Мститель

Глава 4

Олдри по артефакту связи вызвал Тиру уже поздно вечером, когда солнце уже скрылось за горизонтом.

— Понятно, сейчас будем. Предупредите охрану своего портала.

— Вставай, Мастер, побудка.

— Да я еще и не спал.

— У нас просит помощи полковник Олдри.

— Этому-то что надо?

— Через портал прошла группа людей, утверждают, что они из сопротивления.

— Ну а мы тут причем?

— Они какие-то мутные, не понравились ему.

— Он что, допрашивать не умеет?

— Только полевыми методами. А вдруг это действительно партизаны?

— А что бы их просто не повесить на всякий случай и дело с концом? Плюс-минус десять человек для него роли не играют.

— Не знаю что, он уперся и ни в какую.

— Может это ловушка для нас?

— Вряд ли. Пока он думает, что здесь стоят части Особого Егерского, он даже и не рыпнется.

— Не убедительно.

— А ну встал по стойке смирно, лейтенант! Совсем страх потерял?

Серж нехотя принял пародийное подобие стойки.

— Собрался быстро. И поехали.

В портал Кариса они въехали ночью. Их уже встречал десяток всадников в пехотных мундирах.

— Полковник ван Ферлаг? Поедемте.

Довольно быстро — пять минут, и они уже в лагере полка. Серж глазел по сторонам, изображая заинтересованность — все равно ничего не увидит, а то, что знает, скроет. Ничего хорошего он однако не только не увидел, но и не почувствовал — лагерь пропах насквозь запахом испражнений, прогорклой едой и дымом. Солдаты ходили грязные и заросшие, не лучше выглядели и сержанты. Оружие лежало либо брошенное на землю, либо в нее же воткнутое. Уже не часть, но еще и не окончательная банда оборванцев. Серж обменялся с Тирой понимающим взглядом.

Хотя бы палатка с задержанными охранялась — караулили два вооруженных часовых. У палатки их встретил сам Олдри. После обмена приветствиями они прошли внутрь.

— Непонятные люди, — Олдри показал рукой на одетых в разномастную одежду задержанных, сидевших на полу.

— Кто у них главный?

— Вот этот, — полковник показал на откормленного детину со здоровенной розовой ряхой, ну никаким образом не похожего на партизана, скорее на полицая.

— Тащите его в другую палатку, поговорим.

— Эй, да вы что, мы же свои, — заголосил «ополченец», когда двое солдат грубо подняли его с пола и потащили наружу.

— Итак, ты утверждаешь, что ты ополченец, — полковник ходил взад-вперед перед привязанным к стулу детиной.

— Да, ваша милость, — пробасил жалобным голосом детина, румянец с ряхи которого от страха уже сошел. — Мы из Сошек, деревни под Бисгартом.

— А как сюда попал?

— Так это, как эльфы пришли, мы сразу в лес двинулись. Бисгарт был наш, ушастые его не взяли, мы переколотили десяток эльфов в лесу и сюда, ходили слухи, что на Гравии наша армия собирается.

Тира хмыкнул. Чтобы деревенские увальни переколотили эльфаров? Нестыковочка номер раз.

— А что в Бисгарте не остались?

— Сдали Бисгарт, кто смог, тот ушел, ваша милость. Мы успели.

Тира внимательно рассматривал оружие, изъятое у задержанных. Ножи, несколько эльфийских пехотных мечей, топоры, пара эльфийских же луков, арбалеты… Стоп!

— Мастер, подойди сюда. Ничего не напоминает?

Ну да, до боли знакомый арбалет, родная продукция мастерской «Сайлер и Лигус». Еще первые партии, по номеру — для Королевской Стражи. Откуда он у этого типа?

— Где взял? — Серж помахал перед носом детины арбалетом.

— Так это, ваша милость, у тех, кого в лесу переколотили.

Это его «так это» коробило Сержа все больше и больше. Ну не видит что ли, что переигрывает. Прокололся ты окончательно, недорогой друг. Не мог трофейный арбалет через две недели оказаться в руках простого эльфийского солдата или офицера, тем более из партии, предназначенной для Королевской Стражи.

Серж за спиной детины приложил палец к губам, чтобы видел Тира, и резким движением наложил ладони детине на виски, копаясь в его воспоминаниях.

— Убирайте, — он кивнул на обмякшее на веревках тело. — Итак, мы имеем разведгруппу из прислужников эльфаров. Этот был командиром. Основная задача — разведка местонахождения зунландских частей, внедрение под видом ополченцев в регулярную армию, ликвидация командиров и личного состава, переброска частей эльфаров через порталы и так далее — стандартные задачи групп военной разведки. Подготовлены плохо, как видите, прокалываются на раз.

Про основное задание Серж при всех не сказал, незачем народ в искушение вводить — при обнаружении Сержа ван Лигуса, даже портрет похожий нарисовали, отход на базу и срочный доклад наверх. Понятно. Силами таких вот полицаев его не взять, обязательно припрется группа из «Кортекса» и архимагов.

— Остальных будете допрашивать?

— Нет. Все-таки это утомительное дело, да и в их куцых мозгах вряд ли что-то интересное найдется.

— Остальных — казнить, — Олдри кивнул ординарцу. Тот мельком выскочил из палатки, исполнять приказание.

— Господин полковник, — Серж обратился к Олдри, — часто у вас через портал кто-то приходит?

— Нет, лейтенант, первый раз.

— Хотите, чтобы был последний?

— Да, конечно. Вы можете закрыть портал? — Олдри с недоверием взглянул на Сержа.

— Да, но чтобы никто ничего не видел и не понял.

— Хорошо, пойдемте. Я отзову охрану с портала, когда мы подъедем.

Они только-только успели выйти из палатки, как перед глазами возникли двое бугаев в расшитых золотом ливреях.

— Его Величество король Зунландии Травис просит прибывших и вас, генерал прибыть в замок.

— Мы вообще-то домой собирались…

— Он убедительно просит, — еще четыре дружинника с заряженными арбалетами, наконечники стрел смотрят в лица Сержа с Тирой.

Серж про себя умехнулся. Ребята, вы серьезно? Рассказать вам, где сейчас у вас эти арбалеты окажутся? Жаль только мушек нет, спиливать не придется. Он посмотрел на Тиру.

— Для нас честь посетить Его Величество, — Тира поклонился.

Ну не иначе Тира задумал какую-то пакость. Ну что же, посмотрим, что ты за фрукт такой, дорогой товарищ король. Опять долго тащиться через лагерь обратно в городские ворота…

Город был грязен и беден. Немощеные улицы, нечистоты, бедные убогие мазанки, зачуханные какие-то жители в грязной одежде. В районе побогаче — дома максимум бревенчатые и двухэтажные. Плохой из тебя король, Травис, если ты даже собственный город запустил.

Прошагав почти милю, они подошли к воротам замка.

— Отличное у вас гостеприимство, полковник, — Тира только что не сплюнул на дорогу.

— Поверьте, я сам не был в курсе, — угнетенно сказал Олдри. — В мои планы это уж точно не входило.

Их провели в довольно мелкий зал приемов с аляповатой отделкой, наскоро оборудованный под тронный. Мелкие потуги поместного дворянчика изобразить из себя что-то царственное могли вызвать только раздражение. О, вот и сам егойное величество. Мелкий и жирный, с отечной от пьянства тупой сальной рожей с поросячьими глазками. За ним следует тоже мелкий и жирный маг, напяливший какую-то золотую тряпку. Клоуны из мультика.

Король вскарабкался на аляповатый круто позолоченный трон (господи, убожество-то какое).

— Мне доложили, господа, что вы обманом проникли в мое королевство и сеете смуту среди подданных Зунландии?

Господи, что это недоразумение несет? Еще и не начинали, подрывной работой планировали заняться потом.

Серж опять перемигнулся с Тирой.

— Работаем!

Раз, взмах рукой, и мага, как самого опасного, тряпичной куклой швырнуло о стену, оставив сползать по кровавому пятну, оставленному разбитой головой. Полуоборот, защита на Олдри и Тиру, увлеченно шинкующих заплывших жиром горе-охранничков. Все, «король» остался один.

— Вы с нами, полковник? — полувопросительно-полуутведительно Тира обратился в Олдри.

— Конечно, — тот поморщился. — Надоела эта жирная свинья, возомнившая себя королем.

Тира выкинул графа с трона за мантию и от души пнул ногой под зад.

— Что тварь, назначил себя королем? Измена, предательство, узурпация? Что за это полагается?

— Смертная казнь через повешение, — Олдри спокойно вытер запачканный клинок о мантию недокороля.

— Да как вы смеете! — завизжал граф.

Тира сначала молча ткнул в морду графу королевский жетон, а потом добавил кулаком.

— Я носитель королевских полномочий, в том числе и правосудия.

— Светает, полковник, — посмотрел в стрельчатое окно Олдри. — Надо поспешить.

— Есть возможность связаться с вашими? Нужно будет повязать его дружину.

— Есть заранее обговоренный. Господин маг, дайте два файрбола в небо над лагерем. Они ждут сигнала.

— Охотно, — Серж прикладом трофейного арбалета выбил витражное поблекшее окно и пустил один за другим два файрбола.

… Трависа повесили утром, на городской площади. Тира зачитал обвинения и лично привел приговор в исполнение. За несколько секунд до этого Серж успел покопаться в его воспоминаниях, делая вид, что поправляет черный мешок на голове приговоренного — надо же знать все секреты и захоронки покойного хозяина. Судя по лицам собравшихся горожан, скорбеть о графе никто не собирался, эмоции присутствующих были скорее положительные, типа «слава богам, наконец-то».

Там же, на городской площади было объявлено о том, что Карис по-прежнему верен короне и остается частью Зунландии, как и раньше.

— Ну что, с успешным завершением мятежа, — Тира поднял кубок.

— Вы всегда так циничны, полковник?

— Я прагматичен до цинизма. Трависа надо было свергать, это ясно. Как Тайная Стража допустила его существование во главе пусть захудалого, но графства — неизвестно.

— Примеряйте корону, Ферлаг.

— Э-э, нет уж. Графская корона ваша, у меня совершенно другие задачи и предпочтения.

— Но я не лидер по определению, я вечно второй по жизни.

— На своем веку я повидал многое, и скажу вам, что в большинстве случаев хороший командир в отставке превращается в ужасного руководителя и наоборот. Это ваш случай. Я вижу, какой бардак творится у вас в части, точнее в том, что от нее осталось. Боеготовность у вас не просто на нуле, но и в минусе. Поднять вы ее не сможете, даже драконовскими мерами — в лучшем случае получите мятеж, в худшем — нож или болт в спину.

— Что вы предлагаете?

— Распустить полк на квартиры. Насколько я знаю, пехотные полки — рекрутские, набираются из принудительно набранных крестьян и бедняков. Предложите им осесть на этой земле — все равно идти им некуда, форпост изолирован. Пашут землю, охотятся, организуют свое дело — здесь столько всего бесхозного и свободного. Пусть перемешаются с местными, образуя родственные связи. Но все с одним условием — при возникновении опасности должны собраться и прибыть для защиты города и графских земель. Да я думаю, когда земля станет их, они сами кому хочешь за нее горло перегрызут.

— А как насчет присяги и верности короне?

— А этого никто и не отменял. Карис как был форпостом Зунландии, так и остается. Ну а кому из ваших неймется повоевать или просто ничего другого не умеют, им тоже применение найдется. Дружина, Стража, дальняя разведка, кого-то может к себе возьмем. А вы пока займитесь созданием военной администрации из своих офицеров. Только одно условие — сразу зарубите себе на носу. Не трогать местных. По большому счету, мы пришли на их землю, а не они на нашу. Вот и стройте из этого свою политику. Ну а теперь, разрешите откланяться, мы и так подзадержались. Да, кстати, портал мы заблокируем от всех переходов, кроме как между нашими городами.

— Хорошо, я согласен. Будем держать связь. А потом и вы сможете, если конечно захотите, сюда перебраться. Егеря здесь всегда будут нужны.

— Спасибо, полковник, все возможно.

— Как ты думаешь, получится у него? — спросил Тира, когда они с Сержем вышли из дворца.

— Если не дурак, то да. Но здесь мы лишние. И безопасность наша под вопросом. Сейчас мы временные союзники, не больше. С месяц-другой они будут делом заняты, а потом накопят силенок, выяснят, что здесь нет полка — и черт его знает, проглотят и Истор и нашу базу. А нас — в темницу и использовать по своему усмотрению. Тем более, как оказалось, я в списке приоритетных заданий военной разведки эльфаров, и от этого они не отступятся.

— Ты думаешь, с тобой они смогут справиться без сильного мага?

— Могут, как тогда гномы. Завалят телами, оглушат, вобьют антимагический амулет, и адью. Жертв, конечно, будет много, но искус стать самыми сильными игроками на Изначальной может сыграть.

— Значит, продолжаем прыгать по порталам, вести дальнюю разведку.

Серж тяжко вздохнул. Вместо полезных занятий в виде чего-нибудь сделать или бороться с эльфами, опять моталово в стиле «Звездных врат» получается. Может, плюнуть на паранойю и окончательно обосноваться здесь?

… Опять портал, опять незнакомое место. На этот раз — восточное побережье Гравии. И портал с видом на море — широкое каменное кольцо стояло недалеко от галечного пляжа в небольшой бухте.

— Красота-то какая! — Тира, задрав голову, с восхищением разглядывал небольшой старинный форт, стоящий на высокой скале над побережьем, примерно как «Ласточкино гнездо» в Крыму. На фоне лазурного неба, граничащего с морем, форт действительно смотрелся очень живописно, тем более, что был окружен реликтовым зеленым лесом. К форту вела угадывающаяся дорога, когда-то мощеная гравием, рассыпанного по сторонам, очевидно размытая дождем и ветром.

— Кто же это построил?

— Ну явно не Древние. Это похоже на замки Лундии.

А, это те страны, которые располагались на Истоке западнее Эльфарии и южнее Федерации Подгорных Народов, где-то на месте земных Испании или Франции. Местная южная Европа, одним словом.

— На карте словно его и нет, как и портала. Видимо, достаточно древний.

Ветер, пахнувший сыростью и йодом, пронизывал до костей. Серж, зябко поежившись, набросил капюшон куртки.

— Пойдем пройдемся, — Ана повела плечом.

Хруст гравия под ногами, ласковое солнышко — что может быть лучше? Если бы не дорога вверх по крутому склону.

Они подошли к массивному строению, сложенному из тесаного камня — благо его поблизости было предостаточно. Поднялись по каменному крыльцу, рассыпавшемуся от времени.

— Да, давненько здесь никого не было, — заглянув внутрь сказал Тира.

Первый этаж, со стенами, увешанными истлевшими знаменами и кучами непонятного мусора на полу.

— Смотрите-ка череп, — на Сержа пялились провалы истлевших черных глазниц.

— И не один. Все вот эти кучки.

— Местный гарнизон?

— Похоже. И очень, очень давно, — Тира встал с колен и подошел к стене. На обрывке тряпки, бывшей когда-то знаменем или штандартом, угадывались контуры какого-то геральдического животного.

— Да, давно это было. Около семисот лет назад — времена освоения Гравии. Королевские Единороги — старый полк разведки Его Величества не помню уже какого.

— Отчего они умерли?

— Трудно сказать. И доспехи и их обитатели истлели. Может, болезнь какая-то.

Серж смутно помнил микробиологию, но вроде бы инкубационного периода в семьсот лет не было ни у одного вируса или бактерии. Несмотря на это, врожденная брезгливость претила ему копаться в останках.

— Пойдемте осмотрим оружейку и остальное.

В оружейке они нашли лишь кучки ржавчины и деревянную труху — влажный морской климат за такое долгое время уничтожил все, что можно было уничтожить.

В отдельной небольшой комнате они обнаружили большую кучку праха на стуле, присыпанную ржавчиной — все, что осталось от видимо командира. На почерневшем столе перед ним лежала истлевшая бумага — похоже, что-то писал перед смертью. Значит, действительно болезнь. В углу, под топчаном они нашли рассыпавшийся сундучок с золотыми и серебряными монетами и амулетами, совершенно не пострадавшими от времени.

— Ну они ему все равно не понадобятся, а нам еще жалование бойцам платить, — Серж хозяйственно сгреб всю кучу в небольшой мешок и засунул его в ранец.

— Ладно, надо проверить второй этаж и сторожевую башню.

Второй этаж мало отличался от первого, казарма с останками и лестница в сторожевую башню.

— Я пошел, — Серж подпрыгнул и подтянулся на остатках проема. Красивый вид через бойницы… Ммать! Серж чуть ли не кубарем скатился обратно.

— В бухте корабль. Очень странный, похоже парусно-колесный.

Тира взлетел в башню почти вертикально.

— Гномский. И высаживает десант, пять лодок человек по десять уже у берега.

— К порталу?

— Не успеваем, они там будут раньше нас, — на бегу выкрикнул Тира. — К лесу!

Ах, как Серж не любил бегать, тем более на полмили! Но тут ничего не попишешь, когда за спиной пять десятков тяжеловооруженных гномов.

Только они успели укрыться в лесу, как к форту поднялся первый десяток гномов.

— Что будем делать? — Серж пытался восстановить дыхание.

— Ты портал закрыл?

— Да, сразу. Теперь они его не включат.

— Сколько до следующей точки с порталом?

— Где-то шестьдесят лиг, — Серж прибросил в уме. А в километрах это — почти триста.

— Далековато. Подождем некоторое время и пойдем.

— Думаешь, они уйдут, командир?

— Маловероятно. Скорее всего, останутся.

— Да, против такого количества мы не сладим.

— Если учесть, что на том корабле раз как бы не в восемь-десять больше осталось. По размеру это ближе к линейному кораблю, а на них душ по четыреста.

— Не наш размерчик. Что делаем?

— Маскируемся и ждем.

Даже долгое ожидание до вечера не помогло. После первой партии пришла вторая, уже с поклажей. Коротышки начали обживать форт, занося внутрь ящики, бочонки, прочую поклажу. Вечером выставили часовых и дозорных на крыше, гномские солдаты разожгли костры и начали готовить ужин.

— Все, этот форт мы потеряли, — Тира вздохнул.

— Да мы бы его и не удержали с нашим отрядом-то. Без противокорабельной артиллерии и достаточного количества солдат тут делать нечего.

Тира на него покосился, но смолчал.

Шли ночью, внимательно смотря себе под ноги — пригодились артефакты-очки, которые Серж закинул в рюкзак больше на всякий случай и для осмотра подземелий, сам-то он с его магическим зрением в них не нуждался. Время от времени он останавливался и запускал сканирующее плетение. Все спокойно. Крупные звери были, но на достаточном для отсутствия беспокойства удалении, людей не было. Об отсутствии погони даже не беспокоились — гномы не лесные жители, для большинства из них, а тем более еще и мареманов, лес враждебная среда.

Лес, казалось, был бесконечным. Только на вторые сутки появилось редколесье, а затем и заросшие бурьяном поля.

— Не пойму, что такое. Вроде и лес, и плодородные земли, а ни аборигенов, ни поселенцев нет. Как-то странно это, — Тира почесал затылок.

— Может, просто труднодоступные места? — предположил Серж.

— Да в том то и дело, что раньше здесь были жители, — Тира поднял ком земли, размял его рукой и бросил обратно, вытирая руку о штанину. — Но давно.

Грунтовка, шедшая между полями, тоже обильно поросла степной травой.

— Пойдем по следам цивилизации. Что у тебя по карте?

— Сейчас посмотрим. Ничего. Вообще. Сейчас дорисую границу леса и начало дороги, чтобы потом ориентироваться.

— Потопали?

И опять дорога без начала и конца на своих двоих. Миля за милей, лига-другая…

— Мне кажется, или я это вижу?

— Вот этот домик? Да.

Добротный большой деревенский дом стоял прямо посередине поля. Прям пасторальная картинка, не хватало только стада овечек.

— Змейка, остаешься здесь, ведешь наблюдение. Если что, по обстоятельствам. Мы с Сержем в дом, проверим, что тут и как. Кто в доме?

Серж сплел сканирующее плетение малой мощности. Две коричневые точки.

— Гром, там два вампира.

— Да? Интересно. Понятно теперь, почему никого нет в округе. Навестим упырков.

На громкий стук в дверь ответил старческий надтреснутый голос.

— Кто там?

— Странствующий рыцарь граф Манаро с оруженосцем.

Дверь открыла сухонькая старушка с подслеповатыми, слезящимися глазами, стараясь держаться так, чтобы на нее не попадал закатный солнечный свет.

— Входите, добрые путники.

Добрые путники в сенях разуваться не стали — после двух дней пути портянки могли сойти за химическое оружие, да и этим можно оправдаться — опрометчиво было оставаться без обуви в предстоящей схватке.

В темной с зашторенными окнами комнате сидел на кровати старенький подслеповатый дед с палочкой. Идеальная ловушка для путников — никто не заподозрит в двух старичках, дышащих на ладан, двух древних вампиров. Серж магическим зрением видел красную сеть плетений магии разума, накинутых на стол и стулья. Что тут у нас? Ага, паралич, немощность и сон.

— Граф, позвольте ваши мечи, — подскочил Серж к Тире, с поклоном взял перевязь и внешне подобострастно протер стул тряпочкой, убирая на самом деле вампирские плетения, после протер и свой стул, заметив, как с неудовольствием поглядела на него хозяйка.

Самое интересное, в доме полностью отсутствовали всякие обычные запахи — еды, очага, людей в конце концов. Ничего. Похоже, они с Тирой вырвали вампиров из анабиоза, в который те впадали из-за недостатка пищи и крови.

— У нас даже нечем путников угостить, — запричитала хозяйка.

— Ничего, мы не голодны. Переночевать хоть у вас тут можно?

— Да, конечно, Ваше Сиятельство, располагайтесь как дома. А мы на улице с моим стариком устроимся.

Ага, сейчас. Все, на улицу ты больше не выйдешь. Серж, делая вид, что зевает, взмахнул рукой и сотворил заклинание фонаря, ярко вспыхнувшего маленьким солнышком в темной комнате.

С воплями боли вампиры попытались заслониться от источника ультрафиолета, но лишь делали себе только еще больней. Ага, пытаемся перекинуться? Вот обтянулись кожей изменяющиеся на глазах костяки, из челюстей вырастают верхние клыки, приводясь в рабочее положение, седые волосы резко чернеют. Ну уж нет, твари. Какой там гарантированный способ справиться с вампиром? Правильно.

Две головы запрыгали по полу. Уж теперь точно не воскреснут.

— Серж?

— Эти готовы, сейчас вытащим наружу и сожгем.

— Что вокруг?

— Чисто. Никого на лигу вокруг. Всего двое было, а говорят, они большими гнездами селятся.

— Отсутствие кормовой базы, — пожал плечами Тира. — Сожрали и выпили всех, кто под руку попался. И судя по тому, что в округе никого, делали они это не одну сотню лет подряд. Хорошо, что эту расу истребили почти полностью, а эти из старых были, метаморфы. Таких редко встретишь. Ладно, пошли устроим им огненное погребение.

Вот с дровами вышла проблема — насколько помнил Серж, в книжках ничего не было написано про кулинарию вампиров, жертвы вроде как жрали сырыми. Маленькая поленница, явно для отвода глаз путников, была слишком маленькой для кремации двух тел. В конце концов, поморщившись от зрелища, Серж сжег их файрболами.

Ну а следующая часть программы — мародерка, или как назвали бы геймеры и литропыжники, сбор лута. В подвале дома вещей набралось прилично — оружие, одежда, амулеты и драгоценности, золото.

— Смотри сколько добропорядочная пара собрала, — Ана запустила руку в большой сундук, набитый почти доверху золотыми монетами, драгоценностями и артефактами.

— Да уж, — чего тут только не было. Только вещей, принадлежащих магам — видно старались с ними не связываться.

Старинное оружие и доспехи были свалены кучей в углу подвала.

— А вот и наследство Единорогов, они и их схарчили, — Тира вытащил старинную черненую кирасу с золотым единорогом на груди.

— Понимаю, коллекция, — улыбнулся Серж.

— Ну да, — согласился Тира, набивая пространственный карман своего ранца. — А ты со Змейкой пока ценности прибери, негоже им здесь оставаться.

— Ладно.

Спать под крышей дома, ставшего для многих путников последним пристанищем, не захотел никто.

— Может, сожгем его?

— Пусть стоит. Как пугало. Да и огонь будет виден за много миль.

— Ну хорошо, — пожал плечами Серж.

— А теперь отсыпаться. Пора как нормальные люди начинать ночью спать.

На следующий день они покидали этот негостеприимный дом.

Опять изматывающий марш-бросок. Да когда уже закончатся эти мертвые поля и проселочная дорога? Лиг через сорок, сам и ответил себе Серж. За три перехода лиг двадцать уже отмотали, теперь остается две трети пути, если не произойдет чего-либо экстраординарного.

— Вижу на горизонте какие-то постройки, то ли хутор, то ли что покрупнее, — Тира остановился и достал подзорную трубу.

— Пройдем через него?

— Нет, обогнем с запада. Не хочется палиться.

Троица свернула направо. После дороги шагать по траве было тяжелее. Вон там вон хороший приметный такой лесок…

— Я думаю, нам тут не рады, — из леска на полном скаку вылетела пятерка кавалеристов, люди.

— Занять оборону, — Тира потянул из-за спины винтовку, взвел, не вынимая из кобур, курки револьверов. Ана с Сержем повторили то же самое.

Не доезжая двухсот шагов, всадники остановились и дали залп из арбалетов.

— А поговорить? — возмущенно пробурчал Серж, беря на мушку главного, судя по красивым доспехам.

— Пли!

Через облако ружейного дыма было видно, как трое вылетели из седел, двое оставшихся всадников стали поворачиваться в сторону леска. Ну уж нет, свидетели и беглецы за подмогой нам не нужны. Серж метнул два воздушных кулака, и лошади вместе со всадниками кубарем полетели на землю.

Не сговариваясь, все трое подбежали к упавшим. Серж с Аной взяли четырех лошадей под уздцы, а вот пятая… Пятая лежала на месте, силясь подняться, из глаз катились слезы, а ее жалобное ржание, казалось, переворачивало душу. Серж немного переусердствовал с воздушным кулаком и лошадь сломала ногу.

— Прости, бедняга, — Тира достал револьвер и засунул ствол лошади в ухо.

Серж отвернулся, чтобы этого не видеть, за спиной хлопнул выстрел.

— Не могу видеть, когда животное мучается. А когда человек — могу, — Тира угрожающе подошел к одному из оставшихся в живых и упер ему ствол в голову. Тот побледнел и попытался задом отползти от Тиры. — Колись, кто ты.

— Я…я…я Алден…

— Мне не интересно, как будущего новопреставленного зовут, я не святой отец. Кто ты и откуда?

— Я…патрульный. Не убивайте, я простой солдат!

— О, мясо уже складно заговорило. Какая часть, кто командир, что за деревня?

— Патруль гвардейского полка Его Величества короля Зунландии Арлена Первого.

Все переглянулись и согнулись от хохота.

— Ну не могу, еще один король! Тут что, на каждом хуторе по королю? — Тира вытер слезы. — Да еще и гвардейский полк!

Пленник изумленно-испуганно таращился на них.

— Ты, чучело. Что за поселок там? — Тира махнул рукой.

— Это город Раплан.

— Сколько жителей, сколько войск?

— Сотня жителей и сотня нашего гвардейского полка.

— Почему начали стрелять сразу?

— Приказ такой, уничтожать всех, кто не свой.

— Где сам полк и король?

— В новой столице Зунландии, Деаре.

— Серж?

Тот покачал головой. На карте ничего подобного обозначено не было.

— Сколько отсюда до Деара?

— Тридцать лиг в ту сторону, — пленник махнул рукой в сторону Раплана.

— Хорошо. Серж, — кивнул в сторону пленника Тира.

Серж молча подошел и положил руки пленнику на виски.

— Врал он все, — брезгливо отряхнул руки Серж. — Никакой это не полк, а большая банда. И Арлен этот — бывший дезертир, собравший под свое крыло весь местный сброд. Промышляют они на большой дороге, причем в живых никого не оставляют. А там, куда показал этот, никакого города нет, Деар в другой стороне, и, судя по карте, он лигах в пятидесяти, там есть портал.

— Ну тогда все понятно, — Тира обнажил меч и пошел ко второму оглушенному пленнику, валявшемуся поодаль.

Серж уже перестал рефлексировать — сказывалась усталость и обилие событий последнего времени. Так что на трупы нападавших, валявшихся поблизости кто с оторванной головой, кто разорванный зачарованной пулей почти пополам, а также на казнь пленников он почти не реагировал — все было словно в плохом сне.

— Едем по прежнему маршруту, только теперь не на своих двоих, — Тира похлопал коня по крупу.

— А с этими что?

— Ничего. Можешь привет передать?

— Легко, — Серж вынул одноразовый амулет-безделушку и загнал туда плетение файрбола — получился местный аналог мины-ловушки. Амулет он засунул под одно из тел — маленький сюрпрайз для банды Арлена. Будем надеяться, что это их займет на какое-то время и погоня задержится.

— Ну а теперь по коням, — Тира легко вскочил в седло.

Да уж, совсем другое дело — всегда говорят, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Теперь главное лошадей не загнать, ну да тут Тира с Аной люди опытные, не дадут — опыт Сержа, как всадника или лошадника был практически нулевой.

После этого была бешеная скачка по лесостепи и перелеску, все ближе и ближе к заветному порталу. Больше никаких признаков цивилизации видно не было, сканирующее плетение тоже ничего не показывало.

— Как думаешь, командир, оторвались?

— Неизвестно. Об этом скажу только тогда, когда дома окажемся.

Накормив коней из седельных сумок, они сами валялись на травяном ковре без сил. Уже вечер опустился на местную прерию, тени стали длинными — еще немного, и они исчезнут вслед за солнцем, садившимся за горизонт. Еще пару дней — и наконец-то дома, а там новые заботы и дела.