Мститель

Глава 9

Техномаг-лейтенант Белин стоял на пирсе, ежась от холодного морского бриза, дувшего с серо-свинцового океана, отражавшего такого же цвета грозовое небо. Цвета его настроения. И почему в эту командировку послали его? Наверное, только из-за того, что он был самым младшим в отделе научно-технической разведки. Там же было еще два артиллериста, один из них бывший морской офицер Дэфур, аж целый техномаг-майор, у которого была лапа в генштабе, позволившая по блату устроиться в разведку. Второй был вообще сопляк, Нарин, но у него папа служил в генштабе, а дядя — вообще генерал, так что как всегда с таким раскладом будешь дежурной задницей. Особенно, если никого за тобой не стоит, и место под солнцем приходится выгрызать зубами и отличной учебой, чтобы в конце концов остаться на третьих ролях и выйти на грошовую пенсию лет через двадцать. Что поделать, коррупция и кумовство в Дварфии достигло невероятных размеров, и гному без блата и из незнатного клана нет ходу по карьерной лестнице. Засунули в эту командировку сухопутного артиллериста, который и морскую терминологию-то не знает, козлы! То-то Дэфур ржал взахлеб, когда про это услышал.

Белин одернул мундир, поднял с земли свой саквояж и направился туда, где за высоким забором высились мачты «Молота», первого броненосца Подгорной Федерации. Жутко секретного, поэтому он стоял у отдаленного пирса военно-морской базы Ангеркоппен под усиленной охраной. Вот и до этого пирса пришлось добираться, уже три раза предъявляя документы суровым хмурым дядькам-стражникам из морской полиции с пистолями на боку и табельными лабрисами за плечами. Что поделать, безопасность здесь была на уровне. Никто из посторонних не должен не то, чтобы знать, даже видеть, что из себя представляет будущее супероружие Федерации, которое позволит занять место лидера среди морских держав, число которых стараниями эльфаров сократилось до двух. Разгромив Зунландию, эльфары уверенно поднялись на первое место. Их парусники бороздили океаны Изначальной везде, раньше деля место с людскими.

Флот на Изначальной всегда был на вторых ролях — основное сообщение шло через порталы. Морем или перебрасывались товары, которые себе дороже при условии большого объема гнать через порталы или в тех местах, где порталы отсутствовали. Также рыбная ловля, которая обеспечивала морепродуктами людей или орков — эльфары и гномы их почти не ели, ну что за манера глотать морских гадов, когда есть добрый стейк! Ну у орков как и у дикарей не то что флотов, даже флотилий не было, утлые суденышки не в счет. А вот люди и эльфары поняли всю прелесть судоходства еще во времена экспансии, занимая побережья других континентов и основывая прибрежные города под защитой фортов. Гномы спохватились поздно, и начали развивать судоходство, строя не слишком быстроходные, но крепкие и вооруженные баллистами корабли по образцу человеческих галеонов.

И вот теперь «Молот», как опытный образец военного корабля нового поколения. Эльфары, сами того не понимая, открыли ящик Пандоры, нарушили заветы Древних, начав массово производить и применять пороховое оружие. Как только гномы смекнули, что ружье может быть больше и стрелять ядрами, то бросили все силы на создание артиллерии. В частности, морской. Если эльфарские и человеческие корабли имели три-четыре баллисты с максимальной дальностью в кабельтов, то у «Молота» было двадцать орудий, наносящие урон на дистанции в два-три кабельтова, дальше мешало несовершенство прицельных приспособлений и качка, вечный враг канонира.

Впрочем, с этим здесь должно быть все в порядке. Войдя в последние ворота за ограждением, Белин с восхищением разглядывал громаду военного корабля. Весь темно-серый, даже руны названия на носу, чтобы не блестели на солнце, ряд орудийных портов на пушечной палубе, огромные гребные колеса, прикрытые кожухами, с плицами в три гномьих роста.

— Лейтенант Белин? — к нему подошел встречающий в форме офицера морской пехоты с руной земли на лацкане.

Белин со вздохом полез во внутренний карман сидящей на нем колом морской формы и в очередной раз за последний час достал документы.

— Пройдемте, капитан ждет вас.

Поднявшись на палубу по хлипкому на вид трапу, Белин с интересом разглядывал все, что только мог увидеть. Он впервые был на корабле, вообще впервые. В Торнхолле было только подземное озеро, по которому можно было кататься на маленьких лодочках, но разве это вообще идет в какое-то сравнение с безбрежным океаном и огромным кораблем. Морские истории в книжках про пиратов или моряках его, никогда не видевшего моря, поэтому его и не увлекали.

— Впечатляет? — усмехнулся сопровождающий, видя с каким интересом Белин рассматривает такелаж.

— Да, — неожиданно для себя признался Белин.

— Скоро привыкните, — провожатый открыл дверь в надстройку, и проводил Белина по узкому коридору, в который выходили двери кают. — Вот, кстати, ваша каюта, давайте багаж. А сейчас к капитану.

— Итак техномаг-лейтенант Белин, прибыл в командировку с заданием изучить результативность боевого применения корабельной артиллерии, — хмыкнул каперанг Фубур, капитан «Молота». — Что оценивать-то собрались?

— Результативность, — тупо повторил Белин.

— Наши шефы совсем заврались. Мое начальство говорит, умерить пыл и избегать обнаружения и столкновений. Ваше требует, чтобы я наоборот нашел какую-нибудь лоханку ушастых и ее утопил на ваших глазах с описанием боя под протокол.

Белин изобразил робкое пожимание плечами.

— Ладно. Сделаем так — вы идете с нами в очередной рейд, а там как получится. Специально ради вас и радостного повизгивания вашего шефа искать и топить ушастых я не собираюсь, у меня свои задачи от Адмиралтейства, хотя крейсер номинально и подчиняется военно-морской разведке.

— Я из научно-технической…

— Вот поэтому про шефов я и сказал. Хорошо. Чтобы тут бесцельно не шататься и не путаться под ногами, вы зачислены в переменный состав на должность механика. А по расписанию по боевой тревоге вы будете канониром, толковых пушкарей у меня не хватает — научились все по старинке на баллистах и до сих пор руки как из… Идите, ищите свое непосредственное начальство.

И для Белина начались безрадостные дни. «Молот» забрал роту морской пехоты и вышел в каботажное плавание у берегов Гравии, на поиск прибрежных людских форпостов. А механики мотались по всему кораблю взад-вперед, устраняя все время вылезавшие недоделки — от разбалтывающихся от вибрации броневых заклепок до разбухших от влаги дверей офицерских кают и занося их в записи, грозя конструкторам верфи всеми морскими карами. Учитывая изобретательность моряков во флотских ругательствах, будущее кораблестроителей выглядело насыщенным всевозможными плотскими удовольствиями с конструкцией, механизмами и всеми морскими чудищами с их богом разом.

На вторую неделю плавания капитан вызвал Белина в кают-компанию, где офицеры склонились над картой, что-то в ней помечая и при этом споря.

— А, Белин. Проходите. Я вас вызвал вот зачем. Мы подходим к людскому порту Ледгейв, который нам поручено захватить. Нам нужно ваше авторитетное мнение по вопросу артиллерии.

— Вот тут и тут стоят две сторожевые башни с баллистами, обеспечивая перекрестный огонь, перекрывая фарватер. Каков будет их радиус поражения? — майор морской пехоты оторвался от карты.

— Высота башен известна?

— Где-то около тридцати ярдов.

— А какие баллисты?

— Стандартные осадные людские.

— Порядка двух кабельтовых, — произвел в уме быстрый расчет Белин.

— У нас три кабельтовых спокойно берет, — сказал старший канонир.

— Только вы не учитываете углов возвышения, дистанция увеличится и со стандартного флотского станка попасть не удастся.

— Господа канониры, можете быть свободны. Идите и сделайте так, чтобы мне не мешали эти баллисты!

— Нужно вытащить одно орудие на палубу, — глядя через орудийный порт сказал Белин. По его прикидкам, отсюда точка попадания была где-то в середине башни. Придется много ядер положить, чтобы разрушить хотя бы стену, смотрящую на море.

Старший канонир свистнул матросам, и те с матом и прибаутками покатили орудие к пандусу на палубу.

— Что еще нужно?

— Мешки с песком. Один положим под передние колеса, остальными обложим лафет и ствол, а то пушке откатиться некуда, ее просто опрокинет при отдаче.

— Хорошо, сейчас будут.

Корабль осторожно приблизился к берегу на три кабельтовых. Ну, с богами! Белин хорошо прицелился, насколько позволяли мешки, и выстрелил. Почти точно, один из зубцов башни, за которыми стояла баллиста, превратился в щебень, как картечью снося защитников башни.

— Заряжай!

Матросы засуетились, загоняя в ствол заряд и ядро.

— Огонь! — сам себе скомандовал Белин и приложил запальник к отверстию. На это раз вышло идеально — в воздух взмыли обломки баллисты, тела канониров полетели вниз.

— Перетаскиваем, давайте быстрее!

Со второй баллисты дали залп, горящий зажигательный снаряд красивой кометой нырнул в водную гладь, оставив после себя несколько быстро погасших языков пламени.

— Огонь!

Вторую баллисту Белин накрыл только третьим выстрелом, вдобавок вызвав воспламенение зажигательных снарядов — верхушка башни запылала как факел, освещая все вокруг.

— Молодец, лейтенант, — незаметно подошедший сзади капитан хлопнул его по плечу. — Если уйдешь со своей «шу-шу», милости прошу на «Молот», мне нужны такие меткие и умные.

— Точный расчет и никакого волшебства, господин капитан первого ранга — Белин вытирал с лица пороховую копоть пополам с песком. — Тем более условия идеальные — штиль, качки нет. Грех не попасть.

— Вернемся — напишу представление на медаль. Ладно, господа, теперь дела.

Спущенные на воду шлюпки быстро заполнялись десантом — теперь опасность могла быть только от ручного оружия защитников порта. Ну теперь только теоретически — в этот поход впервые сделали закрытые шлюпки, похожие на черепах, против них бессильны стрелы, а против магических атак на этих штурмовых шлюпках главный корабельный маг сделал отличные защитные плетения.

Шлюпки быстро приближались к порту, похожие на диковинных многолапых жуков, бегущих по морю, с которых уже ближе к берегу полетели стрелы. Защитники тоже время зря не теряли — в первую шлюпку ударили три файрбола, защита не выдержала и шлюпка взорвалась изнутри огненным шаром. С остальных шлюпок полетели стрелы и файрболы, пока они не уткнулись носом в мокрый песок.

На пляже закипела схватка — оттуда доносились выкрики, звон стали и хлопки мушкетонов и пистолетов штурмовиков. Защитники дрались храбро, но с высадкой десанта с каждой следующей шлюпки их становилось все меньше и меньше. Наконец ревущая орава хынула в порт, втягиваясь в узкие улочки между домами.

— Что сделать?

— Да не надо, ты уже свою работу сделал. Теперь остается только ждать.

— Ждать?

— Ну да. Сейчас морпехи прорываются к порталу, а остатки зунландцев его защищают, прикрывая эвакуацию жителей, обычно женщин и детей. Всех все равно не успеют, — старший канонир засмолил трубочку. — Все зависит теперь от них — возьмут портал, выиграем, нет — проиграем. Хотя эти дьяволы возьмут, не было еще такого случая, чтобы не взяли.

Так оно и есть. Стандартная практика морской пехоты — захватить портал и открыть его для прибывающего подкрепления, берущего под контроль город. На этом роль морпехов заканчивается. Дальше остается только зачистка города и окрестностей силами переброшенных через портал войск.

Белину в общем это все не очень нравилось. Политика, чистая политика. В основном на расовом принципе. Четыре самые многочисленные расы — люди, эльфары, гномы и орки. Эльфары — те вообще считали себя перворожденными, и на этой почве самыми главными богоизбранными. Вынужденно терпимо они относились только к гномам, и то в силу того, что завоевать их не могли, себе дороже. Людей и орков они ненавидели на генетическом уровне. Люди и особенно орки платили тем же, особенно на Гравии, где люди и орки дружно жили бок о бок тысячи лет, во времена Экспансии семь веков назад этот статус-кво так и сохранился. Эльфарам удалось основать свои форпосты и закрепиться на Гравии только с помощью насилия, пролив немало своей и аборигенской крови. Ну а гномы в основном действовали хитростью и подкупом, покупая у местных аборигенов за железо, побрякушки и огненную воду земли и леса. Правда, гномские форпосты на Гравии были очень малочисленны до недавнего веремени.

Теперь вот и этот порт. Захват его, по большому счету, оправдывался лишь одним — не захватят гномы, захватят эльфары, и люди им помешать не смогут, самое большое людское королевство Зунландия приказало долго жить. А слабые заслуживают растерзания более сильными, закон природы, ничего личного.

Белин начал делать разминку, прогоняя сон. Спать хотелось дико, но пока войска еще не вернулись из города и операция не закончилась, об этом можно было только мечтать.

…Осенний ветер мел по мощеной бетонными плитами мостовой земляную пыль. Форсент поморщился, глядя на это через помутневшее стекло окна. Скоро совсем похолодает, не зря правое сломанное когда-то крыло ноет, к непогоде.

Тук-тук — в дверь кто-то постучал. Наверняка Танак, кто еще может навестить главу колонии драконов в неурочное время.

— Заходи, — прорычал Форсент.

В дверь просунулась красная голова, затем крылья и наконец весь Танак собственной персоной.

— Приветствую, Форсент.

— И я тебя тоже, Танак.

Форсент пошарил бирюзовой лапой в шкафу и достал небольшую — литров на двадцать бутылку «Скалистой», подгон от кобольдов. В свою очередь Танак извлек из сумки пару копченых туш баранов, источающую изумительный аромат.

— Мои фирменные, — с гордостью сказал Танак.

— Ну да, ты умеешь их делать.

— Ну а теперь колись, зачем пришел, — порыкивая от удовольствия Форсент закусывал бараньей ногой первую кружку.

— Ну не может твой старый друг зайти просто так выпить?

— Старый друг может. Но если он еще и наш главный безопасник и хочет поговорить без свидетелей…

— Да, хочет. Что-то не так творится. Разумные совсем от рук отбились. Сначала эти выбросы Силы, потом аномалия…

— Какая еще аномалия?

— Просчитанная компьютером. Мозг нашего корабля выдает неутешительные прогнозы. Появился новый игрок, который может нарушить баланс в этом мире.

— Маг?

— И это тоже. Но не только. Разумные сейчас возрождают то, что запрещали их предки. Похоже мы достигли точки бифуркации и непонятна та веточка аттрактора, по которой пойдет наш мир.

— Тебя это так беспокоит?

— Да. Либо опять все вернется на круги своя как за последние тысячи лет, либо через пару-тройку сотен лет сюда придут другие разумные с ядерной бомбой или плазменным зарядом.

— Что, все настолько плохо?

— Я просто проявляю осторожность. Для нас и наших детей, и их будущих детей.

— А что за игрок и чем он так опасен?

— Он пришел из другого мира, и это все, что мы знаем о нем. Тот самый неучтенный фактор, при котором линии вероятности просто взбесились.

— Твои предложения? — Форсент набулькал еще по кружке.

— Сначада предупредим наши южные форпосты. А когда они засекут его по выбросу магии, пошлем кого-нибудь на разведку, постараемся узнать больше об этом разумном. В конце концов раз он пришел из другого мира, может мы узнаем, как нам вернуться в наш.

— И будем там дикарями с нашим уровнем развития, — скривил морду Форсент. — За пять тысяч лет наша раса наверняка достигла таких высот, что их знания возможно нам и не постичь.

— Ну это уже следующая проблема. Пока решим эту.

— Кого хочешь послать?

— Наверное, Таэра. Хороший оперативник.

— Слишком еще молод и горяч. Проблем не будет?

— Вот и посмотрим.

… Мерно гудели приводы валов колес, размеренно шлепали плицы о воду. «Молот», забрав обратно десант и пополнив убыль за счет прибывших через портал, уходил в сторону открытого моря.

Белин, стоя на палубе, любовался красотой океана. Безбрежная сине-зеленая гладь, переливающаяся под светом солнца — что может быть более завораживающим? Теперь он начал понемногу понимать тех гномов, которые предпочли уютным и комфортным подземельям океанские просторы.

— Любуешься? — старший канонир с казалось бы приросшей к нему курительной трубкой облокотился о фальшборт рядом с Белиным.

— Да. Есть чем.

— Пока тебе это кажется красивым, как салаге, — усмехнулся канонир. — А вот когда каждый день год за годом смотришь за борт и глазу не за что зацепиться, тогда и начинаешь ценить время, проведенное на земле.

— Каждому свое. Я бы, думаю, не смог бы так жить.

— Скорее всего. Вы, господин лейтенант, все-таки чистый подгорный. Что написал? — канонир кивнул на блокнот, который Белин практически не выпускал из рук.

— Пока только наметки к отчету. По практическому опыту нужно полностью переделать лафет наших морских орудий, чтобы иметь возможность стрелять на больших углах возвышения.

— Только тогда и орудийные порты придется переделывать, — старший выбил трубку о край фальшборта. — Иначе все это бестолку, ствол поднять невозможно будет и целиться придется вслепую.

— Так и отметим, — Белин начал чиркать в блокноте. — Все равно, «Молот» пока опытный, когда пойдет в серию…

— Какую еще серию? — хмыкнул собеседник. — Не будет никакой серии, не верь официальным источникам. Такой корабль обошелся как десять обычных крейсеров. Максимум, что сделают — заменят на обычных кораблях корабельные баллисты пушками и на этом остановятся. Нет у нас задач на море, чтобы всерьез что-то строить. Все идет через порталы. Поэтому военный флот не больше чем красивая и статусная, но увы, бесполезная игрушка. Наши задачи — артиллерийская поддержка десанта и уничтожение кораблей и судов противника. А их трудно встретить — мало кто берет груз непосредственно с побережья, где нет порталов. Только контрабандисты и работорговцы, которым не с руки использовать портал, да еще рыболовы, которых здесь практически нет — они ходят севернее, да и то в основном у Истока.

— А правда, что мы не можем заходить далеко на север у берегов Гравии?

— Да и недалеко тоже. Знаешь, когда-то давно, когда еще не были исследованы моря, мореплаватели писали на картах «дальше живут драконы». Как выяснилось, эта надпись оказалось пророческой. На севере Гравии действительно есть территории, принадлежащая драконидам, а они очень не любят чужаков. И обычно они с ними не церемонятся — уничтожают пришельцев сразу и без предупреждения. Причем как эти твари узнают о вторжении на их территорию, никому не известно. Да ты же сам наверное читал «Происхождение разумных» преподобного Фариуса?

— Читал в детстве. Но мне тогда показалось, что большинство из его писанины — бабушкины сказки, да и Фариус жил почти тысячу лет назад. Я только знаю то, что нам рассказывали в школе — драконы действительно существуют, с испокон веков живут на севере Гравии и находятся в изоляции. И все.

— Один раз я видел живого дракона, — канонир опять начал набивать табаком трубку, — слава богам, только издали. Давно, еще в молодости, когда я еще служил на галеоне и был простым матросом, наш капитан по ошибке оказался близко к границе их акватории. И вот тогда я увидел летящую к нам огромную, размером со слона красную тушу, и быстро летящую, летают они очень хорошо. Капитан, когда это увидел, побледнел, как парусина, и скомандовал поворот оверштаг. Дальше эта летающая скотина дала нам под корму «огненный шквал» — не верь написанному, драконы огнем не плюются, они просто все очень сильные маги и скастовать любое атакующее заклинание им как выдохнуть — и гнала нас дальше, пока мы не ушли на большое расстояние. Почему он просто не сжег нас — не знаю. Слава богам, больше я их не видел. И не горю желанием.

— Парус на горизонте! — раздался крик впередсмотрящего из бочки на мачте.

— Поднять паруса!

— Ну вот, я думаю у тебя теперь будет возможность посмотреть на морской бой со стороны. Пошли на свое место, к пушкам.

…Эльфийский фрегат просто так сдаваться не собирался, но все равно, он был обречен по определению. Бессильно пускаемые стрелы и заряды из баллисты просто не долетали до борта «Молота», а файрболы и молнии эльфийских магов гасили маги корабельные.

Белин нацелил пушку на борт вражеского фрегата, под ватерлинию и поднес запальник.

— Пли!

От грохота десяти пушек правого борта Белина спасли только затычки в ушах, а вот от ядер канониров фрегат не могло спасти ничего — остановить чугунное ядро это не стрелу и файрбол остановить, не всякий маг на это способен. Десять ядер ударили по фрегату, проламывая борта, снося рангоут и эльфарских лучников, пытающихся сдуру обстреливать обшитый железом корабль. Все было кончено. Деревянная развалина быстро погружалась, унося с собой нерасторопных и раненых моряков.

«Молот» сделал поворот и начал удаляться от места крушения.

— Ну теперь у тебя есть все материалы для твоего отчета. Да, то, что мы никого не спасаем, писать не нужно — штабные крысы могут не понять. Сам-то понимаешь, почему мы нарушаем законы войны?

— Секретность, чертова секретность.

— Верно мыслишь, но то, что тебе это не нравится, держи при себе.

— Хорошо. Так и буду.

— Ну вот и молодец. Так держать!