На границе миров. Том V

Глава 16 Последняя цитадель древних

Сразу как были расшифрованы данные, мы стали смотреть, какие знания и технологии они содержат, а их было действительно много!

— Неро, есть ли информация о нём, — первым делом спросил я.

— Ага… есть, — даже удивилась Астэр. — Его имя не фигурирует, но… «Голос в тишине» или «Шепчущий», как можно перевести на наш язык. В краткой справке говорится, что это существо выходило на контакт лишь с избранными королевами и запрещало говорить о себе кому-либо ещё, кроме других посвящённых. Именно оно впервые принесло магию Эрт, обладающим слабыми душами, и жившим в мирах без фона маны. Это существо давало советы о том, как направить развитие цивилизации. А когда Эрт нашли мана-активный мир, просило поставлять ему души сильных существ в обмен на поддержку в космосе.

— Но он не пожирал восходящих трансцендентных вашего народа, — напомнил я.

— Не мог, не знал метода или боялся приближаться к трансцендентным в полной силе в тот момент, — пояснила Астэр. — Тут говорится… что именно он посоветовал, как начать первый контакт с людьми и выждать удобный момент для атаки. Идеи фундаментальных основ астрального оружия исходят от него. В общем, превозносят благодетеля. А ещё упоминают, что он внезапно пропал незадолго перед войной.

— То существо, да? — предположил я. — Которое он описывал как солнце. Неро ранили и он, так сказать, залёг на дно. Жаль, не добили!

Астэр поджала губы, полностью соглашаюсь. Не знаю, что там за космические твари не поделили территорию, но я определённо на стороне той, которой нет дела до нас.

— Посвящённые королевы Эрт также предполагали и боялись, что ему навредили, но винили наших трансцендентных. Даже пытались найти, считая, что его могли захватить, но, конечно же, не смогли. Эрт сделали это хранилище, когда был уничтожен их первый мир, ещё до завершения проекта ярость. Тогда впервые на практике применили ААМ-бомбы. Раса поняла, что цивилизацию могут стереть и готовилась сохранить наследие. Последние обновлённые записи датированы незадолго до уничтожения последней планеты. Так… про Неро больше ничего толком нет. В общем, требуется его уничтожить, это всё что мы можем сказать. Метод призыва мы знаем, но он может не приходить, ведь это маяк и лёгкий путь для него, а не принуждение явиться. Однако по части энергетов уже мы кое-что можем сделать.

— Идти в астрал и воевать с ним там? — уточнил я.

— Почему нет? — пожала плечами Астэр, хитро улыбаясь. — Ты тоже сможешь! Можно ещё собрать всех будущих трансцендентных и помогать им, сделать второй шаг. Если он попытается сожрать их души, уходящие глубоко в астрал, а мы сможем проследовать за ними, то дадим бой. Трансцендентный завершит преобразование, а это быстро, и поможет. Так или иначе, сам по себе Неро, не так опасен. Основная угроза — это флот Эрт, а он максимум может лезть людям в головы, а защитить командный состав от этого можно.

Я согласился, мы продолжали разбор данных, обнаружив крайне интересные вещи, которые, прежде всего, отдали на изучение нашим людям из Цитадели. Королеву о Неро предупредили, её Эрт атаковать всё ещё не собирались, хотя она уже вышла на контакт. Квантовый коммуникатор у неё также имелся.

Прошло девять дней. За это время мы успели пронаблюдать битву за Резтис, тоже проигрышную, но там людей успели эвакуировать, и пострадала только производственная инфраструктура. У федерации было гораздо больше кораблей, чем у мирианцев, но и Эрт прилетело просто чудовищно много. Решение об отступлении к другой планете было быстрым. Правда, дальше эвакуироваться некуда.

Два миллиона гражданских при небольшой доле наземной армии для поддержания порядка были только началом. Прилетали ещё и корабли с других планет или густонаселённых станций, которые были под опасностью удара. Так ещё и империя людей подкидывала! А поселить всех в Эдриг было никак нельзя, так что Шайне быстро пришлось выбирать другой древний город и тратить ресурсы на его ремонт. Благо имперцы притащили с собой больше припасов и необходимого оборудования. Да и на Ботейн места было много, а станция теперь болталась на высокой орбите Айруса. Формально нейтральная, но по факту там командовала Хедель Орли, то есть мирианцы.

Людей везли, как могли. Порой из челнока на шесть человек вываливалось двенадцать. Не представляю, сколько было жертв, из-за того, что люди слишком понадеялась на запас мощности и автономные модули, но в результате что-то сломалось.

Но это те, кто услышал про необычное направление эвакуации, и полетели сами. Не выгонять же их? Население Айруса из-за превратностей жизни опасного магического мира, где вечно кто-то с кем-то воюет, не столь велико. Попросту большинство семей не имеют много детей или вовсе не успевают их завести, тогда как мы, плодились активно. Особенно в эпоху колонизации и рассвета, люди были уверены в своём будущем, так что иметь шесть детей было нормой. Это в моей семье пока всего три, но точно ещё один — два будет.

К счастью, устройство людей на Айрусе не было нашей проблемой. Жители космоса знали, что их ждёт и справлялись. Шайна даже успела объявить правило — все принимающие убежище должны учить древний диалект. Жителям самого Айруса тоже понемногу напоминали об этом языке, приводя всё к общему знаменателю.

Мы же в полёте тренировались, я постарался абстрагироваться от мыслей о Рози. Это не должно быть одержимостью, сводящей меня с ума и отнимающей необходимый покой и ясность мыслей. Кроме того, мы с интересом изучали информацию о разработках Эрт.

Генератор червоточин.

Если варп-двигатель заставляет корабль скользить на границе плана в поле искажения, гипер-двигатель отправляет на иной план, то этот создаёт короткий путь между точками пространства. Это как портал, только генератор нужен лишь с одной стороны.

— У технологии в теории много недостатков, — оценивала Джасмин. — Огромное энергопотребление, модуль такого размера, что нести его сможет разве что средний линкор, причём придётся чем-то пожертвовать для установки. Вряд ли удастся обойтись без АМ-реактора. В идеале под такое устройство вообще нужно станцию строить… зато фокус Неро стал бы обыденностью. Границы потеряют большую часть смысла. Между весьма отдалёнными системами можно будет прыгать мгновенно.

— Построить сеть перевалочных пунктов и за один день корабль сможет добраться от одной границы обжитых секторов до противоположной, — согласилась Астэр. — И это только ранняя версия технологии!

— И нерабочая, — не уставала напоминать Аманда. — Думаете, сможем довести за оставшееся время? Действительно можно было бы внезапно возникать у мобильных баз снабжения и подрывать их, а потом зажимать врага с двух сторон… но ведь ещё нужно будет построить эту установку.

— Среди экипажа колониального корабля были учёные, эксперты в различных фундаментальных науках. А ещё инженеры-проектировщики, — Астэр улыбнулась. — Вот пусть пока делом займутся. Всё равно руками ничего особо не отремонтируют.

Проект сдали экспертам, Астэр тоже пыталась разобраться в этом деле. Мне даже близко не хватало квалификации, так что просто тренировался. И на подходе к туманности нас ожидаемо пытались перехватить.

— Мы подгоним флот, устроим превентивный удар, — сказал Франс. — Надеюсь, найдётся толковый адмирал, я командовать большими силами не умею, и у нас таких людей нет.

— Главное, чтобы не разбрасывался силами, — сказала Астэр. — А мы пока устроим им пару внезапных ударов! Даже план есть!

Все предвкушающе потирали руки: жуки границу уже подвинули и стояли рядом, строя свои базы. И кое-где разведчики нашли слабо защищённые места, ведь многие корабли оттянули на к границе туманности, концентрируя силы в плотной завесе, чтобы поймать нас.

Неро знал, как много может сделать этот корабль, особенно если будет иметь прикрытие, и потому хотел нас убить. Зато мы вышли в полутора световых секундах от корабля-застройщика, который разворачивал компактно упакованный модульный док обслуживания.

Выстрел тахионки — ожидание…

— Щиты выдержали, — сказала Астэр. — Оборонительный флот нас давно заметил и перестраивается. После следующего выстрела уходим, иначе начнётся бой здесь.

— Давай, самая большая дубина… — пробормотал я. Огонь по готовности и сразу начинаем подготовку прыжка. — О да — взорвали! Жукам бы сенсоры обновить!

— Всё же это диверсионный корабль, а весь флот улучшить не могли, — хмыкнула Астэр. Телескопы успели заснять, как ещё не застройщик взрывается, а мы ушли в прыжок, ещё в паре мест скинув ядерные стелс торпеды.

Увы, в этот раз не повезло, их перехватили. Диверсионная тактика принесла плоды, часть флота Эрт попыталась нагнать нас. И вот тут то мы зажали одно из их флотских соединений с двух сторон.

Мы с оставшимися дронами с одной стороны и две Сверхновые, три Палланта, шесть Гелиосов и Тиамат — с другой. А с ними небольшое подразделение дронов вдвое больше численностью тяжёлых судов, плюс огромное количество автоматизированных москитных сил и немного пилотируемых истребителей.

Перехвативший нас флот Эрт решил сбежать, но мы им не позволили. На Ира Джентис привычно сошёлся фокус вражеского внимания, однако в этот раз мы сражались аккуратно и в основном преследовали отступающие корабли. Выстрелы тахионных и мезонных орудий знаменовали подрыв очередного тяжёлого корабля.

Остаток ракетного боезапаса быстро ушёл в противников, под мощью истинных кораблей древних Эрт гибли. Конечно, и с нашей стороны были потери, но исключительно дронов, выступавших в роли расходных единиц. При этом они не шли в откровенно суицидальные атаки, просто прикрывали собой попытки Эрт нанести реальный урон людям.

— Пусть остальные отходят, приближается крупное подкрепление, — сказал нам Франс, кстати, сидевший в пилотском кресле Сверхновой.

— Всегда бы так, — выдохнула Аманда. — Пробитий щита не получали, и это самый длинный бой, из всех, в которых мы участвовали.

— Уверен, в ближайшем времени будут такие битвы, что эта покажется короткой, — ответил Райдер. — Оскар, можно мы на планету спустимся?

— Зачем ты спрашиваешь? Конечно, навещайте семьи, возьмите челнок, — кивнул я. Фари поглаживала уже немного увеличившийся живот, но с корабля уходить, пока не планировала.

— Правда долго ли мы тут пробудем… Эрт почему-то не атакуют, — заметил Зефф.

— Значит, хотят снести нас одним мощным ударом, сметя любой ценой. Они понимают, что нужно как можно скорее уничтожить станцию, которая за пару лишних месяцев отстроит огромный флот, — напомнила Астэр. — В общем, как всегда гонка со временем.

Мы уже шли в гипере на низкой скорости, синхронизировав полёт с тяжёлым флотом. С нами на связь снова вышли, уже с адмиральского кресла. Шатенка с каштановым оттенком волос в строгой белой форме высшего военного командования древних, идеально подогнанной под тело, хотя… нет, она не из колонистов. На вид ей лет сорок, но наверняка из-за хорошего ухода магией выглядит гораздо младше реального возраста.

— Я адмирал Оливия Грант, командующая наступательных сил федерации Нерей. Согласно назначению сил обороны федерации и пожеланию Франса Бенсона, я назначена основным командующим флота обороны Цитадели Эсилий. Приветствую вас, Астэр. И прошу прощения, не знаю, какой титул по отношению к вам приемлем.

— Астэр и Оскар Борель, — хмыкнула спутница. — Достаточно моего имени. Одобряю вашу кандидатуру, адмирал Грант. Отличная ловушка для Эрт, вы хорошо прятали флот и распределяли силы.

Вот и адмирал нашёлся, разумеется с отличным послужным списком. Десятый день обратного полёта завершился. Олимп нынче вдвое вырос в размерах, приняв много старых станций, включая почти разрушенный Эскалейд-4. И теперь Айрус от него казался не крохотной точкой, теряющейся в полной звёзд лазурной пелене, а был чётко виден, как и Магни. На высокой стационарной орбите планеты висела Ботейн, двигатели контролировали орбиту станций. Около него сновали не улетевшие транспортники, которые помогали подтянуть поближе запасы переработанных ресурсов. Дроны производятся распределённо по всей Цитадели, и прикрыть всех мы не можем.

Кстати, мирианцы подтащили не только весь свой флот, оборонявший сектор Плеяды, где находился Ботейн, но и солнечную электростанцию, которую собирались поставить на ближайшей звезде. Готовые модули уже развернули, и станция висела рядом с нашей. Пусть почти вдвое меньше, но флот получит ещё топливо и мощные АМ-ракеты.

Сейчас Олимп понемногу тормозил, занимая позицию, на которой Магни сможет его прикрывать. Множество разнесённых по туманности доков были не нужны, ресурсы добывать также необходимости не было, а вот станций обороны Айруса не хватало. На планету вообще не должны десантироваться или успешно запустить хоть одну бомбу. Сверхточные лазеры планетарной обороны возводились там, где была энергия, а значит достаточно было поставить турель с сенсорной системой. Древние генераторы использовались вовсю. Около всех крупных современных городов Айруса и двух, принимающих беженцев возводилось особенно много защиты.

Кстати, Эдриг было не узнать: почти расчищенный — виднелось лишь немного аварийных зданий и складов лома под установленные перерабатывающие комплексы. Сломанной техники на улицах не осталось, многие шоссейные дороги уже отремонтировали!

Однако на планете энергия была не бесконечна, а оборонительная платформа всё же отстреливается лучше. При том, что Айрус могут пожелать просто взорвать, железный щит планете был необходим. Мы не знаем, сможет ли в этот раз враг дойти аж досюда. Конечно, восстанавливались и генераторы планетарных щитов, чтобы тормозить слишком быстро летящие осколки и вообще не пропускать их на города, останавливать обстрел лазерами и рельсами.

— Дома, да… — пробормотал я. — Пожалуй, пролечусь потом над планетой. Просто посмотреть на всё это.

— Я с тобой, как и всегда, — пообещала Астэр. Корабль синхронизировался с Олимпом, экипаж собирался наружу. — Аманда… у тебя двое.

Пауза и новый радостный визг. Райдер широко улыбался и целовал невесту. Ещё один повод… защитить всё это.

Стыковка завершилась на автопилоте. Ассемблер был занят, но мы серьёзных повреждений не получили и дроны в обычном доке пополнили наши запасы, заменили сломанные пушки и выправили верхний слой брони.

Я… не захотел куда-то идти сразу. Просто следил за состоянием дел, сев в капитанское кресло, а Астэр устроилась на коленях. А после мы действительно сели челнок и пролетели по разным местам.

Горы Шерас, где мы появились. Почти не изменившийся Оберг, где я вляпался в заварушку вокруг всего-то чертежа на пятьсот плазменных ячеек для пистолета. Хайнмар, где нас откровенно плохо встретили местные аристократы, впрочем, теперь родов Мейсон и Гейтс попросту не существует.

Почти опустевший Ризтек, герцог Кушинг сейчас пытался перетянуть побольше влияния в аппарате Эдрига и ему охотно позволяли, он себя хорошо показывал. Центр города был полон жизни и люди в основном не просто сидели в ожидании судьбы, а обустраивались.

А после мы зависли среди кучевых облаков где-то над равнинами. Астэр потянула меня за собой и поцеловала.

— Вселенная очень странная. Тогда я никогда не чувствовала любовь. Смотрела на людей с интересом, но осознавала разницу. Но с тобой вышло иначе, — она снова впилась мне в губы, пока я медленно стягивал её костюмчик.

— Встретить древнего духа и влюбиться по уши, так что вспоминал техники успокоения либидо. И ты всё понимала, — я улыбнулся хитро прищурившейся спутнице, позволяя стягивать мой скаф. — Мы победим вместе. И отправимся путешествовать по вселенной. Что скажешь? Вечность вдвоём.

— Я люблю компанию побольше. Поэтому будем возвращаться сюда. Или найдём другие разумные расы и установим контакты. Ах!

Я толкнул Астэр к стенке, распустив руки. Сдерживаться я уже не мог и секунды больше, отдавшись страсти и желанию. Ей пришлось дважды обновить тело, я стал слишком сильным физически, доводя копию человеческого тела Астэр до предела. Только мы вдвоём в челноке, используя как кровать всё доступное место.

Счёт времени потерял, видел лишь, что за бортом началась сильная гроза, сверкали разряды, а динамики корабля передавали раскатистый грохот снаружи и предупреждали о попаданиях молний по щиту. Это лишь удвоило уют и тепло, которые мы имели здесь, друг с другом. А после я смотрел на бушующий шторм, натянув лишь комбинезон, и сжимая в объятиях Астэр, которая вовсе материализовала этакий белый плед и закуталась в него.

Последняя цитадель готовилась к битве, которую Эрт и так долго оттягивали. Прибывали ближайшие флоты из Нерей и империи, ведь жуки перебрасывали свой флот сюда.

Спустя сколько-то часов наедине… на экране появилось красное сообщение.

«Обнаружено приближение флота Эрт к границе туманности. Всем занять посты. Эвакуировать гражданское население в защищённые города».