На краю долины аксакалов (СИ)

Глава 9. Цитадель

Я бы провела в своей мягкой и уютной постельке ещё очень много времени, если бы знакомый мне уже механический голос вновь не прозвучал за входной дверью:

— Эссы и эссиры, ваши омывательные источники наполнены водой и готовы к посещению!

Повторялись эти слова не один раз и даже не два — на раз пятый, наверное, я уже и вовсе перестала считать. Тут, хочешь или нет, заставят проснуться. Пришлось в который раз напомнить себе, что я попала в долину не для того, чтобы спать, хоть и очень сладко…

Быстренько переодевшись, я побрела к тому блоку, где ещё утром мы завтракали с другими участниками.

И что вообще за глупости такие?! Почему нельзя было, например, сделать эти источники где-нибудь вблизи наших домиков? В такую темноту бродить по улицам — не самое безопасное занятие. Успокаивали меня и развеивали одиночество лишь многочисленные звёзды, ярко мерцавшие высоко-высоко над моей головой. Они беззаботно танцевали и кружились, будто их полуночный танец — всё, что у них осталось.

Однако я совсем забылась, когда увидела бассейны своими глазами. Совсем небольшой водопадик почти бесшумно заполнял бассейн, стекая по изгибам выложенных природой камней, поверхность которых истончилась под воздействием журчащей жидкости. Сам источник чем-то напоминал мне круг с неправильными волнистыми краями, а по бортикам он был красиво выложен камнем.

Это и без того приятное местечко к тому же ещё и заросло цветами со светящимися бутончиками и другими не менее интересными кустиками. Создавалась атмосфера уединения, а она, судя по всему, иногда эссам очень уж нужна.

От воды шёл густой пар, из-за которого всё вокруг заполнилось лёгкой белой дымкой, а маленькие светлячки, кружившиеся над поверхностью, оживляли приятную атмосферу.

В воде уже плескались девушки, и хотя было их ещё совсем немного, рядом всё равно уже носились служанки, которые подавали участницам предметы гигиены и подливали напитки.

Неподалёку стояло небольшое здание, зайдя в которое, сразу можно было заметить деревянные ящики, которых тут было пруд пруди. Некоторые из них уже покосились от влаги, но несмотря на это, стойко продолжали служить.

Через несколько минут и я тоже уже заходила в тёплую воду, приятно ласкавшую кожу.

И как бы странно это ни было, но меня ничуть не смущали обнажённые девушки, которые, впрочем, тоже не испытывали смущения.

Я подплыла к одному из бортиков и, опершись на него, прикрыла глаза от наслаждения.

— Эсса, вы чего-то желаете? — сразу же примчалась ко мне служанка в коричневом платье.

— Нет, благодарю… — Я бросила на неё взгляд и тут же застыла, заметив боковым зрением знакомое лицо. Неподалёку от меня в воде расслабленно лежала девушка, которую сегодня утром я встретила у ворот цитадели. Только вот с ней мне ещё не приходилось разговаривать, только с её спутницей — как уже известно, мамой Кьёрка. — Постойте, эсса, а кто та девушка?

— Ой, это же дочь драконьего аксакала! — наклонившись ко мне, тихо ответила служанка. — Кьёрк, именуемый Парклием, — один из её братьев, поэтому госпожи Милисы слегка и побаиваются.

— А сколько у неё вообще братьев? — В глубине души я порадовалась, что мне досталась разговорчивая служанка, но внешне это никак не проявила.

— Три, но в долине только господин Параклий. Их старший брат — глава магического войска в долине, а младший командует солдатами на стене у границы с людскими землями.

— Как любопытно! — протянула я и кивнула служанке в знак благодарности. Она сразу же отстранилась и побежала обслуживать других девушек.

Будет полезно завести знакомство среди таких личностей, как госпожа Милиса. Дочь самого аксакала наверняка немало знает о делах своего любимого отца.

Я скользнула вдоль бортиков и остановилась возле девушки. Она безэмоционально смотрела на меня, а я точно так же вылупилась на неё.

— Здравствуйте, госпожа Милиса! — улыбнулась я, обнажив ряд белых зубов. — Наше с вами знакомство началось не совсем… хм-м-м… приятно. Мне очень хотелось бы это исправить. Меня зовут Хельвина.

— Я помню. — Девушка склонила голову набок, теряя интерес к нашему разговору. — Господин Чисава назвал ваше имя, а моё вы уже знаете, как я погляжу.

А ведь помнится мне, что это именно её мать попрекала меня за манеры, хотя собственная дочь не обладает даже дюжиной должного почтения к другим людям.

Я готова была продолжить разговор, даже несмотря на то, что он был мне не особо приятен, как вдруг мой слух уловил шуршание листвы и чей-то громкий смех.

Нет, такое показаться мне точно не могло! А подтвердилось это, когда через короткое время наше уединение нарушили…

— Добрый день, милые девушки! А мы к вам!

Женский визг раздался со всех сторон. И неудивительно: ведь на наших источниках появились весело гогочущие мужчины, державшие в руках бутылки далеко не с морсом.

Нужно отдать должное служанкам: они среагировали достаточно быстро. Почти в одночасье они выстроились в одну линию между нами и незваными гостями. Одна из них начала колдовать, из-за чего вода вмиг помутнела, скрывая наши обнажённые тела от похотливых взглядов. Сразу после этого в руках всех служанок появились светящиеся шары.

— Уходите! — строго прикрикнула самая главная женщина, которая даже одета была не так, как все остальные. Если на других были коричневые платья, то у этой оно было молочного цвета. — Ваши действия — это нарушения закона! Такое не останется безнаказанным!

— Да ну что ты, старушка, так завелась? — с улыбкой заворковал краснощёкий мужчина, неуверенный шагнув к ней. — Мы же не будем обижать милых девушек. Мы же… это…

— Познакомиться хотим! — продолжил другой мужчина.

— Да, точно!

— Именно… — добавили два других пьянчуги.

— Вот эта точно не прочь познакомиться с нами, так ведь, солнышко? — Первый мужчина присел на корточки и указал пальцем на меня. Только сейчас я обратила внимание на то, что все остальные девушки отплыли к дальнему бортику и только я осталась на своём месте. — Как твоё имя, красотка?

В душе у меня лавой закипал гнев. Да кто они такие, чтобы смели так обращаться с участницами отбора?!

— По-моему, вам уже пора проваливать! — скрипя зубами, медленно проговорила я.

Мужчины переглянулись и хрипло засмеялись, видимо, чувствуя власть под воздействием эктоплазмы.

— Я спросил, как тебя зовут, а не твоё мнение. — Пьянчуга поиграл бровями, будучи уверен, что это выглядит авторитетно. На деле же мне на секунду стало даже стыдно за него.

— Свалил бы ты отсюда по-хорошему! — В моих глазах сверкала молния. — Больше я повторять не буду. Даю вам три секунды, отморозки!

— Что ты сказала, девка?! — Взгляд мужчины изменился, стал каким-то нервозным.

— Один…

— Да я тебя… — Мужчина попытался сделать шаг в мою сторону, но служанки оттолкнули его, выставляя светящиеся шары в его сторону.

— Два… — Уверенности во мне было хоть отбавляй. Мне неоднократно приходилось защищать беспомощных от таких наглых магов. Сейчас же была аналогичная ситуация, с одним лишь исключением: мне не стоило показывать свои навыки. Однако попытаться использовать магию, никто не запрещал.

«ИЛЛЮЗИЯ!» — мысленно выкрикнула я и дала наводку магии. Сработало, как механические часы. Как я и задумала, по кругу моего тела начала образовываться мутная беспросветная пелена, напрочь скрывавшая очертания моей фигуры.

Кровь будто забурлила и растеклась по телу горячими нитями. Это пугало и будоражило.

Спасибо моему самому лучшему духу!

«Пожалуйста», — всплыл тихий мужской голос, как-то слишком отдалённо.

Меня больше ничего не сдерживало. Я спокойно поднялась по ступенькам из воды. Тело сразу стало тяжелее, из-за чего ноги слегка подкосились.

Взглядом исподлобья я пожирала наглых мужчин, а они пожирали меня, только взглядом, больше похожим на голодный.

На языке уже вертелась последняя цифра, когда я обошла служанок. Я бросила вызов посягавшим на честь и гордость эсс, но оступилась…

Дар речи сразу улетучился, когда пространство за пьяными мужчинами будто завибрировало, а следом появилась массивная мужская фигура.

— Три… — сказал вместо меня Кьёрк, наклонив голову так, чтобы она оказалась между лицами пьянчуг. На меня он посмотрел только мельком и сразу отвёл глаза в сторону, за что я была ему бесконечно благодарна. Он обошёл мужчин, которые теперь стояли, с трудом сдерживая дрожь в ногах, и подошёл уже ко мне, так и не глядя на моё тело. А вот я уже не смогла отвести взгляд, когда Кьёрк, схватившись за низ своей коричневой водолазки, потянул её вверх, оставаясь в одной лишь тонкой майке. И глазом моргнуть не успела, как этот предмет гардероба оказался уже на мне. И хотя водолазка была мне слишком велика, она согревала моё озябшее тело. — И что ты собиралась делать? Их бы тоже покусала? Или такой чести сподобился только я?

Слова Кьёрка меня не нервировали, я даже совсем не злилась на дракона, как обычно. Более того, была очень рада его появлению. В иной ситуации я бы ответила колкостью на его шуточки, но сейчас просто не хотелось… Когда появился Кьёрк, я испытала облегчение. Я была почти уверена в том, что если он рядом, со мной просто не может произойти ничего страшного. Глупости, конечно, но раньше я ощущала себя так только рядом с Клыком.

— Спасибо… — пробормотала я себе под нос.

— Тебе спасибо, — совсем непривычным, тёплым тоном ответил мне дракон, а когда выхватил мой непонимающий взгляд, добавил: — За сестру, Огонёк! Она отправила мне сигнал о беде. Но думаю, что даже не появись я, ты бы и сама справилась.

Четверо пьянчуг, заметив, что сын аксакала занят разговором, решили свинтить по-тихому, но, конечно, план их провалился с треском, как только в руках у Кьёрка появился знаменитый золотой кнут, которым он без проблем перегородил дорогу с резким, характерным звуком «ХТЫЩ».

— Куда так спешите? Я ещё не закончил с вами, — совершенно спокойно, хрипловато прорычал Кьёрк и вновь посмотрел на меня. — Иди лучше в свою хижину, герой-заступник, а за Милису не переживай, я её сам домой отведу.

Да я как бы вообще не собиралась провожать её, хотя такие благородные мысли дракона на мой счёт мне были только на руку. Зарабатывала очки доверия, можно сказать.

Я уверенно кивнула и убежала к хижине в одной лишь водолазке, но при этом прихватила по пути и свои вещи. О том, что происходило дальше у купальни, я не имела ни малейшего понятия.

А уже в ходе того, как я добиралась домой, в моей светлой головке созрел не совсем светлый план, ведь ночь — лучшее оружие наёмника. Моя сегодняшняя задача — попасть в цитадель.

На что я надеялась? Сама даже представления не имела, ведь я не знала, чего ожидать и на что рассчитывать. Наверное, это можно назвать разведкой.

Моя миссия началась, как только все разбрелись по своим хижинам. Наверняка все уже спали, конечно, кроме тех драконов и светлячков, на которых я натыкалась, пока бежала по лесу, а затем по городу.

Если меня увидят, могут возникнуть вопросы. Юная эсса без сопровождения разгуливает по улицам в такое позднее время. Поэтому мною было принято решение воспользоваться кольцом смены облика. Так же, как и в прошлый раз, мне с трудом удалось не ахнуть, когда за доли секунды моё тело, как мозаика, покрылось другой одеждой — моей новой экипировкой наёмника. Ничего нового, меньше металла и больше кожаных вставок, чтобы было легче носить это всё на себе.

Капюшон натянут как можно сильнее, а маску как можно выше. Оставались видны лишь глаза, да и то только на свету.

Дрожь охватила меня только тогда, когда передо мной выросли ворота цитадели. Конечно, в мыслях уверенности хоть отбавляй, но когда встречаешься с этим вживую, становится совсем не по себе.

Вдох…

Выдох…

Я тут ради Клыка и остальных, ради людей, которые нуждаются во мне и в моей помощи. Я добьюсь справедливости, и плевать на то, какими способами. Достав свой прибор с крюком на конце, в простонародье называемый кошкой, я метнула её в выпирающую ветку позади здания, которое с уверенностью можно назвать замком. Стражников на удивление рядом я не видела, да и охранник остался у главных ворот.

Мне не нужно было много времени, чтобы оказаться на центральном дворе. Так же быстро я выхватила взглядом открытое окно примерно на уровне второго этажа. Свет не горел, из чего следовало, что, судя по всему, людей там нет. Наверняка просто забыли закрыть или оставили для вентиляции.

ВЗЖУХ…

Незаметно я взлетела вверх, оказавшись на узком подоконнике, по всей видимости, коридора, где сразу после моего появления послышались шаги, эхом отдававшиеся во всех углах этого жуткого места. Голые стены, которые так и веяли холодом, в комбинации с огромными люстрами через каждые десять шагов заставляли поёжиться даже меня, хотя мне приходилось жить в местах и похуже.

Шаги приближались быстро, словно человек, находившийся за поворотом, слишком уж спешил. Я спрыгнула с подоконника и затаилась в тени, которая, к счастью, тут царствовала почти везде.

Как только я скрылась, из-за поворота почти вылетела женщина, крепко сжимая все свои юбки в побелевших кулачках. Луна на доли секунды осветила лицо женщины, и я узнала ту самую госпожу, что утром отчитывала меня за невежество. Мать Кьёрка… Куда же она так спешит? Выражение лица выдавало её сильное смятение.

Женщина пробежала по коридору и свернула ещё в один поворот. Не теряя ни секунды, я метнулась следом, чтобы не упустить её из виду.

Через минут десять моей погони женщина резко остановилась совсем в другой части цитадели, настойчиво пытаясь восстановить ритм дыхания, а затем, гордо выпрямив спину, провела ладонями по платью, чтобы разгладить все складки.

— Доброй ночи, Чисава… — сладко проворковала она, когда мужчина открыл дверь, после настойчивого стука. Чисава сонно потирал один глаз, явно не ожидая столь позднего гостя. — Простите за мою бестактность. Дело не требует отлагательства. Могу я войти?

Чисава вытянул руку, приглашая гостью войти, и отошёл в сторону.

— Конечно, проходите.

Дверь закрылась, скрывая за собой обоих. Сейчас я чувствовала, что ничего не может быть важнее, чем узнать, что за новость принесла с собой мать Кьёрка. Но до меня как назло не доносилось ни звука. Хоть бери и заходи с фразой: «Ой, а я тут уборную искала!».

Я толкнула дверь, чтобы появилась маленькая щёлочка в проёме, и всё равно мне не удавалось услышать хоть что-нибудь, будто магия постаралась.

Время шло, но мне казалось, что оно остановилось. Я бродила по коридору из стороны в сторону, выжидая.

Скрипнула дверь, и я тут же затаилась.

— Надеюсь, на ваше понимание. — Женщина любезно склонила голову и с улыбкой на лице покинула комнату.

Так, мой выход. Не зря же я отдаю жизнь духу — пусть отрабатывает. Я вновь обратилась к иллюзии, которая охотно отозвалась. За несколько секунд мой внешний вид изменился. В коридоре больше не стояла Хельвина, теперь я выглядела точно так же, как мать Кьёрка, вплоть до мелочей, которые мне удалось подметить.

Фух, ну и заварю же я кашу, если ляпну что-то неуместное! Несколько гулких стуков, и дверь вновь открылась.

— Вы хотели, что-то ещё, Раиса? — грубовато бросил Чисава и окинул меня презрительным взглядом. — Я, вроде, уже сказал, что ничего не расскажу вашему мужу.

— Э-э….как раз об этом я и хотела поговорить ещё. — Мои глаза нервно забегали по комнате.

— По-моему, нам больше нечего обсуждать.

— Я хочу убедиться в вашем молчании, — ухватилась я за слова Чисавы. Но его реакция повергла меня в шок: он резко схватил меня за предплечье и затащил в комнату, плотно закрывая за нами дверь. Воздуха вдруг стало не хватать, когда массивная рука Чисавы сдавила мою шею, прижимая к стене, но так, чтобы я хоть немного могла хватать воздух.

— Это мой сын, Раиса! — Чисава приблизился к моему лицу так, что я чувствовала его дыхание на своей щеке. — Не смей вредить ему, и я буду молчать. Что тут непонятного? Хочешь, чтобы он проиграл в отборе?! Пусть проигрывает, это не страшно, но не смей убивать его!

Сказать я ничего не могла — не то чтобы опешила от страха, это, конечно, тоже, но большую роль тут играло то, что я чисто физически не могла говорить, пока Чисава душил меня.

— От-т-пусти… — хрипло выдавила я и тут же рухнула на землю, когда рука отпустила мою шею.

— Уходи! — Чисава развернулся ко мне спиной. — Если ты думаешь, что можешь манипулировать мною, то заблуждаешься. И запомни… — Он посмотрел на меня через плечо. — Пока Кьёрк цел, я буду молчать, но если с ним, что-то случится, тебе не жить.

Кьёрк?! Так всё это время речь шла о нём?! Голова закружилась — то ли от такой неожиданной информации, то ли из-за чего-то иного.

— У тебя кровь из носа… — как-то даже растерянно сказал Чисава и открыл дверь. — Иди, приведи себя в порядок, Раиса.

На негнущихся ногах я выползла из комнаты. Под ноги упала капля алой крови, а голова кружилась всё сильнее и сильнее.

Что это со мной?!

Может, от магии, что я использую? Но даже после того, как я приняла свой облик наёмницы, состояние не улучшилось. Нужно скорее добраться до своего дома, на сегодня приключений хватит.

Лишь бы не соскользнуть в обрыв, который теперь красовался за одним из окон. А в таком состоянии казалось, что это и произойдёт, если я не смогу прийти в форму.

Прыгнуть я не успела, даже на чуточку. Меня схватили почти тут же, едва я взобралась на выступ у окна.

— Кто ты и что тут делаешь?! — услышала я рычание, от которого дрожь пробежала по спине. Сам Кьёрк стоял передо мной и зыркал так, что казалось, он сейчас сожжёт меня, не обдумывая. — Я вопрос задал!

Да чтоб тебя падшие сожрали! И чего вообще он появляется так не вовремя?!

Я ничего не сказала, чтобы мой голос не был распознан. Но выбираться следовало как можно быстрее, пока я хоть на что-то способна.

Как только наши взгляды встретились, глаза дракона сузились, а на лбу появилось множество морщинок. Не знаю, что заставило его задуматься, но такого шанса я не упущу. Кьёрк не ожидал того, что я со всей дури ударю в его грудь коленом. Он разжал кулак и уставился на моё лицо так, словно я сделала, что-то из ряда вон выходящее. Пока дракон пребывал в растерянности, я ещё раз попыталась пнуть его по лицу, но он ловко перехватил мою ногу своей крепкой рукой и тут же отбросил меня в сторону. Я отлетела к самому окну, основательно приложившись плечом. Я почувствовала тёплую влагу у себя под носом. Кровь…

Драться с ним не имеет никакого смысла, да и опасно. Будь я хоть тысячу раз натренированной, Кьёрк всё-таки драконий охотник. Для него я пустое место — раздавит без труда.

Покряхтывая, я взобралась на окно под тяжёлым взглядом дракона и прыгнула, не раздумывая ни секунды. Кошка сработала как надо, зацепившись за ветку дерева, росшее у обрыва, я приземлилась почти мягко, только пятки слегка отбила, да и плечо тут же напомнило о недавнем ударе.

Я посмотрела наверх. Кьёрк так и стоял в оконном проёме. Он не предпринимал никаких попыток остановить меня — просто стоял, сложив руки на груди. В голове мелькнула глупая мысль, что Кьёрк просто дал мне возможность убежать, и я не упустила этот шанс.

Но вопрос так и оставался открытым. Почему?..

Несмотря на ужасную усталость, я бежала быстро. Спотыкалась, несколько раз падала, но всё же добежала до хижины. Сомнений не оставалось: всё это из-за магии. Я была полностью истощена, использовав магию два раза подряд: сначала в купальне, а потом и в цитадели. Но при этом я узнала важную информацию: Кьёрк — сын Чисавы. Пока я не понимала, как можно использовать это знание, но чётко понимала, что это мой козырь в рукаве.

Размышлять в таком состоянии было бессмысленно, и я решила подумать об этом, когда наберусь сил. Только вот на следующий день и даже к его концу прийти в себя я так и не смогла. Почти всё время лежала в постели, а каждое движение давалось мне с большим трудом и причиняло сильную боль.

Вот она, плата за использование могущественной магии! В следующий раз буду осторожней.

Ближе к вечеру в мою дверь постучались. И как бы сильно я ни притворялась, что никого нет, стук продолжался и становился всё громче. В конце концов, мне пришлось подняться и открыть эту злосчастную дверь.

— Добрый вечер, госпожа Хельвина! — лучезарно улыбнулся мне Юто, показывая все тридцать два зуба. Трудно передать, как я была рада видеть его! Только дикая боль во всём теле помешала мне броситься к другу.

— Юто… ты вернулся! — В горле застрял ком от сильного желания разреветься, как ребёнок. Возможно, я просто устала, вот и нервишки дают сбой. — Но как ты очутился тут? Мужчинам нельзя находиться на женском блоке.

— Бывают исключения, только в случае, если этот мужчина слуга одной из эсс. — После слов парня я сильно пошатнулась, но удержалась на ногах.

Взгляд Юто сразу изменился. Он нахмурился и, упершись руками в мои плечи, стал легонько подталкивать меня к кровати.

— Рассказывай, что произошло, Ви. — В голосе Юто слышались стальные нотки.

И я рассказала всё в мельчайших подробностях, начиная с того, как свалилась с дракона, и заканчивая тем, как сбежала от Кьёрка в цитадели.

Юто слушал, не перебивая, вникая в каждое слово, а после моего рассказа встал с постели, испустив тяжёлый выдох.

— Хел, тебе лучше пока не пользоваться магией, договорились? — Губы друга превратились в тонкую ниточку. — Я добуду посох, чтобы тебе не приходилось часто использовать чару огнива.

И хотя на душе у меня стало поспокойнее, но всё же меня что-то тревожило…

— Почему ты мне помогаешь? — Я произнесла это очень тихо, будто остерегалась, что Юто услышит, хоть и хотела знать ответ.

— Не знаю… — пожал плечами друг. — Правда, Хел, я не знаю. Просто чувствую, что должен. Мир сгнил уже очень давно, но ты всё равно помогла мне, несмотря на то, что сама могла оказаться в беде. Возможно, я увидел в тебе надежду на то, что у людей будет справедливое будущее, хоть оно пока и слишком туманно. Не спрашивай меня об этом, ведь я сам не знаю точного ответа.

Юто сложил руки в карман и, посмотрев на потолок, вновь выдохнул воздух из лёгких.

— Поспи, Хел, завтра всё-таки бал. — Юто взъерошил свои волосы. — И я надеюсь хорошо провести время.

— Хорошо провести время? — От удивления я выпучила глаза. — Мы вообще-то на задании, пройдоха этакий!

— Одно другому не мешает. Ты хорошо поработала, пока меня не было, теперь моя очередь узнать что-то полезное, а поможет мне в этом милая сестричка твоего дракона.

— Милиса? — От волнения у меня пересохло в горле. — Не забывай, Юто, ты — мой слуга. Не думаю, что твой статус позволит даже разговаривать с ней.

— А ты, Хельвина, не забывай, на что я способен. — Юто весело подмигнул мне и направился к выходу. — И, кстати, дракон твой не так-то прост. Знаком с тобой всего ничего, а ты его уже за задницу цапаешь.

Юто задорно рассмеялся, а я, покраснев, кинула в него подушкой, которая встретилась уже с закрытой дверью. Если даже уже и он знает, то наверняка многие в курсе тех событий. Это я так хотела не привлекать к себе внимания? Ну-ну, выполнила я эту миссию, прям как надо!

За дверью послышалось отдаляющееся:

— Меня всего-то несколько дней не было, а она уже делов наделала… Ну и девчонка!