На гребне волны

Эпилог

Май (травень) 1397, Киев.

Пьянка была не большая и не малая. Так, в пропорцию. Повод? Ну, он всегда найдется, стоит только как следует поискать. На сей раз подвернулся Бьерн, у которого была значительная дата – окончание института, медицинского. Правда, в связи со своей нелюбовью к живым пациентам, планировал он идти на патологоанатома, ну да это мелочи…

Сидели долго, сидели хорошо. Успели поднять бокалы за виновника торжества, оконченный им мед, будущих, хе, «пациентов» (щоб не жаловались), да и множество других здравиц придумалось, благо за словом в карман мало кто лез. Ну а где заковыристые, ироничные и просто красивые тосты, там и беседа завязывается на не самые простые темы.

Вот и сейчас… Компания была своеобразная, многие из нас увлекались так называемым «реконструкторством», смешанным просто с боями на холодном оружии. Том ещё, идентичным старому, то есть без рунных усилителей, встроенных амулетов и прочих полезных вещей, без которых сейчас просто невозможно себе представить нормальные клинки. Этакий экстремальный спорт и одновременно желание прикоснуться к давно минувшему времени. Некоторые уже отошли от активного мечемашества – хотя необходимый минимум в варяжской то касте имели все без исключения, иначе нельзя - другие и теперь активно махали клинками, периодически получая травмы, но лишь подогревая и так немалый энтузиазм. Травмы то они что, действительно серьёзные, когда не спасают имеющиеся амулеты и требуется срочно доставлять пострадавшего в клинику, они исключение, да весьма редкое. Боль же… Мир вокруг нас не самое дружелюбное место, а потому следует быть готовым к любому повороту событий.

Немудрено, что этим вечером разгорелся довольно жаркий спор по поводу доимперской Руси, о ее историческом развитии и вероятных возможностях, не случившихся по той или иной причине. Взгляды были разные, все отстаивали свою точку зрения, потому и шум стоял, хоть святых выноси.

- Рюриковичи – большая сила! Была когда-то, – громогласно заявлял Леха Бьерн, для убедительности показывая солидных габаритов кулак со сбитыми костяшками рукопашника с немалым стажем. – Варяги вообще круче всех бойцов были, есть и будут, от них вся тогдашняя Европа шугалась. Сегодня тоже стоит нам чихнуть, там под кровати лезут.

- Да ну тебя… Были то они были, но со всей силой оказались теми ещё варварами, - лениво отмахивался от Бьёрна Вадим Шотландец, всегда бывший критично настроенным. – Византия – вот тогдашний центр культуры и цивилизации. А у Рюриковичей что тогда? Одни рунические письмена, драккары, да пантеон ещё не реформированный. И Киевская Русь тоже, до того как с Византией законтачила культурно, ничего особенного не показала.

Только Шотландец закончил фразу, как с другого конца комнаты раздался звонкий девичий смех. Лада Пифия, платиновая блондинка модельной внешности, вечно опровергающая стереотипы анекдотов своим недюжинным интеллектом, пару раз хлопнула в ладоши. Личико же было… ироничное донельзя. Неудивительно, что и последовавшие слова сочились сарказмом:

- Ну да, конечно… Щит Хельги Вещего на вратах Константинополя, более ранние походы Аскольда и Дира, великий военачальник Святослав, прочие достижения… Били этих византийцев всегда, как Рюриковичи, как и Хальфданиды, и правильно делали.

- Не скажи, Лад, - задумчиво покачала головой Мирослава, до этого сидевшая довольно тихо и незаметно, больше слушая, чем говоря. – Варвары тоже завоевывали Рим, манчжуры и прочие ставили на колени Поднебесную империю… Да только «победители» часто перенимали суть «побежденных». Так и та же самая Византия проникла в Киевскую Русь. Вспомни, что они хотели сделать и что чуть было не получилось. Последнего Рюриковича, Владимира, они под себя подмяли, да и мать его, Ольга, под их дудку плясала. Пусть, возможно, этого и не осознавала до конца. Куда хотели перевести всю духовную власть после принятия христианства? К константинопольскому Патриархату. А власть духовная в те времена могла быть помогущественнее светской. Это теперь у нас не столько вера в богов, сколько понимание законов волшбы и того, что когда-нибудь и мы, люди, сможем сравниться по могуществу с самими богами. Теми, которых пока только смутно слышим, но вот увидеть и осознать… Далеко ещё нам.

Разговор свернул несколько в сторону, переключившись на взаимоотношения духовных и светских владык, но это мне было не менее интересно. К тому же затронули одну из весьма интересных тем. Вот и вмешался, хотя понимал, что тем самым вызываю новую волну споров, куда как более серьезных. Впрочем… не в первый раз.

- А Мира права… кое в чем, - спокойно произнес я, не особенно повышая голос, но зная, что меня услышали. Привыкли друзья, что я говорю на общих пьянках не так часто, скорее даже редко, зато в тему. – Религия – очень важный фактор. Если заслал миссионеров во враждебное и опасное для тебя государство, сумел протолкнуть туда идеологию – выиграл очень многое. Потом уж ослабляй конкурента на здоровье, верти им сначала тайно, а потом и явно, внаглую, не скрываясь.

- Это ты о чем?

- О том, Шотландец, что Владимир Тмутараканский ба-альшую свинюку всей стране подложить намеревался, желая укрепить трон под своей сиятельной жопой, зато одновременно подложил бы многовековую мину под всю Русь.

- Совсем загнул ты, Ингвар… Вроде не пил, а такую чушь сморозил! Все историки признают, что попытка эта была обречена с самого начала. Что варяжские князья никогда не потерпели бы подобного, взбунтовавшись. А на деле и до попытки крещения не дошло, восстание Хальфдана Мрачного случилось тогда, когда последний из Рюриковичей на киевском престоле только начинал свою игру.

- Были у Тмутараканского шансы, Вадим, были. Почитай тех же византийских историков, они хоть и плюются на нас ядом со всех страниц, но если обращать внимание на суть, а не на обёртку. Таим манером много вычитать можно. Полезного, я имею в виду, а не касаемо велеречивых проклятий. Сам Владимир то, до своей смерти в 1009-м году при попытке в очередной раз выбить Росскую империю с островов Средиземного моря, успел после себя мемуары оставить. А в них мно-ого чего раскрыл, в том числе и замыслы, порождённые не столько даже им самим, сколько своим дядюшкой. Добрыней, бывшим де-факто головой не столь и умного сына великого Святослава.

Присутствующий народ слегка призадумался, а потом обычно поддерживающая Шотландца Мира промолвила:

- Помню, читывала. Запомнилось и про единобожие, которое религиоведами признавалось более прогрессивным. И сейчас признается… некоторыми.

Последние слова вызвали у кого смех, у кого презрительные мины. Оно и неудивительно, учитывая тот факт, что противостояние с паствой Единого бога заканчиваться не собиралось. Да и не могло оно завершиться по причине принципиально разных взглядов на сам мир, нас окружающий.

- Выпьем, Ингвар! – поднял до краев заполненный коньяком бокал Леха Бьерн, уже будучи изрядно поддатым. – Чтоб наконец эти ненавистники развития магии, сами же её и использующие, либо мозги вправили, либо им их и вышибли из крупного калибра. Негоже быть столь лицемерными и… глупыми. За разум!

- И силу! - поддержала его Лада.

Осушив немаленькую емкость, он откинулся на спинку кресла и расслабился. Раздавшиеся негромкие смешки были необидными, а скорее привычными. Пить Бьорн не умел, потому как правило и не пытался. Сейчас же… ну перебрал парень по столь весомому поводу.

- Триста грамм коньяка, а он уже в отрубе, - жизнерадостно заржал Шотландец. – Кофейку бы ему сварить, да больше не наливать. Он свое сегодня уж выпил. Лад?

- Сделаю.

- Заметано. А ты, Ингвар, любишь порассуждать о том, что могло бы быть, да не состоялось. Но есть то, что есть. Случившееся уже не изменить, да и не надо. Страшно представить, чтобы было бы, получись у Предателя то, что он и его дядя замыслили. По мне так все шло так, как должно было. И точка!

- Кто бы спорил, Шотландец, кто бы спорил. Уж точно не я.

- Конечно, не ты, - усмехнулась Мирослава. – Ты же и сам из Хальфданидов, пусть и побочной ветви. А это значит, что наследственность, она позволяет быть более чувствительным к мистическим потокам. Чувствовать, накапливать, использовать… Преимущество с самого старта, которым ты и пользуешься.

- Глупо было бы НЕ пользоваться, Мира. Да и ты, уж прости, не в первом поколении одарённая.

- В третьем, - кивнула девушка, соглашаясь. – Я ж не в укор, а чтоб напомнить. Кому многое дано, тоже не должен расслабляться. Иначе… И сильные погибали, перестав развиваться и решив, что у них и так всё хорошо.

- Вот тут реально не поспоришь. Сам тоже считаю, что останавливаться если не смерти подобно, то где то рядом. Оттого стараюсь развиваться. Школа, теперь университет, который вот-вот перерастёт в продолжение научной деятельности.

- По стопам отца пойдёшь, кристаллы-накопители усовершенствовать? Или свою собственную дорогу начнёшь?

- Там видно будет,

Я уже был морально готов хорошенько так продолжить разговор о развитии магии, её связи с не столь и далёким прошлым, о многом ином… Да и наши друзья-приятели приготовились к тому же. Знали, собаки страшные, что такое и послушать интересно, и даже парочку реплик вбросить, аки бензинчику в костер. Но… Кое-кто помешал.

- Игорь, у меня сигареты кончились, - с несколько капризными интонациями заявила Кримхильда, сидящая рядом со мной. – Проводишь до магазина?

- Конечно, - пожал я плечами и, вслед за девушкой, встал со стула и направился в прихожую. Разве что напоследок обронил. - А поговорить еще успеем, ребят. Чуть позже, когда вернемся.

- Ну давай. Жду продолжения…. Словесной баталии.

В этом Шотландец, да и не он один мог быть уверен. Вот только исполню долг кавалера по отношению к… весьма вероятной будущей пассии. С прежней то я расстался с неделю тому назад. Причины… не будем о грустном. Скажу лишь, что намечающиеся костяные украшения головы меня вряд ли порадовали бы. Так что с прежней обоже разбежались мирно, без драматических сцен.

Обувшись, набросив легкую куртку, я открыл дверь, пропустив перед собой Кримхильду. Честно говоря, тащиться до киоска было не шибко охота, но надо. Маленькие знаки внимания понравившейся девушке – дело нужное и обязательное… для развития знакомства. Тем более в нашем кругу, далеком от повадок черни.

Лифт подъехал бесшумно, как и полагается. Тут ведь не чистая механика с электроникой, а ещё и толика рунических укреплений, чтобы и быстрота, и безопасность, и бесшумность. Такие недавно ставить начали. Ну или усовершенствовать старые, благо не столь много для этого и требовалось – поменять старые рунические вставки на новые. Хотя оплата собственно материалов и работы рунистов тоже не малая сумма. Потому пока лишь в центральных районах Киева и иных крупных городов вроде Хольмгарда, Арконы и прочих.

- А у вас в компании часто такие… необычные темы поднимают? – спросила девушка, поеживаясь от неожиданно подувшего ветерка, как только мы вышли на улицу. – Ты же меня недавно с ними познакомил, вот и спрашиваю.

- Случается. Увлечения ведь схожие разговорам. История, магия, оружие.

- Понятно. Но ты так убежденно начал отстаивать свою точку зрения – мне даже неловко стало, что прерываю со своими сигаретами.

- Да ничего страшного. – улыбнулся я. – Тот же Шотландец парень упорный, за то время, пока мы отсутствуем, энтузиазм не остынет. Напротив, аргументов побольше подберет, Миру задействует как артиллерийскую поддержку солидного калибра. Будет о чем поговорить, еще наслушаешься! Эх, жаль, что Бьерн во временном ауте. Но если кофе отпоят, тогда и у меня хорошая поддержка будет. Он много лет как историей того периода и сменой династий Рюриковичей и Хальфданидов интересуется.

Магазин круглосуточного образца, где я рассчитывал разжиться куревом, был злостно закрыт по техническим причинам и открыться обещал лишь через пару часиков. Млять! Плохо… Придется топать до следующего, что при наличии холодного ветра не сильно радует. Сигареты, увы, не везде продают, борются таким замысловатым образом с дурными привычками. Ну да ладно. Прогуляюсь по ночному городу, не рассыплюсь. К тому же и Кримхильда вроде никакого неудовольствия закрытым киоском не высказала.

Девушки… Нам, парням, сложно понять их до конца, даже при всем искреннем на то желании. Вот и эта красавица. И познакомился то совсем случайно, прямо и непосредственно на улице. Спросила у меня какую-то мелочь, а я глазом зацепился. Не столько за внешность – хотя и та на уровне – сколько за некий неуловимый стиль, которого раньше не встречал. Притягивала она своей… отстраненностью от всего мира вокруг. Казалось, что есть в ней какая-то серьезная тайна, о которой абы кому не говорят. Ну а если есть тайна, то меня ж она как магнитом притягивает. Вот и притянулся, неделю плотно ухаживаю за сей прекрасной дамой и надеюсь на скорый успех.

- А ты хотел бы?… – вдруг начала говорить Кримхильда, но неожиданно замолчала. – Ладно, потом.

- Нет уж, лучше сейчас. Не люблю неоконченных дел, недосказанных вещей и полупрозвучавщих вопросов. Уж сделай любезность, красавица писаная, утоли всеобъемлющее любопытство.

- Балагур, - улыбнувшаяся девушка слегка пхнула меня локотком в бок. - Да это так, глупость. Хотелось бы узнать, мог бы ты представить себя на месте тех, о ком недавно речь шла? Понимаю, вопрос нелепый, но вот пришло в голову и все. С таким жаром свою правоту доказывать начал, сразу видно, что от души.

Приобняв девушку, причем правая рука аккуратненько так скользнула чуть пониже талии, я ответил:

- Сделать всегда можно многое. Главное, чтобы решительности хватало и мозги работали как следует, а не «как принято». Другое дело в том, что именно в том месте и менять ничего не следует. Право слово, вот сам там окажись, лучше бы не придумал и не воплотил! Понимаю, что тут манию величия изображаю, но вот накатило что-то и хоть головой о стену. Прямо кажется, будто по моим представлениям славный, но очень уж Мрачный предок действовал. Кого нужно в тонкий блин раскатал, иных из врагов в союзников обратил. Жаль только…

- Что?

- Бессмысленные умствования. Прошлое, оно прошлое и есть. Это фантастика.

- Не все так категорично, - Кримхильда гибкой змейкой выскользнула из моих загребущих лап и пристально посмотрела мне в глаза. – Порой возможны разные чудеса, даже те, которым и верховным жрецам и чародеям империи не под силу.

- Любопытно было бы на подобное посмотреть. Ты ж понимаешь, в силу происхождения и родственных связей доступ есть ко многому и особенно… В сторону!

Нарвались… На самую классическую неприятность ночного мегаполиса – шпану обычную, беспредельно-обкуренную. Этим шакалам без разницы на кого нападать – вообще без разницы. Лишь бы их было на порядок больше, а жертва не выглядела особо опасной. И программа действий известна – отоварить по башке, потом попинать ногами и обшмонать по полной программе. А если девочка будет… попользуют, суки, если еще не скололись до полной импотенции. Хотя немного странно, район ведь приличный и даже более того. Сигнальные чары тоже не просто так придуманы, любому мало-мальски способному к волшбе достаточно задействовать тревожную руну, как сразу сигнал куда надо пойдёт. А патрули, они в таких случаях не медлят, сразу вразумляют уродов так, что повезёт, если калеками не останутся. Однако сигнал сигналом, а он не во мгновение ока в стажей порядка воплотится.

Именно поэтому я стал работать сразу, по самому жесткому раскладу. Кримхильду в сторону – пусть и грубым толчком, ну а сам отоварил первого, впереди стоящего и оторвавшегося от основной кодлы, внешней стороной берца по коленной чашечке. Судя по раздавшемуся вою и падению – как минимум сустав я ему вынес. А при удаче и сама чашка вдребезги, не каждый хирург ремонтировать возьмется. Теперь ногой в висок, на добивание, чтоб без неожиданных сюрпризов.

Минус один, еще четверо. На мгновение они опешили, не ожидая подобного поворота событий, но, как я подозревал, наркотой мозги плохо воспринимали угрозу. А это значило, что придется продолжать.

Зря вышел без обычного для любого уважающего себя потомка Мрачного снаряжения, лишь с самым минимумом, без которого и вовсе неприлично. А посему… Свободную энергию в перстень. В один из перстней, что на среднем пальце правой руки. Серебряный такой, с большим изумрудом и сложной руновязью. И в сторону одного из уродов, того, что выглядит поопаснее прочих. Да и мистический фон посильнее.

Импульс! Не обычные стихии, не разложение, а просто концентрация боли. Той самой, которая словно плавит всю нервную систему, заставляет мышцы сокращаться, ломая кости и разрывая связки. Про болевой шок и говорить нечего, он… Упс, почти мгновенная смерть, да и по остальным трём должно неслабым эхом ударить. Должно, но… Чтоб вам Сурт свой клинок в жопы вогнал по самую гарду да провернул раз двадцать по полного вразумления! Защитные амулеты! Не простые, а те, которым тут, в Киеве, столице Росской империи вообще делать нечего. Запитанные на энергию Единого, причём без малейших сомнений это она, а не нечто похожее и тем паче не переделка из трофеев. Вразуми Один потомка своего и дай Тор силы прибить… Нет, не прибить, а хотя бы одного живым прихватить для пущего эффекта. Лишним точно не будет. Но сперва обезопасить себя и Кримхильду. Угроза, она далеко не шуточная.

Эх, пистолет дома оставил, дурак! Равно как и усиленный рунами клинок, и перевязь с камнями, запитанными под различные барьеры. В том числе от физических атак. Но ничего… Длинный кинжал, он всегда на поясе висит, без него выйти, это как без штанов в людном месте очутиться. Вот он и выскользнул из ножен, в то время как левая рука уже выплетала в воздухе символы, необходимые для создания другого заклятья, на сей раз защитного. Очень мне не нравится эмоциональный фон, исходящих от каждого из оставшегося трио.

Правильно не нравился! Двое достали компактные трещотки, которые так удобно прятать под куртками, третий же, доселе державшийся чуть позади. Активировал амулет, да ещё и своих сил прибавил. Удар… Он должен был ошеломить, напугать, заставить даже не разум, а подсознание паниковать, но вместе с тем не оставить после себя явных следов. Зачем? А вот это сказать не могу. Пока не могу. Зато могу , задействовав ещё пару перстней-амулетов, воспользовавшийся ранее закачанной туда энергией, защитить разум. Тело же, от пуль, сохранить готовящимся заклятьем. Щитовым. Да не простым, а усиленным, которое и не самые обычные пули остановить может.

Упс! Именно «не самые обычные» и были в магазинах у стрелков. Наверняка не то алхимическая составляющая, не то руны на самих пулях и на оружии, из которого они выпущены. Возможно даже сочетание обоих вариантов. Хорошо ударили по барьеру, да всё едино не пробили. Пригодились долгие и упорные тренировки, которыми изводил себя чуть ли не с совсем уж детского возраста. Благо пришла блажь ничем не уступить веренице славных предков.

Мысли то бегут, а тело чуть ли не автоматически двигается, сокращая дистанцию со стрелками и не только с ними. Опасны тут все, исключений попросту нет. Но сперва тот, более магически ориентированный. Да и главнее он, чего тут гадать. Выбивать первым делом надо именно командира, так нас и на кафедре боевого чародейства в универе учили, и родичи то же самое советовали на будущее. Вот оно и приключилось, будущее это. Нежданно так, негаданно.

Продолжая держать барьеры, оказываюсь совсем близко к выбранной цели и.. Обозначить ложный укол в голову, а потом перенаправить траекторию, нанося рубящий удар, благо кинжал позволяет. Попал! Противник попытался было защититься, отбрасывая меня обычным силовым выплеском, но от него уйти легко. Ладно, не уйти, а как бы разрезать, чуть изменив структуру защитных барьеров. Обломись, скотина! И сдохни, потому как кинжал тоже не простой, а при проникновении в тело начинающий вибрировать, тем самым превращая в кашу уязвимую плоть. Труп. Точно труп, жить ему пару-тройку секунд, пусть он и не осознал до конца, пытается ещё брыкаться. Пинок на прощанье, разрыв дистанции…

Но вот отсутствие боли, страха… Однозначно тут не просто нарики, тут явно заливка алхимией, причём боевой, да по самые гланды. Зря я посчитал их обычными наркотами или там отморозками.

Двое стрелков. Они уже поняли, что стрелять для полного истощения барьерных чар придётся долго. Всяко дольше того, что им отпущено по времени. К тому же магазины не бездонные. У одного уже затвор встал на задержку, требуя смены магазина либо изменения общей тактики, то бишь смены одного оружия на другое. А он тупо нажимает на кнопку, выбрасывая опустевший магазин, и лезет в карман куртки за новым. Тупо, без особых мыслей в глазах. Отмечаю это, в то время как сближаюсь с другим, что ещё палит короткими очередями, надеясь таки да проломить барьерные чары. Вот тебе! Рукой по трещотке, чтоб оставшиеся пули в сторону ушли – барьер не бесконечен, на меня реально так надвигается истощение – кончиком же кинжала по шее. Вскрытая глотка, она лучше всего отвлекает объект от чего-либо ещё. Даже такой вот объект, находящийся в подобном состоянии. Рефлексы, от них никуда. Бросает ствол, руки к перехваченной сталью шее в попытке остановить кровь. И осознание скорой смерти наконец то пробуждает доселе спавший страх.

С-сволочь! Это я не про господина «перехваченная глотка», а про другого, уже успевшего скопытиться. Теперь понятно, что там была не просто алхимия, а ещё и полный контроль, чтоб уж точно не вырвались из-под управления. Один кукловод. Остальные марионетки.

Последний. Уже успел достать запасной магазин и сейчас вталкивает его в приёмник. А вот облезешь и неровно обрастёшь! Силовая волна, задействованная на основе ещё одного рунического конструкта в одном из ещё не использованных перстней отбрасывает цель, а заодно заставляет выпустить из рук трещотку. Теперь нейтрализовать, но не добивая. Изобразить движение с замахом ноги для добивания, дождаться блока и… Бросок кинжала, в плечо, чтоб капитально так повредить правую руку, выключить её. В точку! Вот теперь и добивать ногами. Раз, другой… аут. Пациент в отключке, ну а мне нужно передохнуть, ибо устал до бритых ёжиков, выложившись по полной программе. Но сперва прихватить автомат-коротышку только что вырубленного типуса и посмотреть, что там с Кримхильдой, не зацепило ли девушку одной или несколькими пулями. Вроде как не должно, было, но мало ли, в этой круговерти я мог и не заметить. Прискорбно признавать, но в таких ситуациях думаешь прежде всего о рисунке боя. Остальное идёт фоном.

Цела? Точно цела. Стоит, смотрит внимательно так, испытующе. Без тени беспокойства, вообще почти без эмоций. Присутствовал лишь исчезающе легкий интерес. Взгляд же был… так обычно смотрят на давно и хорошо знакомого человека, с которым связаны воспоминания протяжённость лет этак минимум с десяток, а то и гораздо больше. Но у нас явно не та ситуация. Тогда почему, по какой причине?

Взгляд. Такого я еще никогда не видел ни у человека, ни у зверя. Он был за пределами добра и зла, привычного и естественного. На меня, как выразился один философ: «Неожиданно посмотрела Бездна». Вот только я до этого в Бездну точно не всматривался… наверно. Мистические тайны – это да, этого хватало, несмотря на покамест юный возраст. Холодок вдоль хребта, как тогда, полтора года назад, когда пришлось первый раз убивать волею даже не случая, а избранного жизненного пути.

От Кримхильды несло чарами такого уровня, что разве что богам пристойны. Тем самым, которые точно есть, но кто по всем прикидкам ещё долгие годы или даже века не сможет даже краем своего воплощения оказаться в нашем мире. По самым разным, но неизменно веским причинам.

- Ты не Кримхильда! И вообще не человек…. Но кто ты? Зачем ты здесь? - ошарашено выдохнул я, при всем своем офигении успев заметить, что вокруг нас возник прозрачный, но все же видимый купол. Вовне же… все замерло. Даже листья на деревьях, даже влекомый порывом ветра целлофановый пакет застыл в воздухе. Ограниченное куполом пространство как бы выключили из потока времени. – Кто ты… такое?

- Ты знаешь. Ты вспомнишь. Ты станешь собой…

Боль. И словно внутри прорвало плотину. Резко, быстро, да так, что и захочешь, не сможешь остановить этот прорыв. В меня словно вливался поток образов, мыслей, знаний… я сам. Тот я, который жил в начале XXI века, заключил сделку с неведомой сущностью, отправившись в далёкое прошлое, чтобы доказать возможность одной личности переломить привычный ход истории. И доказав, получил возможность вернуться обратно, в мир, который будет родным и в то же время совершенно другим. Те же люди вокруг, тот же я, но в то же самое время иной. Другая атмосфера, отличный путь развития, иное все… или почти всё.

Прошли минуты? Часы? Знать не знаю и ведать не ведаю. Всё едино в той сфере, где находился я и это существо, времени как такового не существовало. Совсем. Зато когда я стал собой настоящим – однако сохранив и память того себя, которым был совсем недавно, в городе Киеве, столице Росской империи – все неприятные ощущения прошли. Осталась лишь бодрость, наполненность энергией, готовность хоть сейчас идти и горы руками сворачивать. Более того, сейчас я ощущал себя в плане возможностей тела и духа не Игнваром, а именно что тем самым Хальфданом Мрачным, который перешагнул полувековой рубеж, заметно так перешагнул, прежде чем по собственной воле обратиться к вот этой сущности, дабы та забрала его обратно, как и было условлено. Причина? Весомая, поскольку терпеть постоянную боль от ран, оставленных стрелами, вымоченными в крови, что неустанно кипела в Граале… Разве что врагу этого и можно пожелать. Впрочем, сейчас не об этом.

- Ну вот и третья наша встреча, - кланяюсь сущности, но не глубоко, без подобострастия. Исключительно в знак уважения перед неизмеримо превосходящей силой. – Благодарю. Ты выполнила всё, что обещала тогда, в далёком и уже не способном состояться будущем.

- Ты тоже выполнил. Доказал. Интерес. Впечатление. Удовлетворение, - лишённым эмоций голосом ответили мне. – Заслуживаешь награды. Проси. Но правильно.

Правильно попросить – та ещё задачка. Особенно если имеешь дело с подобного рода сущностями. Даже при отсутствии желания на..ть способны такое учинить, что просто ой по причине особенностей мышления, которое не шибко пересекается с простыми людьми. Включая тех, кто начал прикасаться к мистическим тайнам бытия.

Просить нечто банальное точно не собираюсь, ибо глупость. Распахнуть пасть на возможность хапнуть всё и сразу… вот тогда наверняка получу либо в прямом смысле убивающую обратку, либо так желание выполнят, что любой джинн с паскудным характером обзавидуется. Не факт, конечно, но подобное лучше предусмотреть и не подставляться понапрасну. Осторожность и бдительность, вот то, что нельзя отбрасывать ни при каких обстоятельствах.

Думай, Мрачный… Упс, а вот про это именование себя родимого надо не то что забыть, просто уяснить, что теперь я уже совсем даже не он, а Ингвар. Старая-новая личность, то есть как бы и привычная, но с многочисленными добавлениями и дополнениями. Слава Локи, что хоть все эти довески идеально улеглись в памяти и не должно возникнуть проблем. Надеюсь на то. А ещё на свои хитрость и здравый смысл, которые помогут выбрать правильное желание. По сути я уже получил эту самую награду, не просто прожив увлекательнейшие десятки лет и вернувшись к тому, что было мне близко и дорого, но в довесок получив ещё и магию. Хорошую такую, развитую, даже куда больше той, которой владей прежний Ингвар в трансформировавшемся по сравнению с изначальным мире. Стоп, вот оно! То есть не совсем, но правильное направление ухватить таки да удалось.

- Отправившись в прошлое, в тело Хальфдана Мрачного, я в результате получил то, чего не ожидал – способность к магии. Получив же, развивал всеми возможными способами. Развивать буду и дальше. Только вот… сложно выбраться за определённые пределы, слабо преодолимые для человека. Подскажи путь, по которому нужно будет двигаться, чтобы «достичь недостижимого».

- Не сила. Не блага. Но знание, чтобы получить все в итоге. Если получится. Хорошо, я исполню. Подскажу. Дам направление. Держи.

Словно лёгким ветерком подуло. Только вот не тело почувствовало дуновение, а душа. Вот только что именно туда «задуло», я никак не могу понять.

- Поймёшь после. Не сразу. Будет появляться, когда придёт время. Когда поднимешься на новую ступень. Сейчас же подсказка. Стальная корона. Найди и начнёшь новый путь. Теперь прощай.

- Или до встречи, а?

- Всё возможно. Интерес… Посмотрим.

Чпок. Сфера безвременья лопнула, а вот «Кримхильда» исчезла с концами. И я на сто процентов уверен, что никто, кроме меня, даже не вспомнит о её существовании. Ну да и ладно, это уже такие мелочи в сравнении с остальным, что даже не смешно.

Сейчас просто немного подождать. Чего? Ну как же, прибытия патруля, разумеется! Никаких сомнений тут быть не может, это не полицаи моего исходного мира, от которых чем дальше, тем спокойнее и безопаснее для собственного организма. Тут же совсем иной расклад, стражи порядка именно стражи и есть, а не мимикрирующие под них ублюдки. А пока жду, можно навскидку перебрать только что пришедшие воспоминания о том, что случилось после того, как я призвал сущность для обратного переноса в свое и в то же время не совсем своё время. Да, время… Конец XIV века, а уровень развития аккурат как начало XXI, только с заметной магической составляющей вокруг.

Очень заметной, надо сказать. Вот лежит у меня в кармане типичный такой «смартфон», пусть и по другому называющийся, только вместо привычной батареи кристалл горного хрусталя, запитанный энергией. Магической, понятное дело, поскольку она тут во многих направлениях используется, наряду с куда более естественными источниками. Одежда похожая на привычную с детства. Джинсы, кожаная куртка, аналог армейских ботинок, разве что более качественный и хорошо выглядящий. И вместе с тем всё расшито серебряной нитью, складывающейся в руновязь и глифы не столько стиля ради, сколько из-за возможности добавить множество полезных свойств. Кинжал на поясе как естественная часть себя, да и ношение длинного клинкового оружия есть нечто совершенно обычное и нормальное. Дома вокруг тоже… ни разу не обычные коробки, а скорее сплав средневековой готики и чего-то иного, пока мне непонятного. Зато красиво.

Ничего, привыкну. Уже привыкаю, благо это ж не совершенно чужой мир, а просто несколько изменённый. И память всегда при мне, что помогает быстрее встроиться. Память, да. Её у меня много, даже чересчур по меркам любого человека. По сути три жизни в одном мне, нераздельные и неслиянные. Помню каждую и каждая есть я. Забавно.

Зато результат всех авантюр и эскапад, вот он, вокруг меня, близко и очень далеко. Весь мир, изменившийся, причём так, что теперь ему точно не вернуться к тому печальному состоянию безумного XXI века.

Росская империя, вольготно раскинувшаяся по немалой части Европы, солидному куску Азии, а заодно дотянувшаяся до части средиземноморья и даже зацепившаяся там, по ту сторону Атлантики. Сил было затрачено… Зато не зря, поскольку изменившаяся, с возрождённой магией реальность, она расставляла несколько иные приоритеты для действительно серьёзных игроков на мировой арене. Не земли как таковые, а богатые энергетическими линиями и их узлами места. И вот с этой точки зрения по ту сторону Атлантики много чего интересного водилось. А ещё там водились майя, инки и прочие ацтеки, к которым на сраной козе не подъедешь, да с очень паршивым характером.

Как водились, так и водятся. Три империи, держащие за собой большую часть Америк и периодически пытающиеся вытолкнуть с обоих континентов европейских «гостей не особо званых». Со своей магией, намоленными местами силы с жертвенниками, на которых погибали десятки тысяч и даже более того. Страшненькие ребята, во всех смыслах страшненькие, несмотря на то, что за прошедшие с момента их «открытия» века вынужденно сбавили обороты. Понимали, что если продолжат практики обильных жертвоприношений, то их сметёт собственное население. Вот и вынуждены были прикрутить кровавые реки, скрипя при этом зубами, да и дипломатию развивать тоже. Магия магией, а и про технический прогресс забывать было нельзя. Слабое место до сих пор, мозги у их высших каст на это не слишком заточены. Потому импортируют всю технологическую часть… почти всю.

Про Африку говорить… Да что про неё говорить, тамошние аборигены при любом раскладе как были примитивными дикарями, так ими и остаются. Магия там или нет, но примитивные фокусы шаманов даже при вернувшихся энергетических потоках мало кого впечатлить были способны. Вот и попилили на колонии основные игроки, Мы взяли земли Египта, земли по ту сторону Гибралтарского пролива и ещё кое-что по мелочи. Испания, которая стала единой заметно раньше, ещё при моей жизни как Хальфдана Мрачного, тоже нехилый кусок отщипнула, по сути прибрав большую часть Кордовского халифата, давно и прочно сгинувшего. А остальное… Германская империя, Британия, Шотландия, Италия, Норвегия с Венедским союзом опять же… Даже Франция, которая в этой ветви не играла сколь-либо значимой роли, заметно усохшая и лишённая имперских амбиций. Юго-восточная Азия, Австралия с Океанией, иные куски земного шара - поделили их по полной, благо прогресс позволял путешествовать по миру и быстро и без особых проблем.

А вот кто амбиций так и не лишился, так это Византия, будь она неладна! Даже лишившись в конце XII века как Константинополя, так и остатков европейских владений, она продолжала доставлять огромное количество проблем, продвигаясь на азиатские земли. И, само собой разумеется, являлась основным источником энергии веры для Единого, чтоб ему собственным триединством подавиться. Хорошо ещё, что возня между Византией, Цинской империей и империей Великих Моголов заставляла эти три силы заметно отвлекаться друг на друга. Точнее сказать, дележка Цинской империи между двумя остальными сторонами, ибо китайцы и успешные войны… смешно, право слово. Зато как отвлекающий фактор они практически идеальны, да и пытающиеся захватить это жёлтое недоразумение имели большой риск увязнуть в тамошнем болоте на до-олгий такой срок. Увязнув же, становились более уязвимы уже для иных своих врагов.

О, вот и стражи порядка пожаловали! Можно и даже нужно положить прихватизированный ствол на землю, да и руки держать на виду, во избежание различных эксцессов. Но в одной руке непременно удостоверение личности. Оригинальное, не чета привычным по первой части жизни, не просто бумажка с фотографией и печатями. Достаточно имеющему хоть минимальные способности к чародейству вбросить в документ часть своей силы, как он «оживёт», переливаясь мягким светом и тем самым доказывая, что ты это ты, а не неведомый хрен с бугра. Ну а обычные, лишенные таланта люди… тем и документы обыкновенные. Магия, она такая, многое дающая и всячески подталкивающая к саморазвитию. Очень уж много полезностей в результате открывается, среди которых не только повышенные удобства в жизни, но ещё и продление этой самой жизни до немалого, очень немалого срока, который становится всё больше и больше, особенно у тех, кто не останавливается на полпути, продолжая выгрызать новые и новые кусочки могущества, да.

- Лейтенант Громов, господин Ингвар Хальфдансон, - одетый в пластинчатую гибкую броню, увешанный амулетами и с укороченным дробовиком, висящем в петле у пояса, представляется старший патруля. – Нападение случайное или намеренное?

- Намеренное. Амулеты поклоняющихся Единому. Напичканы были алхимией под завязку, старший являлся для остальных «кукловодом», явно пользуя нечто ментальное, а может и «поводки». Увы, но живым его взять не получилось, лишь одного из простых. Уж не сочтите за труд уведомить, что такое вообще произошло, как только станет понятно. Если станет, конечно. Вышел, понимаешь, за сигаретами, не озаботившись полной амуницией, а оно вон как случилось.

- Не извольте беспокоиться. Так… - проведя сканером уже по показанному мной «смартфону», лейтенант кивнул, показывая, что данные для контакта получены и запомнены. – Надеюсь порадовать хорошими вестями в скором времени. Можем быть чем-нибудь полезны?

- Разве что до дома проводить. Тут совсем близко, вон тот дом, но мало ли. А то устал, резерв изрядно потратил, да и два раза в такую схватку за одну ночь вступать… ни разу не прельщает.

- Лично провожу. Индульф! За старшего. Оцепить, ждать группу с экспертами, начать замеры энергетического фона. По экстра-протоколу. Выполнять.

Уже начали. Двое оставшихся стражей работали не за страх, а за совесть в хорошем смысле этого слова. Что же до отношения к случившемуся и крайней предупредительности лейтенанта, так тут сразу несколько причин. Он бы и так без малейших претензий обошёлся, ибо я был в своём праве. Самозащита – это во-первых. Во-вторых, атака со стороны не абы кого, а адептов, использующих силы Единого. Ну и в-третьих, в столице подобное происшествие если не ЧП, то явно из ряда вон выходящее событие, к тому же ни разу не на окраинах.

Это касаемо происшествия, если б оно было «сферическое в вакууме». Зато предупредительность и даже более – это влияние фамилии. Сущность, затейница этакая, устроила так, что вернувшись в относительное будущее, я оказался… ну да, потомком себя самого. Забавно, но факт. Вполне себе законный, всем известным, о чём знали все окружающие. Собственно, совсем недавно друзья – те же самые, просто малость с изменёнными именами и биографиями – об этом же говорили. Дескать, удачный старт, особенно если идти по пути связанным с мистическими искусствами, хотя и в других сферах тоже ни разу не помеха.

Что же касаемо совета, данного напоследок, касаемо Стальной короны… Обязательно им воспользуюсь. Она тоже не просто так, а символ империи. Один из символов. Только не тот, который находится на голове императора или императрицы, а другого рода. Полученная память подсказывала, что знакомый мне шедевр – ещё давным-давно ставший не просто красиво обработанным куском «небесного металла», а магическим артефактом не самого слабого уровня – сейчас находится в Палате Клинков - собрании артефактов и просто памятных вещей из числа тех, которые выставлены не для всеобщего, но всё же обозрения. Почему? Оказалось, что после моего исчезновения – смертью то «распыление на атомы» исключительно тела после воззвания к богам в центре египетского источника силы назвать никак не получилось бы – носимые тогда амулеты и оружие не просто сохранились, но и ощутимо прибавили в силе. Потому и продолжали использоваться наследниками. А вот Стальная корона… О нет, в силе она тоже прибавила, только категорически противилась не то что использованию в качестве артефакта, но и просто статусного головного убора. Чужих по крови вообще било болевым разрядом без промедления, ну а тех, кто был крови родственной… Не сразу, а постепенно появлялись очень неприятные ощущения.

Прям Эскалибур какой-то, этакий «меч в камне». Никому не дамся, кроме как достойному наследнику! Шутки шутками, а примерно такая легенда и успела образоваться. Многие из Хальфданидов время от времени пытаются укротить своенравный артефакт, да только толку ноль. Не желает Стальная корона возлагаться на чью-либо голову и всё тут. Артефакты, они такие, крайне сложно воспользоваться каким-либо из них, если он конкретно настроен на человека и этот самый человек жив, здоров и не имеет в планах его, артефакт этот самый, отдавать. То есть в принципе перестроить то можно, но с риском уничтожения, а на такое тут явно никто идти не хотел. Символ же, да не абы какой.

Теперь понятен и намёк сущности. Дескать, иди к собственной короне, покажи себя «достойным наследником», а на деле просто напомни сторожевым плетения артефакта, что вот он ты, законный его владелец. Зато для многих понимающих людей, к тому же привыкших к возникшей давным-давно легенде, это может оказаться ох каким неслабым импульсом. Только вот к чему этот самый импульс приведёт… Думай, Ингвар, думай! Тебе ребусы подобного рода решать не впервой. Но идти к Стальной короне один йотун надо, пусть и не в ближайшие дни. Сперва заново обжиться, освоить старые-новые возможности, правильно обставить заметно возросшие мистические таланты. А уж там будем посмотреть!

Дом, милый дом. Лейтенант, как и было обещано, проводил даже не до парадного входа, а ещё и до этажа. Затем, пожелав хорошо отдохнуть и получив ответные пожелания – особенно насчёт успешного расследования – удалился. Мне же оставалось лишь достать ключ и… И войти в квартиру. Там, внутри, ждали друзья, близкие мне люди, которых вроде только что оставил, но которых не видел целую жизнь. А завтра нужно будет повидать родителей, ещё кое-кого, тоже не из числа посторонних. В общем, меня ждала жизнь, очередной её этап. А ещё Стальная корона, этот символ дальнейшего развития, пути, ведущего вверх. И да будет так. Жалеть о сделанном я точно не собираюсь, а будущее, его только предстоит выстроить. Снова. Опыт то уже есть, а результаты первого такого опыта, действительно радующие душу, я только что видел.