Мой магазин 2: Темный культ

Глава 19

Вскоре мы подошли к городу.

Огромные, дубовые, ворота окованные полосами черного металла. Они зияли как пасть каменного исполина, пропуская внутрь поток людей и торговые повозки.

Стража у ворот это не пара сонных деревенских караульщиков, а десяток бойцов в добротных кольчугах и начищенных до блеска кирасах, со щитами и алебардами наготове. Их взгляды, острые и оценивающие, скользнули по нам, задержавшись на Бронни. Динозавриха фыркнула, выпустив клубы пара в прохладный утренний воздух. Один из стражников что-то сказал другому, кивнув на наши скромные тюки и зеленую фигурку у меня за спиной.

— Имена? Цель визита? — спросил старший, подходя ближе. Его голос был не грубым, но лишенным всяких сентиментов.

— Шардон, торговец — ответил я, стараясь звучать уверенно — Моя компаньонка Гиталия и питомец Бронни. Ищем место для нового дома и нового бизнеса. Бежим… от неприятностей на востоке.

Слово «восток» заставило стражника нахмуриться. Он обменялся многозначительным взглядом с товарищем.

— Скверна? — спросил он прямо.

Я кивнул.

— Да. Ползет быстро. Мы ушли, пока еще могли.

— Мудрое решение — пробормотал стражник, делая пометку на восковой дощечке — Впустить. Но помните: город на осадном положении. Малейшие беспорядки и вас вышвырнут обратно за стены. С вашим зверем — особенно аккуратно. Держите его в узде. Регистрация в Гильдии Торговцев обязательна. Взнос — два серебряных в месяц. Пропуск на рынок еще пять медяков в день. Следующий!

Два серебряных! Пять медяков в день! У меня в кошельке звенело жалкими медяками и парой потертых серебряных монет, оставшихся от прежних продаж. Город встретил нас не улыбками, а суровым прайс-листом. Ну, делать то нечего, придется как-то выживать.

Мы въехали под своды ворот и мир изменился. Шум, гул голосов, лязг железа, скрип телег, крики разносчиков, ржание лошадей — все слилось в оглушительную симфонию большого города.

А Запахи… Выпечка, специи, вперемешку с навозом, потом и дымом очагов… Все это ударило в нос. Но больше всего поражали не звуки и запахи, а ритм. Город жил не просто активно, он жил в режиме надвигающейся бури.

Вдоль широких, вымощенных булыжником улиц маршировали отряды стражников. Не дежурные патрули, а настоящие солдаты в полном вооружении, латные кирасы поверх стеганых дублетов, закрытые шлемы, длинные пики или тяжелые алебарды.

Их лица под забралами были сосредоточены, а движения отточены. Повозки, запряженные могучими кобылами, громыхали по мостовой, груженные связками копий, тюками с арбалетными болтами, ящиками, из которых торчали рукояти мечей. Кузнецы у своих открытых мастерских неистово колотили молотами, искры летели фонтанами. Дым из их труб валил гуще обычного.

— Хозяина, смотрячь! — прошипела Гиталия, тыкая пальцем в сторону большой площади, которую мы проезжали.

Там толпились люди. Не торговцы и зеваки, а обычные горожане: плотники, мясники, пекари, молодые парни и даже несколько крепких женщин. Они выстраивались в очередь перед столом, за которым сидели писцы в мантиях и несколько суровых военных. Над столом висел щит с гербом города — башня на фоне гор. Люди записывались. В ополчение. В городскую стражу. На строительство укреплений.

— Скверна — пробормотал я, ощущая знакомый холодок где-то на спине — Они все знают и готовятся. Серьезно готовятся. Не как Хуго с его кучкой деревенских… Здесь, наверное, есть какой-то план.

Бронни нервно заурчала, сжимаясь под напором шума, толкотни и незнакомых запахов. Люди шарахались от нее, бросая испуганные или осуждающие взгляды.

— Чудовище! — донеслось из толпы.

— Куда пустили такое⁈

— Главное чтобы зверь был на нашей стороне когда скверна подойдет к воротам…

— Гиталия, нам нужен рынок — сказал я, стараясь не обращать внимания — Надо посмотреть цены. На травы особенно.

Рыночная площадь оказалась огромным котлом, где кипела не только торговля, но еще и тревога вместе со сплетнями и слухами.

Цены на оружие, доспехи, прочные ботинки и, конечно, на зелья взлетели до небес. Толпы людей осаждали лавки алхимиков. Я видел, как за крохотный пузырек с мутной жидкостью, похожей на наш «Эликсир бодрости», выкладывали целое серебро! Спрос зашкаливал, а предложение не успевало.

Мы притормозили у одной из травяных лавок. Я слез с Брони, оставив Гити караулить питомца и наши скромные вещи. Подошел к прилавку, заваленному связками сушеных растений, кореньев и грибов. Хозяин, тощий старик с колдовскими глазами, оценивающе оглядел мою походную одежду.

— Что надо, парень? Зелья? Все распродано до завтра. Травы? Цены кусаются. У нас тут выживание, понимаешь ли.

— Интересуют компоненты для базовых зелий — сказал я, стараясь звучать как опытный алхимик — Кровохлебка, лунная трава, угольный корень, светящийся мох…

Старик засмеялся хрипло.

— Ха! Мечтатель! Кровохлебка — девять медяков за пучок! Лунная — пять серебра за стебель! Остальное еще дороже Трав мало, а спрос бешеный! Люди скупают все подчистую перед битвой!

Почти серебряный за пучок кровохлебки⁈ В деревне я бы за эти деньги купил несколько ведер! У меня же в кошельке гроши. Купить хоть что-то значимое для варки зелий невозможно.

Я отошел от прилавка, чувствуя себя подавленным. Городская мощь была впечатляющей, но она требовала золота, которого у меня не было.

— Ну что… Богачок… — язвительно спросила Гиталия, когда я вернулся к Бронни — Закупячил всю лавку? Или хотя бы пару листиков для нашего элитнячьего зелья от перхоти?

— Цены космические… — вздохнул я — Нам не потянуть. Ни на травы, ни на аренду места под лавку тут. Наши медяки — пыль под ногами.

Гоблинка скривила свой острый носик, оглядывая шумную, пахнущую страхом и металлом площадь. Ее глаза, обычно полные ехидства, стали расчетливыми.

— А зачем покупакать, хозяина? — спросила она вдруг — Видячил леса вокруг? Большие! Зеленые! Травячки там как грибозавров после дождячки! Хозяина уже начал учить алхимячку… Котлы у нас свои… Зачем платякать этим жуличкам — она махнула рукой в сторону травяных лавок — Мы сами соберячим! И наварим! Прямо туть, в лесовике! А потом принесячим сюда и продадячим втридорога! Пока их алхимики делакают заказы своим страждничкам, мы будем продовачить обычным людякам!

Мысль ударила как молния. Как я сам не додумался? Наверное, атмосфера огромного города так повлияла… Просто. Гениально. Рискованно? Да, но у нас не было выбора. И главное — это обходило стороной городские поборы, регистрации и космические цены на сырье. А когда придем с готовыми эликсирами, тогда и заплатим все нужные пошлины, чтобы начать торговлю.

— Гиталия, ты гений! — улыбнулся я, хватая ее за плечи и чуть не сбрасывая с Брони — Лес! Конечно! Мы же не в Подземелье, где за каждым кустом гоблин с ножом! Здесь леса должны быть относительно безопасными и без чудовищ! А травы те же самые!

— Относителячно — это ключевское словячко — фыркнула гоблинка, но в ее глазах блеснул азарт — Шансяка есть. Деньги нужны как воздуховод. Сидячить тут без них — и нас сожрячут городские налоги быстрячнее, чем та Скверна.

План кристаллизовался мгновенно. Мы не стали задерживаться в городе. Потратив последние медяки на мешок дешевой овсянки для Бронни и пару буханок черного хлеба для себя, мы двинулись обратно к воротам. Стражники на выходе смотрели на нас с немым вопросом.

— Так быстро?

— Нужно немного пройтись и голову освежить после большого города. Мы скоро вернемся! — бодро соврал я, и мы выехали за спасительные, но такие дорогие стены.

Час ходу от города, и мы углубились в густой, старый лес. Сосны и ели вздымались к небу, воздух пах смолой и прелой листвой. Спокойствие и обилие растений. Уже через полчаса блуждания по тропинкам Гиталия, носившаяся как угорелая между деревьев, накричала с десяток знакомых ей трав и кореньев.

— Смотрячь! Вот! Кровохлебка! Целая поляна! А там угольный коренячка, смотри, торчячит! О, и лунная трава! Поблекшачная, но сойдет! И мох-светяшка на пнях! Хозяина, тут золотая жила!

Адреналин ударил в голову. Она была права. Лес был щедр. И, главное, почему-то пуст. Никаких конкурентов-сборщиков. Видимо, горожане боялись уходить далеко от стен, слухи о Скверне делали свое дело. Возможно здесь даже водятся бандиты, которые обворовывают сборщиков, но не думаю, что к нам с Бронни кто-то рискнет сунутся.

— Отлично! — заявил я, осматривая небольшую, скрытую от глаз поляну у ручья — Здесь и разворачиваемся. Система! Доставай Магазинчик!

Знакомый энергетический толчок и воздух вокруг замерцал. Через пять минут на поляне, посреди вековых сосен, стоял наш знакомый деревянный домик. Кривая вывеска, дверь, даже горшок с ползучим мхом, который немедленно попытался сбежать с прилавка, все на месте. Бронни с облегчением плюхнулся рядом, закрыв глаза. Дом. Пусть временный, но дом, она уже привыкла к нему.

— Два дня, Гиталия! — объявил я, доставая наши котлы и ступки — Два дня на сбор всего, что можем унести! Потом интенсивная варка зелий! Все, что может пригодится людям — зелья бодрости, легкое лечение, нейтрализации ядов(на всякий случай), может, что-то простое для быстрой остановки кровотечения… Все, на что хватит трав и нашего умения! А потом обратно в город! К тому времени спрос и цены взлетят еще выше! Мы ввалимся туда с Бронни, груженой зельями! И начнем новую жизнь!

Гиталия уже рвала первую охапку кровохлебки, ее глаза горели зеленым огнем азарта.

— План просто огонечек, Хозяина! — крикнула она — Теперь только успевакай собирать и варячить!

Я закатал рукава. Усталость от дороги, горечь прошлого, страх перед Скверной… все это отступило перед ясной, конкретной задачей: собрать, сварить, продать.

Это я умел. Это была моя стихия. Лесная лавка «Удачливого Шардона» открылась для бизнеса! Два дня и назад, в кипящий котёл тревоги и спроса.

Два дня. Сорок восемь часов, наполненных до краев запахом трав, дымом костра и липкой от зелий одеждой. Лавка «Удачливого Шардона», затерявшаяся в лесной чащобе, превратилась в эпицентр алхимического безумия.

Работа кипела. Бронни, к всеобщему удивлению оказалась неожиданно полезна. Ее мощное обоняние, обычно настроенное на вынюхивание чего-нибудь съестного — стало нашим секретным оружием. Я посылал ее в чащу, вручая образец нужной травы или корня.

— Ищи похожее, Бронни! — командовал я, тыча ей под нос пучок лунной травы — Запах! Чувствуешь? Сладковатый, с горчинкой! Вот такое ищи!

Ящерка-переросток фыркала, обнюхивала образец с видом сомнительного эксперта, а затем отправлялась в лес, ее тяжелые шаги сотрясали землю. Через время она возвращалась, аккуратно неся в зубастой пасти охапку нужного растения, иногда слегка помятую, но в основном целую.

Угольный корень она находила по запаху дыма, светящийся мох по едва уловимому аромату влажной гнили и слабому свечению. Кровохлебку… ну, кровохлебку она путал с чем-то еще, но Гиталия потом разбиралась с этим сама.

А Гиталия, кстати, была царицей котла. Моя гоблинка-компаньонка преобразилась. Ее обычная болтовня сменилась сосредоточенным ворчанием над ступками и котлами. Ее зеленые руки, ловкие и быстрые, мешали, толкли, фильтровали, подливали дистиллированную воду из ручья.

Она знала каждую травинку, каждую пропорцию, каждый нюанс варки. Ее зелья получались насыщенными, с ровным цветом и стабильным эффектом.

Пузырьки с «Эликсиром Бодрости», «Отвар для Затягивания Царапин», «Нейтрализатор Обычных Ядов» выстраивались на импровизированных полках у лавки, ловя солнечные лучики, пробивавшиеся сквозь кроны деревьев.

Я же, признаюсь честно, был всего лишь подмастерьем. Моя задача была прокачивать навык Алхимии, используя брак. Поврежденные при сборе листья, подгнившие коренья, слегка увядшие цветы — все, что Гиталия с презрением отбраковывала.

Я варил из этого зелья. Получалось по-разному. Иногда мутная жижа с запахом болота. Иногда что-то шипучее и подозрительное. Изредка пузырек с жидкостью, хоть отдаленно напоминающей целебную.

Система милостиво выдавала: «Навык Алхимии +1»

Медленно, очень медленно, но хоть что-то. И это «что-то» я аккуратно ставил на отдельную полку с надписью «Эконом-Вариант».

Мы почти не разговаривали. Только необходимые команды:

«Бронни, ищи угольную!», «Гиталия, огонь слабее на третьем котле!», а еще я слышал «Хозяина, не мешакай, иди свои помои варячь!».

Я не обижался.

Лес вокруг был тих и безлюден, только птицы да стрекот кузнечиков нарушали покой. Казалось, весь мир замер в ожидании, и только наш уголок гудел работой.

Именно эта тишина сделала шум таким заметным.

Я как раз возвращался с ручья с ведром воды, когда услышал приглушенные выкрики, лязг железа, топот множества ног. Не человеческих, а более мелких, суетливых. Знакомых. Гоблинских.

Я замер, прижавшись к толстому стволу сосны. Гиталия, почуяв неладное, замерла у котла, ее уши настороженно замерли, улавливая звук. Бронни подняла голову, ноздри раздулись.

Тихим шагом, используя кусты как прикрытие, мы двинулись на звук. Через сотню шагов открылась поляна, на ней нора. Вернее, вход в нее. Расщелина под огромным валуном, искусственно расширенная. И вокруг нее суета.

Лесные гоблины. Десятка полтора. Зеленокожие, коренастые, в рваных кожанках или просто в грязных тряпках. Они не дрались, не охотились. Они спешно собирались. Хватали ржавые топоры, кривые ножи, связки стрел с обломанными наконечниками. Вытаскивали из норы мешки с сушеным мясом, пахло сомнительно даже отсюда, клубки грязных веревок, связки каких-то корешков. Паника читалась в их резких движениях, в перебранках, которые то и дело перерастали в тычки и пинки.

Вместо вьючного осла у них был… другой гоблин. Значительно крупнее, с тупым, бессмысленным выражением лица и огромным мешком за спиной, набитым под завязку. Его толкали, пинали, заставляя двигаться быстрее. Он мычал что-то невнятное, но покорно тащил свою ношу.

— Гиталия — прошептал я, не отрывая глаз от сцены — Слышишь, о чем говорят?

Гоблинка прикрыла глаза, сосредоточившись. Ее острые уши чуть поворачивались, улавливая обрывки криков на родном ей наречии.

— … быстрее, тупорылые!..Не успеем!..Скверна!..Горячит земля!..Всех сожрячит!..на Север!..тут скоро будячит как там!..брось этот хлам, идиот!..еды берячь!..беги, беги!..

Она перевела отрывисто, шепотом, ее зеленое лицо стало серьезным.

— Они бегачут от Скверны. Говорят, она уже близко. Жрячит землю, все сожрячит скоро. Уходят на север. Думкают, там безопаснее. Тот тупой — их версия Бронни.

Последние гоблины выскочили из норы, огляделись и рванули в чащу, в сторону от города, на север. Тупая «вьючная» единица ковыляла за ними, оглашая лес недовольным мычанием. Через минуту поляна опустела. Остались только следы панического бегства: оброненные тряпки, пара сломанных стрел, вонь и ощущение пустоты.

Я молча смотрел на брошенное гоблинское логово. Эти твари, как крысы, чуяли опасность за версту. Они были мастерами по выживанию в самых мерзких уголках мира. И если они бежали отсюда в панике, бросив даже насиженное, хоть и вонючее, место…

— Ближе, чем мы думали — тихо сказал я, ощущая знакомый холодок под ложечкой — Значит, Хуго…

Я не договорил. Мысль о великане и его влинах была слишком тяжелой. Если даже гоблины, для которых Подземелье было домом, не стали сопротивляться, а побежали…

Гиталия пнула камушек.

— Крысюки — буркнула она. В ее голосе слышалась та же тревога — Самые первые крысюки в тонущем городке. Скверна уже вышла. Нам нужно варячить быстрее, Хозяина. И продавачить. Пока город еще стоячка.

Мы молча вернулись к лавке и нашим котлам. Работа закипела с удвоенной силой, но атмосфера уже изменилась. Веселая авантюра по добыче «лесного золота» померкла.

Теперь это была гонка. Гонка со Скверной. Гонка за золотом, которое могло купить место за высокими стенами, пока те стены еще могли что-то значить.

Дым от костра, на котором кипели наши зелья, поднимался в чистое небо, смешиваясь с запахом сосен. Теперь в этом дыму чудился другой запах — пепла и гниющей плоти, неумолимо приближающийся с востока.

Угроза из подземелья оказалась не тенью на горизонте. Она уже была здесь. И она была намного страшнее, чем мы могли себе представить. Даже Бронни, мирно жующая овсянку у лавки, фыркала время от времени, будто чуяла на ветру что-то недоброе.

Мы работали, не поднимая головы. Каждая капля зелья в пузырьке теперь была не просто товаром, а крохотной каплей надежды — нашей и тех, кто за стенами города еще не знал, как близко подкралась бугрово-бурая жижа…