Миссия "Звезда Хазарии" или "Око Кагана"

ГЛАВА 15.

Темная августовская ночь была спокойна. Обдуваемая легким ветерком, чуть слышно шелестел степной ковыль. В предрассветной мгле, густой туман стелился по земле. Обитатели кочевья мирно спали в своих юртах. В предутренней дремоте уснули у потухших костров часовые, не чуя опасности, забылись даже собаки.

А опасность неотвратимо приближалась. Отряд Кара-Кумуча, оставив коней за версту от людского жилища, неслышно окружал безмятежно спящие кочевье, стараясь отрезать все пути спасения обитателям юрт. И вдруг, страшный шум наполнил окрестность. Раздался гортанный клич половецких воинов, остервенело залаяли пробудившиеся собаки, заржал, замычал и заблеял в загонах домашний скот. Выскакивая из своих шатров, полусонные люди метались от юрты к юрте, пытаясь найти спасение. Кто-то подпалил стог соломы и тут же, языки пламени багровым светом озарили тьму.

В первые же мгновения вражеского набега, Абаасы вскочил с постели. Он только недавно забылся сном, его природное чутье кама на этот раз подвело, он не слышал приближения отряда преследователей и не был готов к этому. Хозяева кочевья так и не опомнились от испуга, их сопротивление быстро было сломлено, и они прекратили оборону. В поисках Ай-наазы и черного кама, воины Кара-Кумуча шныряли по юртам. Женщин, стариков и детей они не трогали. Те из мужчин, которые пытались организовать оборону, были пленены и крепко связаны. Некоторым счастливцам из сопровождения Абаасы удалось прорваться сквозь кольцо окружения, одни ушли в степь, других настигла половецкая стрела.

Среди всеобщего смятения и разгрома, по лаю собак Абаасы сразу определил, откуда надвигалась опасность. Засунув полы одежды за пояс, с ножом в руках он бесшумно устремился в темноту. Прислушиваясь к злобному тявканью собак, уверенно двигался черный кам вперед. Одна заскулила – кто-то ранил ее… На пути загон для скота. Стог сена. Только на мгновение Абаасы остановился подле него и пополз дальше.

– Не гоже воину прятаться в сене, – в отчаянии, подумал он.

Быстро, как зверь двигался на четвереньках Абаасы. Когда под руками оказалась чистая земля без бараньих катышков, кам остановился, нюхая воздух и поворачивая по сторонам голову. Лай собак полукругом разливался у кочевья. Абаасы снова пополз и завернул в сторону собак. Наконец, в темноте зачернели несколько лошадиных крупов. Побрякивала сбруя, два жеребца фыркая, обнюхивали друг друга.

– Не балуй, гнедой! – послышался сдавленный тихий голос.

Абаасы осторожно подполз к тому, кто сторожил лошадей, стремительно обрушился на него, подмял под себя и полоснул ножом по горлу. Бьющиеся в смертельной агонии тело осталось лежать на земле. Кам снял пояс с саблей у поверженного врага, взлетел на коня и, два жеребца пустились вскачь по степи в сторону утреннего восхода. На одном сидел Абаасы, другой, легкий и порывистый словно ветер, побрякивая коваными бляхами, несся рядом. Из кочевья доносился гул мужских голосов, женские вопли и лай собак. Абаасы на миг попридержал коней, прислушался и снова помчался вперед.

Переполох в кочевье утих. Люди Кара-Кумуча не убивали и не грабили. Объяснив старейшине, цель своего такого визита и получив ответ на свой вопрос, молодой хан бросился к юрте. У входа, потупив головы, стояли люди. Не обращая внимания на них, хан вихрем бросился внутрь. На груде подушек в дальнем углу юрты, лежало вытянувшееся, безжизненное тело Ай-наазы. Сердце Кара-Кумуча, умевшее пылко любить и страстно ненавидеть, замерло в этот миг. Он опустился на колени подле сестры. Вопль отчаяния вырвался из груди. Предрассветную тишину нарушил раскат грома. Небо, серое и низкое, неожиданно сплюнуло дождем. В этот момент Кара-Кумучу показалось, что даже оно оплакивает красавицу Ай-наазы. И в этот миг поклялся молодой хан своей жизнью, памятью предков и подножием небес, что не уйдет Абаасы живым. И хлынул ливень, и небо услышало хриплый крик хана. Об одном мечтал Кара-Кумуч в эту минуту: услышать, как хрустнет, хрипя под ножом, заросший бородой, кадык черного кама…

Кони резво двигались по ровной дороге. Впереди розовел восток. Абаасы на ходу обдумывал свои думы. Суровая складка пролегла между бровями поперек лба на его обезображенном от природы лице. Мысли шли своим чередом и в голову приходили неожиданные решения.

– Нужно уходить, уходить на восток, туда, откуда пришли отважные татарские воины, которые смогли разгромить и урусов и куманов. Только там я найду спасение, только там я избавлюсь от преследований и от гнева Ата хана. Скоро я вернусь обратно, но не один. Сильное войско я приведу за собой, и тогда, задрожат вожди куманов и станут умолять меня смилостивиться над ними. По воле Тэнгри и татарского хана, я смогу управлять моим народом, люди возвеличат меня и тогда, я смогу воплотить в жизнь свою месть до конца и не будет моего снисхождения к поганому роду Ата хана.

Ночной отдых был краток. Не разжигая огней, Агой с остатками своего отряда укрылся на дне глубокого оврага. Людям и коням, после длительного дневного перехода требовался отдых. Перед самым рассветом, полыхающим дальними зарницами, хлынул дождь.

– Тьфу ты, напасть, какая, – недовольно произнес Агой, поплотнее кутаясь в плащ из валяной шерсти.

Братва храпела на земле, еще не замечая коллизии природы. Стреноженные кони мирно паслись неподалеку. Не спокойно было на сердце у старого воина. Ощущение чего-то ужасного, непредвиденного не покидало его и тяжким камнем лежало на душе. Агою не спалось. Задумавшись, глядя на предрассветное серое небо, ничего не видя перед собой, он в одиночестве сидел в стороне от своей дружины.

– Что такое? Никак шорох, какой? – встрепенулся старый воин, – Зверина, что ли, какая шастает? Кто там захрипел как-то не по-людски? – быстро пронеслось в его голове.

Агой встал с земли и осторожно поднялся из глубины оврага наверх. Приглядевшись, увидел он, что к лагерю скачет всадник, на длинном поводе ведущий заводного коня.

– О, Тэнгри! Да это же Абаасы! – слетело с его губ.

Громко окликнул Агой своих людей. Встрепенулись воины, похватались за оружие, а черный кам, тем временем, достиг уже ближайшего холма, у подножья которого, в овраге, был разбит ночной лагерь.

Холодно встретили воины своего недавнего предводителя, чувствовалось в их взглядах что-то недоброе, а между тем, черный кам спешился, отпустил коней и, твердой походкой направился к людям.

– Зачем ты пришел, Абаасы? – первым задал вопрос Агой.

– Отчего волком смотрите на меня, аль забыли, что вы и ваши семьи служили мне и моему приемному отцу? Что, не рады меня видеть?

– По-правде сказать нет, твердо, за всех, ответил старый воин.

– Что, собрались на поклон к Ата хану?

Наклонив остроконечные войлочные шапки, потупив к земле взор, воины тесно стояли плечом к плечу и из-под лобья глядели на черного кама.

– Все вы из моего кочевья и много лет вы почитали меня за старшего. И сейчас, как и раньше, я пришел просить вашей помощи.

Агой откинул назад мокрые от дождя, длинные полуседые волосы, вскинул в сторону руку и, указывая на пасущихся лошадей, громко произнес:

– Остановись, Абаасы! Взгляни на наших коней. Видишь ли ты на их крупах выжженное полукругом тавро? Ты всю жизнь ставил свой знак на каждой лошади, корове или баране, которые паслись на землях нашего кочевья. На всем твоем добре и на каждом ребенке, родившемся от наших рабов, которых мы брали в лихих набегах, стоит этот знак. Вчера мы ушли от тебя и больше мы не признаем ни твоей власти над собой, ни твоего знака на нашем имуществе по праву принадлежащему нам. Зачем ты пришел за нашей помощью? Может магические силы покинули тебя, и ты снова хочешь принести кровавую жертву духам нижнего мира? Я вижу, ты снова хочешь вернуть нас под свое правление? Ты, наверное, забыл, мы вольные люди, а ты хочешь, подобно князьям и боярам урусов превратить наших детей в смердов и холопов!

– Верно, говоришь, Агой! – загудели голоса.

Абаасы угрюмо молчал. Он видел вокруг себя враждебные колючие взгляды.

– Я приехал не для того, чтобы взять вас обратно под свою руку или забрать у ваших семей хоть одного ягненка…

– Да мы и не отдадим тебе больше ничего…

– Я пришел спросить вас, достойно ли бросать своего главу в тяжелую минуту?

– Ты сам виноват в этом, кам! – произнес Агой. – Где наши братья, что остались вчера с тобой? Где ханская дочка? Почему ты один, отвечай, что ты молчишь?

– Наши братья побиты стрелами. Под утро Кара-Кумуч напал на спящее кочевье, но я отомстил за смерть наших людей, Ай-наазы мертва!

– Что ты наделал, Абаасы, Ата хан и Кара-Кумуч никогда не простят нам ее смерти!

– Знаю. Поэтому я и поспешил к вам, чтобы предупредить, возвращаться домой нельзя.

– Все зло идет от тебя, черный кам, – недовольно загудели воины, – мы не убивали ханскую дочку, мы не в чем не виноваты. Нужно идти к Кара-Кумучу с повинной и в залог принести голову Абаасы.

Сложив руки на груди, черный кам молчал, надо отдать должное, он отважно взирал на своих людей, грея надежду, что его талант красноречия убедит этих забитых пастухов в обратном. В знак молчания, Агой резко вскинул руку вверх. Возмущенные голоса как по команде стихли.

– Кара-Кумуч не воюет с женщинами и детьми, он слишком благороден для такой мести, так что за свои семьи нам переживать незачем.

– Убьем Абаасы и дело с концом, – наперебой раздавались возмущенные голоса.

– Нет. Его голова не поможет нам. Кара-Кумуч повсюду станет преследовать нас. Мы вырезали кочевье Карахара, мы участвовали в похищении его сестры и косвенно виноваты в ее смерти. Единственный выход для нас искать спасения в чужих землях, уйти под руку более могущественного хана, а в родное кочевье послать гонца, пусть женщины сворачивают шатры и движутся вслед за нами. Кара-Кумуч не станет долго преследовать нас, он увлечен новым походом к Абескунскому морю.

В раздумье люди молчали. Слова Агоя зацепили в душах грозных воинов потаенную струну и теперь, мелодия печали играла в сердце каждого изгнанника. Абаасы напрягся.

– Духи земли нынче благоволят ко мне. Это очевидно. Ночью я ушел от неминуемой смерти, а сейчас, в самый трудный момент, Агой снова переметнулся на мою сторону.

Такой поворот событий не мог не понравиться черному Каму. Нет, он уважал и благостных духов синего неба, и вечно голодных духов-демонов земли, никак не могущих напиться льющейся на землю кровью, и огнонов, витающих над полями сражений и подбирающих души павших воинов, уважал и приносил им жертвы. И духи гор, вод, лесов, по-всякому относящиеся к человеку, и духи предков, всегда доброжелательные, тоже не могли пожаловаться на скупость Абаасы. Но черный кам был глубоко убежден, что духи должны оставаться в своем мире, а люди – в своем. И общаться с ними надлежит только лишь через камов, облаченных доверием земных владык. А уж дело кама решать, какие вести из того мира стоит сообщать людям, а какие нет. Видя замешательство в глазах людей, Абаасы решил развивать дальнейший успех и громко произнес:

– Намедни у меня случилось ведение. Сам Великий Тэнгри говорил со мной. Он поведал мне, что скоро Великую Степь захватит чужой народ, который, как и мы верит в Тэнгрианство. Эти люди придут на нашу землю, чтобы наказать наш народ за неверие, за то, что многие из нас отреклись от Тэнгри и, забыв обычаи предков, открыто исповедуют ислам и православие. – Иди, – сказал он мне, – и поведай людям, что надобно еще бояться гнева небес, ибо Тэнгри Велик в своих начинаниях! Те, кто последует за тобой, – в откровении гласил Он, – совершают великое дело, ибо нет священнее долга, чем спасти брата своего. Тэнгри указал мне на восток, туда, откуда пришли в нашу степь татарские воины. В полночь, я принес ему кровавую жертву – душу и тело девственницы Ай-наазы. Я знаю, многие считают, что я действовал в угоду своим страстям, но это не так. И теперь, я призываю вас, не препятствовать воли Всемогущего и последовать за мной. Гнев Тэнгри широкой рекой, вскоре, выльется на просторы Великой Степи. Многие наши рода уйдут в земли урусов, чтобы там влачить жалкое существование на правах нахлебников и ручных собак, другие, ведомые такими вождями как Ата хан, бросят свои вежи и отправятся в дальний путь, чтобы сложить головы в чужой земле или найти свое счастье. Выбор Тэнгри не случайно выпал на вас. Скоро мы вернемся назад, чтобы возродить былое величие наших предков и благодаря воли Всемогущего, заново вдохнуть в наш народ жизненную силу, истинную веру и возродить Великую Степь!

Пораженные пламенной речью черного кама, бывалые воины молча стояли, потупив взгляд в землю.

– За этим я и пришел к вам. Если вам еще нужна моя голова, ну, что же, рубите ее, – Абаасы низко склонил голову. – Кто желает последовать за мной, тому я буду рад, а кто хочет остаться, того неволить не стану.

Не дождавшись ответа, черный кам резко развернулся.

– Приведи мне коня, Агой, нам нужно спешить. Нежелающие верить в могущество Тэнгри наступают нам на пятки.

Абаасы взлетел на коня, бросил удовлетворенный взгляд на своих воинов и, пришпорив перебирающего в нетерпении жеребца, резко сорвался с места. Следом за ним, взлетели в седло и устремились на восток полтора десятка обманутых половецких воинов.

Тревожно вглядываясь в степь позади себя, двигался отряд Абаасы. Люди и кони выбивались из последних сил. День клонился к концу. Во второй его половине погода исправилась, и выглянуло солнце. Но от утреннего проливного дождя дорога раскисла, и кони не могли быстро двигаться.

– Ничего, – думал про себя черный кам, – это хорошо, что пошел дождь, следы в степи будет не так просто отыскать.

Однако, он уже не верил сам себе и с тревогой часто оглядывался назад. Приглядевшись в очередной раз, он увидел, как вдали замелькали черные тени. Абаасы сильнее подстегнул коня, измученное бешеной скачкой животное рванулось из последних сил.

– Нам не уйти. Загоним лошадей, нужно принимать бой! – прокричал догнавший кама Агой.

– Нет, их слишком много, впереди широкая река. Переплывем на тот берег и посечем преследователей из луков.

Бешеный ритм продолжался. Под одним из воинов рухнул на землю загнанный конь.

– Не отставать! – прокричал Абаасы на мгновение, повернув голову назад.

А расстояние все больше и больше сокращалось. Были уже различимы взмыленные морды коней и решительные лица преследователей, которые уже тянулись за луками.

– Впереди река! – радостно прокричал Агой.

Усталые воины, яростно колотя пятками лошадей, припали к конским гривам и стрелами летели вперед. Но преследователи тоже были не худшими наездниками. Солнце давно зашло за горизонт, начинало смеркаться. Впереди крутой обрыв, позади – смерть. Кара-Кумуч тоже видит это. Его люди, из последних сил, стараются догнать Абаасы, гикают, свистят, улюлюкают, отрезают отходы.

У самой кромки обрыва Абаасы осадил коня и повернулся к своей дружине. Все было понятно без слов, ничего не сказав, он первым хлестнул своего жеребца, а за ним остальные. Широкие дуги в воздухе описали в полете послушные половецкие кони, и грянулись под обрывом в воду. Поднимая брызги, кувыркаясь и переворачиваясь, кони и седоки всплыли на поверхность и, сносимые быстрым течением, устремились на ту сторону.

– Уйдут! – с досадой прокричал Кара-Кумуч, натягивая тугую тетиву.

Его примеру последовали остальные. Десятки стрел смертоносными иглами врезались в водную гладь. То один, то другой воин из отряда Абаасы, громко вскрикивал и, отпуская руки от луки седла, терялся в пучине глубоководной реки. Только треть беглецов достигла того берега, двое из них были ранены, и едва уйдя из-под обстрела, тяжело повалилась на землю. Ночь опустилась на степь и сделала продолжение погони не возможным.

– Люди и кони валятся с ног, хан. Прикажи разбивать ночной лагерь?

Кара-Кумуч кивнул в знак согласия головой.

– Переплывать сейчас реку просто безумие, легко можно нарваться на вражескую стрелу. Погоню возобновим с рассветом…

Ранним утром, Кара-Кумуч со своими людьми переправился на другой берег. Назойливо звенели над ухом комары, на топких берегах зеленела осока и опутывала своими стеблями копыта лошадей, а где-то рядом, в густой ряске квакали потревоженные лягушки. Молодой хан разделил свою дружину поровну. Одних отправил в погоню по горячим следам, а сам с оставшимися пошел вдоль берега реки. Пройдя с пол версты вниз по течению, им стали попадаться трупы убитых накануне врагов. То там, то здесь возле берега, ласкаемого речными волнами, из воды выглядывали тела сраженных стрелами воинов.

Мокрый песок скрипел под копытами коня Кара-Кумуча. Его люди в очередной раз вытаскивали из воды убиенного и показывали хану, но тот угрюмо шел вперед, считая про себя только их количество. Опутанный речными водорослями, запутавшийся в осоке, из воды выглядывал последний, десятый труп. Глянул на него Кара-Кумуч, и улыбка озарила его усталое суровое лицо. Впервые после смерти сестры улыбнулся он, потому что увидел своего поверженного врага. Но горько стало на душе хану, ибо видел он перед собой мертвого, не его рукой сраженного черного кама. Казалось, что в этот миг, Кара-Кумуч смотрел на него и не видел ничего, кроме улыбки своей сестры, которая как будто пришла к нему из прошлого…

Внезапно он очнулся. Гневом вспыхнуло лицо молодого половецкого хана. И тогда вспомнил он, до последнего слова вспомнил главную клятву в своей жизни. Страшный вопль раздался над рекой. Ужасен был этот крик. Застыла кровь в жилах у привыкших ко всему воинов, испуганно шарахнулись в сторону послушные половецкие кони. Вспомнил Кара-Кумуч как прошлый раз кричал над телом своей сестры, как обещал, что перережет глотку злобному черному Каму, что так и будет, что нет на свете нынче справедливости ни на земле, ни на небе… Пришло время исполнить свою клятву. Простер хан руку в сторону лежащего на песке Абаасы и повернул большой палец к верху. Тут же два воина подскочили и перевернули труп на спину, плеснули ему водой на лицо, смывая песок, и тогда увидел Кара-Кумуч ненавистный лик своего заклятого врага. Долго смотрел хан на мертвеца, затем, спешившись, наклонился над ним и коротким движением полоснул кинжалом по горлу черного кама. Хрустнул кадык, и кровь потекла из мертвого тела, окрашивая речной песок…

Близился конец приготовлений к похоронам. По древнему обычаю предков, тело покойной следовало предать огню. Только он один, всесильный владыка земли и небес, мог освободить и очистить человеческую душу от злых духов, которые в момент рождения вселяются в него с первым дыханием и находятся внутри него до последнего вздоха. Любой человек на земле должен уйти из этого мира таким же, как и пришел в него, чистым и непорочным.

Невыносимо больно было видеть Ата хану, как тело его единственной дочери станет пожирать огонь. Но что поделать, таков древний обычай, а, следовательно, так и должно быть. Пока готовили Ай-наазы в последний путь, за оградой ханского стана, на вершине высокого кургана, где так часто любил бывать мудрый хан, устанавливали высокий помост. Кроме умершей, туда же ляжет ее кобыла, несколько баранов и домашних птиц. Рядом с телом положат лучшую одежду, все девичьи украшения, которыми не успела налюбоваться Ай-наазы за свою недолгую жизнь. Снедь и одежда нужны для того, чтобы было с чем отправиться в заоблачный мир, что поесть, во что одеться. Души умерших предков ждут, и будут встречать усопшую. Для них предназначены жертвенные животные и птица. Под помостом до самого верха уложены просушенные на солнце дрова. Они лежат так, чтоб была хорошая тяга, чтобы сильней разгорелся костер, и его высокое пламя охватило разом помост с лежащим на нем телом Ай-наазы и всем тем, что отправится вместе с ней в потусторонний мир.

Едва успели рабы закончить свою работу, как толпа народу, провожающая в последний путь ханскую дочку, стала медленно подниматься по пологой стороне кургана. Впереди, на покрытых персидским ковром носилках, знатные воины рода, несли разукрашенное цветами тело покойной Ай-наазы. Вокруг помоста на цветастых коврах, лежали бурдюки с кумысом и разнообразная снедь. Все это должно быть съедено и выпито на многолюдной тризне. Проститься с Ай-наазы собрались не только ближайшие родственники, но и простой люд, который приехал по этому случаю из всех окрестных родовых кочевий и отдаленных пастбищ. Выразить соболезнование Ата хану приехали ханы других родов. В глубокой печали, склонив голову, шел за Кара-Кумучем и Мурта ханом Урус хан. Смерть Ай-наазы поразила людей своей необычностью и героизмом. Кто бы мог подумать, что в теле этой хрупкой девушки бьется сердце настоящего воина, что она явит миру такое мужество в борьбе за свою свободу, достоинство и честь! Отчаянная храбрость ханской дочери высоко вознесла ее в глазах всего народа.

Все было готово к началу тризны, ждали, что скажет Ата хан. Но он не мог выговорить ни слова. Сознание того, что он навсегда потерял горячо любимую дочь, свалило его с ног. Рыдания душили сурового половецкого хана, он в последний раз глядел на дочь с немой отчаянной мольбой, и слезы непрерывно катились по его лицу. В связи с тем, что убитый горем хан не мог править тризну, почтенный Овлур взял все в свои руки.

– Братья и сестры! – громко обратился он к людям. – Мы собрались здесь, чтобы почтить память нашей горячо любимой Ай-наазы. Она была прекрасной девушкой, веселым и добрым человеком и служила отрадой для своего отца. Пусть такой останется и память о ней в наших сердцах! Все съестное и хмельное, что разложено здесь на коврах, все для вас, для того, чтобы проводить Ай-наазы в последний путь и справить тризну. Так наполните чаши свои, братья, и просите усопшую, пусть при встречи просит Тэнгри и духов наших предков даровать нам помощь во всех наших начинаниях и пусть век наш на этой земле будет долгим! Пейте, прогоните печаль со своих лиц и от тела Ай-наазы!

Первую чашу кумыса вылили в огонь, для того, чтобы Ай-наазы не печалилась, покидая этот мир, вторую, наполненную до краев, поднесли Ата хану, а затем, Овлур, призвал всех присутствующих наполнить свои чаши. Раздались возгласы одобрения, полился из бурдюков хмельной кумыс, заходили по рукам наполненные чаши, веселыми огоньками заискрились глаза, отступила печаль, прояснились лица. Томительное молчание сменили разговоры, а затем зазвучала музыка. Подхваченная людьми, она заглушила беседы мужчин и болтовню женщин. Молодежь собралась в круг и затеяла пляску. Те, кто постарше, били в ладоши, подбадривая резвых девушек. Царившее веселье, танцы, музыка, крики, могли, казалось, разбудить не только все вокруг, но даже уснувшую вечным сном Ай-наазы.

Но были на тризне и такие, которых не радовало общее веселье, и даже веселящий душу кумыс не мог разогнать их тоску. Молчаливые и подавленные, стояли у окутанного дымом, помоста, Кара-Кумуч и Урус хан, не сводя c огня печальных глаз. Неожиданно налетел резвый ветерок, закружил, раздул пламя и вихрем вознесся вверх, словно забирая и унося навеки душу Ай-наазы. Треск дров, вой и рев огня, получившего неожиданную воздушную подпитку, плотные языки пламени взметнулись к небу, навсегда закрывая от людских глаз тело усопшей.

Ведя за собой связанного по рукам Агоя к Ата хану подошли четверо воинов.

– Хан, мы привели на суд предателя! – громко произнес один из них, тем самым, нарушая мрачное спокойствие.

Ата хан оторвался от созерцания разбушевавшегося огня, пожиравшего тело его дочери, и повернулся к пленнику.

– Зачем ты пошел с Абаасы? Почему ты помогал ему? Ты же мог ему помешать? Отвечай, Агой, ты же храбрый воин? – с болью в голосе, задал вопрос, убитый горем старый хан.

Пленник опустил голову, виновно упер взор в землю и тихо произнес:

– Прости, Ата хан, но я не мог перечить воли черного кама!

Разгневанный его ответом Кара-Кумуч попытался встать, но Урус хан удержал его за плечо:

– Успокойся, Кара-Кумуч, какой он изменник, он действовал, выполняя волю Абаасы.

– О Тэнгри! – раздраженно простонал тот. – Он трус и изменник! Какое мне дело до того, что он попал под влияние Абаасы, он член нашего рода и должен выполнять только волю своего хана. Моя сестра должна быть отомщена! – обезумив от гнева, прокричал Кара-Кумуч.

Со слезами на глазах взирал Ата хан на косвенного убийцу своей дочери. Чувствуя на себе его тяжелый взгляд, Агой поднял виновно голову и, наконец, тихо заговорил:

– Прости хан! Виновен я, что оставил ее одну в ту ночь. Кто мог знать, что такое может случиться. Когда я ускакал… – Агой замолчал, но, собравшись с мыслями, продолжил. – Испугался я…

– Ты же смелый и отважный воин, Агой?

– Поздно теперь мне каяться… Хочу искупить свою вину, хочу уйти вслед за ней и быть слугой ей в том мире!

– Ты хочешь уйти вслед за Ай-наазы в небытие? – бросил суровый взгляд Ата хан.

– Да хан! Только так я могу искупить свою вину.

Мудрый хан задумался. Никто не смел, мешать ему. Мрачные мысли вихрем кружились в голове.

– Ай-наазы не вернуть, она уже в верхнем мире в окружении наших предков. Там есть, кому о ней позаботиться. Вряд ли она хотела бы видеть рядом с собой такого слугу!

Ата хан очнулся. Сделав несколько шагов по направлению к Агою, он вынул из ножен кинжал и перерезал опутывающие руки веревки.

– Иди, ты свободен! – произнес он хриплым голосом.

По всей видимости, это усилие над собой далось ему не легко. Агой непонимающе глядел на него.

– Вон! Убирайся прочь! – прокричал хан.

Агой никак не мог поверить, что его сейчас не казнят, а просто изгоняют. В растерянности он удивленно озирался по сторонам, никак не осмеливаясь сделать первый шаг к свободе.

– Отец, зачем ты отпускаешь его? – глядя на того, умоляющим, полным слез и ярости взглядом, произнес Кара-Кумуч.

– Не мне судить его за трусость и измену. Пусть Великий Тэнгри решит, как поступить! – голосом, не терпящим возражений, произнес мудрый хан.

– Пусть будет по-твоему, отец. Гоните его в шею, что он тут стоит? – в раздражении крикнул он воинам охранявшим Агоя.

Собравшиеся на тризне и без того косо смотрели на Агоя, теперь, почувствовав волю, излили на того свое возмущение и гнев. Освобожденный пленник не мог поверить, что его просто изгоняют, и растерянно оглядывался по сторонам. Собравшаяся вокруг него молодежь, тем временем, стала пихать и толкать его. Пошатываясь под пинками, Агой, наконец, понял, что люди считают его виновным в гибели Ай-наазы. Он хотел что-то объяснить, но не смог, его никто не хотел слушать. Со стороны кто-то кинул в него камень. Затем прилетел второй и третий. Возмущенные люди толпой потянулись к нему и стали хватать и пихать его. Передние с ненавистью в глазах открыто плевали ему в лицо, наносили удары, выкрикивали проклятия. Задние ряды, бросали в него камни и палки подобранные с земли. Страшна в гневе захмелевшая толпа, Агой понял это:

– Нужно бежать, спасаться! – пронеслось в голове.

Присущая ему выдержка, недавний жертвенный порыв, испарились, уступая место стремлению к самосохранению. Вырываясь из цепких рук, он медленно прорывался вперед, прикрывая окровавленную голову и лицо руками с которых струилась кровь. Сгорбившись и согнувшись пополам, он побежал вниз, но это обстоятельство еще больше озлобило людей. Угрозы и проклятья вместе с камнями догоняли его на лету. Огромный булыжник, запущенный сильной рукой, острой гранью врезался в голову. Сознание на мгновение померкло, Агой зашатался, спотыкнулся и упал на землю. Острая боль тупым эхом разлилась по всему телу, парализуя его. А камни все летели и летели. Агой уже не чувствовал боли, какое-то время он еще слышал долетавшие до него возмущенные крики людей, но потом, под все чаще сыпавшимся на него каменным градом, его мозг окутался мягкой пеленой. Он уже больше ничего не видел и не слышал…

Урус хан знал, что система мобилизации в степи до невозможности проста. Все обходилось без лишних слов и уговоров. Посланец от хана бросал лишь стрелу под ноги главе кочевья и называл место сбора. Цвет оперения стрелы означал, сколько мужчин должно выступить от каждого семейства. Красный означал двоих. Черный – в семье оставался лишь младший совершеннолетний сын, а белый указывал на то, что дела идут хуже некуда и в поход отправлялись все, сворачивали юрты и шли вместе с семьями и скотом, шли победить или пасть в бою. При таком способе мобилизации не случались варианты отказа. Воля хана превыше всего, на то его и выбирали.

В Великой Степи не существовало налогов. Вообще. Ни деньгами, ни скотом, ни чем-либо другим. Материальное благополучие ханов и их приближенных, напрямую зависело от гораздо большей, чем у простых воинов, доли в дележе военной добычи. Единственную дань своим ханом половцы платили кровью и жизнями своих воинов, способных держать в руках оружие. А способны были все. Дети, с малых лет привыкали к оружию и садились на коня. До старости, по крайней мере, немощной, редко кто доживал. Седобородым старейшинам на самом деле было слегка за пятьдесят, и шли они в бой наравне с остальными. За все это Урус хан крепко уважал и любил половецких воинов, но в этот раз, в связи с необычностью его выбора на место хана, возникла небольшая коллизия.

К шатру Урус хана подошел Батыр. Илья понял все без слов и молча взирал на него, начиная прислушиваться к содержательному смыслу известия.

– Ярок не поднял твоей стрелы, присланной ему. Он повернулся и ушел в шатер, даже не став разговаривать с посланцем. Его люди не дали гонцу ни воды, ни еды, но не помешали ему уйти. Я сказал все…

Батыр замолчал, глядя на Урус хана с немой надеждой. Караулчи, личная гвардия хана, тоже заинтересованно смотрела на него с ожиданием. Но они так и не дождались от него ни слова. Урус хан вглядывался в даль степи, не изменившись лицом, и только рука, стиснувшая изукрашенную серебром рукоять меча, побелела так, что стали видны надувшиеся вены.

– Ярок хитер, – про себя думал в этот момент новоиспеченный хан, – он сейчас смотрит на восток, он негодует оттого, что люди выбрали ханом меня. Он хочет уйти к татарам, но затем вернуться вновь на пустующие земли. После не поднятой, белой стрелы у меня нет другого выхода, если я оставлю все как есть, следом за шестью сотнями кибиток уйдут и остальные. Этого никак нельзя допустить!

– Место сбора и время остаются прежними, – сверкнув глазами, произнес хан, голосом, не терпящим возражений. – Батыр, вели седлать лошадей! Выступаем малой силой. Чтобы наказать Ярока за неповиновение четырех сотен вполне хватит. Я ворвусь в его стан, как волк врывается в середину отары между ягнятами и ярками. Степь будет красна от крови предателей. Достояние Ярока будет нашим, женщины его кочевий станут рожать детей от наших воинов, а голова его будет моей обыденной чашей на веселых пирах!

Теплая летняя ночь опустилась на землю, расстилая над ней свое черное покрывало. Усталый и разбитый напряжением последних дней, вел Урус хан свои сотни в стремительный набег на непокорного вассала. Вглядываясь в ночную мглу, хан поднял руку и остановил свою рать. Он медлил. Ночную тишину нарушало только фырканье лошадей да треск крыльев, перелетающей саранчи. Урус хан вздрогнул. До его слуха донесся тихий стук копыт. Прислушиваясь к малейшему шороху, хан ожидал его и о чем-то думал. Теперь, перестук копыт слышался совсем рядом. Темная конная фигура быстрой тенью метнулась к хану и застыла возле него. Всадник спешился. Он ничего не говорил, казалось, он все еще обдумывал что-то.

– Наконец-то! Ну, как там? Чего разузнал? – В нетерпении, задал вопрос Урус хан.

– Сегодня Ярок собрал у себя на совет всех старейшин из подвластных ему кочевий и стойбищ. Людям приказано готовиться к походу, но когда и куда ни одна собака не знает.

– Неужто у него хватит смелости?

– Я думаю, что – да!

Урус хан задумался.

– Какие у него силы? – словно очнувшись, через некоторое время, произнес он.

– Его стан охраняет усиленный дозор. Я думаю, у него наберется сотен пять на сегодняшний день.

– Нас ненамного меньше. С рассветом, когда все еще будут спать, нужно атаковать их лагерь и застать их врасплох.

Может быть, – задумавшись, произнес Батыр, – а не лучше, хан, пройтись по опустевшим кочевьям?

– Этого не стоит делать, если желаешь сохранить подданных. Ярок далеко не глуп. Мобилизация – хороший способ сплотить воедино народ, а за одно и проверить свои силы, выявить разом всех отступников.

– Скорее всего, ты прав, Урус хан. Война с нами прикончит Ярока. При любом исходе, он должен понимать, какой ценой это обойдется нашему роду. Но и мирно разойтись, судя по всему, не получится, нужна хоть небольшая, но схватка.

– Скажи, Батыр, у тебя есть какая-то конкретная информация или это все твои догадки?

– Суди сам, хан, где Ярок собирает своих людей? У себя в стане, под самым нашим боком. Он не боится ничего, хотя так никто и никогда не поступает. Может ты и прав, у него нет определенных изысков в выбранной тактике, но что такое фактор внезапности, Ярок хорошо знает. Обычно воинов собирают скрытно, с максимальной секретностью. А здесь что? Ярок открыто неповинуется ханской власти и при этом ничего не боится! Отсюда следует вывод, все это игра, демонстрация силы в борьбе за ханскую власть!

– Тогда ответь мне на такой вопрос, Батыр, почему Ярок не думает, что я могу ударить по всей его демонстративной возне одним разом и со всего маху?

– Он умный человек и считает умным тебя. Любому ясно, что при создавшемся положении у тебя не хватит сил на открытое противостояние. В лучшем случае время растянет агонию рода. Часть людей уйдет за тобой и Кара-Кумучем на завоевание новых земель, а другая часть останется здесь под прямым правлением Ярока. Одно скажу точно, Ярок никак не ожидает тебя так быстро у своего стана. У него больше воинов, чем у тебя и он спокоен.

После короткого ночного отдыха, который они провели, не зажигая огней и не варя себе пищи, Урус хан снова двинул свой отряд и в предутренних сумерках выступил вперед. Символы ханской власти в степи всегда были разнообразны. Не было единого стандарта или переходящих по наследству атрибутов. Знаком ханского величия могло служить дорогое редкое оружие или украшение, которое никогда не расставалось со своим владельцем и ложилось вместе с ним под степной курган. У Урус хана символом власти служил шлем. Сборный шишак из четырех стальных пластин на кожаной основе, богато отделанный золотом и самоцветными камнями. В последние дни хан носил его почти не снимая, привыкнув уже за долгие годы к тяжести на голове.

Урус хан упорно скакал вперед. За ним, отставая на два конских корпуса, следовали его сотни. Над тихими полями выглянула из-за плотных туч большая луна, которая в этот предрассветный час освещала мчавшемуся в бой отряду дорогу. Мириадами искр зажглась крупная роса на травах, когда воины Урус хана, подобные стае голодных волков, подошли к кургану, за которым располагался стан Ярока. Копыта коней, обвязанные лохмотьями, мягко ступали по земле, не лязгало оружие, не слышалось ни звуков, ни говора. Мрачными безмолвными тенями шли в этот предрассветный час половецкие воины на истребление своих сородичей.

Начинало светать. Отряд обогнул степной курган и на миг остановил свой стремительный бег. Кругом до самого горизонта простиралась зеленой равниной степь. На этих просторах, на небольшом отдалении друг от друга стояли юрты, стадами пасся скот, передвигались немногочисленные дозоры. Урус хан поднял голову вверх. Высоко над облаками в сером предрассветном небе парил степной орел, высматривая свою жертву. Урус хан уже давно наметил свою цель и подобно этому орлу, махнув рукой, отдал приказ и конные сотни, ведомые волей хана, снова ускорили свой бег, сея смерть и разрушения на своем пути.

Сонная стража встретила невесть откуда взявшегося неприятеля стрельбой из луков и подняла тревогу. На утренней заре, враждующий единый народ встретился в рукопашной схватке. После затянувшегося допоздна пира со своими сторонниками, хмельной Ярок безмятежно спал в своем шатре. Поднятая тревога и звуки боя разбудили его и привели в чувство. Схватив тяжелую саблю и круглый щит, он полураздетым выскочил из юрты. То, что он увидел, ошеломило его. С запада и с севера на его стан полукольцом надвигались конные воины Урус хана. Первые лучи солнца отражались от кованой брони, то и дело сверкали молниями сотни вражеских сабель.

– О Тэнгри! – истошно закричал пораженный неожиданным нападением Ярок.

Один из сыновей подвел отцу своего скакуна. Одним махом Ярок взлетел на его спину, крепко сжал коленями бока жеребца и, размахивая плетью, перелетая от юрты к юрте, грозил и стыдил своих перепуганных воинов, готовых бросить стан и устремиться в бегство. Конница Урус хана, не встречая на своем пути достойного сопротивления, достигла уже первых шатров, где их сабли смертью обрушились на первые ряды обороны. С грехом пополам Яроку удалось организовать отпор. Но разве пешие и кое-как вооруженные полусонные люди могут остановить конную, закованную в броню стену?

Воины Урус хана медленно продвигались вперед, рубились молча. Их тяжелые сабли все чаще опускались на головы противников. Под копытами их коней уже десятками лежали посеченные воины Ярока. Но и они понесли не малый урон, по стану, метаясь между юртами, носились кони, волоча в стременах своих всадников с торчащими в груди стрелами. Разгоряченный битвой и гневом, Ярок смело врезался в ряды вражеской конницы, раздавая своей кривой саблей удары направо и налево. Но ратники Урус хана, обряженные в стальные кольчуги и кожаные панцири, тесной стеной окружили его. Неминуемый полон, грозил Яроку, если бы не подоспели его сыновья со своими головорезами. Они гибли у него на глазах, пытаясь спасти ему жизнь.

– Тэнгри покарал меня! – в страхе подумал Ярок, выбираясь из кровавой бойни.

Кусая в досаде губы, он что-то еще прокричал своим воинам, но в общей суматохе битвы его голос потерялся среди сотен других. Теснимый воинами Урус хана, Ярок медленно отступал к своему шатру. Отражая удары саблей и щитом, окруженный самыми верными своими сторонниками, гордо откинув голову, он держался с достоинством.

Раздвигая ряды своей конницы, Урус хан направил коня на встречу с мятежным вождем. Увидев того, Ярок улыбнулся. Сил почти не оставалось, но все же он приберег немного для последнего рывка. Урус хан пронзительно глядел на него, стараясь внушить страх и трепет.

– Советую тебе Ярок пока не поздно просить пощады! – прокричал он.

– А-а-а! – захрипел от ярости мятежный вождь, – ты, безродный чужеземец, как смеешь со мной так говорить! Пока я еще не твой пленник…

Вытянув колечком губы Ярок, хотел еще что-то прокричать, но от гнева судорога перехватила его горло. Воины Урус хана угадали безмолвный приказ своего повелителя. В этот момент в спину мятежного вождя вонзилась пика. Острый металл наконечника, и толкающая его древесина, вонзились Яроку чуть ниже сердца и пробили грудную клетку насквозь. Тот с ужасом замер, чувствуя, как набранный для крика воздух просачивается через пробитые легкие, и инстинктивным жестом ухватился за торчащее из собственного тела древко. Ярок покачнулся на ногах, рухнул на колени и из последних сил выдавил из себя:

– Да будь ты проклят, Урус хан…

Свист острой сабли оборвал его речь. Из сотен глоток вырвалось наружу поощрительное рычание и улюлюканье, когда голова поверженного Ярока скатилась на землю. Кто-то насадил ее на острее копья и поднял наверх. Шум битвы стих. Видя гибель своего предводителя, поверженные воины начали складывать оружие, сдаваясь на милость победившего хана. Тот подал знак своим воинам, и они прекратили бойню.

Урус хан стоял и смотрел на согнанных и стоявших на коленях недавних врагов своих. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Он, строго прищуриваясь, глядел как бы в даль, голова его была поднята кверху, утренний августовский ветерок играл с длинными густыми волосами, свободными от боевого шлема.

Наступила осень. Высокий могильный холм на вершине кургана густо порос зеленью. В свежей буйной траве пролегала протоптанная тропинка, по которой подружки Ай-наазы не забывали носить на ее могилу каждый день свежие полевые цветы. Завтра снова будут править тризну. Об этом объявлено повсеместно, а на следующий день, юрты трех половецких родов снимутся с мест и отправятся на завоевание новых земель у предгорий седых гор и берегов синего бескрайнего моря.

Незадолго до рассвета тишину нарушило фырканье коня, хрустнула сухая ветка под копытами и, к подножью кургана выехал всадник. Он спешился, долго стоял у подножья, словно размышляя о чем-то, и печально смотрел вверх, вглядываясь в темноту и прислушиваясь к непонятным ночным звукам. Затем, отпустив поводья, он стал медленно подниматься на могильный холм. Немного не дойдя до его вершины, он ненароком столкнул небольшой камень, который, шурша и увлекая за собой другие, покатился вниз. Сверху раздался голос, нарушивший ночную тишину:

– Кто здесь?

Урус хан молчал потрясенный неожиданным окриком.

– Эй, кто там внизу? – еще громче раздалось сверху.

Голос показался знакомым Илье.

– Интересно, кто еще мог придти ночью на могилу Ай-наазы накануне тризны? – подумал он и стал быстро подниматься наверх.

– Урус хан? Что привело тебя сюда?

Потрясенный Ата хан шагнул навстречу, в изумлении вглядываясь в лицо неожиданного гостя.

– Как видишь, мудрый хан, – тихо ответил Илья.

– Садись! – произнес старик, указывая место на скамье, – не думал я, что еще кто-то придет сюда этой ночью. Зачем ты пришел?

Урус хан молчал. Он просто смотрел на могильный холм, затем поднял голову и посмотрел в глаза Ата хана.

– Я пришел сюда, чтобы поклониться праху Ай-наазы.

– Почему ночью? – удивленно произнес Ата хан.

– Сегодня на рассвете, я с передовым отрядом отправляюсь в поход.

– Уйдешь в поход, не справив тризну? – еще больше удивился старый хан.

– Время не ждет. Скоро начнется сезон дождей. Так мы решили промеж себя с Кара-Кумучем и Мурта ханом.

– Ну, что же, возможно вы и правы. Посиди немного со мной.

Старый хан умолк и, не отрываясь, глядел на могильный холм. Молчал и Илья, погруженный в свои мысли. Время тянулось медленно, но до рассвета было уже не далеко.

– Прости, Ата хан, но мне пора, – поднимаясь с лавочки, произнес Илья.

Старый хан уныло кивнул головой.

– Ты храбрый воин, Урус хан. Знай, походы и кровавые сечи разгоняют тоску и печаль. Лучшее лекарство это время. Иди, люди ждут тебя.

Урус хан исчез в темноте, а безутешный отец, молчаливый и задумчивый, опять в одиночестве опустился на колени возле могилы дочери. Наконец, он оторвался от созерцания, поднял голову и посмотрел на звездное небо. Мысли его опять перелетели в прошлое: родная степь, милые сердцу пастбища и родная дочь, которая спешит как и прежде на встречу отцу… Но не одной любовью живет человек. Горе скорбящего отца безутешно, но кроме этой родительской любви в жизни существует еще и долг перед своим народом, который нужно выполнить до конца во чтобы-то не стало. Мудрый хан, безусловно, понимал это. Оторвавшись от могильной земли, он поднялся с колен и отряхнул землю. Еще немного постояв, он резко развернулся и медленно направился вниз.