Мститель

Глава 1

Взиу! — тонко пропела стрела, срикошетировав от каменного круга портала.

— Быстрее Серж, быстрее! — Тира отстреливался с двух рук от толпы дикарей, которые вообще-то тоже были не дураки пострелять. Если бы не щит, выставленный Сержем, они уже превратились бы в подушечку для булавок.

— Сейчас, — огрызнулся Серж, судорожно набирая адрес домашнего портала на Гравии. — Все, пошли!

Тира выпустил последний заряд из последнего заряженного револьвера, изъятого у Сержа и рыбкой нырнул в портал. За ним ушел и Серж, предварительно швырнув в толпу дикарей такой большой файрбол, который только смог себе представить.

Третий портал за неделю, и первый — из белых пятен. После бегства с Истока на базу на Гравии, Сержа обуяло непреодолимое желание исследовать белые пятна в тех местах, где по карте были расположены порталы. Но Тира решительно пресек эти действия.

— Нечего сейчас ерундой заниматься. Белые пятна — это хорошо, но сейчас нужно сходить туда, откуда мы ушли и по известным нам городам. Будем искать тех, кто смог уйти от эльфаров и способен сражаться дальше.

— А если портал под их контролем и там куча ушастых?

— Кто у нас тут маг? Ставишь щит, оружие наизготовку, и вперед. Выскочили, осмотрелись, если враги — отстрелялись и ушли. Потом портал заблокируешь с нашей стороны. А если город под контролем наших войск смотрим, с кем можно и стоит ли говорить. Давай завтра и попробуем с утра.

— Откуда начнем?

— Второй портал в Арзуне. Тот, через который тебя вытаскивали от гномов.

— В подвале Тайной Стражи? Да там небось от ушастых не протолкнуться.

— А вот в этом ты ошибаешься, и сильно. Там стоит хорошее защитное плетение, Сайлер, земля ему пухом, ставил. Да и портал замаскирован так, что кто не знает — не найдет вход. Пока прошло только двое суток, пока ушастые угребаны прочухают, что в подвале что-то не то, пока не пригонят архимага на расплетку, время-то и пройдет. А мы быстро смотаемся туда и посмотрим, что и как.

Серж не стал переубеждать Тиру, все равно что плевать против ветра — если хочешь, на тебе полотенце. Но в данном случае Тира оказался прав…

… Серж поставил щит и они ввалились в подвал Тайной Стражи наготове — Серж, готовый активировать перстень, и Тира с двумя револьверами наперевес. Внутри довольно большого подвала было темно, магические лампы светились не все. Вокруг все покрывал толстый слой известковой пыли, такое впечатление, что вверху рвануло так, что посыпалась штукатурка.

Возле портала лежало тело.

— Мать твою! Это же Ана!

Серж осторожно перевернул тело на спину. Ана была вся в крови, правая сторона лица — сплошная рана. Серж быстро магическим зрением осмотрел женщину. Да, плохо дело. Энергосистема была дефомирована там, где на теле были три раны, особенно сильно на правой стороне лица. Но она была еще жива!

— Тира, она жива!

— Уходим! — Тира поднял на руки безжизненное тело Аны и они ушли обратно через портал.

На базе Серж начал вспоминать все то, что умел когда-то Лигус. Энергосистему подлатать, залечить раны, выпрямить спутанные линии тонкого тела… Видно было, что Ане становится легче, дыхание стало равномернее, левая половина лица порозовела. Займемся правой половиной…

Серж, шатаясь от усталости, опираясь о косяк почти выполз из комнаты.

— Как она?

— Была ранена, сильно обезвожена, но жить будет. Красавицей правда не скоро ей стать, но я сделал все, что мог.

— Спасибо, Мастер, — первый раз Тира назвал Сержа позывным, или «боевым именем», как тут говорили, данным ему Сайлером.

— Попробуйте ее напоить по чуть-чуть.

— Сделаем. Ты молодец, Серж.

— Да чего там. Я ей тоже обязан, и она одна из нас. Мы все теперь семья, что ни говори.

— Скоро очнется?

— Не знаю, господин полковник.

… Ана пришла в себя через сутки.

— Где я?

— На нашей базе на Гравии.

— Все-таки вы меня нашли, — она улыбнулась потрескавшимися губами.

— А как ты думаешь, — улыбнулся Тира и погладил ее по волосам, стараясь не смотреть на левую щеку.

— Что, все так плохо? — она уловила взгляд Тиры и закашлялась.

— Уже лучше. Серж хорошо поработал. Скоро будешь лучше прежней. Говорить трудно?

— Да есть немного.

— На вот, попей, — Тира подал ей кружку с отваром лечебных трав.

— Сейчас, — она поморщившись привстала на локтях. — Теперь слушай, Гром. Вот как было и что я видела.

— Может быть потом?

— А сколько уже прошло?

— Почти четверо суток.

— Хватит тогда уже в постели валяться.

— Ну уж это мне решать.

… Ана была в городе, когда все началось. Они с Колханом проснулись от сигнала — кто-то пытался попасть внутрь периметра, снимая охранные плетения, точнее, думая, что их снимает. То, что ставил Сайлер, простому магу не снять. Пока снаружи забора слышался шум, иногда перемежаемый воплями и треском разряжаемых молний, Ана с Колханом успели одеться, вооружиться и приготовится к обороне. А потом неслабо грохнуло, и под аккомпанемент звона падающих стекол из разбитых окон в заборе появилась дыра — нападающие потеряли терпение и решили действовать проще и быстрее. В первые силуэты Ана с Колханом выстрелили сразу, как только те показались в проломе. Другие попытались промчаться к крыльцу, но тут уже сработали артефакты, заложенные под газон Сайлером — аналог земных мин. Трое первых сгорели заживо, даже не успев закричать. А потом вперед пошли боевые маги. Первого снял Колхан, выстрелив из мушкета, а вот второй… Второй пустил файрбол почти в упор. Ана как в замедленном действии видела, как файрбол неотвратимо летит в голову ее мужа, соприкасается с ним… Взрывом ее отбросило в сторону и обожгло лицо. И тут Ана перешла на сверхскорость — спасибо Сайлеру за такую способность. Теперь уже медленно маг шевелил пальцами, пытаясь что-то сплести — Ана клинком зачарованного меча отрубила ему руки и голову. Голова еще не успела понять, что тело мертво, и не падала наземь, время растянулось. Ана рубила мечом направо и налево, отрываясь на напавших. Потом время пришло в свой привычный темп. Со стуком упала на землю голова мага, двойной фонтан крови из перерубленных артерий хлынул вверх и тело упало. Также на земле остались лежать и остальные. Всего двенадцать — две боевые звезды эльфов и два боевых мага.

Ана добрела до трупа мужа и рухнула на колени. Сил больше не было.

— Прости, родной, — она гладила его руку и слезы сами покатились из глаз.

И тут из-за забора послышался дробный топот ног. Ана выбежала на улицу — в двух фарлонгах по направлению к дому бежала полурота эльфийских десантников в полном боевом снаряжении. С ними ей было не справиться.

Как она, раненая, убегала от дома, как пробиралась к уцелевшему порталу в разрушенном здании Тайной Стражи, как смогла перевязать раны и остановить кровь — она почти не помнила. Только вспышку файрбола и мертвое тело мужа на газоне.

— Да, досталось тебе, — Тира сжал ее руку. — Отдыхай. Пока для тебя работы нет.

— Похоже, в Арзун соваться больше смысла нет, — Серж почесал нос.

— Пока да. Все, что можно было, разрушено, даже если столицу удержали, в чем я сильно сомневаюсь, там зона боевых действий. Ты закрыл портал на вызов из Арзуна?

— Да, и вообще на все другие. Мы тут в полной изоляции.

— И хорошо. Завтра нам нужно проверить ближайший к нам портал, тот самый, который в лесу. Вдруг что получится…

И получилось. Тира с Сержем вышли среди гигантских многовековых сосен. Место вокруг портала за долгое время было замусорено листвой, хвоей и ветками, было видно, что тут не ступала нога человека, по крайней мере долгое время.

— Повезло, — хмыкнул Тира.

— Даже странно. Такое место в лесу, и совершенно нетронуто.

— Надо провести небольшую разведку.

Серж сплел сканирующее заклинание.

— На две мили вокруг лес точно чист, только мелкое зверье. Магии не присутствует, разумных и крупных животных нет.

— Очень подозрительно. Пойдем пройдемся.

Медленно, не торопясь и осматриваясь по сторонам они двинулись дальше. Все тот же вековой лес, кроны которого закрывали солнце. Сержу это напомнило леса под Питером, правда там деревья были немного другие. А какой воздух! Казалось его можно было резать ножом и есть. После миазмов Арзуна и родного мира это было просто чудо. Насыщенный кислородом, напитанный запахом хвои воздух был великолепен.

Пройдя милю, Серж опять просканировал местность. Ага, есть засечка.

— В двух милях одиночная цель. Человек.

— Пойдем посмотрим.

Подойдя на милю, Тира остановил его.

— Останешься здесь.

Серж удивленно выгнул бровь.

— Ты топаешь, как медведь. Тебя услышит даже глухой, не то что егерь или дикарь.

— Ладно, как скажете, — Серж чуть обиженно пожал плечами. — Цель вон в той стороне найдете.

— Жди здесь, — и Тира словно растворился в лесу.

Серж ожидал довольно долго. Любовался лесом вокруг, время от времени повторяя сканирование. Вот две отметки почти рядом, потом отметка Тиры поползла назад, вторая осталась там же, медленно перемещаясь.

— Ну что? — спросил Серж, когда Тира, как чертик из табакерки возник словно из ниоткуда.

— Орк, точнее орчанка. Маленькая девочка лет десяти. Напуганной не выглядела, словно недалеко от дома. Пошли отсюда, Серж. Я не думаю, что нам здесь будут рады. Когда-нибудь потом может быть заедем в гости, надо будет устанавливать контакты с местным населением. Давай, обратно до портала три мили топать.

Ну а третий портал — тут результат был известный. Вывались среди стойбища дикарей и убрались восвояси. Видно, и впрямь стоило пока с исследовательским зудом завязать.

Вечером Тира собрал всех.

— Ситуация вам известна. Эльфары захватили столицу, Азариус и наш наниматель Сайлер убиты, мы теперь сами по себе. Вооружения у нас полно, спасибо Сайлеру и нашему Мастеру, — кивок Сержу. — Припасов тоже, и с деньгами проблем нет. А значит, перед нами стоит извечный вопрос — что делать? Мы сами себе хозяева, но у нас есть небольшой такой должок от ушастых. Предлагаю его отдать. Первое. Проводим глубокую разведку через порталы. Выясняем, какие земли под эльфами, какие под нами. Вопросы, предложения есть? Нет? Отлично. Второе. Планируем диверсии везде, куда можем дотянуться без риска быть обнаруженными. Третье. Обживаемся здесь всерьез и надолго, начинаем дружить с местными.

— Разрешите? Мы не собираемся действовать вместе с регулярной армией?

— Нет, Серж. Не собираемся. Для любого командира выше рангом мы просто мобресурс, мясо. Нас просто тупо бросят в обычную пехоту. Поэтому работаем сами по себе и только.

— Не собрать ли из остатков частей партизанский отряд?

— А дальше? Мы — мобильная спаянная группа, наши знания и умения превосходят обычные части на голову. И тут мы набираем себе мясо из остатков обычных частей, сразу теряем мобильность и боеспособность, и занимаемся тем, что решаем чужие проблемы. Нам это не надо. Кого встретим может и подберем, но с разбором. Сейчас лишние люди нам не нужны. После того, как выясним, где наши войска, все мясо сплавляем туда, пусть им обычные сержанты мозги на место ставят и за собой ведут. Еще вопросы? Тогда на сегодня все. Мастер, останься, есть разговор.

— Не позорься уже перед другими, — сказал Тира, когда они остались вдвоем. — Вот теперь я готов тебя выслушать. Я понимаю, что ты знаешь слишком много, но это знания твоего бывшего мира, твои реалии. Так поступали твои предки, но в определенных условиях. Сейчас условий нет — считай нас разведгруппой в тылу врага, действующей без связи с командованием на свой страх и риск.

— Есть, господин полковник.

— Да, кстати, отвыкай уже от армейского обращения — ляпнешь где-нибудь не на базе, можем спалиться. Обращайся по-боевому — Гром, или вне операции — командир. Разрешаю. Все только по прозвищам.

— У нас это называли «позывным».

— Опять умничаешь?

— Нет, Гром.

— Вот и хорошо. С утра поедем к мэру этого городишки, пускай делится информацией. Ему теперь с нами жить, пусть пока он этого и не знает, но сильно, думаю, подозревает, после того, как мы забрали контроль над порталом себе.

… Местный городишко-форпост назывался Истор и насчитывал всего две сотни жителей и два десятка стражей, которых после прибытия Тира подчинил себе, пользуясь королевским жетоном. Командир местной Стражи, нечто среднее между шерифом и пограничником, оказался понятливым и в дела большого поместья с полутора десятками тяжеловооруженных мужиков не лез — не бандиты и ладно, тем более с соответствующими полномочиями. Тира выбрал этот городок как базовый из-за географического расположения — центр континента, до ближайшего города с порталом двадцать лиг, вокруг дружественные людям племена индейцев (так их назвал по старой памяти Серж, как аборигенов Америки). Краснокожими они не были, только у орков кожа была с красноватым оттенком — вопреки распространенному заблуждению у индейцев кожа обычного цвета, а свое прозвище они получили за обычаи некоторых племен раскрашивать лицо охрой. Местные индейцы, что люди, что орки были оседлыми земледельцами, весьма лояльными, а иногда и дружелюбными к зунландцам — делить было нечего, в отличие от земной Америки на Гравии не было такой экспансии, форпосты возле порталов были малонаселенными. Земли хватало на всех, а попасть через портал было мало кому по карману (а приплыть на корабле и еще дороже), поэтому гопота и голытьба, основавшая Америку, здесь отсутствовала. К тому же жесткие зунландские законы уравнивали любых разумных в колониях в равных правах и обязанностях с гражданами короны, в отличие от эльфарских. Поэтому эльфов местные аборигены здесь очень не любили. А еще больше, чем не любили — просто ненавидели Искореняющих Скверну, те, несмотря на законы, считали всех аборигенов без разбору носителями Скверны, а особенно шаманов племен, и весело с задором занимались их истреблением. Ну а шаман племени — лицо неприкосновенное и по положению зачастую выше вождя. Поэтому, после пары таких случаев, попавших под горячую руку самих Искореняющих индейцы традиционными дедовскими способами очистили от Скверны, а их кости шаманы очистили от плоти и использовали в своих ритуалах. С тех пор Искореняющие стали на Гравии персонами нон грата, а управлять порталами — местные мэры, во избежание, так сказать.

В мэрии (так именовалось здесь очень большое — аж в два этажа бревенчатое здание, на первом этаже — контора командира Стражи с обезьянником, на втором — кабинет мэра) собрались кроме самого хозяина города и Тиры с Сержем еще Страж, главный местный траппер и от коренных аборигенов индеец Тайанита из племени Желтого Сурка.

…- Таким образом, в свете того, что я изложил, город переводится на военное положение. Господин Тайрон, — обратился Тира к Стражу, вы переходите в мое непосредственное подчинение, как к старшему командиру воинского подразделения.

— Но вы вроде как наемники… — попытался отмазаться Страж.

— А еще я полковник егерей, и это никто не отменял. Мои полномочия вы знаете. Тайанита, как ваше племя относится ко всей этой ситуации с войной и эльфами?

Высокий индеец средних лет, одетый как обычный поселенец, сделал очередную версию непроницаемого лица.

— Для моего племени все останется по-прежнему?

— Да, как и в старые времена.

— Эльфары и наши враги и враги наших братьев-орков. Остальное вам скажет наш вождь Мэнтотохпа.

— Когда мы сможем встретиться?

— Я узнаю.

— Далее, — Тира расстелил карту. — Господа, что вы можете сказать мне по вот этим локациям? Вот здесь, здесь и здесь?

— Здесь земля нашего племени, — индеец взял карандаш и обвел приличных размеров участок, начинавшийся сразу за городом. — Здесь запретное место, плохое, духи умерших здесь водятся. Табу.

В зону запретного места входил и лес с расположением второго портала, и довольно большой участок вокруг.

— А вот здесь? — Тира примерно указал то место, где встретил орчанку.

— Здесь земля племени Ширики — волка прерий. Орки, эти никому ни друзья, ни враги, просто соседи. Отдельно от всех живут.

— Странные какие-то они, — хмыкнул мэр. — За все время в городе появлялись два раза. Походили, посмотрели, ни с кем не разговаривали и ушли. Но с их стороны к нам агрессии не было. Пытались с ними наладить отношения, но они просто утыкали землю стрелами перед нами, пришлось повернуть восвояси, спасибо, хоть предупредили, а не пристрелили сразу.

— Ладно. Тайанита, можете еще рассказать об окрестных землях и кто их населяет?

Карандаш индейца заскользил по карте, Тира с Сержем слушали и запоминали. По крайней мере картина становилась ясной — индеец хорошо знал окружающую местность в радиусе двенадцати-пятнадцати лиг, знал где находятся чьи земли и чьи стойбища, кто как относится к зунландцам. Посему выходила довольно неплохая картина — окружение в большей мере безопасно и не стоит ждать сюрпризов, если не лезть, куда не следует. Тайанита четко указал места, где появляться бледнолицым (Серж четко ассоциировал терминологию местных индейцев с земными) не стоит, могут не понять и немножко убить. Насколько понял Серж, в основном это были местные святыни.

— Господин Малер, что можете добавить? — Тира обратился к трапперу.

— Да в общем все верно, — тот потеребил лисий хвост, свисающий с весьма колоритной шапки (которую на земле называли «Зверобой» за сходство с шапкой Натти Бампо). — Вот здесь и здесь проходят древние дороги, по ним никто уже не ходит, выкрошилось покрытие от времени. Вот здесь тоже жуткое место, — он обвел на карте гору лигах в восьми. — Туда мы не суемся, оттуда или не возвращаются или лишаются рассудка и умирают. Так что лучше сюда не соваться.

Серж переглянулся с Тирой. Как раз эти места надо будет посетить. Эти «жуткие» и «запретные» места могут быть связаны с Древними, а значит, просто необходимо их будет обследовать, когда все устаканится. Почему же в зоне того портала они ничего не заметили? Значит, не там искали. Будем искать лучше.

— Карту я скопирую и пришлю всем присутствующим. Остальное понятно. Все занимаются своими делами. При обнаружении сил противника извещаем друг друга и принимаем меры для обороны или организованного отступления, в зависимости от их численности.

— Ну это вряд ли, — усмехнулся в усы мэр. — До ближайшего известного эльфарского поселения лиг двести, без порталов они замучаются сюда добираться.

— Не факт, — Тира переглянулся с Сержем, оба вспомнили гномов с их дирижаблем. — Были прецеденты. Так что бдительности не теряем.

— Ну что думаешь насчет запретных мест? — спросил Тира, когда они вышли на улицу.

— То же самое. Надо их как можно быстрее обследовать. Я сомневаюсь, что там жуткая и запредельная магия, скорее это охранные системы. Я бы начал с горы.

— Не гони так. На чем предлагаешь туда ехать? Восемь лиг без портала не шутка, а багги твой там остался.

— Ну а наш фургон, который вы сюда пригнали?

— Заметный он больно. И силы жрет немеряно.

— Ну вариантов нет, лошади столько не выдержат. А заметят — без разницы, про запретные места тут столько страшилок, что местные только что не писаются по ночам. Не увяжутся за нами. А вообще по поиску мест есть у меня хорошая задумка, надо ее будет реализовать. И самое главное, для этого у нас все есть.

— Времени у нас нет. Вот что самое плохое. Ладно, сейчас подождем аудиенции у главного желтого сурка, а потом и думать будем.

… Тайаниту пригласили помочь выбрать подарки для вождя и шамана племени. Потому что черт его знает, что можно дарить, а что нельзя, вдруг обидится. Здесь знания Сержа по книжкам и вестернам ограничивались бусами, ножами и огненной водой, как дело в реальности обстояло — он не знал. Тира был более осведомлен в этом вопросе, как понял Серж, в подобных местах он провел не один год службы и знал обычаи и языки других племен, с этими он не сталкивался.

Тайанита одобрительно взглянул на блочный арбалет и «ка-бары», на которые перешли Тирины бойцы. А вот бутыли с хорошим виски и настойками отодвинул в сторону.

— Табу. Пьяный индеец — сначала ленивый, потом мертвый.

Серж про себя одобрительно кивнул. Здесь они молодцы. Он помнил, что в крови малых народов отсутствовал какой-то фермент, расщепляющий алкоголь, для них алкоголизм — смертельная и распространенная болезнь. Ну кто к чему привык. Северные народы вон на Земле привыкли к особым образом вяленому мясу и спокойно его употребляли, несмотря на то, что оно содержало трупный яд, а вот пришлые, осмелившиеся попробовать сей продукт, умирали.

Золотые украшения для жен вождя индеец одобрил. Ну губа не дура, за такие цацки можно было купить не одно такое поселение. Ладно, что мелочиться. Такое добро специально было подобрано на взятки из королевской казны. Пусть вульгарное и грубовато сделано, зато на не привыкших к роскоши туземцев действовало безотказно.

Дальше Тайанита выбрал всякие тряпки и одеяла. Серж уже начал поглядывать на Тиру с целью, чтобы тот образумил наглеца, но тот со спокойным видом молчал.

Для шамана Серж уже подобрал один хороший амулет из трофейных, с него хватит. Тряпками и бижутерией пускай вождь делится.

…На следующий день процессия во главе с Тайанитой выдвинулась путь. С собой, кроме Сержа, Тира взял двух своих егерей. По расчетам Сержа они проехали уже около трех лиг, когда внезапно из зарослей тростника на тропу вышел воин с копьем. Тайанита перемолвился с ним парой фраз на гортанном наречии и воин вновь исчез в тростниках.

— Нас ждут.

У Сержа, непривычного к седлу уже задубела пятая точка, когда наконец вблизи показалось селение. Вопреки книгам Рида и Мэя, вигвамов не было, вместо них были саманные хижины, как в человеческих деревнях. У самой большой хижины была и коновязь, к которой Тайанита спешившись привязал своего коня.

— Ждите, — бросил он спутникам и исчез внутри.

— Так, вы охраняете снаружи, мы с Мастером идем внутрь. И Серж, ради бога не лезь вперед и больше молчи. Говорить буду я.

— Вождь ждет вас, — распахнул дверь Тайанита и сделал приглашающий жест.

Тира с Сержем шагнули внутрь. В воздухе плавал знакомый сизый дым. О, табак! Давненько Серж не курил, после попадания ни разу. Пришлось отвыкать, а оказывается табак тут был, надо было только поинтересоваться в любой лавке колониальных товаров, на которые Серж раньше не обращал внимания, мода на курение в Арзуне не была распространена. Ну теперь хватит, начинать уже поздно.

— Приветствую тебя, вождь племени Желтого Сурка славный Мэнтотохп. Мы искали встречи с тобой, вождь. Прими наши скромные дары, — за спиной Тиры индейцы втащили и положили к ногам вождя большие тюки.

— Приветствую тебя, Военный Вождь и твоего спутника мага.

Сидящий рядом шаман вдруг встрепенулся и уставился в упор на Сержа. Потом наклонился к вождю и что-то горячо зашептал ему на ухо. Тот с недоверием посмотрел сначала на мага, потом на Сержа, и кивнул.

— Пойдем, — маг вцепился Сержу в рукав.

Маг выволок растерянного Сержа наружу.

— Идем со мной.

— Зачем?

— Так велят духи.

Серж окинул магическим взглядом все вокруг. Ничего подозрительного, ни одной энергетической сущности в материальном мире. Скользнем в астрал? Точно, что-то незнакомое, не угрожающее, но бесконечно чуждое смотрело на астральную проекцию Сержа.

Серж очнулся от того, что шаман затащил его в свою хижину. О, это стоило того, чтобы посмотреть на интерьер. Темная внутри хижина, окна задраены какой-то грязной материей, больше похожа на жилище бомжа-старьевщика — какие-то тряпки, кости, перья, высушенные тушки птиц и всякой живности и прочий трэш. Как говорится, только нагадить осталось. И запах был соответствующий, хоть святых выноси.

Шаман силой усадил Сержа на грязный ободранный палас типа приквартирного коврика, достал откуда-то из горшка на полу большой косяк и подкурил его. В нос ударил невыносимый запах травы, который Серж терпеть не мог с института, когда местные торчки ходили на переменах смолить шмаль в туалет. Так вот как достигается просветление в астральных практиках! Ничего, когда до изобретения шприца додумаются, просветление будет достигаться легче и длиться дольше, главное, в вену попасть.

Косяк в руке шамана замер, а его глаза остекленели и уставились в одну точку.

— Зачем ты здесь, Пришедший Извне? — тембр голоса шамана стал металлическим, а слова словно им выплевывались, были какими-то неестественными.

— Я не знаю. Так получилось.

— Все имеет свое предназначение. Узнаешь со временем.

— Кто вы?

— Узнаешь. Не ищи нас, мы тебя найдем.

Час от часу не легче… Одни непонятные проблемы.

Шаман очнулся, сделал гигантскую затяжку и захихикал. Ну все, словил приход… Серж, стараясь не дышать, выскочил на улицу. Фух… От шамана сейчас толку мало, будем говорить с ним и дарить подарок, когда его отпустит. Странные они какие-то. Спиртное запрещено, а дурь нет? Или это только у шамана такой рацион?

Жадно вдыхая свежий воздух, Серж подошел к егерям.

— Что тебя шаман так к себе тащил? — спросил один из них, разведчик по прозвищу «Сова». Имя его Серж за пару дней и не слышал, только прозвище.

— Да наверно травы отсыпать, — оскалился второй, которому погоняло «Молчун» явно дали в насмешку, балагурил и болтал он постоянно. — Чуешь, как от него шмалью несет?

— Да ну вас, — беззлобно отмахнулся Серж. — Теперь от этого запаха стирать придется.

— Ага. Как же ты теперь будешь, когда постираешь? А то привык в угол одежду ставить, а теперь и стоять не будет, а?

Серж плюнул в сердцах про себя, и пошел подальше, а то эти блин ветераны заклюют, вспоминая свою лейтенантскую молодость. Таких балагуров и остряков старше по званию было полно, и часто чем больше звезд, тем тупее приколы.

Серж занялся этнографией поневоле, сев на одинокое бревнышко и наблюдая за жизнью стойбища, хотя какое там, это уже основательная постоянная деревня. Вон и проникновение культуры имеет место быть, почти все жители ходят не в национальной одежде, а в обычной и практичной зунландской. И инструменты — пилы, топоры, мотыги — у индейцев не примитивные самопальные, а явно привозные, производства какой-нибудь зунландской мастерской.

Ну слава богу, почти отдышался. Скоро там Тира с вождем перетрут? Уже и есть как-то хочется.

Вдруг в деревне началось какое-то шевеление. Мужчины забегали в дома и выбегали оттуда с длинными луками и томагавками. Какой-то индеец проскочил мимо Сержа и вбежал в хижину вождя. Явно что-то стряслось.

Первым из хижины вождя вышел Тира.

— На племя Ширики напали. Седлаем лошадей, мы едем с ними.

— Кто напал?

— Какие-то черные люди, больше индеец не сказал.

— У них что, связные артефакты есть?

— Ну ты даешь, Мастер, — Тира удивленно посмотрел на Сержа. — Они пользуются для связи зеркальцами. Лазутчики около лагеря соседнего племени видят, что в нем происходит, и зеркальцами сигналят тем, кто ждет сигналов, а дальше по цепочке до места назначения.

Серж крякнул, завозился со сбруей, потом с недовольным видом полез в седло. Вот тут тебе и приходит понимание назначения пятой точки…

— Мать твою, — Тира оторвался от подзорной трубы.

— Это точно, — выдохнул Серж.

Они лежали в густой траве, покрывавшей холм, с которого отлично видно было стойбище Ширики. Разоренные и сожженные хижины, и тела, много тел, которые сейчас стаскивали за ноги к месту общего костра люди в черных плащах с капюшонами, увешанные с ног до головы оружием. Боевой отряд ордена Искореняющих Скверну, местные ваффен-СС. Охотники за головами разумных нелюдей.

— Эти святые ублюдки явно съехали.

— Да откуда они вообще взялись?

— Возьмем языка — узнаем.

— Если нам дадут, Гром, — Серж показал пальцем за спину. Там индейские воины уже накладывали стрелы на луки, готовясь отправить убийц в рясах к их святым праотцам.

— Сейчас я переговорю с вождем, — Тира ужом пополз назад.

Серж спрятался обратно в густую траву и взвел арбалет. Заговоренный болт привычно лег в направляющую канавку. Нет, зря все-таки с собой винтовки не взяли, опасаясь, что вождь обидится, что ему такую не подарили. Не только у индейцев табу, но и у егерей тоже — не давать никому огнестрельное оружие, оно только для себя.

— Готов? — Тира вернулся. — Тогда залп по команде. Чтобы ты не перепутал, твой крайний справа, вон тот, что с арбалетом стоит и озирается.

Серж взял его на прицел. Бить в корпус, это не стрельбище и не винтовка. Порыв ветра — и все, болт потерян, враг жив.

— Хайя! — сзади раздался гортанный крик, и воздух тут же наполнился тучей стрел. Серж спустил тетиву, болт ударил цель в грудь, сверкнув на мгновение вспышкой. И тут же пришлось вскакивать и бежать за индейцами, которые с устрашающими воплями, называемыми «боевым кличем», и томагавками накинулись на оставшихся в живых Искореняющих.

Кончилось все практически сразу, рукопашной почти не было, только оставшихся Искореняющих остервенело добивали томагавками индейцы.

Серж подошел к куче тел. Такое он видел только в документалках про Освенцим и другие нацистские концлагери. Только там подобные зверства творили люди в черных мундирах, а здесь в того же цвета сутанах. Мир опять скатывается к звериному нечеловеческому садизму. Да что там, даже не звериному — зверь убивает, только когда хочет есть или защищается. Люди — да просто за цвет кожи, другую речь или убеждения.

Серж скользнул взглядом по груде тел и содрогнулся, увидев маленькую детскую ручку, торчащую из-под других тел. Ручка маленького ребенка, лет двух-трех, перепачканная кровью…

Серж сжал зубы, пытаясь унять ярость, и непроизвольно схватившись за рукоять меча, зашагал к вождю, которому уже притащили пленного командира Искореняющих. Святоша был жив, даже очень, только руки и ноги были пробиты стрелами, что располагало к неспешному вдумчивому разговору. На сытой холеной морде, искаженной гримасой боли и ужаса, бегали маленькие поросячьи глазки.

— Он маг?

— Маг, маг, — махнул рукой Тире Серж. — Был.

Серж воткнул ему в ногу тот самый полицейский амулет подавления магии, Искореняющий завизжал как свинья.

— Что, больно? Зато бесплатно. Ты кто?

— А ты кто, грязный еретик?

— Я — твоя смерть. Исповедуешься?

Искореняющий послал Сержа по матери.

— А вот маму не трожь, — Серж от души залепил ему по стреле, застрявшей в ноге.

Под аккомпанемент воплей Серж вытащил стрелы и порвав сутану на тряпки перевязал раны.

— Ты что это делаешь?

— Нам же не нужно, чтобы он помер от потери крови? Наши друзья этого не поймут, — Серж обвел взглядом обступивших его индейцев во главе с вождем. Вождь мрачно кивнул.

— Железо греть?

— Это можно, но я лучше по-своему.

— Ты ничего от меня не узнаешь, прислужник Скверны!

— О, тебе уже лучше?

— Что, в мозгах у него будешь копаться? — спросил Тира.

— Нет, бесполезно. У него там наверняка блок стоит. Концы только отдаст слишком легко и все. Растяните его и держите, и принесите мне кто-нибудь воды.

— Так скажешь, кто ты?

В ответ — только матерная брань и угрозы очистить всех присутствующих от скверны. Серж накинул тряпку на рот и нос и начал лить воду сверху. Самая эффективная методика допроса в полевых условиях, уступающая только отстреливанию пальцев на ногах.

Недолго пришлось поливать жирную морду. После пяти минут утопления с отдыхом Искореняющий раскололся. Отряд был из того самого города в двадцати лигах отсюда, Кариса. В отличие от их городка жителей в нем было раз в десять больше и даже был приличный каменный замок.

— Король Травис Первый? Это что за самозванец?

— Да вот, какой-то графчик или князек самовольно объявил себя королем Зунландии, курам и холопам на смех.

— Только у него в подчинении ходил боевой отряд Искореняющих и остатки пехотного полка. Они быстро прижали к ногтю местных, — Тира наморщил лоб. — Сколько там еще осталось войск?

— Ну этих крыс мы уже уничтожили, так что осталось самое малое — пара батальонов, — усмехнулся Серж. — Всего-навсего.

— Если они рванут к нам…

— … то придется отходить. Пятнадцать егерей и три сотни индейцев им на один зуб, — Серж поморщился от нечеловеческих криков Искореняющего, которому индейцы делали местный аналог «красного тюльпана» — дети природы были очень изобретательными и иногда вспоминали жесткий опыт далеких предков, до того, как те стали земледельцами.

— А значит теперь твое предложение, Серж, выходит на первый план. Обследовать порталы в «белых пятнах». Где-то нужна резервная база на случай срочной эвакуации.

Индейцы собирали тела орков до ночи, и вспыхнул огромный погребальный костер, искры которого, словно души невинно убиенных рванулись к небу, тая в ночной синеве под светом звезд. А вслед им смотрел кусок мяса, оставшийся от Искореняющего, заботливо прибитый индейцами к тотемному столбу исчезнувшего племени. Месть была исполнена.

— Мы с тобой, Военный Вождь, — вождь Мэнтотохп положил руку на плечо Тире. — Отныне вы наши друзья. Вам всегда будут рады.

— Спасибо, Мэнтотохп. Мы друзья навеки.

— Собирай своих людей, Военный Вождь. Мы едем обратно.

А у Сержа все стояла в глазах маленькая детская ручка…