На краю долины аксакалов (СИ)

Глава 8. Чокнутый гном из лаборатории

После столь резкого высказывания о том, что моё жилище на ближайшее время находится дальше остальных домиков, я подготовилась к тому, что идти придётся довольно-таки долго, но не ожидала, что настолько!

Госпожа Долорина шагала немного спереди меня, объясняя важные (по её мнению) правила долины. Но как бы я ни старалась сосредоточиться на её словах, снова и снова отвлекалась на пленительные ночные красоты: светлячки хаотично летали в разные стороны, освещая поляну, усеянную высокой травой.

— Эсса, Хельвина! — строго буркнула женщина в пучке, резко взявшись за моё запястье, а я ведь всего лишь хотела потрогать маленького светлячка. — Настоятельно рекомендую не прикасаться к ним. Стражи ещё не знакомы с вами, могут и навредить.

Я хотела было уже спросить, кто такие стражи, но вовремя прикусила язык. Наверняка госпоже это покажется весьма странным, но, видимо, мой озадаченный взгляд сказал ей всё сам за себя.

— Эти малыши… — Отпуская мою руку, женщина ласково провела ладонью по одному из летающих фонариков. Взгляд её смягчился. — Они охраняют вас, эсса. На вид они могут показаться безвредными, таковыми они и являются, если ничего не будет угрожать, но стоит им почуять опасность… Ох, эсса, не желаю я вам увидеть, что они могут сделать!

У меня по спине пробежал лёгкий холодок: если даже простые светлячки угрожают моей безопасности, что же со мной будет дальше? Какая же всё-таки магия разрушительная, хоть и не лишена созидательности!

Домики находились на приличном расстоянии друг от друга, но несмотря на это, увидеть соседние жилища можно было без проблем, если начать вглядываться в промежутки между деревьями. Лес, хоть и был маленький, всё равно оставался очень густым.

По дороге мне удалось разглядеть ещё пару таких же домиков-отшельников, как я сама в уме в шутку называла их. Но каково было моё удивление, когда я воочию разглядела жилище, в котором мне нужно будет жить в ближайшее время!

— Прошу, эсса… — Женщина указала ладонью в сторону, куда мне следовало пройти.

Красоту этого места было невозможно описать словами. Хижина полностью заросла ароматными цветами, а рядом росло величественное дерево, ствол которого по размерам не уступал тому же домику. Где-то неподалёку журчала речка, которую было слышно только потому, что вся флора и фауна леса уже спала.

Женщина тактично откашлялась, чтобы я обратила на неё внимание.

— Ой, да-да, конечно! — встрепенулась я, как воробушек. — Спасибо, госпожа Долорина!

Женщина ушла, напоследок ещё раз отругав меня за опоздание.

Я поняла, как устала, только тогда, когда вошла в хижину. Устала скорее не физически, а от избытка новых эмоций. Внутри домика всё было так же уютно, как и снаружи. Правда, ничего необычного я не обнаружила. Была тут всего одна комната, да и та заставлена мебелью по минимуму: простенькая кровать без какой-либо рисовки, а рядом коврик из шкуры зверя, тумба, маленький столик у окна с приставленным к нему хлипким стулом, небольшая софа напротив кровати и скромный шкаф в углу.

Света тут было предостаточно, ведь на стенах висели необычные сооружения в виде шаров, внутри которых метались из угла в угол какие-то маленькие светящиеся пушинки. Повсюду лежали декоративные кружевные салфетки, а на подоконнике и у двери стояли растения, которые раньше мне никогда не приходилось видеть.

Я обессилено плюхнулась на кровать, но даже после этого не смогла уснуть. Немного подумав, попыталась связаться с Юто через наши браслеты. Украшение на моей руке грелось, но голоса друга я так и не услышала. Так и пролежала до тех пор, пока сон не одолел меня…

Утро встретило меня звоном колокола где-то на улице. На удивление, проснулась я очень даже бодрой, словно проспала не одну ночь, а как минимум две.

— Десять минут на сборы! — послышался за дверью механический голос.

Я спешно выбежала, чтобы встретить раннего гостя, но, распахнув дверь, встретилась только лишь с лучами солнца и пением утренних птиц. Как же этого не хватает у нас, на территории людей! Тут даже дышится по-другому.

— Девять минут! — повторился тот же голос. Я подняла голову, и больше сомнений у меня не оставалось. Над дверью висел мерцающий кристалл. По всей видимости, так с нами и будут связываться.

Следующие восемь минут я носилась, как ужаленная в пятую точку. Пришлось в спешке искать сменную одежду, благо, та в шкафу имелась. К сожалению, платье… Ненавижу, хоть и приходилось носить эти тряпки на заданиях! Нежно-персиковое платье облегало мою талию и спускалось до самых пят, а руки были скрыты широкими рукавами. Благо, собираюсь я быстро в силу своей деятельности.

Когда я вышла на улицу, после недолгих сборов, механический голос произнёс: «следуйте к мосту», а затем просто перестало мигать.

Хоть ночью мы шли в темноте, мне не составило труда запомнить дорогу. Не то чтобы тут вообще есть куда сворачивать: одна тропинка, да и она выложена светло-серым камнем. Если уж кто-то тут и заблудится, то этому человеку явно не место на отборе, раз даже такое испытание провалить умудрился.

Когда я подбегала к мосту, у которого вчера меня оставил Кьёрк, до меня начали доноситься голоса девушек, сливающиеся в звонкий хор. Эссы радостно щебетали друг с другом и скромно хихикали. Желания поддерживать беседу с девушками у меня не было, но, как всегда говорит Клык, «без союзников выиграть войну невозможно».

— Эссы, прошу вашего внимания! — Вмиг все голоса стихли при появлении госпожи Долорины, возникшей буквально из ниоткуда. — Как некоторые уже знают, сегодня должны были состояться сборы, где вас ввели бы в курс дела, но планы несколько изменились. — В одночасье повсюду послышались перешёптывания. — Ну же, эссы, где ваши манеры? Стало известно, что сегодня последний день лунного восстания. Древняя ива расцвела, а это значит, что совсем скоро по всей территории магов отмечается праздник духов в честь начала дней солнцевсхода.

Секунда…

Другая…

Этого хватило, чтобы все участницы переварили эту информацию. На госпожу тут же посыпались вопросы и громкие заявления, понять которые я просто была не в силах из-за монотонного гула. Продолжалось это, к счастью, недолго. Наша надзирательница подняла указательный палец, и все девушки притихли.

— Готовьтесь к тому, что скоро будет организован балл, — продолжила женщина спокойным голосом. — Приедет много знатных господ. Для вас это отличный шанс показать себя перед ними. Вы должны понимать, что поскольку вы кандидаты на место аксакала, вам стоит составить хорошую партию в браке, чтобы долина обзавелась дополнительной поддержкой.

Почему-то от её слов мне стало противно. Может, это просто моё предвзятое отношение к магам, но вся эта ситуация походила на торговлю. Рекламировать себя подобно товару, чтобы дядечки с набитыми карманами нашли себе новую игрушку, мне вовсе не хотелось. Но возмутило это только меня. Остальные участницы, наоборот, воодушевились, услышав эту новость. Хотя, что тут удивительного? Мы из разных миров. Наверняка эти девушки даже не знают, что такое жить в нищете и голоде. У простых людей совсем другие желания и приоритеты.

— А что нам делать сегодня? — задала я вопрос, который, по всей видимости, интересовал не одну меня.

Управляющая безразлично пожала плечами и обвела нас скучающим взглядом.

— Осваивайтесь, знакомьтесь, гуляйте. — Она развернулась спиной к нам и сделала первый шаг на мостик. — Всё, что поможет вам привыкнуть к долине. Только не забывайте, что каждый день в девять часов вечера для вас наполняются омывательные источники.

Несмотря на это высказывание, мы не шибко-то и спешили покидать место сбора. Только и хлопали глазками, будто дети, которым предоставили свободу действий.

Первой, кто смог перебороть себя, была я. Шагнула на мостик и только сейчас заметила, что каната, который в теории должен держать этот механизм, не было. Каменные блоки плотно прилегали друг другу в воздухе. Удивительно, но это не заставило меня испугаться и лишь больше восхититься тому, на что способна магия.

Кто-то тоже пошёл следом, а некоторые, развернувшись, направились обратно в сторону домиков.

Теперь, когда солнце ярко освещало окрестности, виды казались ещё более живописными, чем ночью. Вела меня лишь интуиция и яркое желание навалять Мохацу (если, конечно, смогу найти его). Да и заблудиться тут на самом деле проблематично. Верхушка цитадели видна с любой стороны, на любом из блоков.

В мыслях я и не заметила, как постепенно дошла и до города, расположившегося вокруг цитадели аксакалов, а если бросить взгляд на небо, не составит труда заметить хотя бы одного дракона. Они парили кругами над долиной, и не только ночью, как я успела заметить.

Если бы не изгнание, мы тоже бы смогли наблюдать такое явление.

Что ж, не время для грусти и сожалений — всё-таки я на задании! И раз выпало свободное время, можно и заняться поиском информации.

А начнём мы… а вот с цитадели и начнём. Только преграды возникли раньше, чем я могла предположить. А именно, у самых ворот на её территорию.

— Эссам и эссирам нельзя! — безразличным голосом буркнул охранник, перегораживая мне дорогу своей секирой.

— Почему?! — возмутилась я и сложила руки на груди.

— Правила.

— Вы, наверное, даже не предполагаете с кем ведёте диалог. — Я приподняла одну бровь. — Я из львиного рода. Если не хотите проблем, пропустите меня.

Охранник окинул меня сканирующим взглядом с ног до головы, а затем небрежно хмыкнул:

— Эссам и эссирам запрещено. Уходите.

Вот же упёртый баран! Ну, ничего, ничего! Сейчас, конечно, лучше не стоит привлекать к себе внимание. Будет и другие возможности проникнуть туда.

— Что, не впускают? — раздался позади меня женский голос. Я обернулась, и передо мной выросли две статные фигуры темноволосых девушек. Одна была высокой с резкими чертами лица, пухлыми губами и пронзительным взглядом. В облике второй было что-то детское: миловидная, с большими глазами, она выглядела моложе и была на голову ниже той, что, по всей видимости, и говорила. — И правильно! Нечего кому попало шастать по цитадели. Если вы приехали на отбор, это ещё не значит, что вам позволят посетить это священное место.

Они прошли мимо меня к воротам. Высокая девушка задела мою руку своей пышной юбкой, но не обратила на это внимания. Охранник без лишних вопросов хлопнул в ладоши, и высокие ворота распахнулись сами собой, поэтому девушкам больше ничего не мешало, и они вальяжной походкой прошли во двор цитадели.

— А вам, значит, можно?! — резко выкрикнула я, поднимая подбородок выше. Девушки остановились, но не спешили поворачиваться. — Чем же вы так выделились?

По глазам охранника я сразу же поняла, что говорить этого мне не следовало. Та девушка, что была выше, медленно всё же повернулась, сдвинув брови ближе к переносице. Теперь, с морщинами на лбу, она больше походила на женщину, ежели на молодую девушку.

— Я сделаю вид, что не слышала ваших слов, юная эсса, а вы в благодарность поучитесь манерам. — Она вздернула подбородок и подобрала все свои юбки, собираясь уходить. — С таким поведением победы вам не видать. Аксакал должен быть воспитан. Как ваше имя, эсса?

Думай, думай, думай же! Её манеры, внешний вид, самоуверенность — всё это говорило о том, что она не простая эсса. Почему же я раньше не догадалась держать рот на замке? Раз она без проблем зашла на территорию цитадели, значит, её род весьма влиятелен.

Извиниться? Нет, она подумает, что я идиотка!

Показать себя сильной и самоуверенной? Этим такую женщину явно не удивить.

Убежать? Она всё равно увидит меня на отборе и узнает.

Может, потерять сознание? Тогда отбора мне не видать: сразу подумают, что больная, раз от такого пустяка сознание теряю.

Взгляды девушек и охранника устремились за мою спину, а я не успела и развернуться, как на моё плечо мягко легла чья-то рука.

— Её зовут Хельвина, госпожа Раиса. — Глаза мои стали как два пятака. Это же тот мужчина с чёрными волосами, которого я натравила на Кьёрка в трактире! Он поклонился женщине и потянул меня, чтобы я повторила его действие. А я и не думала сопротивляться, только удивлённо пялилась на него. — Она прибыла к нам издалека и ещё не привыкла к нашим правилам. Прошу прощения за мою… знакомую.

Женщина ласково улыбнулась и кивнула.

— Рада видеть вас в долине, Чисава! — Она поклонилась в ответ. — Надеюсь, вас встретили с должной теплотой.

— Более чем, — отстранённо ответил Чисава.

— Надеюсь, ваша знакомая больше не доставит неприятностей. — Это были последние слова перед тем, как женщина удалилась со своей спутницей. Вторая напоследок бросила на меня взгляд, полный сожаления.

Тогда-то я чётко почувствовала укол совести. И ладно бы я сама отвечала за свои действия, но ведь теперь в каком-то роде Чисава взял ответственность за то, что я делаю. Не люблю быть кому-то должной, особенно малознакомым людям. Но вот по лицу моего нового знакомого не сказать, что он сильно расстроен, скорее безразличен.

Чисава некоторое время смотрел на удаляющиеся фигуры двух аристократок, а затем развернулся, бросив на меня быстрый взгляд, и прошёл мимо, сцепил руки в замок за спиной.

Ну уж нет!

— Постойте же, господин! — Я предприняла попытку догнать мужчину. И хоть у меня это получилось, приходилось плестись у него за спиной из-за его широких шагов.

— Что-то ещё? — Чисава резко остановился, а я, воспользовавшись случаем, обогнула его, чтобы встать спереди.

— Спасибо за… — Я запнулась, думая, как лучше выразить свои мысли.

— За то, что спас вас от маньяка в том трактире? — Мужчина с лёгкой ухмылкой наклонился к моему лицу. Щёки мои моментально залила краска.

— Ах, это… — Я почесала затылок. — Наверное, мне стоит извиниться?

— Однозначно стоит, но не передо мной. — Чисава отстранился и продолжил вышагивать, а я следом. — Вы виноваты лишь перед господином Параклием. И хоть я по случайности стал участником вашей авантюры, эсса Хельвина, всё же был поражён: не многие могут вот так просто «играть» с сыном главного аксакала.

Неужели Кьёрк так опасен? Хотя, если хорошенько подумать, это неудивительно. Я знаю его совсем недолго, но уже неоднократно видела его силу в действии. А она, между прочим, не внушала мне доверия, один лишь страх.

— А почему Параклий? — поравнявшись с Чисавой, поинтересовалась я.

— Вы не слишком осведомлены о драконах, я погляжу. — Он приподнял бровь. В ответ я помотала головой. — Каждый из нас рождается, имея силу белого дракона. Пустышка, если совсем уж простым языком. К шестнадцати годам каждый дракон должен приобрести свой цвет в зависимости от силы, которую смог унаследовать или же приобрести. Всего цветов пять: зелёный, оранжевый, красный, чёрный и золотой. Последние, к сожалению, давно не появлялись на свет — лет двести, если не ошибаюсь.

— Но это не объясняет, почему у сына аксакала два имени. — В какой-то момент я просто перестала понимать, куда мы идём, но это не имело для меня особого значения, и я просто следовала за Чисавой, не обращая внимания на окружающих.

— Какая вы нетерпеливая, эсса! — Чисава замедлил шаг, заметив, что мне приходится иногда срываться на бег. — Однако происходит и так, что дракон не приобретает цвет к шестнадцати годам. Таких драконов отправляют в училище до двадцати лет. Это что-то вроде последнего шанса. Если и тогда дракон не меняет цвет, его изгоняют умирать на драконье кладбище.

— Это же бесчеловечно! — выпалила я, задыхаясь от негодования.

— Выживает сильнейший, — с грустью пробормотал Чисава себе под нос. — Параклий — один из тех, кто не приобрёл свой цвет к нужному возрасту. Как тогда помню, эта новость на каждом углу была самой обсуждаемой. «Как так?! Сын могущественного аксакала не смог получить свой цвет!» Но мальчуган задал жару, утерев всем носы. В восемнадцать лет чешуя Параклия окрасилась в оранжевый цвет, но для сына аксакала этого слишком мало. Два года назад, когда Параклию исполнилось тридцать три года, он стал вожаком драконьих охотников — после долгих тренировок, конечно. Его сила изменились вместе с цветом. А по правилам, если дракон меняет цвет дважды, ему присваивается второе имя, которым его обязуются называть. Имя Параклий переводится, как «наследник порядка».

— Как интересно! — Я посмотрела в небо, по которому пролетел зелёный дракон.

— Но весьма опасно. Недавно Параклий вновь пытался изменить свой цвет — к сожалению, тщетно. Из-за такого риска он долго восстанавливался в небесном заслоне, ведь организм его был полностью истощён, а сам Параклий почти поздоровался со смертью. После выздоровления он в гневе сжёг соседнюю деревню дотла. — Чисава задумчиво почесал подбородок. — Вроде, после этого его и начали называть цепным псом. Импульсивный малый!

— Вот так взял и сжёг?! — Я выпучила глаза. — А как же люди?

— Это была драконья деревушка, эсса. — Чисава улыбнулся, будто его забавляло моё любопытство. — Огонь красного дракона их точно не погубит. Дракона убить может лишь синее пламя, а такое есть только у чёрных. Однако, за порчу имущества Параклию пришлось возмещать немало золотых.

— Сколько ж дури в нём, если целая деревня нипочём!

Чисава громко засмеялся, когда мы остановились у какого-то здания.

— Думаю, что достаточно. — Он приложил раскрытую ладонь к одной стороне рта. — Но вот что я могу сказать точно: не злите его, Хельвина.

В груди зародилось чувство, что мне что-то недоговаривают. Не могла понять, в чём подвох, но весь этот разговор вызвал лишь подозрения.

— Вы голодны? — поинтересовался мой спутник, опершись обеими руками на трость. Мой живот в ответ тут же заурчал. Даже вспомнить не могу, когда ела в последний раз. — Тогда вам следует поспешить. Завтрак для участников отбора уже начался.

Мне это послышалось? Я-то думала, он меня пригласит позавтракать, но никак не это. Или на территории магов так не принято?

— А куда мне идти? — озадаченно спросила я, медленно выговаривая каждое слово.

— На блок для проведения отбора.

— Мне это ничего не дало! — Я возмущённо вскинула руки.

— А мне некогда вас провожать, Хельвина. Вы уж простите, много дел. — Чисава поклонился и уже почти скрылся за дверью здания. — Ах, да, сегодня у цитадели вы имели честь разговаривать с матерью Параклия и его сестрой!

А вот это действительно полезная информация! Если смогу поладить с дочкой аксакала, будет шанс попасть к небесному заслону.

И вообще все драконы такие, как Кьёрк и Чисава?! Если да, то я вообще отказываюсь иметь с ними дело. А ведь изначально таким милыми показался! Тьфу!

Однако несмотря на все моё недовольство и возмущение, найти блок было не так уж и сложно. Люди в долине общительные, никто ещё мне не отказался указать дорогу. Всего через каких-то минут двадцать я уже жевала вкусную кашу с растопленным маслицем в столовой огромного здания.

Совмещать приятное с полезным оказалось не так уж и трудно: и кашу подают, и на людей поглазеть можно. Как-никак, они все мои соперники. Большинство из них не выделялись особыми приметами, но вот некоторые отталкивали одной только аурой.

Итак, первым делом мне следует узнать, у кого какие чары огнива и магические возможности, затем расставить каждому из участников баллы опасности. И вообще как-то бы мне с моим духом связаться.

— Ица, после завтрака вы должны пройти в лабораторию, где у вас возьмут образцы крови. — У входа в столовую появилась госпожа Долорина. — Это меры предосторожности: в случае опасности мы сможем отыскать вас по вашей крови.

Ага, конечно, так я и поверила, что о нас пекутся! Скорее всего, подстраховываются: вдруг кто-то решит украсть какую-нибудь информацию или натворит делов и сбежит. Я их не виню, для магов долина аксакалов — святое место.

— И более приятная новость… — Женщина провела пальцем по своему прозрачному стеклу. — Бал назначен на послезавтра. Вам хватит времени, чтобы подготовиться, к тому времени ваш обслуживающий персонал уже прибудет. Повозки попали в шторм, и хоть никто не пострадал, дорога всё же займёт больше времени.

Надеюсь, Юто в порядке и скоро вернётся. Хотя бы целым…

Рядом послышались шепотки, в которых мне удалось расслышать знакомое имя:

— Бал — это так здорово! Там будет столько статных кавалеров! — восторженно говорила одна девушка другой. — Но никто и рядом не стоял с Параклием! Вот увидишь, первый танец он подарит именно мне!

— Тебе?! Да с чего ты вообще это взяла?! — усмехнулась её собеседница. — Да на него девушки толпами вешаются, неужели ты веришь, что он выберет тебя?!

— А почему бы и нет? — Первая девушка обиженно надула губки. — У меня вообще-то и план имеется: я красиво упаду в его объятия, когда он будет проходить рядом, а потом скажу, что мне стало дурно от духоты. Разве сможет он оставить девушку в такой беде?

— Глупости какие!

— Ничего не глупости! Просто щепотка женского обаяния. — Девушка обнажила зубы в широкой улыбке.

— Смотри, чтобы твой любимый к другой не убежал! — ехидно процедила вторая девушка. — Я слышала, что после того как Параклий разорвал помолвку, он больше не стремится заводить отношения. Ты лучше к его другу Мохацу приглядись.

— Да что ты?! — соскочила со своего места первая девушка. — Говорят, ему вообще даже и не девушки нравятся!

Вот так дела. Верить сплетням не самое лучшее занятие, но это, по меньшей мере, всё, что я пока могу себе позволить. А информация, на секундочку, очень даже полезная!

Девушки ещё долго перешептывались, но о чём, я уже не слышала. Участники один за другим начали вставать со своих мест, завершая утренний приём пищи, и я тоже последовала их примеру.

Блок для отбора был невелик. На нём стояло всего несколько зданий в разных концах и одно, из которого мы все выходили, самое большое, — посередине.

Как оказалось, лаборатория находилась не так уж и далеко, а точнее, минутах в пятнадцати ходьбы. Но вот что странно: участники не спешили, разбрелись кто куда, но только не на сдачу крови. От силы человек пять, включая меня, отправились на сдачу крови.

Неприметное здание, в паре кварталов от цитадели. И, по случайному стечению обстоятельств, зайти довелось мне первой, а остальные затерялись где-то позади.

— Извините… — Я вошла после того, как постучала в пошарканную дверь. Внутри всё казалось больше, чем снаружи… Всё, включая стены и потолок было белого цвета, даже ни пятнышка грязи, с разных сторон меня отвлекали яркие вспышки из-под каких-то приборов и оборудований. Эхо разных голосов доносились до меня, как и шум кипящей работы, а мимо меня то и дело пролетали шары разной консистенции и цвета, чаще с молниями и огнём.

В нос ударил запах гари, смешанный с каким-то едким химическим запахом.

— Кто вы?! — Меня резко схватили за запястье. — Ворис-ска или убийца?

Маленький сгорбленный мужчина ростом мне по пояс тыкал пальцем и кричал на весь коридор, обвиняя меня во всех возможных грехах. Это был не кто иной, как гном, у которого имелись явные проблемы со спиной и речью, шепелявость — меньшая из дефектов. На его носу красовались круглые очки с треснувшей линзой, а в руке он держал какую-то склянку с бодягой зелёного цвета.

— Отпустите меня! — Я вырвала руку из хватки противного мужчины. — Я — участница отбора. Нам сказали сдать кровь.

— А-а-а… — протянул мужчина, смягчая напор. — Так вы эсса? А я подумал, ворис-ска.

— Это я уже поняла. — И, обиженно вскинув голову, гордо зашагала дальше по коридору.

— Тогда вам следует идти за мной. — Гном махнул рукой и пошёл, быстро перебирая ногами. Я последовала за ним и, когда путь наш завершился, оказалась в маленькой комнате, кишащей колбами и чашками. — Садитесь, но не привыкайте. Ведь вы скоро покинете мой кабинет.

Он говорил быстро, и движения его были тоже резкие и какие-то хаотичные.

— Что мне делать? — Конечно, я понимала, что сдавать кровь будет слишком опасно: всё-таки я человек, и мои биологические материалы спокойно смогут это доказать, но не следует забывать, что я наёмница. Как только этот гном отвернётся, я подменю склянку с моей кровью на заранее заготовленную с чужим материалом. Даже не знаю, чья это, если честно. Юто предполагал такие меры и положил в мою просторную сумку чужую кровь.

— Дайте руку, скорее! — Гном быстро пробежался из одного угла в другой, хватая в охапку какие-то предметы. Некоторые из них падали на пол, но его, видимо, это не сильно беспокоило. Я даже не успела заметить, как мужчина проколол мне вену и набрал полную пробирку крови с резиновой крышкой. — На этом всё, уходите!

— А моё имя? — Он чуть ли не выталкивал меня из кабинета.

— Извините, я женат на науке! — воскликнул он и ещё раз пихнул меня в бок. Он, правда, думает, что я проявляю к нему интерес? Ну и странный же чудик!

— Эссир! — Я вывернулась юлой и подскочила к столу, где стояла моя кровь. — Как вы узнаете, чей это материал? — Пока я стояла спиной к столу, без проблем умудрилась незаметно подменить колбочки.

— Какие глупые у вас воплосы! Конечно же, узнаю васе имя!

М-да, тяжёлый случай!

— Хельвина Одорис. — Я закатила глаза и поспешила покинуть кабинет.

— Так бы сразу, а то флиртует тут со мной! — кричал уже мне в спину гном. — Я, месду плочим, не люблю глупых девусек, особенно таких старых, как вы.

Я бы ответила ему, но тут открылась дверь, которая чудом не встретилась с моим лбом. Хотя чудом тут даже и не пахнет — скорее, моей реакцией.

— Кьёрк, ты как раз вовремя! — От нетерпения горбун подпрыгнул на месте и, пробежав мимо меня, схватил за локоть знакомого мне дракона. — Прогресс! Ты был плав: соединяя те два элемента, сто ты пледоставил, мы добиваемся плолыва! Это, правда, позволит нам извлечь силу. Сейчас я как раз выясняю, чего не хватает для этого экспелимента.

Но Кьёрк даже не слушал гнома, его взгляд был прикован ко мне. Он безмолвно качнул головой в мою сторону и вопросительно уставился уже на своего собеседника.

— Вы ещё тут? — искренне удивился гном. — Уходите скорее! Мы заняты!

Губы Кьёрка тронула лёгкая улыбка.

— Кто эта эсса, Дроган? — спросил Кьёрк, притворяясь, что не знаком со мной. — Что-то мне подсказывает, что она неисправимая лгунья.

— Тотьно-тотьно! — воскликнул гном. — А ещё ведь ласпутница. Пришла ко мне в лаболатолию и давай, значит, знакомиться. — Он приблизился к Кьёрку, подозрительно зыркая на меня. — Глупышка, видать. Она ведь мне совсем не понравилась, Кьёрк. Худосявая совсем.

Я выпучила глаза и только хватала ртом воздух. Мысли хаотично метались в голове, а поймать не получалась ни одну. На ум приходила только нецензурная брань в адрес этих двоих, да и только. Но просто так сдаваться я не хотела, а оправдываться — тем более.

Хотят поиграть? Будет им игра!

— Как это — не понравилась? — Я скорчила удивленную гримасу. — Вы же сами только что признавались мне в любви. Но я вас ни в коем случае не виню: понимаю, совсем застеснялись. Я тогда позже к вам зайду и вновь послушаю о том, какие у меня красивые ноги и шелковистая кожа. — На лицах двух мужчин отразилось неоднозначное смятение. И если гном побагровел почти сразу же, то Кьёрк сохранял невозмутимость до последнего, только брови поползли вверх. — А вы больно уж на маньяка похожи, господин, как вас там… Кьёрк?

Пока гном пытался прийти в себя после моего заявления, Кьёрк времени зря не терял. Он засмеялся, да так громко, что даже я опешила.

— Значит, Огонёк пытается распускать свои языки пламени. — Дракон обвёл взглядом лабораторию, после чего с равнодушным видом прошёл мимо меня к какой-то двери, где уже стоял гном. — Ступай, Хельвина, пока я не покусал тебя.

Как только Кьёрк заинтересовался этой дверью, лицо его изменилось, будто всё вокруг потеряло смысл буквально за несколько секунд.

— А что там? — Я проскользнула мимо гнома, ближе к двери.

Отвечать мне не спешили. Конечно, я ведь нагло вторглась в их пространство! Ну, а я что? Между прочим, это моя работа, как-никак. Кьёрк, находившийся за моей спиной, медленно наклонился к моему уху и негромко прорычал:

— Я сказал, шуруй отсюда!

— И не подумаю! — Я упёрла кулаки в бока. — Раз раззадорили мой интерес, утолите уж моё любопытство.

В дверь робко постучались и тут же резко распахнули её. В проходе показались несколько человек, зыркавших на нас, раскрыв рты.

— О-о-о, а я и забыл, что к тебе сегодня кровь придут сдавать! — Дракон закатил глаза и вцепился в мой локоть. — В таком случае увидимся позже, Дроган. А ты… — обратился Кьёрк уже ко мне. — А вот тебя следует проучить за нахальство.

Я успела только недовольно фыркнуть, и тут бесцеремонный дракон вцепился в мои ноги, наклонившись к ним всем корпусом. Я только и моргнула, а Кьёрк уже закинул меня на своё плечо, будто я мешок с картошкой или пшеном.

Со стороны двери послышались охи и ахи: видимо участники отбора, которые пришли сдавать кровь, не ожидали такого. А я вообще-то тоже не совсем готовилась к такому исходу.

— Отпусти, дикарь! — кричала я на Кьёрка, вися головой вниз. Даже не видя, что творится впереди, чувствовала всем телом, что этот нахал нагло пялится на мою пятую точку, которая совсем некстати была обтянута тонкой тканью платья.

— И не подумаю… — обыденным тоном повторил мои недавние слова Кьёрк, проходя мимо людей, смотревших на нас немигающими взглядами.

Ну, тогда пеняй на себя! Проучить он меня вздумал! Меня, профессиональную наёмницу! Да, чтоб ты знал, Хельвина себя в обиду не даёт! Мгновение — и мои крепкие зубы вцепились в задницу дракона после того, как я резко дёрнулась, да так сильно, что физически почувствовала, как напряглась рука этого недоноска на моей спине. Кьёрк почти выронил меня, но успел вцепиться мне в ноги, чтобы я хотя бы головой не ударилась.

— Ты здоровая вообще?! — Он попытался приподнять меня, чтобы я отцепилась, но сделать это я ему не позволила. — Ты хоть понимаешь, что нельзя кусать сына аксакала! Отцепись ты уже, в конце концов!

Происходящее ему явно не понравилось: ведь теперь люди вокруг посмеивались не надо мной, а над ним. Картина маслом, как говорится! Дракон начинал нервничать, всё резче и чаще дёргать меня кверху. В какой-то момент я всё же дала слабину, и он с лёгкостью отстранил меня от себя.

Кьёрк стоял напротив, а его грудная клетка поднималась из-за частого дыхания.

— Ящерка злится? — Я невинно похлопала глазками и провела языком по верхней губе. — Ну, ничего, заживёт, но вот гордость-то уже пошатнулась, верно? В следующий раз меньше будешь руки распускать!

— Я тебя прибью! — Ноздри дракона затрепетали, но это ещё было не самое страшное: из них в прямом смысле повалил дым!

Кьёрк активно начал наступать на меня и тут-то я поняла, что он не шутит. Посмеялись, и хватит! Сейчас самое время давать дёру. В страхе я почти вылетела из здания лаборатории и побежала в неизвестном мне направлении. Я ничего не слышала, так как в ушах у меня отдавался громкий стук сердца.

Он ведь убьёт меня! Точно! Сожжёт своим огнём, и всё!

«Остановись!» — пронеслось где-то в моём сознании.

Дух?

«Твоя чара огнива — иллюзия. Так используй же её!» — настойчиво звучал в голове голос.

Я даже не знаю, как!

«Просто выпусти магию наружу. Сосредоточься и почувствуй её внутри себя. Сконцентрируй магию в одном месте и выпусти, предварительно дав ей задание. И приобрети посох: тебе всё-таки не только иллюзией придётся пользоваться, глупая девчонка!»

Я обернулась, но Кьёрка уже не было. Может, он вовсе не гнался за мной, а всего лишь припугнул? Я не могла объяснить это чувство, но как будто была уверена, что дракон не навредит мне. Опрометчиво, конечно, верить в это, но переубедить саму себя я не могла.

На улице бродило много людей, и если я буду демонстрировать им свои навыки, это не пойдёт мне на пользу. Да и к тому же прошло всего полдня, а я уже была вымотана до предела. Лучшим решением сейчас стало для меня вернуться в свой уютный домик. Дорогу я нашла без особых усилий и вскоре уже мило сопела на своей мягкой подушке.