Мятежная императрица (СИ)

Глава 17

Приняв ванну и переодевшись, дочь генерала заплела волосы и отправилась на встречу с гостем.

К тому моменту Мен Ши уже успел выпить пару чайников чая и съесть все предложенные лакомства.

— Ваше Сиятельство! — вышла к гостю, светясь спокойствием и чистотой. — Прошу простить мою задержку. Надеюсь, ожидание не было в тягость!

Теперь перед ним была та же самая хладнокровная дочь генерала, будто вновь покрывшаяся коркой из толстого слоя льда. Глаза стали равнодушными, их свет спрятался на самом дне тёмного колодца.

Мен Ши ощутил досаду: тот огонь, что вырывался совсем недавно, опять похоронен под глыбой невозмутимости.

— Я принёс ваше любимое османтусовое вино! — сообщил он, выставляя на стол кувшин.

ЛэЮнь удивлённо посмотрела на серый с узким горлышком сосуд.

«Что это он повадился? Споить меня решил?»

— Как вы узнали, что это моё любимое вино? — она повела разговор легко и непринуждённо тем самым светским холодным тоном, которым вела беседы, будучи императрицей.

Звучало вроде бы и приветливо, но в то же время слушающий ощущал, что между ними поставлена огромная нерушимая стена, через которую ему никогда не пробиться.

— А я и не знал! Вы только что мне сказали! — нахально заметил Его Сиятельство, продемонстрировав очередную свою очаровательную улыбку, которая должна была поразить даму в самое сердце. Но она лишь скромно улыбнулась.

Ли Сяо поспешила поставить господам чаши для вина и отошла в сторонку.

Мен Ши разлил вино и, протягивая его девушке, будто невзначай проронил:

— Итак, почему вы не хотите стать женой третьего принца?

ЛэЮнь подозревала, что он не отцепится просто так, потому молча взяла из его руки чашу и пригубила.

Так и не дождавшись ответа, герцог вслед за ней выпил вино. Только его этим было не смутить, и следующий вопрос выбил госпожу Мин из колеи.

— За что вы его так ненавидите? — полюбопытствовал Мен Ши, внимательно следя за реакцией девушки.

Она совершенно невозмутимо поставила чашу на стол и с милой улыбкой повернулась к служанке.

— Ли Сяо, будь добра, принеси холодные закуски!

— Слушаюсь! — быстро отреагировала та, но уходить ей совсем не хотелось.

Этот герцог такой коварный, бедняжке всё время казалось, что надо защитить госпожу.

Когда служанка удалилась, Юнь глянула в глаза Его Сиятельству и, не моргнув, солгала:

— Вы ошиблись!

— Правда?! — не поверил Мен Ши. — Я думал, все девушки мечтают выйти замуж за принца, проводить жизнь в роскоши и почёте.

«Глупость какая! — мысленно ответила ЛэЮнь. — Золотая клетка со змеями? Нет! Всё это тлен и прах! Вы, Ваше Сиятельство, просто не видели весенней степи! Когда несёшься на коне, и ветер обдувает лицо. А запах трав и свободы столь головокружителен!»

В следующий миг она себя оборвала, увидев заинтересованный взгляд герцога. Должно быть, на её лице отразились те чувства, о которых мечтала.

Она взяла кувшин и разлила вино. Подняла приветственно свою чашу.

— Вы тоже хотите, чтобы я вышла замуж за принца? — спросила Юнь, одной фразой превратившись из изучаемого объекта в исследователя.

— Нет! — неожиданно ответил Его Сиятельство. — Хуан Ди для вас мелковат!

— Тогда кто для меня подходящий? — улыбнулась госпожа Мин, соглашаясь с его словами.

Они вновь играли в забавную игру. И даже простая словестная перепалка обоим приносила массу удовольствия.

— Кто подходящий? — переспросил герцог. — Да вы смотрите в его глаза!

Услышав последнее, Юнь не выдержала и расхохоталась.

Её смех был столь заразителен, что Его Сиятельство невольно подхватил.

Цин Лун, всё это время стоявший на страже, изумлённо обернулся и долго смотрел на смеющихся господ.

Он подумал, что из этих двоих вышла бы отличная пара. Но судьба непредсказуема, и не известно по какие стороны баррикад они окажутся.

— Уже поздно. Вам пора уходить! — отсмеявшись, вежливо сообщила дочь генерала.

— Жаль, — всё ещё продолжал улыбаться герцог, глядя на неё так, словно пытался запомнить каждую малейшую деталь. — А у нас с вами только появилось взаимопонимание!

— Взаимопонимание — сложное чувство, не думаю, что его так легко достичь! — парировала ЛэЮнь.

Его Сиятельство поднялся.

— Что ж, я ухожу! Но это вы остались виноваты в том, что я грущу!

— Разве? — удивилась Юнь. До чего этот герцог непредсказуем. Ведёт себя иногда как мальчишка. Но стоит внимательнее присмотреться и понимаешь, что за этой легкостью и непосредственностью скрывается хитрый хищник!

— Да! — деланно-обижено подтвердил он. — Вы так меня и не поцеловали! Ничего, я приду ещё. Я настойчив! И когда-то вы меня обязательно поцелуете!

«Вы нахал!» — хотела сказать девушка, но сдержалась. Присев в поклоне, она вежливо произнесла:

— Доброй ночи, Ваше Сиятельство!

— Если ты мне приснишься, я буду не против! — с этими словами герцог покинул дворик дочери генерала.

ЛэЮнь некоторое время смотрела ему вслед.

— Госпожа, зачем он приходит! — прервала ход её мыслей служанка. — Герцог Бай заинтересован в вас?

— Зачем?! — переспросила Юнь саму себя но, так и не ответив, ушла в комнаты.

Эта ночь была тихой и прохладной. За окном ласкали слух своим пением сверчки. Она долго не могла уснуть, пока в голове не созрел ясный план дальнейших действий.

Утром пришло приглашение от третьего принца посетить горячие источники.

Собираясь, девушки были в приподнятом настроение.

— Госпожа, возьмите эту краску для глаз! — протянула Ли Сяо тонкую резную коробочку. — Лавочник уверял, что она не стирается, даже если умыться.

— Правда?! — Юнь взяла чудо-средство и подвела глаза.

— Красиво! — восхитилась служанка, любуясь её отражением в зеркале.

— Посмотрим, так ли хороша краска! — с этими словами ЛэЮнь нарисовала у себя на внутренней стороне запястья небольшое пятнышко, пририсовав голову и лапки, издалека изображение стало похоже на черепаху.

— Ой! Как у вас здорово получается! — с восторгом выпалила служанка.

— Вот и проверим эту краску сегодня на источниках.

Будучи императрицей, она любила туда ездить. Вода в небольших озёрах, образованных горячими источниками всегда была тёплой и даже зимой не замерзала, да ещё и считалась целебной.

Иногда она оправлялась туда на целые недели, ночевала в небольшом деревянном домике, построенном ещё императором прежней династии. Самым трудным было вернуться во дворец после мирного и блаженного отдыха.

Прибыла на источники госпожа Мин в числе первых. Территория была словно разрезана скалой на две половины мужскую и женскую. Потому и те и другие могли чувствовать себя свободно.

Семьи, выезжавшие сюда, собирались вместе лишь под вечер, чтобы посидеть за чашечкой ароматного чая в ближайшей таверне, которая стала зваться Императорской с тех самых пор, как давным-давно члены высокопоставленной семьи облюбовали эту местность для отдыха.

Выбрав себе самое уютное место, ЛэЮнь приятно расположилась вместе со служанкой.

Ли Сяо попыталась сопротивляться, видя, что все слуги расположились недалеко от хозяев, но в воду не входили. Только дочь генерала была непреклонна.

— Залезай! — заявила она нахмурившись. — Помассируй мне плечи! Они стали болезненными.

Она схитрила, чтобы служанка тоже могла поблаженствовать в тёплой воде.

Прибыл третий принц вместе со всей своей свитой. Юнь одним глазом заметила, как госпожа Ха забиралась в воду подальше от неё.

Приехали жена и наложницы наследного принца с ещё большей свитой.

«Весь двор сюда собрался?»- немного расстроенно отметила про себя девушка.

Но вдруг её настроение в корне изменилось. Она заметила фигуру, которая её сильно интересовала.

Гвиби императора прошлась совсем рядом, и пока слуги обустраивали для неё место и помогали ей раздеться, окидывала критическим взглядом обстановку.

Увидев дочь генерала, гвиби улыбнулась и подошла поближе.

— Ваше лицо единственное, которое не вызывает у меня тоски, — она устроилась рядом, с блаженством закрывая глаза.

— Рада приветствовать госпожу Лао! — в ответ усмехнулась ЛэЮнь.

Она удивлялась, до чего странны нынче повороты судьбы. В прошлой жизни она изо всех сил старалась познакомиться поближе с гвиби. Но та никогда не подпускала к себе и держалась с ней холодно.

Может это от того, что в той жизни в момент знакомства Юнь уже была женой третьего принца?

И возможно, она неверно оценила союз гвиби с Хуан Ди? Он был основан не на мести из-за убийства императором её возлюбленного. Старая рана давно зажила. А вот уничтожение юного герцога Бай могло всколыхнуть сердце пожилой дамы. Если учесть, что и тогда они были дружны.

Получается, спасением Его Сиятельства дочь генерала кардинально всколыхнула многие силы

Только это, увы, не изменило хода истории. Союз с гвиби вполне возможен, но только не принца, а герцога Бай.

— Госпожа Мин! — заговорила первой наложница императора. — Я в юности знала вашу матушку!

— Гвиби была знакома с моей матушкой? — удивлённо переспросила ЛэЮнь.

— Да, мы одно время были дружны, пока ваш отец не увёз её подальше от дворца, — вздохнув, ностальгическим тоном проговорила леди. — И правильно сделал! Он всегда был умнее прочих.

Юнь очень хотела знать, почему госпожа Лао была так предвзята к ней в прошлой жизни? Сейчас она болтала, слово давняя подруга. Что же такого случилось тогда, что эта приветливая леди стала словно изваяние из камня, неспособное на эмоции. Жаль, что нельзя её спросить об этом.

— Отец никогда не упоминал вас! — поддерживая вежливую беседу, тихо проговорила Юнь.

На это гвиби рассмеялась.

— Ты вся в него! Такая же честная! Даже не боишься меня обидеть этими словами.

— Простите! — тут же извинилась девушка.

На самом деле она давно перестала быть честной и простодушной. Эта черта неожиданно проявилась рядом с наложницей императора. Почему-то ЛэЮнь не боялась быть с ней откровенной.

Будто чувствовала, что рядом человек, которому можно верить.

— Ничего! — усмехнулась гвиби. — Не люблю лицемеров, а их слишком много развелось. Ты пока не присоединилась к их армии, с тобой можно ещё разговаривать.

Должно быть, госпоже Лао так же опостылела жизнь в императорском дворце, как когда-то императрице.

ЛэЮнь, как никто другой, хорошо понимала эту женщину.

— Никогда не входите во дворец! — неожиданно добавила госпожа Лао. — Он вас уничтожит!

Юнь очень удивилась таким поворотом разговора.

— Вы думаете, я не способна буду противостоять обстоятельствам? — спросила, аккуратно подбирая слова.

— Нет! — отмахнулась гвиби, задев воду и создав множество брызг. — Вы способны их всех уложить на обе лопатки. Только вот что от вас тогда останется? Не потеряете ли свою душу в погоне за властью?

ЛэЮнь грустно улыбнулась. Именно это с ней и случилось во дворце. Она стала холодной и равнодушной. Она с лёгкостью убирала врагов, расчищая путь. Наложница императора была права: она растеряла там свою душу. И в конце концов лишилась жизни.

— Благодарю за совет! — тем не менее, произнесла она. — Госпожа Лао всегда такая сдержанная, можно даже сказать, неприступная. Как случилось, что у вас сложились столь тёплые отношения с герцогом Бай-младшим.

— Этот мальчишка и тебя зацепил? — усмехнулась гвиби. — У меня своих детей нет. А он был таким милым в детстве.

В этот момент Лао Си вспомнила, как встретилась с шестилетним мальчиком на тропинке в императорском саду. Увидев её, он застыл, не мигая огромными удивлёнными глазами и долго стоял, не сводя с неё взгляда.

— Малыш! — обратилась к нему гвиби, и тот даже подпрыгнул от неожиданности.

— Я думал, вы не настоящая! — заявил пострелёнок, он с детства был озорным непоседой.

— А какая? — усмехнулась на это наложница императора.

— Думал, вы божество! — при этих словах ребёнок подошёл и прикоснулся к её руке. — Тёплая!

Выдал торжественно, будто уверившись, что перед ним живой человек.

Далее гвиби уже не могла оставаться невозмутимой. Она рассмеялась впервые за несколько лет, что пребывала во дворце. Так и началось их знакомство.

Мен Ши вырос на её глазах. Был для наложницы практически сыном.

— Не увлекайся им! — всё ещё задумчиво улыбаясь, произнесла гвиби. — Он разобьёт тебе сердце!

С этими словами она собралась уходить. Выбравшись из воды, напоследок добавила:

— Через три дня в императорский дворец приедет известная театральная труппа. Приходите посмотреть! Будет интересно!

ЛэЮнь проводила её взглядом. Даже в нижнем белье, ступая босыми ногами по камням, гвиби была полна грации и величия. Она могла бы стать императрицей только пожелай этого.

Следом за ней стали выходить многие придворные дамы.

«Хуан Ди весь двор пригласил?» — за разговором с наложницей Юнь не заметила, что очень многие леди наблюдали за ними.

Особенно те, кто собрался вокруг наложницы третьего принца.

Юнь неожиданно для себя поняла, зачем он позвал сюда практически всех приближённых императора. Сегодня третий принц хочет заключить союз с гвиби!

Она быстро выбралась из воды. Позволила Ли Сяо себя переодеть и так же спешно отправилась в таверну неподалёку от источников.

Переговоры точно должны проходить там.

Добравшись до места, девушка осмотрелась. Внизу в огромном зале расположились небольшими группками многочисленные дворцовые прихвостни.

Она заметила людей третьего принца. Но ни его, ни гвиби нигде не было видно. Она отправила Цин Луна, который всё это время был на страже снаружи, разведать, не уехала ли наложница императора.

Телохранитель быстро вернулся и доложил, что гвиби находится наверху в одной из гостевых комнат вместе с третьим принцем.

Но что делать? Они уже разговаривают. Даже если она ворвётся внутрь, ничего изменить не сможет.

Надо им срочно помешать! Госпожа Мин стремительно выбежала из таверны.

Только диверсия может остановить заключение союза!

— Где карета третьего принца? — полюбопытствовала тихо у следовавшего за ней телохранителя.

Он качнул головой, указывая направление.

— Госпожа, что вы хотите сделать? — задал вопрос, с тревогой глядя на хозяйку.

Почти одновременно с ним, то же самое спросила и служанка, обеспокоенно переглянувшись с охранником.

— Хочу поджечь карету! — выдала дочь генерала и собралась уже двинуть в нужном направлении, но Цин Лун быстро её перехватил, поймав за талию.

— Вы с ума сошли! — с дугой стороны подхватила Ли Сяо.

— Я всё сделаю! — проговорил еле слышно Цин Лун дочери генерала на самое ухо. — Оставайтесь на виду в таверне!

— Не могу тобой рисковать, — попыталась вырваться из захвата.

— Госпожа, я никогда не ввязываюсь в рискованные дела, — твёрдо заявил телохранитель. — Ждите здесь!

В конец концов, ей пришлось довериться Цин Луну, тем более, что тот никогда ранее не подводил.

Вернувшись в здание, она присела за ближайший от входа столик, и приказала явившемуся тут же разносчику принести чаю.

Ли Сяо осталась с ней.

Ждать им пришлось недолго. Мужчина явился через считанные минуты. Не сказав ни слова, он лишь выразительно глянул на хозяйку и кивнул.

ЛэЮнь тут же успокоилась. Было очень важно именно сейчас остановить переговоры. Потом у неё будет тысяча способов не дать им объединиться. Сегодня она чуть не выпустила из рук обстоятельства.

Девушка была очень зла на себя. Она знала, что эти двое скоро объединятся в альянс, но её так увлекли игры с Его Сиятельством, что совершенно упустила это из вида.

Гвиби права, с герцогом надо держать ухо востро.

Ей как раз принесли чай, когда через зал промчался слуга, явно спешивший в верхние комнаты. Лэ Юнь успела сделать всего глоток, когда по той же лестнице быстро спустился третий принц, за ним целая вереница слуг.

Не успела она допить чашку, появилась госпожа Лао в сопровождении Его Сиятельства.

Лэ Юнь выдохнула. Оценив озабоченные лица спешивших на выход персон, она догадалась, что договор не состоялся.

«Теперь можно и вина заказать!» — подумала, удовлетворённо прикрыв глаза.

Только её спокойствие длилось недолго.

— Госпожа Мин? — прозвучал рядом знакомый голос.

«Нет! Почему опять он? Пусть это будет кто-то другой!» — Юнь открыла глаза.

Но её надеждам не суждено было сбыться. Перед ней во всей красе с радостным видом застыл герцог Бай.

— Ваше Сиятельство! — сдержанно поприветствовала девушка.

— Разрешите к вам присоединиться?! — спросил тот и, не дожидаясь ответа, присел напротив.

— Я не разрешала, но вы уже сидите! — попеняла Лэ Юнь. Меньше всего ей сейчас хотелось вести словесные баталии.

Он налила себе чаю, собираясь с мыслями.

— Отчего госпожа Мин не рада меня видеть? — задал вопрос Мен Ши, после того как явившийся разносчик убежал выполнять его распоряжение.

— Вы меня преследуете? — тяжело вздохнув, осведомилась дочь генерала.

— Нет! — улыбнулся герцог и, откинувшись на спинку, стула добавил. — Но с этого момента начну!

Лэ Юнь удивлённо приподняла брови, взглянув с непониманием на герцога.

— Поджог кареты. Это ваших рук дело? — неожиданно спросил господин Бай, его взгляд стал холодным и пронзительным. Так как девушка молчала, не сводя с него взора, Мен Ши продолжил. — Я бы не советовал вам вмешиваться в серьёзные политические игры!

— Не понимаю, о чём вы говорите! — не показав ни капли испуга или заинтересованности, произнесла Лэ Юнь.

Напротив, она смотрела на герцога такими честными и искренним взглядом, что усомниться в её словах было сложно. И всё же на Мен Ши это не произвело никакого впечатления.

— Вы просто прелестны в своём притворстве! — усмехнулся герцог, любуясь девушкой.

На её лице был лёгкий румянец, она выглядела свежей и невинной без грамма краски на лице. И казалась моложе своего возраста.

Мен Ши удивляло в ней всё. Нежное овальное личико с слегка пухленькими губами и в противовес — пронизывающий взгляд, глубину которого сложно было измерить. Будто смотришься в саму бездну.

— Его Сиятельство шутит?! — сделала вид, что не поняла намёков Юнь. — Должно быть, случилось что-то хорошее, раз у вас такое прекрасное настроение.

В этот момент к столику подошли разносчики с заказом герцога, и разговор пришлось на минуту прервать, пока те расставляли всевозможные блюда, приборы и в конце водрузили кувшин вина.

Как только слуги удалились, Мен Ши решил ответить её на вопрос.

— Моё настроение улучшилось с той самой минуты, как я вас увидел! Выпьете со мной вина? — и он поднял кувшин, замерев в ожидании ответа.

— Каждый раз, когда мы с вами видимся, вы наливаете мне вино! — попеняла девушка, заставляя держать кувшин с напитком на вытянутой руке. — Ваше отношение ко мне может основательно подпортить репутацию. Пожалуй, мне лучше держаться от Вашего Сиятельства подальше!

Её ответ прозвучал в форме шутки, но герцог сделался серьёзным.

— Я приоткрою вам завесу моих планов! — заявил он неожиданно, и у Юнь мурашки побежали по коже не столько от его слов, сколько от жадного взгляда, которым Мен Ши её окинул.

— Не стоит этого делать, мне не… — начала девушка, но герцог стремительно её перебил.

— Я собираюсь просить вашей руки! — проронил он, и за столиком повисла волнующая пауза.

Они словно вели безмолвный бой, сражаясь одними взглядами.

— В ближайшее время отправлю своих людей к вашему отцу! — продолжал господин Бай, не дав ей ни на секунду расслабиться.

Он всё же налил в её чашу вина и поставил перед девушкой.

— Зачем? — только и смогла выдавить из себя Лэ Юнь.

Всё это походило на страшный сон. Она не могла понять, что происходит. Отчего герцог пошёл в атаку, да ещё и таким странным способом? В любовь с первого взгляда она не верила. Это была очередная игра, вот только цели игры дочери генерала были непонятны.

— Зачем? — повторил за ней Его Сиятельство. — Ответ очевиден: вы мне нравитесь, я хочу, чтобы вы стали моей женой.

Он проговорил это так просто, равнодушно, словно излагал план действий подчинённым.

Мин Лэ Юнь какое-то время смотрела на него внимательно, будто увидев впервые. В следующий миг она усмехнулась. Такими пустяками её не запугать.

— А что если я не хочу выходить за вас замуж? — задала она вопрос, и смешинки играли в её глазах.

— Всё же вам придётся смириться! — безапелляционным тоном заявил герцог. — Я всегда добиваюсь того, чего желаю!

Лэ Юнь смотрела в ясные глаза Мен Ши и испытала трепет.

«Неужели, гоняясь за тигром, я разбудила дракона?» — осознание пришло ярко, словно удар молнии.