Мятежная императрица (СИ)

Глава 9

Через несколько дней привезли все заказанные платья. Хозяйка была очень довольна и долго хвалила юную мастерицу. А после предложила снять для неё дом на центральной площади, чтобы девушка могла открыть собственную лавку и ни от кого не зависеть. Будущая мадам Жужу пока отказалась, испугавшись. Но Юнь не собиралась отпускать её просто так. Она знала, что задела самые сокровенные струны мастерицы, и через время посеянные зёрна сомнения обязательно прорастут и девушка придёт к ней.

К концу третьей недели во Дворец Невест пришли два десятка приглашений на тот самый приём, о котором говорили принцы после произведшего фурор танца дочери генерала.

Лэ Юнь доставили две открытки: одну от третьего принца и вторую от наследного. Девушка разложила их на столе и, играясь, принялась искать отличия.

Оба приглашения были выполнены на гербовой бумаге. Но на одном стояла печать наследника, а на другом лишь подпись. Если бы Хуан Ди увидел её за этим занятием, он бы пришёл в ярость именно потому, что на его открытке отсутствовала та самая яркая красная отметка о принадлежности к императорскому трону. Юнь ещё не закончила свою забаву, как в комнату вошла служанка.

— Госпожа! — начала она с порога. — Там такой ажиотаж подняли от того, что вам прислали сразу два официальных приглашения. Остальные девушки негодуют, они получили простенькие письма, даже без указания имени.

Лэ Юнь подняла голову.

— Да, это странно! — протянула удивлённо. В прошлой жизни это она, наряду со всеми, получала простенькие письма. Персональных приглашений удостаивались единицы.

— Принцам очень понравился ваш танец! — продолжала, с обожанием глядя на хозяйку, Ли Сяо — Они попросят вас повторить его во дворце?

— Попросят! — повторила за ней задумчиво госпожа. — Приготовь мои мечи и платье, которое я заказала у Жужу.

— Госпожа Мин! — неожиданно позвали от порога, и в комнату вошла пожилая служанка. — Госпожа Да направила к вам девушек, что помочь одеться к приёму и сделать необходимую причёску.

— О! — отозвалась Лэ Юнь.

О причёске она совсем забыла. Ведь в это время её Ли Сяо ещё не умела делать высоких причесок, что приличествует носить благородным леди во дворце. Невозможно всё удержать в голове, такие мелочи забываются.

— Поблагодарите от меня Да Фурен за заботу! — произнесла она с поклоном. Всё-таки их разговор не прошёл даром. Хозяйка дворца теперь благосклонна к скромной воспитаннице. — После приёма я навещу её лично, чтобы выразить свою признательность.

Ко времени выезда в императорский дворец у ворот собралась вереница карет, начиная от расписанных золотом и украшенных гербами самих богатых семей и заканчивая простенькими каретами, теми, что предоставлял Дворец Невест.

Лэ Юнь вместе со своей служанкой сели в карету, принадлежавшую семье Мин. На ней красовался лишь герб семьи на тёмном фоне, что тоже вызвало осуждение у прочих девушек.

— Генерал Мин совсем не заботится о своей дочери! — выдала как можно громче У Сянь Фей группке своих почитательниц, те ехидно захихикали.

После того как они узнали, кто получил индивидуальные приглашения на приём, не пропускали случая унизить дочь генерала.

«Совсем ещё дети!» — подумала Лэ Юнь, откидываясь на подушку.

В императорском дворце их приняли радушно, лишь на въезде получилась заминка: с оружием въезд во дворец был запрещён. Девушке пришлось оставить свои мечи в карете.

— Как же так? — спросила её тихонько служанка. — Как вы будете перед императором танцевать?

— Не волнуйся! Кого-то пошлют за ними! — успокоила её Лэ Юнь, но сама она почувствовала беспокойство.

Поднимаясь, на каменных ступенях дворца заметила опавшие белоснежные лепестки цветущей сакуры. Словно выпавший снег. На неё невольно нахлынули воспоминания. Последние мгновения своей жизни тогда тоже начал падать снег на землю, залитую кровью убитых ею охранников. Вновь горечь затопила её сердце. Никогда дочь генерала не убивала своих людей, император вынудил её сделать это. Ненависть к нему вспыхнула с новой силой.

Императорский дворец предстал пред ней таким же, каким императрица Мин его помнила в своё первое посещение. Даже щербинки на камнях от времени. Всё было до боли знакомо. Позже, взойдя на престол, она велела всё здесь переделать: разбила сад и обновила дорожки, внутри провела капитальный ремонт.

Для любимого мужчины она хотела сделать дворец уютным и прекрасным. А чтобы иностранные гости могли восхищаться его великолепием, трудилась над украшением долгие годы. Это было так давно, когда она ещё думала, что любима.

Девушек провели в главный зал, где уже собирались гости, и рассадили по местам. Некоторые ушли за столики к своим семьям. Честь присутствовать на императорском приёме выпадала далеко не всем чиновникам.

Рядом с императорским троном по левую сторону сидели наследный принц Хуан Цзынь и второй принц Хуан Сэ. По правую — советник императора и прочие чиновники.

Когда вошли воспитанницы Дворца Невест, все взоры обратились в их сторону.

У Сянь Фей демонстративно проследовала к месту, где располагалась семья первого министра. Под восхищенные взгляды, вздохи и перешёптывания она грациозно села.

Она считалась самой завидной невестой, вдобавок ещё и была чудо как хороша. Сердца многих молодых людей в этот момент забились быстрее.

Ажиотаж от её появления длился недолго, ровно до того момента, когда в зал вошёл третий принц в сопровождении необыкновенно красивого юноши.

Они заняли места подалее от императорского трона. Ещё долгое время их появление сопровождалось охами и ахами со всех сторон. Девушки жадно провожали взглядом красавца.

— Кто этот молодой человек? — не выдержала Лэ Юнь, спросив сидевшую рядом с ней Ли Вей.

Та сильно удивилась, узнав, что кто-то ещё может не знать этого человека.

— Это же сын герцога Бай, советника императора! — прошептала она на ушко.

— Сын герцога! — повторила за ней госпожа Мин.

— Ах, — опомнилась подружка. — Вы же недавно в столице. Это Бай Мен Ши — очень известный молодой человек.

«Сын советника императора! — повторила ещё раз про себя Лэ Юнь. — Так вот почему он мне не знаком!»

Этот мужчина погиб ещё до того, как в прошлой жизни дочь генерала приехала в столицу. То была печальная история, выдающийся сын выдающегося отца и закончил так печально. Любимец женщин и баловень судьбы, он закончил свою жизнь в тёмном переулке. Рассказывали, на него напало более сотни убийц «Чёрной башни» — организации, специализирующейся на тёмных делишках. Они выполняли самые различные поручения. В состав ведомства входили самые страшные злодеи, мастера боевых искусств, которым не было равных в Великой Вей. И всё же сын герцога положил их в том переулке всех. Удивительный был человек. Сам тяжело раненный, он смог дойти самостоятельно до дома. Но, увы, если «Чёрная Башня» за что-то берётся, они доводят это до конца. Клинки напавших были пропитаны различными ядами. Лучше врачи столицы не смогли спасти юношу. Наутро он скончался.

Вся страна скорбела о такой потере. Его отец был великим человеком. Бай Мен Ши пророчили более славный путь, чем у его родителя. Он обладал всеми необходимыми качествами, чтобы стать одним из столпов империи.

Император бросил все силы, чтобы найти настоящих убийц, тех, кто был заказчиком убийства, но их словно и не существовало.

Смерть сына очень тяжело сказалась на советнике императора. Он на время даже отошёл от дел.

Но что удивительно! Лэ Юнь глянула на герцога Бай старшего. Этот человек и тогда и сейчас был незыблем как скала!

После смерти старого императора Хуан Ди очистил свой двор ото всех чиновников, кто был предан его отцу. И только советник Бай остался на своём месте. Он стал будто бы даже сильнее!

Третий принц его даже слегка побаивался, даже став императором.

Действо началось красивыми приветственными речами и тостами. Вокруг зашумели, загалдели, зазвучала музыка.

Лэ Юнь с грустью смотрела на прекрасного юношу, судьба которого была столь короткой.

«Он как звезда, упавшая с неба,» — пришло ей в голову поэтичное сравнение.

В тот же самый момент господин Бай Мен Ши лениво разглядывал обстановку в зале. Равнодушно пройдясь по рядам чиновников, его взгляд заскользил по лицам девушек, ловя неприкрытые восторженные взоры.

Неожиданно он увидел что-то странное. Одна из красоток смотрела на него… Он не мог поверить своим глазам — с жалостью! Мен Ши удивлённо приподнял бровь. Дочь генерала вновь сумела его обескуражить.

Лэ Юнь быстро отвернулась, когда поняла, что её заметили.

Герцог ещё долго вспоминал выражение её глаз. Так смотрят на нечто потерянное, со скорбью и печалью. Мен Ши смахнул с себя странное наваждение. Но раз за разом возвращался взором к столику, за которым сидела девушка.

После приветственных речей, когда собравшиеся уже изрядно выпили, началась развлекательная программа.

На средину вышли девушки в лёгких разноцветных одеждах, а поодаль расположились музыканты.

Как только зазвучала музыка, они закружились, словно стайка пёстрых бабочек, исполняя различные па. Зрелище и вправду было очаровательным. Гости невольно загляделись, увлечённые действом и грациозными движениями красавиц.

После танцев наступила тишина, все находились под впечатлением от увиденного.

Длилась она недолго, до выступления другой группы танцующих. В какой-то момент собравшиеся пресытились представлением и вновь принялись за беседы и выпивку.

Неожиданно третий принц поднялся и провозгласил тост за здоровье императора.

«Как иронично!» — хмыкнула про себя Лэ Юнь.

— Сегодня здесь присутствует госпожа Мин, дочь великого генерала Мин, — продолжил он говорить, и девушка встрепенулась. — Она удивительна тем, что владеет боевыми искусствами. И сегодня здесь, чтобы порадовать Его Величество своими умениями.

Тут же поднялся невообразимый шум. Кто-то радостно её приветствовал, помня и зная её отца, кто-то же осуждал за то, что девушка выросла, занимаясь совсем не женским делом.

Лэ Юнь не обратила внимания на эти высказывания. Её волновало другое — мечи остались за пределами дворца, о чем она и собиралась сказать, но Хуан Ди будто бы предвидел её вопрос. Он кивнул, и слуга внёс в зал сложенные на красной ткани два меча.

Мин Лэ Юнь вышла из-за стола и спокойным шагом прошла на средину.

— Подойди ко мне! — ласково выдал император, сразу же приблизилась и встала на колени. — Ты и есть дочь прославленного генерала?! Помню, мы провели не одно сражение бок о бок. То были славные времена! Я вижу, он хорошо тебя воспитал!

Старый император говорил еле слышно, тоном доброго дядюшки и смотрел, прищурившись, словно плохо видел и пытался разглядеть. Только зрение его до самой смерти оставалось острым, госпожа Мин прекрасно знала сущность волка за показной добродетелью. Как только этот старик решит, что генерал ему неугоден, тот будет уничтожен вместе с семьёй, несмотря на все заслуги и преданность. Император никого не щадил, он правил железной рукой. Как только какая-то фракция или семья выделялись на общем политическом фоне, им моментально обрезались крылья, что и случилось с семьёй герцога Бай. Неожиданно Лэ Юнь поняла, что это император избавился от его сына, потому и следов никаких не нашли. Третий принц был достойным его преемником.

— Благодарю Ваше Величество за милость! — выдала положенную фразу Лэ Юнь.

— Поднимись! — император откинулся на спинку, и это означало, что разговор окончен.

Он взмахнул рукой, Юнь быстро встала и вернулась на средину.

Девушка взяла в руки мечи и на мгновение замерла. В тот миг она поняла, что за подвох ей приготовил третий принц.

Её мечи были выкованы из облегчённого сплава, специально для неё. Эти же были не просто мужскими, они были утяжелённые.

Она бросила взгляд на Хуан Ди.

«Ничего не изменилось, такая же подлая натура. И ведь ничего не выиграет от того, что могу опозориться, но всё же заменил оружие!» — в гневе она крепче сжала в руках мечи.

Лэ Юнь ошибалась. Третий принц многое выиграл бы, станцуй она плохо перед императором. Её ценность тут же упала бы в глазах всего двора, и многие молодые люди, которые сейчас смотрели на неё с восхищением, после презрительно отвернулись бы. Ему бы не пришлось далее морочить голову, придумывая, как поступить с дочерью генерала. Он спокойно дождался бы нужного часа и взял её в жёны.

Отступать девушка не привыкла. Потому собрав свою волю в кулак и вооружившись изрядной долей злости, она собралась показать Хуан Ди, что её такой мелочью не смутить.

Подойдя к музыкантам, показала нужную мелодию и ритм, вернувшись, заняла исходную позицию.

Как только зазвучали первые звуки, она отключила сознание, и улетела в воображении на поле битвы. И вновь, как в тот раз перед мысленным взором зрителей промелькнули кровавые сцены сражений. И дух захватывало от каждого её движения.

Одной ей было известно, насколько тяжёлым оказался этот танец. Хоть он и был коротким, к концу кисти рук от перенапряжения уже болели. Музыка стихла, она остановилась, и зал долгое время хранил молчание.

Пожилые чиновники, что прошли войну, украдкой утирали слёзы. Каждого её танец задел за живое.

Девушка с облегчением выдохнула, решив, что на этом её мучения закончились. Но как оказалось, подлые козни завистников этим не ограничились.

Неожиданно У Сянь Фей поднялась и попросила разрешения императора высказаться.

— Госпожа Мин прекрасно владеет оружием, как мы видели. Но это лишь показное выступление, сможет ли она, как настоящий воин, сразиться с другим человеком?

В этот момент Лэ Юнь стали понятны и заменённые мечи, и злобные взгляды.

Должно быть, они с принцем приготовили ей ловушку, без этой мегеры никак не обошлось.

— Это было бы захватывающе! — поддержал её третий принц, подтвердив подозрения Лэ Юнь.

«Хотите настоящего сражения?!» — она с вызовом улыбнулась, злость зажгла в дочери генерала не ведомый никому огонь, способный уничтожить всё вокруг.

— Благодарю за доверие, Ваше Высочество! — произнесла она с сарказмом и добавила, поклонившись, — наслышана, что и Вы обладаете недюжинным талантом в области боевых искусств. Раз принц желает двубоя, может он сам окажет милость и станет мне соперником?

После её слов в зале повисла такая тишина, что слышно стало шум ветра за окном. А после зал разразился океаном возгласов.

— Да! Ваше Высочество! Сразитесь!

Улыбка Лэ Юнь стала ещё шире.

«Хотел загнать меня в ловушку? Но сам попался!» — она еле сдерживала торжествующий смех.

Девушка хорошо знала его способности. Довольно неплохие для среднего воина, но с ней третий принц никогда не мог сравниться в воинских умениях! Пусть теперь узнает, что такое позор, когда его размажет перед всеми девчонка!

А она именно это и собиралась сделать. Даже тяжесть мечей стала не столь заметна. Азарт и ярость придали ей силы.

Хуан Ди не знал, что ответить, беспомощно глядя по сторонам. Он понимал, что если согласится, потерпит жестокое поражение, а если откажется — прослывёт трусом. Даже, если ему удастся победить, эта победа обернётся позором, ведь он сразится с девушкой. Эта нахалка загнала его в угол!

Впервые он посмотрел на дочь генерала внимательней. Стройная, подтянутая фигурка воина, а не изнеженной девицы. Довольно миленькое личико. Но глаза! Эти глаза! В них была необычайная сила! Сейчас она смотрела прямо и с вызовом! И хоть на устах играла улыбка, вопреки всему, казалось, что на него смотрит сама бездна, окутывая своим холодом.

Он собирался выставить своего лучшего воина против неё, чтобы посрамить эту выскочку, но она опередила. Теперь предложить вместо себя воина означало позорно струсить.

— Сразитесь, Ваше Высочество! — неистовствовала молодёжь, подзуживая и так упавшего духом третьего принца. Среди них хватало его противников, потому возгласы не стихали.

Помощь пришла с совершенно неожиданной стороны.

— Негоже Его Высочеству лично принимать участие в бою! — поднялся, к всеобщему удивлению герцог Бай младший. — Мы все ответственны за жизнь и здоровье императорской семьи!

По залу тут же прокатилась новая волна, только теперь восторженных возгласов девиц.

— Я сражусь с госпожой Мин вместо него! — добавил Бай Мен Ши, подходя к Лэ Юнь и глядя ей в глаза. — Надеюсь, она не станет возражать?

«Ты! — мысленно возмутилась девушка. — Что ты делаешь?!»

Но вслух она не могла произнести ни слова огорчения. Перед ней и выбора не было. Настаивай она и дальше на бое с третьим принцем, теперь, после сказанных слов герцога, это могли бы трактовать как желание навредить императорской семье.

— Конечно! — улыбнулась почти ласково, но взгляд её стал ледяным. — Уверена, что герцог Бай - достойный противник!

Какое-то мгновение мужчина и женщина смотрели друг другу в глаза, словно вели незримый бой. Со стороны было непонятно, то ли двое соперников сошлись в сражении, то ли двое влюблённых не могли отвести глаз друг от друга.

Бай Мен Ши отвернулся первым. Он приказал слуге принести оружие и расслабленной походкой гепарда прошёлся по залу к музыкантам.

Лэ Юнь, как и все девушки в зале, следила за каждым его движением. Она понимала, что этого дикого зверя ей ни за что не победить. Тому, кто уложил сотню бойцов Чёрной Башни, этот бой будет лишь забавной игрой. И она в этой игре была потешной фигурой.

Так вот почему советник остался на своём месте даже после падения старого императора. Неужели он давно был на стороне третьего принца, как и его сын? По спине пробежала холодная испарина. Её противник оказался намного сильнее, чем она предполагала!

Слуга вернулся с двумя клинками и протянул их герцогу. Тот аккуратно взял их в руки. Неожиданно подошёл к Лэ Юнь и резким движением забрал у неё оружие, вручив принесённые мечи.

В своих волнениях, девушка даже не заметила, что доставили её родные мечи. Когда она почувствовала знакомые рукояти в руках, сердце забилось быстрее.

«Он заметил, что мечи для меня слишком тяжелы или с самого начала знал о подмене?» — Лэ Юнь пристально посмотрела в глаза Мен Ши.

Но понять что-либо не смогла. Его взгляд оставался приветливым и игривым, словно они не собирались в эту минуту драться, а были на грани, чтобы заняться чем-нибудь поинтереснее.

— Приступим?! — спросил юноша, становясь в нужную позицию. Он собрался с ней драться одним мечом. Его глаза смеялись, будто он участвовал в хорошем развлечении.

Лэ Юнь молча встала напротив.

Зазвучали первые звуки барабанов, и противники сошлись на средине. В зале царила такая тишина, что кроме музыки был слышен лишь лязг оружия. Последовали первые удары, лёгкие, словно бойцы, разминаясь, определяли силу противника. С усилением боя барабанов и ритм сражение становился всё быстрее.

Лэ Юнь, разгорячённая предыдущим танцем, скользила легко и плавно. Теперь мечи в её руках были родными, и каждое движение казалось отточенным до мелочей.

Мен Ши отражал нападения, словно играючи. Его оружие ни разу не задело девушку, хотя и острия её мечей до него так и не добрались.

Юнь собиралась с ним сразиться до первой крови, но этот ловкий мошенник не давал ей такой возможности. Когда его меч почти настигал её, он останавливался, так ни разу даже одежды не задев.

Зато девушка начала замечать, что он всё время норовит прикоснуться к ней. То якобы случайно рукой заденет, то проведёт по плечу, при этом умудряясь сказать пару слов, будто они не бой проводили, а танцевали медленный чувственный танец.

— Ваши глаза словно два бездонных колодца для уставшего путника! — произнес Мен Ши, парировав очередной удар.

Голос его с соблазнительной хрипотцой был столь обворожительным, что у любой девушки пробежали бы мурашки по телу и сбилось дыхание.

Только Лэ Юнь подобные слова не могли смутить.

«Смотри не утони!» — саркастически отвечала она в уме, вслух не произнося ни слова.

Или:

— Кожа столь нежная и гладкая, так и тянет к ней прикоснуться! — в очередной раз проворковал он, обдав своим дыханьем её шею.

«Только попробуй! Без руки останешься!» — было ему ответом.

Его слова никто из окружающих не мог услышать, потому как герцог умудрялся их произнести шёпотом на самое ушко.

Лэ Юнь понимала цель его выходок: очаровать её и вывести из равновесия. Он не стремился победить, он просто наслаждался игрой.

«Нахальный мальчишка! — улыбнулась она одним уголком губ. — Ничего у тебя не выйдет!»

Герцог же всё больше удивлялся своей хладнокровной противнице. Ничто не могло смутить её. Девицы её возраста уже бы пять раз покраснели и засмущались. Эта же будто не замечает его заигрываний.

Последней каплей для дочери генерала стало то, как он, увернувшись от удара, неожиданно обнял сзади, одной рукой схватив и сжав её кисть у самого основания.

— А как прелестны ваши ножки! — протянул завораживающим голосом.

Она дёрнулась, но хватка оказалась железной.

— Как бы я хотел… — продолжил демон-искуситель, но девушка в этот момент ухитрилась двинуть ему локтем в грудь, и бедняга проглотил свои слова, отступив назад.

Совершив ещё пару выпадов, госпожа Мин остановилась. Этот бой она выиграет лишь отступив. Она скрестила мечи, остриями уперев в пол.

— Признаю своё поражение! — поклонившись, выдала на весь зал с таким достоинством, словно провозглашала победу. — Герцогу Бай я не соперник!

— Жаль, — несчастно прошептал тот в ответ так, чтобы только она слышала. — Наш бой ещё не окончен. Он завершится лишь, когда мы окажемся в горизонтальном положении!

Его слова потонули в громе аплодисментов, когда император радостно прокомментировал:

— Замечательно! Госпожа Мин и господин Бай показали нам лучшее на сегодняшний день представление!

Большинство присутствовавших поздравляли сына советника, иные хвалили и дочь генерала, но были и те, кто неодобрительно сжимал губы.

За столиком, где сидела У Сянь Фей, царило злобное молчание. Её план по унижению этой выскочки провалился. Девушка не знала, куда деться от гнева. Она так надеялась, что герцог осадит эту деревенщину. Но он, кажется, тоже стал ею очарован.

Дождавшись, когда шум аплодисментов стихнет, Бай Мен Ши произнёс:

— Госпожа Мин преуменьшает свои способности! Для меня было честью провести с вами бой! — поклонился он в ответ.

Лэ Юнь уж думала, на этом всё. Но он неожиданно добавил:

— Но в наказание за проигрыш госпожа Мин должна будет выпить со мной вина из сосуда «Доу»!

Не дожидаясь её согласия, он развернулся, подошёл к своему столику и налил два полных сосуда, что вмещали почти по литру красного хмельного напитка. Лёгким шагом вернулся обратно и протянул один ей.

Девушка недобро глянула на жидкость. От такого количества она моментально опьянеет. Тем более, что в юном возрасте она практически не пила вино. Это после, в императорском дворце она пристрастилась к этой жидкости.