Мой магазин 2: Темный культ

Глава 16

После вчерашнего марафона крафта Магазинчик и правда преобразился. Не дворец, конечно, но уже не сарай для инструментов.

Теплый белый свет факелов играл на гладкой поверхности нового стола, лиловые цветы, которые собрала Гиталия, отбрасывали причудливые тени, а яркий желтый камень на стене создавал атмосферу… Ну, скажем так, загадочного уюта.

Даже Бронни теперь спокойно помещался в магазин. И в своем углу с подложенным папоротником смотрелся не громоздкой помехой, а этаким живым, сопящим элементом декора.

Я позволил себе чашечку подозрительного чая из местных грибов, Гиталия клялась, что он просто бодрящий. Сделал пару глотков и ощутил редкое чувство — удовлетворение.

— Хозяина! — моя зеленая компаньонка копошилась у полки с зельями, протирая бутылочки тряпкой — Этот мох опять пытакается уползячить! Может, притуктукаю его гвоздем?

— Ни в коем случае! — возмутился я — Это же почти одушевленная форма жизни! Поймай и аккуратненько заправь обратно в горшок.

Гиталия фыркнула, но послушно начала ловить выползающий кусочек шевелящейся зелени. Именно в этот момент над дверью звякнул колокольчик — наш скромный, самодельный, но такой долгожданный сигнал — клиент!

Дверь открылась, впуская волну сырого, пахнущего гнилью и чем-то металлическим воздуха из подземелья. И на пороге встала… девушка. Лет двадцати, не больше. Лицо бледное, но решительное, в глазах усталость, смешанная с упрямством.

Одежда походная, потрепанная, в пятнах непонятного происхождения. На поясе простой кинжал в грязных ножнах. За спиной короткий лук. Вернее, то, что от него осталось. Верхнее плечо треснуло почти пополам, тетива безвольно свисала.

— Добро… пожаловать в наш магазинчик! — выпалил я, вскакивая со своего шаткого крафтового стула так резко, что он едва не сложился подо мной — Чем могу быть полезен, уважаемая… искательница?

Она вошла, оглядываясь с легким удивлением. Взгляд скользнул по мерцающему камню, задержался на светящихся цветах, затем она удивленно покосилась на сопящую Бронни. Динозавриха, почуяв незнакомца, лениво приоткрыла один глаз, блеснув желтым зрачком, и тут же захлопнула его. Гиталия замерла с пойманным мхом в руке, ее зеленые уши настороженно торчали.

— Луки — сказала девушка, ее голос звучал устало, но твердо — И стрелы. Мое оружие… вышло из строя. Пришлось огреть им гоблина по башке, когда кинжал заклинило между пластинами его брони.

— Понимаю, понимаю! — закивал я с сочувствием — Неприятная ситуация. У нас есть стрелы! Отличные, острые, из местного крепкого черного дерева. По медяку за штучку… А насчет лука… — я бросил взгляд на ее сломанное оружие — Хм… ремонту не подлежит, но у меня есть вариант! Настоящая классика!

Я подмигнул Гиталии, которая тут же скрылась за занавеской, ведущей в нашу «кладовую», она же спальня, она же место, куда сваливается все ненужное. Через мгновение она вынырнула, неся в руках лук. Небольшой, простой, из темного дерева, явно гоблинской работы, немного кривоватый, со следами потертостей и зубов, но целый и тугой. Тетива выглядела почти новой.

— Вот! — я с гордостью представил товар — Лук «Зубастик». Надежный и проверенный! Принадлежал… Э-э-э… известному местному охотнику. Легкий, удобный, идеален для подземных узких коридоров. Всего три серебряных!

Девушка взяла лук, попробовала натянуть тетиву. Брови ее поползли вверх.

— Кривой — констатировала она.

— Это не кривизна, это индивидуальная балансировка! — сказал я — Гарантирует непредсказуемую траекторию! Враг никогда не угадает и не сможет увернутся! Плюс к нему идет легендарная история о вожде гоблинов! Это же бесценно! Но для первого клиента… Отдам всего за два с половиной серебра.

Искательница взвесила лук в руке, еще раз глянула на сломанный, потом окинула взглядом лавку, Бронни, Гиталию, которая уже сунула мох обратно в горшок и теперь с любопытством разглядывала клиентку.

— Ладно. Беру. И два десятка стрел — она высыпала на прилавок небольшую кучку монет, серебро и медь — А вы… что-нибудь знаете о тропах на глубине? В деревне слухи ходят, что там темный культ разошелся… Хотят что-то древнее и злое вызволить. Я… хочу разузнать об этом побольше.

В этот момент кровь отхлынула от лица. Не от слов про культ, а от ее тона. Такого знакомого, полного юношеской отваги, глупой самоуверенности и глупой самоуверенности.

— Глубже? — я постарался, чтобы голос не дрогнул — Леди, да там не тропы, там смерть на длинных и волосатых, страшнючих ногах. Черные пауки, размером с лошадь. Их жвала могут срубить небольшое деревце, а паутина… — я содрогнулся — А еще призраки, которые высасывают волю и сводят с ума. Скелеты, которых не остановить обычным мечом. И это только цветочки! Там твари, про которые страшно даже подумать! А уж этот культ…

Я махнул рукой, стараясь выглядеть старше и мудрее своих лет.

— Слухи слухами, но соваться туда без отряда закаленных бойцов это чистое самоубийство. Поверьте тому, кто… — я запнулся. Кто сам когда-то мечтал стать тем самым героем, который разгромит культ и спасет мир. Пока не увидел, чем пахнет настоящее Подземелье не из героических баллад. Пока не понял, что мой талант не в махании мечом, а в подсчете прибыли и умении выторговать лишнюю медяшку за сушеные крылья какой-нибудь летучей мыши — Поверь тому, кто здесь живет. Лучше вернитесь в деревню. Продайте там свои находки, отдохните и не спускайтесь слишком глубоко.

Она посмотрела на меня. В ее глазах не было страха. Была упрямая решимость и легкое разочарование. Как будто она ждала другого ответа. Поддержки или призыва к подвигу.

— Находки? — она тронула небольшой мешочек на поясе — Да какие там находки, камни какие-то, грибы… В деревне за них гроши дают.

Ага! Вот оно!

— А вот у меня совсем другие расценки! — заявил я, расправляя плечи.

Я почувствовал себя на своем месте. Торговец. Посредник между безумием глубин и цивилизацией.

— Приносите сюда все, что найдете необычного! Камни, растения, части монстров, артефакты… Я куплю все по хорошей цене! Выше деревенской! Честное слово! — я постучал кулаком по груди — Золотое правило: чем глубже и опаснее, тем ценнее трофей. Но… — я снова сделал серьезное лицо — Берегите себя. Мертвые клиенты — плохие клиенты. И геройство редко окупается. Поверьте мне.

Она молча взвешивала мои слова, перекладывая купленные стрелы в свой колчан. Потом кивнула, не обещая ни вернуться, ни отказаться от своих планов.

— Спасибо за лук и совет. Как вас? Шардон, да?

— Именно так! Жду с трофеями! — я улыбнулся, стараясь выглядеть ободряюще, а не жадным до наживы.

В этот момент Гиталия, которая все это время молча наблюдала, вдруг шустро подскочила к девушке. В ее зеленой ручонке был небольшой пузырек с мутноватой красноватой жидкостью.

— Держачьте — буркнула гоблинка, суя пузырек клиентке в руку — Зелье. От царапин и ушибков, чтоб не сдохла раньше времени. И не смотрячте как на чудо. У нас этого добра… — на махнула рукой в сторону полок — Кучака.

Девушка удивленно посмотрела на пузырек, потом на Гиталию.

— Спасибо… — сказала она искренне — Меня зовут Элира, кстати.

— Удачи, леди Элира — сказал я — И помните — Лавка Шардона всегда открыта для выживших!

Она еще раз кивнула, поправила новый лук за спиной и вышла. Колокольчик прощально звякнул. Я подошел к двери, глядя ей вслед. Ее фигура быстро растворилась в вечных сумерках Подземелья, уходя вниз, к тем самым опасным тропам.

— Дурочка — пробурчала Гиталия, возвращаясь к своему мху, который снова пытался сбежать — Одной внизяку спускачится…

Я вздохнул, прислонившись к косяку. В ушах еще звучали ее слова про культ. Всплыли картинки из прошлого: я в дешевых доспехах, с кинжалом наперевес, полный глупых надежд… Пока реальность не треснула мне по голове, как тот лук. Правда мне треснула грязью, страхом и пониманием, что я не герой. Я — торговец. И мое оружие не меч, а весы и умение торговаться.

Я закрыл дверь, отсекая мрак. В лавке пахло деревом, влажностью, мхом и странными растениями. Бронни сладко посапывала. Гиталия ловила на непослушный мох.

— Два с половиной серебра за старый лук… Неплохо — констатировал я, пересчитывая монеты на прилавке — Но если она принесет что-то с тех глубин… Вот где будет профит. Если, конечно, выживет.

Я поймал на себе укоризненный взгляд Гиталии.

— Что? — я пожал плечами — Реализм это основа успешной торговли. И… да. Ты молодец со зельем. Хороший жест. Располагает к будущим сделкам.

Гоблинка фыркнула, но в уголках ее рта дрогнуло подобие улыбки. А я снова посмотрел на дверь. Надеясь услышать звонок колокольчика. Желательно не через неделю, а хотя бы завтра.

И чтобы на пороге снова стояла Элира. Живая и с полным мешком трофеев.

Прошло пару недель с тех пор…

Я начал привыкать к редкому звону монет, к скрипу новых стульев под задницами немногочисленных клиентов, к тому, как Гити ругается с ползучим мхом, а Бронни храпит так, что на полках дребезжат бутылочки с «Эликсиром бодрости».

Среди искателей пошли слухи. Поначалу немного, потом все больше и больше, пока вчерашний отряд раненных искателей не ввалился в лавку, не купил все зелья подчистую и не вывалил новость, от которой у меня похолодело в животе.

Культ больше не сидит в глубине подземелья. Они вылазят на поверхность! Земля под их ногами какая-то черная, похожая на гнилое мясо, она ползет по почве! Все, чего оно коснется — гибнет! Трава, кусты, даже камни небольшие крошит! И растет она, эта скверна, как на дрожжах!

Люди начинали паниковать, а вместе с ними и я.

Слухи подтвердились сегодня утром. Никто не шел в Подземелье, но все шли из него. Бледные, перепуганные, с глазами полными ужаса. Даже видавшие всякое искатели сбивались в кучки и постоянно оглядывались, пока поднимались к выходу из Подземелья.

— Хозяина? — Гиталия ткнула меня острым локтем в бок. Она сидела на прилавке, чтобы быть повыше, ее зеленое лицо было серьезным, как никогда — Что будячим делать? Скоро и сюда приползячет эта… эта мерзячка. А покупачек уже нет. Только беглячки.

Я сглотнул комок в горле. Система. Я мысленно дернул за знакомую «ниточку». Перед глазами всплыл интерфейс. Все те же вкладки: «Крафт», «Торговля», «Инвентарь», и совсем никакой «Защита от апокалиптической скверны».

Единственное, что было необычного — крохотная иконка в углу «Молния (Ур. 1)». Развивать? Теперь развивать Молнию было поздно. Даже если я вдруг стану гением магии, а я им не был, на прокачку уйдут месяцы, которых у нас, похоже, не было.

— Что может сделать торговец, Гиталия? — мой голос прозвучал чужим и сдавленным — Продать культистам зелья?

Я усмехнулся, перебирая варианты в голове.

— Значит, надо бежачить. Снова — заявила гоблинка просто, как о смене погоды — Пока еще не позднячно. Загружакаем на Бронни все ценнячное и побежачили! А лучше стать бродяжками. Не сидячить на одном месте, не ждякать черную плесень. Торговачить там, где тепло, светло и монстры не пытаются сожрачить нас.

Ее слова ударили по мне, как молотом по голове. Бежать? Бросить подземелье и деревню? Бросить вложенные силы в деревню, забыть мечты о стабильном бизнесе в магазине и путешествовать? Превратиться в удобрение для этой скверны?

— Надо… надо увидеть своими глазами — пробормотал я — Прежде чем что-то решать, надо посмотреть. Может, слухи преувеличены? Может, это просто какая-то локальная небольшая гадость?

Гиталия закатила глаза так, что видны были только белки.

— Бронни! Подъем! Работяка есть!

Питомец неохотно открыл один глаз, фыркнул дымком и медленно поднялся, сотрясая деревянный пол.

Через десять минут мы уже двигались по знакомой тропе вниз. Навстречу беглецам. Мимо нас проходили испуганные группы, бросая недоуменные и испуганные взгляды.

— Куда вы собрались⁈ Там же Скверна! — крикнул кто-то.

Я только махнул рукой, стараясь выглядеть увереннее, чем себя чувствовал. Гиталия, сидевшая впереди меня, на широкой шее Бронни, лишь плотнее сжала губы.

Мы спустились в лес. Воздух стал гуще, пахло не просто сыростью и гнилью, а чем-то… кислым и металлическим. Знакомый черный лес из гигантских искривленных подземных деревьев выглядел иначе. Как будто его накрыла чума.

И вот мы увидели ее. Скверну.

Это было нечто среднее между гниющей тушей, живой плесенью и кипящей смолой. Мерзкая, пульсирующая масса глубокого, почти черного багрово-бурого цвета. Она покрывала землю, ползла по стволам деревьев, обволакивала камни. И двигалась. Не быстро, но неумолимо, как лавина… Очень медленная лавина.

Там, где она проходила, оставалась лишь голая, безжизненная, словно выжженная земля. Деревья, которых она касалась, не просто умирали — они как будто растворялись, втягивались в эту мясную трясину с жутким шипением и чавканьем. Зрелище было отвратительным и гипнотизирующим одновременно.

— Боги… — выдохнул я, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом — Она… она сама по себе. Культистов даже не видно.

— А зачем им здесь? — процедила Гиталия, ее голос дрожал, хотя она старалась этого не показывать — Включакали и забыли, а она сама плодячится как крысюки в амбаре. Смотрячь!

Она указала на край массы. Скверна медленно наползала на здоровую почву, и там, где они соприкасались, происходило кошмарное действо. Черная жижа как будто пожирала землю, буквально.

Мы замерли, наблюдая. За пару минут она углубилась сантиметра на полтора, оставляя за собой мертвую, безжизненную пустыню. Скорость чудовищная если она никогда не останавливается. Это только кажется, что она ползет как улитка, но уже через месяц не будет ни Сада памяти, ни хижины Мортимера… А вскоре не станет и деревни.

Ужас, ледяной и всепоглощающий, сжал мое горло. Никаких иллюзий. Никакого «может справимся». Эта вещь была сильнее любого воина, любой магии, которую я мог представить. Она была самой Смертью, медленной, неумолимой и пожирающей.

— Видячишь? — Гиталия повернулась ко мне, ее глаза были огромными от страха, но в них горел огонь решимости — Никто в этой дырячке ничего не сможет сделачить. Нужно Бежачить. Сейчас! Пока не позднячно. Пока тропы еще свободночные.

Брони глухо заурчал, почуяв мой страх и исходящую от Скверны угрозу. Она топталась на месте, готовая в любую секунду развернуться и умчаться прочь.

Я смотрел на черную, пульсирующую смерть, пожирающую мир. Мысленно я уже видел ее у порога своего магазина. Видел, как она обволакивает кривые стулья, поглощает светящиеся цветы, добирается до Бронни…

Торговля. Мечты о стабильности. Все это рассыпалось в прах за считанные дни.

Странствующие торговцы… Да, это был путь. Тяжелый, опасный по-своему и без гарантий, но это был шанс. Шанс выжить, не быть сожранным. Не сидеть на месте, ожидая конца.

Плюсы — Жизнь.

Свобода. Не привязан к месту, которое могут уничтожить.

Новые рынки. Возможно, найдутся места, где нет апокалиптических культов.

Брони. Он идеальный вьючный зверь и защитник в дороге.

Гиталия, с ней не пропадешь. Прагматичная, цепкая, знает подземный мир.

Минусы — Неизвестность. Дороги опасны, бандиты, монстры…

Кочующая жизнь — это вечный поиск, риск, отсутствие дома.

— Гиталия — мой голос был шепотом, заглушаемым жутким чавканьем Скверны где-то впереди — Ты права. Мы уходим. Собирай вещи. Все тяжелое я сверну вместе с магазином.

Гоблинка не стала спорить. Она лишь резко кивнула, и в ее глазах я увидел не радость от побега, а суровое облегчение. Бронни развернулась с удивительной для ее размеров ловкостью, чуть не сбросив нас, рванула вверх, прочь от нависающего ужаса, прочь от черной, пожирающей мир массы.

Я оглянулся лишь раз. Скверна пульсировала в сумраке леса, как открытая рана мира. Она казалась бесконечной.

Мы мчались обратно, к нашему обреченному магазинчику. Странствующий торговец Шардон… Звучит странно, но это был единственный выбор.

Я сжал поводья, вцепившись в шершавую кожу Бронни, и мысленно начал прикидывать куда можно отправится это этой Скверны…