вселенскую проблему, но всё таки не добавляло радости, видимо иная структура мышц требовала больше питательных веществ. Я был склонен думать, что это как-то связано с белыми, красными и розовыми волокнами мышечной ткани, о которых слышал ещё в прошлой жизни, но пока не был уверен. К тому же вроде бы в какой-то программе на дискавери, когда канал ещё не скурвился, говорилось, что у горных барсов, видимо ближайших родичей снежных ирбисов, особая структура мышц, как раз и позволяющая им делать огромные прыжки при погоне за дичью по скалам. В любом случае пока что требовалось больше материала и времени для окончательных выводов. Но большая физическая мощь по мне так вполне стоила лишней пайки, а в голодный год даже закреплённые изменения можно было откатить к норме. Тут главное самими вмешательствами в организм не увлекаться и давать ему достаточно времени для адаптации. Звучит не сложно, но очень многие маги на этом погорели, метаморфизм не зря считается смертельно опасной дисциплиной. У меня же нет желания превращаться в безумный гибрид бульдога с носорогом.

— Ну уж с пожрать у целого ярла проблем быть не должно — хохотнул Асмунд — Ещё разок?

— А то ж — усмехнулся я, принимая стойку.

В этот раз Рыжий Кот действовал иначе, сделав выводы из своего поражения и заставив меня очень немало попотеть, пару раз я и вовсе был на грани поражения. Но всё же одержал верх. Затем была схватка с Аудуном, френалионским ассоном, что пошёл за мной ещё во времена моей работы в академии. А потом наш угол арены пришлось уступить иным желающим, всё таки уже была осень, полярный день становился всё короче, а при свете солнца подраться хотели командиры дружины, показывая подчинённым класс.

Я же с Асмундом отправился в свой высокий чертог, а точнее под него, в термы. Разобравшись с эльфийскими технологиями строительства с помощью духов земли, что преобразовывали камни в фундаменты, а порой и целые здания, в том числе и в местах геотермальной активности, удалось не только отгрохать город, но и организовать водопровод. После него же я пошёл дальше, сообразив что-то вроде римских бань, что весьма радовали меня и пока что узкий круг моих подчинённых после тренировок.

Пропотев в парилке, я запрыгнул под душ Шарко из ледяной воды, затем помылся и нырнул в бассейн из гранита. Белый мрамор был бы лучше, красно-коричневый камень в сочетании с магическими светильниками создавал немного давящую атмосферу, но где ж тут взять нужный сорт булыжников? А везти их издалека было как-то накладно. Впрочем мы ребятами были непривередливыми и нас в принципе и так всё устраивало.

Вынырнув из под воды, я несколько раз проплыл относительно небольшую каменную чашу бассейна туда сюда, а затем расположился спиной к бортику, закинув на него руки, в одну из которых меньше чем через минуту местная триэлка вложила кружку с холодным квасом. Вот уж кто явно никуда не пойдёт, обретя свободу, девка устроилась тут банщицей-массажисткой и вполне довольна жизнью. Доволен ей был и я, сделав глоток одного из вкуснейших напитков на земле. А через пару минут с кружкой медовухи ко мне присоединился и Асмунд, произнеся:

— Надо бы это место расширить.

— Надо — кивнул я головой — Тем более вы уже всё растрепали и скоро хирдманы начнут задавать вопросы, что это командиры им такое счастье зажимают.

— Что ж нам, скрывать от соратников надо было правду? — насупился мой собеседник, весьма чтущий традиции боевого братства.

— Могли бы пару недель потерпеть — дёрнул я щекой — А так придётся остальные дела отодвигать и браться за большие купальни с их охраной.

— Охрана-то на кой? — повернул ко мне здоровяк голову.

— На той — проворчал я — Как будто народ там не будет пьянствовать и пытаться портить девок. А я сказал…

— Да помню я, тут либо в наложницы бери, либо терпи. Для остального специально обученные профессионалки в другом месте есть — отмахнулся рыжий.

— Вот раз помнишь, то сразу подбери людей, чтоб за остальными посменно следили да приглядывай уже за ними — усмехнулся я. Инициатива любила инициаторов во всех мирах Иггдрасиля, Свангард не был исключением, а Асмунд сам заикнулся о расширении терм, за язык никто не тянул.

У меня же и так работы по прежнему было выше крыши. Даже сейчас не медовуху пил, а квас, чтобы вскоре вылезти из бассейна, одеться в чистое и подняться по длинной лестнице в алхимическую лабораторию. Там правда пришлось застыть на несколько минут, ожидая пока закончится довольно сложная реакция, чтобы наконец подойти сзади и обнять жену со словами:

— Не соскучилась?

— Пока ты бегал на тренировку и помыться, ещё не успела — усмехнулась Иви, рассматривая эликсир в колбе — Как результаты?

— Пока что всё неплохо — отозвался я, разглядывая очередную придумку своей благоверной. Она у меня вообще была слегка помешана на горелках и ретортах, но у всех свои тараканы в голове. К тому же пару раз её зелья буквально вытаскивали меня с того света, грех жаловаться — Но хотелось бы лучше, особенно учитывая то, что ожидается следующим летом.

— Нам точно нужна эта война? — со вздохом спросила моя подруга — Только ведь жизнь вроде наладилась, мы вне досягаемости любой армии мира за ледяными пустошами, к тому же ты по прежнему изгнанник, а значит вообще не обязан становиться под знамёна Великого Конунга.

— Был бы рад обойтись без неё, но нельзя — покачал я головой, крепче прижав к себе девушку — Я и мои воины нужны Ассонхейму и родичам, а нам нужны друзья и союзники. Снежные эльфы отлично жили, отгородившись от остального мира, однако мы с тобой слишком хорошо знаем к чему их это привело.

— Вообще-то они ещё связались с демонами — внесла ремарку Иви — Нечистые их и сожрали.

— Только вот выжившим не к кому было податься, не влезая в рабскую кабалу, а боги не помогли безбожникам — кивнул я — За поддержку Асгарда кстати тоже нужно бы поддержать наших братьев по вере, если мы не хотим лишаться покровительства высших сил.

— Всё у тебя просто — слегка ткнули меня в бок локтем.

— Я вообще не ищу сложностей там, где без них можно обойтись — усмехнулся я — Сейчас же давай займёмся работой, а вечером запрёмся в термах. Альмод будет рад брату или сестрёнке.

— Ну если ярл настаивает — протянула моя жена томным голосом, пока я целовал её в шею, а потом опять ткнула меня локотком — То нам нужно поскорее доделать восстанавливающие эликсиры. Управимся со всеми и я подумаю об одной из наложниц.

— Ну значит начнём с восстанавливающих — отозвался я, деликатно промолчав о темнокожих полуэльфийках.

Чужая душа — потёмки, женская — чёрный ящик, а дамский коллектив — это вообще загадка, завёрнутая в тайну. Однако что бы ни произошло в моё отсутствие, после последнего похода Иви стала куда благосклоннее к своим «фрейлинам». Конечно ничего кроме охаживания веником и массажа мне от остроухих шоколадок пока не грозит, но лиха беда начало. Сегодня баня, а лет через десять жена глядишь созреет на первые эксперименты не за алхимическим столом.