На краю долины аксакалов (СИ)

Глава 7. Долина аксакалов

Будь я хоть тысячу раз подготовленной к неожиданностям, это никак не спасло меня от бурной реакции на быстрое приближение падшего к земле. И ладно бы я сладко спала, но при снижении высоты началась сильная тряска, которая попросту не осталась мной не замечена. Конечно, я сразу же проснулась и, более того, соскочила как ненормальная, со своего места.

— Хел, сядь. — Юто нетерпеливо дёрнул меня за подол плаща. — Упадёшь же.

Пришлось, как можно быстрее опустить свою пятую точку, иначе не миновать бы мне свободное падение.

И всё же, понадобилось мне не много времени, чтобы до моего сонного сознания дошёл тот момент, что дракона, рядом с которым я случайности заснула, больше нет. Единственное, что действительно интересовало меня — как Кьёрк смог покинуть падшего? Не прыгнул же он с него, да и какой в этом смысл?

С каждой минутой тряска усиливалась, а скорость снижения становилась всё больше. Может, просто с непривычки или от незнания, как всё это происходит, я сильно зажмурилась под влиянием противного чувства неконтролируемого волнения.

Вопреки моим ожиданиям посадка оказалась куда мягче, чем те картинки, которые подкидывал мне мой мозг, словно не друг он мне, а враг.

По прибытии на место высадки мне несдержанно захотелось присвистнуть. Если сравнивать посадочную поляну, с которой мы улетали и эту, можно, без колебаний сказать, что место, в котором мы с Юто находимся сейчас, в разы богаче.

Приземлялись мы в центр какой-то арены, по кругу которой располагалось множество разных дверей и проходов. Вдоль стен стояли люди в одинаковой одежде: не роскошной, как я уже привыкла видеть на магах, простые балахоны со скучными плащами, однако в руках все эти люди держали посохи, на верхушках которых в лучах солнца сверкали кристаллы. Наверняка, стражи этого города.

Когда падший приземлился, к его хвосту, цокая невысокими каблучками, шустро подошла статная женщина, держа в руке что-то напоминающее квадратное стекло. Тугой пучок на макушке головы, строгий костюм, ладно сидевший на ней, и надменный взгляд. Один её вид кричал о том, что строгость — основная её черта характера.

— Проверяющая, наверное, — сказал кто-то в толпе, словно озвучив мои мысли.

Люди по одному начали спускаться, но уходить не спешили. Они бы и рады, только вот стража никого не пускала. Только, когда последний человек коснулся земли, женщина с пучком заговорила:

— Мы приносим свои извинения за предоставленные неудобства. — Она проговорила это без каких-либо эмоций, наверняка ей довелось произносить эти слова уже не в первый раз. — В связи с проведением отбора на звание аксакалов была установлена проверочная арка. Мне необходимо отметить тех, кто собирается пройти её, и тех, кто прилетел посетить город.

После слов женщины толпа разразилась криками. Все начали выкрикивать свои имена для записи на участие. В конце концов, очередь дошла и до нас с Юто.

— Моя госпожа Хельвина Одорис из львиного рода и её верный слуга, — сказал вместо меня Юто, когда мы подошли к женщине. Одорис? Теперь хоть буду знать, какая у меня фамилия. Придумывать выдуманное имя было бы глупо: ведь Кьёрк, который точно будет участвовать, знает настоящее.

Женщина осмотрела нас с ног до головы, так пристально и долго, что мне захотелось поёжиться, а потом и вовсе сощурилась.

— Он маг? — показала она взглядом на Юто.

— Нет. — Я сглотнула слюну. — человеческий раб.

Даже говорить было это противно. Горечь после слов осталась на языке, подобно ржавчине на металле.

После моих слов женщина безэмоционально провела рукой по стеклу. Оно тут же засветилось необычными символами разного цвета. Если судить по тому, что женщина с пучком тычет в него каждый раз, когда кто-то называет своё имя, наверняка это для каких-то записей и пометок. Аналог нашей бумаги, так сказать.

— Следуйте в ту дверь.

Нам с Юто указали нужное направление, куда мы без замедления и поспешили. Только когда вышли за пределы арены, нас и других магов встретили и повели, как я поняла из разговоров, к оценивающей арке.

Стража вела нас по широкой улице, куда-то к центральной площади. К счастью, дорога заняла не так уж много времени. Иногда на нас с Юто оглядывались горожане. Это не удивляло, ведь мы отличались от остальных. Если на магах была необычная в нашем понимании одежда — пёстрая, вычурная, как тут ходили почти все. Мы же были подобно тёмному пятну на фоне всех этих красок.

— А если я не пройду через арку? — шепнула я Юто, наклонившись ближе к его уху. Мы с ним почти одного роста, поэтому далось мне это легко.

— Вернёмся, извинимся перед стариканом и продолжим жить, как раньше. — Юто пожал плечами и продолжил смотреть в одну точку перед собой. — В следующий раз кто-нибудь закончит эту миссию вместо нас.

Проверка магических способностей началась не сразу, а люди всё прибывали и прибывали. Ещё немного, и начнут они топтаться друг на друге без малейшего чувства жалости.

И всё же в промежутках между людьми мне удалось разглядеть ветвистое дерево, огороженное клумбой, а возле него располагалась пёстрая арка, обросшая розовыми цветами. Однако дело тут было вовсе не в ней. По центру арки располагалась деревянная стойка с цветным, переливающимся шаром. Всё волшебство заключено именно в нём.

Громкий голос заставил меня вздрогнуть.

— Уважаемые ица! — воскликнул седой мужчина, который незаметно для всех появился возле того самого дерева. Ему не требовалось никаких вспомогательных приспособлений, чтобы все смогли его услышать. — Мы готовы приветствовать вас на очередной проверке магических способностей.

Мужчина продолжил говорить, но я почти не слушала его. В голове роились волнующие мысли о моём возможном провале. Я буквально слышала стук сердца у себя в ушах, а заглушить его попросту не могла.

Так и простояла в недоумении до тех пор, пока люди не всполошились. Наверное, речь уже закончилась, и сейчас начнётся проверка магической силы.

К арке подошла, уже знакомая мне, женщина с пучком и стала называть имена участников. Задача не сложная: просто прикоснуться к магическому шару и произнести любое заклинание, имеющееся в арсенале, а шар уже ответит свечением, в зависимости от силы мага.

Напрасно я переживала, что людей много. На десять человек, которые были отсеяны, всего один счастливчик с возможностью попасть на отбор. Хотя тут двоякая ситуация, ведь я тоже запросто могу провалить это испытание.

— Хельвина Одорис, — наконец, послышалось со стороны арки, — из Львиного рода.

Тут-то я поняла, что не могу сделать и шаг. Сама земля удерживала мои пятки. Странное чувство. Мысленно я уговаривала себя, понимала, что нужно идти, но это мне никак не удавалось. Сдвинулась я только тогда, когда Юто пихнул меня в спину.

Да что это вообще со мной?! Разве это похоже на меня прежнюю? Раньше страх был мне неведом, что же произошло сейчас? Может быть, всё потому, что до этого рядом всегда был Клык?

Медленно я всё же побрела сквозь строй магов, а они, на удивление, спокойно расходились и пропускали меня. В тот момент всё вокруг перестало существовать, просто померкло. Не было для меня больше посторонних звуков, всех тех людей и даже женщины с пучком. Только я и шар.

«Ты сможешь, Хельвина! Ведь так?»

Резким движением я прикоснулась к шару и тут же открыла глаза, чтобы посмотреть на реакцию.

Ни-че-го…

— Эсса, вы должны произнести заклинание. — будничным голосом проговорил мужчина, произносивший речь перед началом этого отбора.

Вы бы лучше спросили, знаю ли я хоть одно. Надеяться на случай, конечно, весело, но лучше бы нам было продумать этот момент заранее.

И что мне сказать? Адабра-кадабра, как в детских сказках?

Люди вокруг уже начали удивленно смотреть на меня. Они ничего не говорили, но я чувствовала, что мне следует поторопиться.

«Иллюзия», — услышала я в своей голове настойчивый голос, совсем не принадлежавший мне самой. Не было ни секунды сомнений. Я сразу узнала его: голос, что принадлежит духу, затаившемуся во мне.

— Иллюзия… — неуверенно произнесла я вслух, даже не надеясь, что это может сработать. Но я сильно ошибалась.

Сердце ёкнуло, когда перед моими глазами из пустоты начал появляться маленький цветочек желтоватого оттенка. Яркий свет, который излучало это крохотное творение, слегка ослеплял, но я, казалось, не замечала этого. С вожделением любовалась своей первой магией, хоть в уголках глаз уже появилась влага.

Внутри всё кипело, бурлило и готово было вырваться наружу счастливым визгом. И хоть я старалась сдержать весь этот порыв эмоций, ладошки всё же вспотели. Не знаю, было ли заметно моё волнение остальным участникам. Во всяком случае, я очень надеюсь, что нет.

Пока я с жадной искоркой в глазах разглядывала свой нежный цветочек, который мягко, словно пёрышко, приземлился на мою ладонь, арка засветилась, отображая воочию силу моей магии.

Сегодня я с уверенностью могла назвать себя счастливым человеком, ибо арка светила очень даже ярко, несмотря на мои нулевые познания в области заклинаний. Конечно, видела я и более сильную магию, только имеет ли это значение, если я уже смогла забраться так далеко?

— Поздравляю вас, эсса, — сухо пробормотал себе под нос седовласый мужчина. — Силы вашей магии достаточно, чтобы попасть на отбор. Удачи!

Он и вовсе не смотрел на меня. Произносил слова механически, как и все сказанное прежде.

— Проходите к остальным! — нетерпеливо буркнула женщина с пучком.

Я поспешила навстречу Юто, который уже пробирался сквозь толпу. Его улыбка светилась ярче той самой арки.

— Поздравляю вас, госпожа! — Он низко поклонился в знак уважения.

А ведь заслуга и не моя вовсе, хоть и бесконечно приятно, что я не потерпела провала.

«Спасибо, дух!»

Ответа не последовало. Но всё равно хотелось бы верить, что он услышал. Сейчас не имело значения, что я погибну из-за него. Дух помог мне, и это самое главное.

Как оказалось, тех, кто прошёл арку, оказалось не так уж и много. По сравнению с тем количеством людей, что толпилось на площади, на поляне для участников людей оказалось довольно-таки малое количество.

На этот раз ожидание дальнейших действий прошло намного быстрее. Несмотря на то, что испытание аркой ещё не закончилось, магов всё же уже начали переправлять в долину аксакалов.

И подумать только, как! НА ДРАКОНАХ!

Если бы мне кто-то сказал ещё неделю назад, что я полечу в долину аксакалов на драконе, уличила бы того во лжи.

Как-то давно я видела в научных писанинах облик дракона, но рисунок никак не передаст всё их величие вживую!

Казалось, что драконы прозрачные, но это только в первые секунды перевоплощения, когда ещё можно разглядеть человека где-то в груди самого дракона. Правда происходило это совсем недолго, незадолго до того, как дракон полностью окрепнет и чешуя перекрасится в соответствующий цвет.

Поистине завораживающее и удивительное зрелище!

На поляне, к которой нас привели, было всего около десяти драконов. В основном тут были зелёные красавцы, но встречались и те цвета, у кого магия будет посильнее — оранжевые, например. Если эти драконы ещё самые слабые, страшно представить, как выглядят красные и чёрные!

— Попрошу внимания, ица! — выкрикнул низкорослый мужчина, который распределял всех участников отбора по драконам. — Повторюсь ещё раз: прислуга на драконах не летит! Все услышали? На драконах полетят только участники отбора. Не переживайте, через несколько дней ваши драгоценная прислуга вернётся к вам. Мы направим их конной повозкой следом за вами.

Что-то мне совсем это не нравится. Разлучаться с Юто в этой ситуации мне хотелось меньше всего.

— Всё будет хорошо, Хел. — Юто положил свою руку поверх моей. Только сейчас я заметила, как крепко я вцепилась в локоть напарника. — Это же ненадолго.

— Если ты бросишь меня, я натравлю на тебя своего ручного духа! — фыркнула я.

«Я тебе не ручной!» — Когда я услышала возмущённый мужской голос в своей голове, меня слегка передёрнуло.

«Прости…»

Стыдно-то как! Совсем ведь из головы вылетело, что дух всё слышит!

Вскоре Юто ушёл с остальной прислугой к лошадям, оставив меня совсем одну. Возможно, от прохладного ветра, а возможно, и от ухода друга мне стало зябко. Даже на душе было как-то пасмурно.

Следом и нас продолжили распределять по драконам. Каждого по отдельности обволакивали куполом из какой-то странной материи, который позволял участникам, в прямом смысле, долетать до спины дракона, где предварительно уже были закреплены летательные кресла.

И, как обычно, судьба поцеловала меня в самое «не хочу»: только подошла моя очередь, как всё пошло через одно место. А точнее, появился тот, кого встретить я хотела меньше всего.

— Эй, Жак, сколько ещё люд… — неподалёку скользнул тот дракон, который был с Кьёрком на чёрном рынке. Увидев меня, он искренне удивился, но весёлое выражение не сошло с его лица. — Ты! Я ведь тебя помню. Неужели преследуешь меня, эсса?

— Преследую? — Я в недоумении выпучила глаза. — Делать мне больше нечего, что ли?!

— Жак, я сам разберусь с этой милой эссой, — вновь обратился дракон к низкорослому мужчине. — Займись остальными.

— А может, не надо? — Я скорчила самую умоляющую мордашку, с надеждой на возможную мягкосердечность того самого Жака.

— Ещё как надо! — улыбнулся друг Кьёрка и собственнически забросил руку за моё плечо, подталкивая в каком-то направлении. — Нас ведь так и не представили. Я — Мохацу. Для вас, милая Хельвина, просто Мох.

Не сдержавшись, я хихикнула.

— Как трава на пнях в лесу?

— Да нет же! — возмущённо отрезал дракон. — Как военачальник драконьего войска. Ты что, не слышала о нём? Это под его командованием стена возвышалась между нашей территорией и людской.

От упоминания стены в груди загорелся маленький комок обиды. Стало тоскливо и тошно от одного имени этого военачальника.

Мох ещё долго распинался, рассказывая о своем, как я поняла, кумире. Только я больше не слушала его. Ушла глубоко в свои мысли до тех пор, пока под ухом не раздалось громкое:

— Эй, Кьёрк, смотри, кого нашёл! — Мне даже пришлось потереть ухо, чтобы утихомирить этот звон в нём. — Это же та девчонка…

В нашу сторону полетела не одна пара взглядов.

— Да, я вижу. — Кьёрк стоял возле большого шатра в компании нескольких мужчин, включая того самого, седовласого, что проводил испытание у арки. — Уведи её, Мох.

От его сухого тона мне стало немного дурно. Нельзя забывать, кто он на самом деле, хоть время от времени Кьёрк и кажется мне весьма неплохим, совсем немного.

— Но… — хотел было возразить Мохацу.

— Я сказал, уведи её! — зарычал Кьёрк, и зрачки его моментально стали вертикальными.

Возражать никто не смел. Даже те люди, которые разговаривали неподалёку, прекратили свою оживлённую беседу. Только лишь седой мужчина заинтересованно смотрел на меня, слегка приподняв подбородок. Что-то в нём меня настораживает, словно само нутро требует держаться пожальше.

— Ладно-ладно, — разворачивая меня, буркнул Мох, а затем наклонился к моему уху. — Поэтому его и называют цепным псом.

Я была слегка удивлена той обстановкой, в которой оказалась совсем не по своей воле. Находиться среди такого большого количества драконов так же страшно, как и интересно.

А Кьёрк и вовсе, словно по щелчку пальцев, стал совершенно другим. Могу понять его: ведь все эти мужчины, скорее всего, какие-то авторитетные личности. У таких всегда есть что обсудить, будь то какие-то политические моменты или, может, вопросы, связанные с отбором. Конечно, не стоило нам мешать им.

— Видела того угрюмого мужчину? У него ещё голова седая, — отвлёк меня от мыслей Мох. Я растерянно кивнула. — Это отец Кьёрка. У них, хм-м… не очень близкие отношения, поэтому, в частности, при нём Кьёрк бывает несколько несдержан.

Вон оно, значит, как! Отец Кьёрка? Буду знать…

— Так на чём я полечу? — Я решила сменить тему.

— Придерживайте свою юбочку, милая эсса… — Мох поиграл бровями. — Сегодня вы удостоились чести с ветерком полетать на самом Мохацу.

Говорил он это с таким обаянием, что на моём лице невольно появилась скупая улыбка. Мох, конечно, заметил это и одарил меня ответной улыбкой.

Через какое-то время мы, и правда, начали готовиться к перелёту. Почти все участники отбора уже давно улетели на других драконах. Только я и осталась выжидать, пока Мох соберётся с силами. Однако меня беспокоило то, что небо затягивали плотные тучи, закрывая яркое солнце.

— Скоро дождь начнётся, — озадаченно пробормотал себе под нос Мох, рассматривая небо над головой. — Нужно поторопиться. Не хочется мне попасть в грозу.

— А мне-то как не хочется, ты даже не представляешь! — Волнение, конечно, ощущалось, но я упорно старалась глушить это непрошеное чувство.

Вскоре Мохацу выкрикнул какую-то фразу на языке, который раньше я даже не слышала, а потом вокруг его тела в мгновение ока начала формироваться полупрозрачная оболочка. Произошло это так быстро, что я и охнуть не успела. Если ещё несколько секунд назад передо мной стоял темнокожий мужчина, то сейчас уже на том же месте красовался дракон, чешуя которого блестела оранжевым цветом.

Мох, а точнее, дракон, протянул мне свою огромную лапу. Размером она была примерно с человека. Он с лёгкостью усадил меня себе на спину, где, к несчастью, не было никаких кресел. Правильно: Мох ведь не должен был переправлять людей.

Вот тут-то я и запаниковала! Всё, что было мне предоставлено — шипы, за которые ещё более или менее можно было ухватиться. Видимо, Мох почувствовал мои переживания, но вместо того чтобы успокоить меня или хотя бы дать смириться со своей участью, он, резко оттолкнувшись от земли, взлетел.

Из моего горла сам собой вылетел сдавленный вопль. В своей жизни я испытала многое, вплоть до того, что приходилось драться с птеродактилями, но таких эмоций ещё не испытывала никогда.

— Эй, ненормальный! — закричала я что есть мочи, прижимаясь головой к шее дракона. — Нельзя помедленнее?

Моя пятая точка то и дело соскальзывала с влажной чешуи. Но Моха, по всей видимости, не очень беспокоила моя безопасность. Взглянув на меня боковым зрением, он только быстрее начал набирать высоту, чаще взмахивая мощными крыльями.

Сердце уходило в пятки, а при резких движениях вновь подскакивало. Сама не заметила, как всем телом начала прижиматься к шее оранжевого чуда, лишь бы не рухнуть с него.

На лицо упала маленькая капелька воды… а за ней ещё одна и ещё…

Я с трудом подняла глаза, и в эту самую секунду на нас обрушились ещё сотни таких капелек. Дождь усиливался, и вскоре моя одежда промокла насквозь. Где-то вдалеке сверкнула яркая молния. Быть мокрой насквозь не беда, если бы из-за этого я не начала ещё больше соскальзывать. Только вот Мохацу даже и не замечал моих не очень грациозных движений, когда я пыталась усидеть на месте.

Я старалась ухватиться, но в какой-то момент просто не нашла опоры… На очередном резком манёвре я соскользнула с шеи дракона, и полетела вниз.

Боль в груди нарастала, и дышать было почти невозможно. Сильнейший поток ветра крутил моё тело в разные стороны, а крик застревал в горле, не в состоянии вырваться наружу. Пока сердце скакало в груди, я отчаянно хотела верить, что этот непутёвый дракон спасёт меня, но как ни крути, рано или поздно надежды рушатся. Вот и сейчас я почти смирилась с неминуемой смертью если не от падения, то от остановки сердца. Боль не прекращалась, как бы я не старалась утихомирить её, и лишний раз напоминала мне о моей никчёмности.

Больно…

Страшно…

Пока я судорожно ловила ртом воздух, всё больше погружаясь в отчаяние, моё тело неожиданно вздёрнулось вверх, а и я почувствовала резкий удар по рёбрам. Я больше не падала, что очень меня обрадовало, хоть и последствия моего спасения наверняка завтра проявятся фиолетово-синими пятками на боках. Моё тело охватили огромные лапы с длинными острыми когтями.

Неужели Мохацу всё же вспомнил обо мне? Нет, даже в столь шоковом состоянии я способна отличить оранжевого дракона от красного. Да какая, к падшим, разница?! Я спасена, слава высшим духам!

Оставшуюся часть полёта я так и провела в лапах огромного дракона. Не знаю, сколько времени я так провисела, но этого было достаточно, чтобы мой страх поутих, а дыхание пришло в норму. Постепенно и дрожь в теле прекратилась.

Тёмные тучи остались где-то позади, а время близилось к позднему вечеру, но это не помешало мне узреть завораживающий вид.

Представшая перед моими глазами картина повергла меня в неописуемый восторг, пения птичек только лишь не хватало. На горизонте, куда мы спешно летели, был виден умопомрачительный город парящий в небе! Никогда бы не подумала, что это возможно, не увидь это своими глазами. Огромная часть земли была будто вырвана из низины между горами и направлена высоко к облакам. Рядом летали похожие обломки почвы, только размерами куда меньше, а соединялись они между собой лишь мостиками без каких-либо верёвок.

Огромные здания пытались перерасти друг друга, и каждое из них выделялось уникальной архитектурой, а сады и поля были тут почти везде. Даже вода здесь была совсем иной — можно сказать, волшебной. Она текла с краёв парящей земли подобно водопаду, создавая множественные озёра и водоёмы разных по величине размеров.

Несмотря на столь позднее время, драконы всё равно летали над этим волшебным местом. Складывалось впечатление, что они охраняют его.

Это была долина аксакалов…

Убедилась я в этом тогда, когда заметила величественное здание, отличавшееся от всех остальных размерами. Даже острые вершины башен этого здания стремились ещё выше к небу, а могущественные ворота охраняли сие творение от нежеланных посетителей. Сами стены этого здания внушали страх, хоть вокруг всё было усеяно множеством деревьев, зелени и цветов.

Вот, значит, какая она, цитадель, с её цветочными садами, склонами и обрывами, откуда с приятным журчанием льётся резвый водопад.

Но где же небесный заслон?

Я долго вертела головой, пролетая над парящим городом, выискивая то самое знаменитое озеро, наполненное кристаллами духов, но только вот нигде я его так и не обнаружила.

Раньше времени паниковать не стоит, всё же в долине много разных гостей. Наверняка аксакалы перестраховались и замаскировали заслон магией в целях сохранности его от таких, как я, например, чья задача — очернить его.

Дракон спешно начал снижаться и у самой земли разжал лапы, чтобы я могла ступить на землю. Как только я почувствовала почву под ногами, дракон покрылся трещинами, как древесина в печи, а затем всю эту шелуху унесло ветром.

Вокруг не было людей, только вечерний ветер. Я стояла на поляне у опушки леса, видимо, где-то недалеко от города, а рядом теперь находился дракон, чьё имя уже скоро станет для меня проклятием.

— Уже трижды я тебя спас, Огонёк! — надменно хмыкнул Кьёрк. — Ты всё ещё считаешь меня маньяком или, может, отблагодаришь своего спасителя?

Дракон весело улыбнулся, а я закатила глаза. Недавняя агрессия улетучилась, словно её никогда не было. Вновь Кьёрк был весел. Интересно, что такое происходит между ними с отцом, из-за чего Кьёрк становится совсем другим?

— Нет, ты не маньяк. — промурлыкала я, медленно приближаясь к дракону, а когда подошла совсем близко, подтянула его за воротник ближе, чтобы прошептать на ухо: — Ты очень странная ящерка.

На охоте важно не показывать страха перед зверем. Я всё ещё помнила, как Кьёрк купил жизнь того толстяка, но меня этот чешуйчатый не сломит. Моими тренировками занимался Клык, а он знает толк в воспитании настоящего бойца, ведь он сам когда-то давно был солдатом на службе у драконов.

Лицо Кьёрка исказилось: доля удивления сменилась любопытством.

— Откусил бы твой длинный язык, но боюсь, отравлюсь. — Убирая мою руку со своего воротника, спокойно выпалил мне в лицо дракон и развернулся. — Пошли, чудачка. Ты со своими попытками разбиться в лепёшку пропустила заселение. Какая ты всё-таки невезучая эсса!

— Ага. Знакомство с тобой тому подтверждение, — пробормотала я себе под нос.

— Что ты сказала? — не разворачиваясь, с усмешкой переспросил дракон, хоть и было понятно, что он всё прекрасно слышал.

— Спасибо, говорю. — Я придала своему голосу притороно-сладкое звучание. — Тяжело живётся нам, слабым девушкам.

— Что же тогда «слабая девушка» делала на чёрном рынке? — В его тоне слышалось недоверие.

— То же, что и ты, — я пожала плечами. — Искала то, что найти затруднительно.

— А-а тот… — Кьёрк кашлянул, прочищая горло. — Мужчина… кто он?

От неожиданного вопроса у меня неприятно кольнуло в груди.

— Ты последний человек, с которым бы я обсуждала личные аспекты моей жизни. — Эти слова прозвучали более агрессивно, чем я планировала.

Кьёрк промолчал, за что я была ему благодарна. Душевная рана от расставания с Клыком ещё слишком кровоточила и болела, чтобы я могла говорить об этом.

По лесу мы шли совсем недолго, а пройдя его, вышли к мостику, ведущему к одному из летающих островков.

— Туда мне нельзя, — опершись на столбик, беззаботно сказал дракон. — Там часть долины только для девушек.

— И что же мне делать?

Кьёрк улыбнулся и сделал пару шагов ко мне.

— Я, конечно, не против того, чтобы забрать тебя в свою спальню, но другие эссы тебя неправильно поймут. — Кьёрк засмеялся, смотря на меня немигающим взглядом.

— Да кто вообще захочет попасть к тебе?! Если только умственно неразвитая, — покраснев от злости, выпалила я и гневно зашагала по мостику, который под тяжестью моего тела начал шататься. — Вот же придурок!

Я исходила ругательствами, пока чуть не врезалась в женщину, которая появилась из ниоткуда, едва я перешла мостик. Женщина с пучком собственной персоной!

— Эсса Хельвина из львиного рода… — смотря в прозрачное стекло в руках, проговорила она.

— Д-да…

— Следуйте за мной. Опаздывать в первый же день… Мы вас ждали, — с упрёком выплёвывала она каждое слово. — Надеюсь, впредь вы будете более пунктуальной. Осталась только самая дальняя хижина на окраине этого блока.

— Блока? — не подумав, ляпнула я, а женщина в ответ бросила на меня презрительный взгляд.

— Отделённая часть летающей земли, на которую вы сейчас ступили. Такие элементарные вещи о долине знают даже дети.

Мне всё больше не нравилась эта женщина. Надеюсь, я буду встречаться с ней крайне редко.

— Эсса, позвольте представиться, — отчеканила она, когда мы проходили почти одинаковые домики. — Называйте меня госпожа Долорина. Я — смотритель всех эсс на этом отборе. Слушаться меня следует безоговорочно. Теперь я ваш командир, наставник и мамочка, если так привычней.

Сегодня день отличных новостей, или может, кто-то так «весело» шутит?! Ну, что ж, великое дело требует великих жертв.