Мой магазин 2: Темный культ

Глава 18

Сердце щемило, при взгляде на опустевшую полянку. Только вчера здесь стоял наш дом-магазин, пахло свежей сосной, а Гиталия ругалась с ползучим мхом. Теперь здесь лишь утоптанная земля да пара забытых гвоздей, но это был не конец. Это был… просто переезд.

— Система, пакуем лавочку! — вслух скомандовал я, ощущая знакомый энергетический толчок.

Полупрозрачный интерфейс завис перед глазами. Значок моргнул и Магазин исчез, перекочевав в «Склад». Весь мой скромный бизнес в кармане системы. Осталось загрузить на Бронни бочонок с водой, мешки с самым ценным товаром, редкие хрупкие грибы, компоненты для зелий и монеты. Гиталия ловко увязала тюки ремнями на броне ящера и удовлетворенно хлопнула себя по зеленым коленкам.

— Ну вот, хозяина. Теперь мы как настоящие бродяжки! — заявила она, запрыгивая на Бронни — Приехали, развернучали лавку, поторгавачили и пошлячили дальше!

План созрел быстро, как плесень на забытом сыре. Бежать как можно дальше от этого проклятого Подземелья и его черной Скверны. Найти большой укрепленный город. С каменными стенами толщиной в Бронни и с обученной стражей, с сотнями, а лучше с тысячами искателей приключений, которые разнесут любой культ и любую скверну в пыль.

Там открыть лавку снова. Продавать выжившим героям расходники и зелья. Стабильно и безопасно. Не лезть в дела стражников, не лезть ни к каким бандитам, никуда не соваться дальше магазина и рынка. Вот и весь план.

Но сначала Мортимер. Единственный человек, которому я доверял в этой дыре. Путь лежал сначала в его Сад Памяти.

— Морт! — крикнул я, стуча кулаком в деревянную дверь его жилища — Открывай! Это Шардон! Срочно!

Дверь со скрипом открылась, выпустив волну запаха дешевого вина и пергамента. Мортимер, тощий, с всклокоченными седыми волосами, выглянул, щуря воспаленные красные глаза.

— Шардон? Чего шумишь? Давно ты пришел? Я совсем не слышал… — он прокряхтел, потирая виски.

— Собирай манатки, мы уходим. Далеко. Скверна ползет, культ растет, исследователей становится все меньше. Поедешь с нами? — я кивнул на Бронни и Гиталию — Места хватит. Будешь нашим придворным советником. В новом городе.

Я постарался по доброму усмехнуться, но получилась какая-то натужная улыбка, скрывающая боль.

Мортимер уставился на меня, потом медленно покачал головой. В его глазах, обычно мутных, мелькнула решительная искра.

— Уходить? Сейчас? Да ты с ума сошел, Шардон! — он вылез из пещеры, размахивая руками — Ты слышал, что великан Хуго лично пошел на Скверну! Он Собирает всех, кто может держать вилы! Идет бить эту мерзость!

Я замер.

Хуго… не видел великана-мага в деле, но что-то мне подсказывает, что он очень силен. И если даже он решил оставить бизнес и спуститс в подземелье, значит дело действительно плохо. Это только еще больше укрепило мои мысли, что нужно уходить. И как можно дальше.

— Хуго? — переспросил я недоверчиво — Он собирает ополчение? Против скверны? — я махнул рукой в сторону Подземелья, где пульсировала черная смерть.

— Да! — Мортимер закивал так, что казалось, голова оторвется — В деревне сейчас сбор! Все, кто не струсил, идут к нему! Я тоже уходить не собираюсь. Отдам свои старые лопаты, выилы, пару завалявшихся зелий, все чтобы покончить с культом и скверной — он выпрямился, пытаясь выглядеть воинственно, но пошатнулся и едва не упал — Нам нужны настоящие герои!

Его слова ударили больно, но что я могу сделать? Парализовать скверну молнией секунд на двадцать максимум? После этого я стану абсолютно бесполезен.

— Глупачий великан — прошипела Гиталия с высоты Бронни — Один великанчик и кучка деревенских дурачконавтов против пожирающей мир чав-чавки? Ха! Завтра они все умрячут, а Скверна будячит еще ближе к деревне. Хозяина, пояхали!

— Деревня по пути… — сказал я, избегая взгляда Гиталии.

— Хозяина! — завопила гоблинка.

— Просто посмотреть! Встретимся с Хуго и пойдем! — оправдывался я. — Может у него есть какой-нибудь план… узнаем масштабы этого… геройства. И быстро уйдем, обещаю.

Мортимер уже копался в своей «норе», вытаскивая потрепанные карты — Ваше дело! Но если решите присоединиться к настоящему делу — мы не откажемся! — крикнул он нам вслед.

Дорога к деревне была тревожной. Раньше по ней сновали искатели, торговцы подножным товаром, гонцы. Теперь пусто. Лишь ветер шелестел высохшей травой, да вороны каркали на покосившихся крышах покинутых домов. Сама деревня, всегда шумная, выглядела почти вымершей. Запертые двери, погасшие очаги. Страх витал в воздухе плотнее тумана.

— Видячишь? — Гиталия тыкала пальцем в пустоту — Все смылись! Умнячные люди! А мы? Ох, Хозяина… Придется нам теперь в каком-нибудь глухачьем лесу землянку копачить. Я буду травы собирачить, зелья варить. Ты на Бронни по деревнякам развозячить… А еще Бронни будячит охранять нашу землянку от зомби-белок! Страшнячно!

Она продолжала шутить, но в ее голосе слышалось напряжение. Бронни шла медленнее, ноздри ее раздувались, улавливая чужие запахи. Я молчал, прикидывая, сколько времени у нас осталось, если Скверна движется так быстро, как мы видели.

Мы подходили к окраине деревни, к тому самому месту сбора, как сказал Мортимер.

Тишину разорвал гул десятков голосов, лязг железа, топот. Из-за последних домов выходили люди. Много людей. Около тридцати, как на глаз, но это не жалкая кучка перепуганных крестьян. Это были воины и искатели. Разномастные, но готовые к бою.

Кто-то в потрепанной кольчуге, кто-то в прочной кожанке, наспех сколоченные щиты, топоры, мечи, копья. Лица усталые, но не сломленные. В глазах решимость и страх, смешанные в равной пропорции. Они строились в некое подобие колонны, переговариваясь негромко, проверяя снаряжение.

И во главе них…

Великан Хуго.

Он был на две головы выше самого высокого человека в толпе. Широкоплечий, мощный, как дуб. Одет не в доспехи, а в просторную, потертую тунику из толстой ткани, перехваченную широким ремнем. На ногах сапоги, пошитые, судя по всему, из шкуры какого-то огромного зверя.

Его лицо было грубым, как скала, но не жестоким. Глубоко посаженные глаза горели спокойным, нечеловеческим светом. В руке он держал не меч, а посох. Простой, из темного дерева, но от него веяло силой. Тихой, глубокой, как само Подземелье.

Великан-маг… Сейчас он внушал страх и уважение. Особенно когда видно насколько маленькими кажутся другие люди рядом с ним.

Он что-то негромко говорил двум своим помощникам, крепкому бородатому мужчине с двуручным топором и женщине в плаще с коротким мечом. Голос его был низким, густым, как гул подземелья, но разборчивым даже на расстоянии.

Мы замерли, Бронни издала настороженное рычание. Хуго поднял голову. Его глаза медленно скользнули по Бронни, по Гиталии, сидевшей у меня на плечах. Она вдруг съежилась, стараясь стать незаметной, затем взгляд остановился на мне. Он был тяжелым, оценивающим, проникающим куда-то глубоко внутрь. Он смотрел так, будто он видел не просто перепуганного торговца, а всю мою историю: мечты о геройстве, бегство, страх и прагматизм.

— Старые-новые лица? — раздался его голос, легко покрывая разговоры воинов — Лица ищущие славной битвы? Или пути отступления?

Все тридцать пар глаз устремились на нас. На торговца, гоблинку и динозавра, застывших на пороге обреченной деревни. Гиталия пронзительно щипнула меня за ухо.

— Хозяина… — прошипела она — Вот он, наш великанчик. Теперь говорячь что-нибудь умное. И пойдячим отсюда быстрее!

Я стоял, как вкопанный под взглядом великана. Что я мог сделать? Продать им зелий? Пожелать удачи и уехать?

— Искатели не справятся, Шардон — его голос был тихим, почти что шепотом, отчего слова звучали еще весомее — Это не обученная армия. Это одиночки, выжившие сильные искатели, которые привыкли полагаться только на свои силы. Кроме того с нами крестьяне и ремесленники… Они идут не за славой. Они идут защищать свои очаги. То, что еще не сожрала Скверна. Каждая пара рук, каждая искра смелости — на вес золота. Твоя искра тоже пригодилась бы.

Я сжимал поводья Бронни так, что костяшки пальцев побелели. Я знал, что он прав, чувствовал нутром, той самой частью, что когда-то мечтала о геройстве, но над этой частью навис холодный и выстраданный опыт.

— Хуго, друг… — я искал слова, глядя на него — Я… видел ЭТО. Оно не просто убивает, оно пожирает и растворяет. Камень, дерево, плоть… Все. Магия? Огонь? Твоя сила? Я не знаю, что может остановить эту… эту антижизнь. Послать туда этих людей… Это все равно что послать их тушить вулкан чайными ложками. Они сгорят. Это бессмысленно.

Великан положил свою огромную теплую ладонь мне на плечо. Гиталия на моей спине едва не подпрыгнула от неожиданности.

— Иногда, Шардон… — сказал он мягко, но непреклонно — Смысл не в победе. Смысл в том, чтобы попытаться. Чтобы культ узнал, что его здесь не ждут. А еще… — его взгляд стал пронзительным — Чтобы выиграть время. Для таких, как ты. Чтобы успели уйти и найти помощь.

В его словах не было упрека. Была простая и страшная правда. Он шел на смерть, он знал это. И он звал меня с собой. Не как героя, а как… друга. Как еще одну пару рук в этой отчаянной смертельной попытке.

Я хотел сказать «да». Клянусь, хотел, но всплыло другое.

Деревня. Стражники, которые шантажировали меня и заставили уйти из деревни. Разбойники, которые делали все, что им вздумается вместе со стражей. А как только я поднял голову и возразил, они сразу выгнали меня из своего «удобного» общества.

Кого защищать? Вот этих самых стражников, которые набивают карманы простых жителей с помощью разбойников? Нет уж, спасибо. Я и без того не гожусь для этого, а теперь у меня еще и нет никакой мотивации помогать этим козлам. Хотят идти умирать в Скверне? Да пожалуйста, идите. Но это совсем не мой путь и никогда им не было. Система сказала, что я торговец, а значит мое дело торговать, а не пытатся стать героем.

Камни, летящие в сторону лавки. Лицо старого кузнеца Гризвольда, багровое от ярости. Стражники, не защищающие, а вымогающие деньги… И это все из-за того, что я узнал о делах старосты и его приятелей. Как они гоняли контрабанду и прикрывали бандитов, терроризирующих окрестности. Я думал, что поступаю правильно, но вместо благодарности — всеобщая ненависть.

И в тот момент Хуго знал это. Хуго пытался бороться, но даже он опустил руки. И теперь я должен им помочь, при том, что это верная смерть? Пффф, да никогда.

— Я не могу, Хуго — выдохнул я, и голос мой сорвался — Не из-за страха перед Скверной. Из-за… них. Из-за этих людей, которые не дали мне спокойно жить — я кивнул в сторону толпы — Они меня ненавидят. Они бросили меня, когда мне нужна была их помощь. Здесь… мне не место, особенно среди них, они сами дали это понять. Даже рядом с тобой. Я… принесу только раздор. Или еще хуже — кто-нибудь воткнет мне нож в спину «за предательство» или еще по какой-нибудь надуманной причине.

Хуго долго смотрел на меня. Его взгляд был тяжелым, как мельничный жернов. В нем читалось понимание и печаль. В этой ситуации нет неправых. Он прав и я прав. Он снял руку с моего плеча.

— Путь твой — твой выбор, Шардон — произнес он наконец. Его голос снова обрел привычную мощь, но теперь в нем звучала отстраненность — Живи. Торгуй. Может, когда-нибудь… твой путь снова приведет тебя сюда. И Хуго с удовольствием выпьет с тобой чаю, под рассказы о твоих путешествиях. Береги себя. И своих… — он кивнул на Гиталию и Бронни — Удачи.

Он развернулся и пошел обратно к своим воинам, к своей обреченной миссии. Его огромная спина казалась внезапно согбенной под невидимой тяжестью. Я видел, как некоторые из ополченцев бросили на нас презрительные взгляды. «Трусы». «Предатели». «Торгаши». Мне было плевать на их мнение. Тоже самое я мог сказать и о них, когда мне нужна была помощь в зачистке деревни от коррупции и разбойников.

— Поехали, Гиталия — прошептал я, дергая поводья Брони — Быстрее, нужно спешить.

Мы уезжали не оглядываясь. Стыд и горечь жгли изнутри, как плохое зелье.

Дорога стала еще длиннее. Шутки Гиталии звучали натужно. Даже Бронни шла как-то вяло. Мы миновали холмы, перешли вброд две реки, пробирались через чащобы, где на нас смотрели глаза из каждого дупла.

Система помогала я крафтил укрытия от дождя, ремонтировал сбрую, Гиталия варила зелья из собранных трав. В основном от расстройства желудка после моих попыток приготовить ужин.

— Эх, Хозяина — вздохнула как-то Гиталия, глядя на наш скудный ужин, похлебку из кореньев и сушеного мяса крысы-переростка — И правда, может, в лесу заживячим? Я хоть повседневнячные зелья варячить научусь… От бородавок, от геморроя и от тоски… На них всегда спросяка будет. А ты будячишь… Хм… ну, собирачить крысиный помет для удобрений! Построячим в переносном магазиняке свой сад! Романтика!

Я хмыкнул, но не ответил. Мысль о землянке и продаже зелья от геморроя в глухих деревушках казалась невыносимо убогой, но что еще оставалось?

И вот, спустя бесконечные недели, дорога начала подниматься. Воздух стал чище, холоднее. Лес поредел, уступив место каменистым склонам и сочным альпийским лугам. А потом… однажды утром, поднявшись на очередной перевал, мы увидели ЕГО.

Долина расстилалась внизу, огромная и плодородная. Река, как серебряная змея, извивалась среди полей и рощиц. А на другом ее берегу, подпирая самое небо, высились стены.

Не частокол, не деревянные укрепления деревни. Нет. Это были стены настоящего города! Огромные, циклопические, сложенные из тесаного камня цвета старого меда! Башни, зубчатые, как пасти каменных драконов, вздымались к облакам. По гребню стен, едва различимые с такого расстояния, двигались крошечные фигурки стражников. Баннеры с незнакомыми гербами трепетали на ветру. От города веяло мощью, возрастом и безопасностью.

— О-о-ох… — выдохнула Гиталия, замершая у меня на плече. Ее острые ногти впились мне в кожу. Даже Бронни остановилась, подняла свою тяжелую голову и издала низкий, заинтересованный гул.

Я просто смотрел, открыв рот. Сердце колотилось где-то в горле. Большой, сильный, защищенный город. Тот самый, о котором я всегда мечтал. Стены, способные остановить любую Скверну. Стража, которая не даст в обиду. Тысячи людей, рынки, возможности… Мой новый Дом?

— Видишь, Гиталия? — прошептал я, голос дрожал от нахлынувших чувств, надежды, облегчения, трепета — Никаких землянок. Никаких зелий от бородавок. Там… — я махнул рукой в сторону величественных стен — Там будет наша новая лавка. С лучшими товарами для лучших искателей!

Гиталия не сразу ответила. Она смотрела на город, ее зеленое лицо было серьезным.

— Там и стража обучечная — сказала она наконец — И налоги большачные. Но да… это лучшачнее землянки. Гораздо лучшачнее. Поехали? Рискнячем?

Я посмотрел на каменного исполина в долине, на крошечные фигурки на стенах. Где-то далеко позади, в сумраке Подземелья, возможно, уже не было ни деревни, ни Хуго, ни его отчаянных деревенских жителей. Тень прошлого и чувство вины навсегда останутся со мной, но здесь, перед этими стенами, была новая глава моей жизни.

— Рискнем — сказал я твердо, легонько шпоря Брони пятками.

Динозавр тронулся, тяжело ступая по дороге, ведущей вниз, к воротам надежды.

— Рискнем. Шардон, Приносящий удачу, еще покажет этому городу, где раки зимуют! Ну или где купить лучшие стрелы и зелья с гарантией!

Мы двинулись навстречу новому дому. С тревогой в душе, с грузом прошлого за плечами, но с непоколебимой решимостью, нашедшего наконец свой угол. Самый большой и защищенный угол из всех возможных.

Если и он будет не в силах защитить нас, то тогда придется возвращаться к плану со «странствующими торговцами»…