Миссия "Звезда Хазарии" или "Око Кагана"

ГЛАВА 13.

Убогая юрта на дальнем пастбище, хуже самого бедного пастушечьего жилья в родном стойбище. Маленькая, с потемневшими от старости и грязи хмурыми войлоками, с низким, закопченным потолком, она казалась Ай-наазы просторной и светлой, потому, что хорошо и спокойно было здесь. С тех пор, как немой Вайлагур привез ее сюда и оставил на попечение старейшины, Ай-наазы никто не тревожил, но охраняли хорошо, о побеге не могло быть и речи. Ни Аджи хан, ни ненавистный Абаасы, ни разу не наведывались на это отдаленное пастбище. Время шло, и оно вселяло надежду в сердце несчастной девушки надежду, что отец и брат ее обязательно найдут.

Прошло всего несколько дней в неволе, а внутреннее пространство тесной юрты словно расступилось, ее клетка стала неузнаваемой. Вместе с Янкой, внучкой старейшины, девочкой-подростком, которая прислуживала ей и скрашивала одиночество, Ай-наазы выскребла и вымыла стены и потолок закопченной юрты. Наблюдавший за ее работой старейшина Карахар, только дивился, как ловко ханская дочка делает непривычную для нее черную работу. Поддавшись отцовским чувствам, он подарил ей старое расшитое покрывало. Ай-наазы накрыла им свою постель, свежими ветками кустарника и полевыми цветами украсила стены и, первый раз, за все это время, улыбнулась. В ожидании Янки, достала из притороченной к стенке юрты сумы рукоделье, уселась на постели и забегала иголочкой по куску материи, выводя замысловатый узор.

– Как хорошо, что есть хоть шитье, – думала она, – без него я бы не знала, чем здесь заняться.

Шум шагов заставил ее оторваться от работы. На пороге показался старейшина Карахор, который прошел внутрь и сел на циновку напротив Ай-наазы.

– Тебе чего-нибудь нужно, дочка? – задал он свой вопрос.

– Где Янка, почему она не приходит?

– Мать послала ее в степь нарвать дикого лука.

– А мне, можно с ней?

Старик отрицательно покачал головой.

– Тебе нельзя покидать пределов кочевья. Если ты сбежишь, Аджи хан с нас головы снимет, не пощадит ни меня, старика, ни женщин и детей малых. Так, что прости меня за неволю, не могу я ослушаться хана.

Ай-наазы тяжело вздохнула.

– Не стоит думать о неволе, дочка. Вчера прискакал гонец от хана и оповестил меня, что на днях прибудет твой жених.

– С чего бы это? – возразила она, – я отказалась от брака с Абаасы, а силой он не может меня заставить. Разве тебе не ведомо это?

Старейшина промолчал.

– Никому неведомо, что готовит человеку его судьба, – отозвался он, наконец, и грустно посмотрел на Ай-наазы.

– То правда, – согласилась девушка, – чего загодя печалиться. Тут я у вас в безопасности, а в скором времени брат приедет за мной и заберет меня.

Старейшина поднял голову и с глубокой скорбью посмотрел ей в глаза. В раздумье он уставился на ее вышивание, на иголку, которая проворно бегала по тканому полотну в ее умелых руках, затем он печально произнес:

– Мужайся дочка! Вчера на священной горе был ханский совет. Гонец говорил, что Аджи хана избрали нашим Великим Ханом!

На Ай-наазы было жутко смотреть. Она осознала до конца всю тяжесть своего положения и побелела, как полотно. Отложив работу, она подняла к небу невидящий взор. Сердце ее, умевшее не только любить, но и страстно ненавидеть, молчало. В ушах стояла только лишь тишина, взорвавшаяся в этот момент на сотни раскатов грома. И горькие слезы боли, тоски и отчаяния хлынули из ее глаз.

– Не переживай так, дочка, все еще будет хорошо, – утешал ее старейшина, ты молись, молись Тэнгри, он любит справедливость! Янка скоро вернется, и я отправлю ее к тебе, – произнеся эти слова, он тихонько покинул юрту.

Набрав полную корзину сочных стеблей дикого лука, Янка не спеша, возвращалась домой. День клонился к концу.

– Нужно спешить, – подумала она, – отец и братья, наверное, уже пригнали скот, а мама ждет меня, чтобы начать дойку.

Но ей так не хотелось возвращаться назад. Поднявшись на вершину высокого кургана, Янка села на камень передохнуть. Кочевье располагалось у подножья холма, а с вершины открывался такой дивный вид. Скот уже давно вернулся домой. Усталые мужчины и мальчишки разбежались на отдых по своим юртам, а женщины принялись за работу.

Перевернув лежащий под ногами камень, Янка, заметила что-то копошащееся под ним в земле. Сорвав стебелек сухой травы, она осторожно поковыряла концом в лунке. На свет сначала показались щупальца-клешни, затем из грунта все тело, покрытое хитиновым панцирем и под конец, появился хвост, оканчивающийся загнутой вверх иглой. Полностью выбравшись из-под земли, ядовитая тварь замерла, словно оценивая сложившуюся ситуацию вокруг. Не найдя достойного соперника, скорпион попытался улизнуть. На его брюшной стороне тела крепились шесть пар конечностей. Высоко задрав хвост, и быстро перебирая лапками, он направился в сторону, в надежде найти другой камень, под которым можно было бы скрыться от дневного зноя и дождаться спасительной ночи. Но дети, они во все времена одинаковы и Янка была не исключением. Играя со смертью, она раз за разом переворачивала прутиком ядовитую тварь на спину и так увлеклась этим занятием, что позабыла счет времени. Очнулась она только тогда, когда внизу послышалось ржание чужих лошадей.

Странные люди пришли в их кочевье, лица у всех были одинаково замотаны тряпками. Из какого они были рода, девочка разобрать не смогла. Внутреннее чутье остановило ее, и она решила переждать приход гостей на вершине кургана. Спрятавшись за большой камень, напрочь позабыв про скорпиона, она внимательно наблюдала за происходящим. Дедушка принял гостей спокойно, без тревоги. Весь народ стал собираться у юрты старейшины, поближе к приехавшим. Сначала все было тихо, дедушка что-то говорил гостям, а затем началось непонятное. Янку со страшной силой потянуло туда, вниз к своим, но она не побежала сломя голову, а осталась на месте, побоявшись, что родители ее накажут.

Прибывшие гости стали без разбора резать всех под подряд. Убивали спокойно, деловито, словно баранов. Со стороны казалось, что мужчины ее рода даже не сопротивляются. Несколько человек попытались убежать, но их догнали и зарубили. Отец и дедушка схватились за оружие, но тут же были сражены на повал, а остальные, чуть ли не сами подставляли горла под острые клинки. Затем убийцы начали зачем-то разбрасывать стрелы из колчанов, один из них вытащил из юрты упирающуюся Ай-наазы, бросил поперек седла своего коня и резко сорвался с места. Следом за ним, незваные гости, посеявшие смерть, под покровом наступившей темноты углубились в степь.

На синем, ослепительно синем небе, полыхало огнем августовское солнце. Из края в край по его диску были раскиданы ветром, редкие, неправдоподобной формы, причудливые облака. По сторонам дороги, словно в вымершей от зноя степи, с устало полегшими от жары травами, тускло, безжизненно блестели солончаки. Дымчатое трепетное марево над дальним горизонтом, и такое безмолвие вокруг, что издалека был слышен посвист сусликов, а в горячем воздухе стоял сухой шорох крылышек перелетающей саранчи, наполняли душу скорбью и предчувствием беды.

Это неопределенное чувство заставляло предводителей небольшого конного отряда все чаще подстегивать лошадей. Скача во весь опор, их копыта выбивали из потрескавшейся земли тонкие клубы пыли, от которой тускнели их лоснящиеся от пота бока. Кони и седоки изнывали от жары, от назойливых мух и на полном скаку, отмахивались от жужжащих над ухом оводов. Конный отряд вел немой Вайлагур. За ним, следовали Кара-Кумуч и Илья, опережая остальных всадников всего на два, три лошадиных корпуса.

Только глубокой ночью они достигли отдаленного пастбища. Всадники осадили уставших коней и перевели их на шаг. Ни вокруг кочевья, ни в его центре не было привычных сторожевых костров, не тянулись дымки и из домашних очагов. Не было слышно грозных окриков часовых и только скорбный заунылый вой собак, да блеяние и мычание в загонах перепуганного скота, да пустые юрты говорили о том, что здесь находится людское поселение. Трупы, горы трупов у входов в каждый шатер валялись на земле в тех позах, в которых их настигла беспощадная смерть. Ее страшное дыхание чувствовалось повсюду. Она не обошла стороной ни малых детей, ни женщин, ни стариков.

В глубоком печальном раздумье ходили от шатра к шатру Илья и Кара-Кумуч, задаваясь вопросом о том, что здесь произошло, и кто мог совершить такое злодейство, но ответов они пока не находили.

– Немедленно разожгите костры и обыщите все вокруг, – отдал распоряжение Кара-Кумуч.

Когда свет пламени озарил окружающее пространство, полностью стала видна картина произошедшего ужасного побоища. Кара-Кумуч сплюнул под ноги и выругался, давая тем самым волю чувствам, которые в негодовании кипели в душе.

– Здесь многое непонятно, – глухим, монотонным голосом произнес он, обращаясь к Илье, – Кто это мог сделать? Вырезано целое кочевье. Все обставлено под обычное нападение кочевников, но…

– Я с тобой согласен, Кара-Кумуч, обрати внимание на мелочи и детали… Все убиты так, что словно сами подставляли глотки под ножи убийц и лишь несколько человек зарублены мечами. Убитых стрелами нет, а они разбросаны повсюду. Что это, случайность, или злодеи, словно дети, впервые держали в руках боевые луки?

Кара-Кумуч нагнулся и подобрал с земли одну из разбросанных стрел, подошел к огню и стал внимательно ее осматривать.

– После боя, сам знаешь, стрелы собирают, если есть возможность. За периметром кочевья стрел нет и лежащих на отшибе трупов тоже. Обычно не подбирают стрелы, улетевшие далеко в сторону, а здесь все наоборот. Что это, неожиданное нападение, невезение, случайность?

– Нет, – ответил Кара-Кумуч, мрачно покачав головой, – скорее всего это какая-то хитрость, неожиданное нападение – это чушь. Кочевника не застанешь врасплох. Старейшина этого кочевья, Карахар, был прекрасным воином, а его люди, привыкшие к тяжелым условиям жизни в степи, всегда были готовы к обороне. Прости Илья, но наши кочевья это не сонные деревни урусов.

– Тогда, что это? Может какая-то новая тактика, чтобы сильнее запутать следы Ай-наазы?

Кара-Кумуч со злостью переломил стрелу об колено и швырнул ее в огонь.

– Эти стрелы принадлежат воинам рода Мурта хана. Не заметил я здесь никакой хитрой премудрости, все сделано по старинке, по-дедовски. Одного не могу понять, зачем понадобилось убивать женщин и детей. Их всегда можно было бы выгодно продать или обменять на что-нибудь. Два десятка шатров, полторы сотни убитых человек, в живых не осталось ни кого и все следы этого злодейства указывают на то, что Мурта хан приложил ко всему этому свою руку.

– По-твоему выходит, что Мурта хан тоже причастен к похищению Ай-наазы, но зачем ему это?

– Я сам не понимаю. Мурта хан наш друг и союзник. На ханском совете он горой стоял за отца. Если бы он посватался к нам, отец бы с радостью отдал бы ему Ай-наазы в жены, не понимаю, зачем он пошел на такую подлость.

Кара-Кумуч и Илья стояли обескураженные. Слабые надежды отыскать Ай-наазы и покарать похитителя рассеялись, словно утренний туман. Вместо этого в душе Кара-Кумуча поселилась уверенность в том, что давний друг и союзник затеял какую-то свою, одному ему понятную игру, которая могла, при определенных обстоятельствах, перерасти в страшную, смертельную вражду между их родами. Повисло томительное молчание. Кара-Кумуч размышлял о подлости и коварстве Мурта хана, а Илья пытался разгадать эту сложную головоломку. Неожиданно ему на ум пришла одна мысль, зацепившись за нее, он шаг за шагом начал разматывать всю цепочку.

За спиной послышался крик:

– Нашел! – затем послышался вопль боли и душераздирающий толи детский, толи женский вой.

Кара-Кумуч и Илья невольно повернулись в ту сторону. Один из воинов за волосы тащил к хану упирающуюся девчонку.

– Ах ты, дочь степной волчицы, – ругался он, – я отучу тебя кусаться.

Дотащив девчонку до костра, он швырнул ее под ноги Кара-Кумучу.

– Ты кто такая? – грозно спросил тот.

Несчастная девчушка затравленно сжалась и стала трястись от страха.

– Дозволь мне расспросить ее? – обратился к хану Илья.

Тот пожал плечами и, не ответив, отошел к своим воинам.

– Еще что-нибудь нашли?

Нет, хан. Добро не тронуто, скот в загонах, даже оружие не взяли, увели только лошадей. Странно как-то, похоже на то, что люди Карахара ждали своих убийц и ничего не опасались, – ответил Бозкурт.

– Стрелы видел?

– Видел, хан, похоже на то, что эти стрелы из колчанов людей Мурта хана, но почему они оставили их? Забыть можно одну, две, но не несколько десятков. Видать уж сильно торопились.

Оставив перепуганную девчушку одну, Илья подошел к остальным.

– Ну, что, рассказала что-нибудь? – с нетерпением задал вопрос Кара-Кумуч.

– Это Янка, внучка старейшины Карахара. Родители ей что-то поручили, а она улизнула на вершину вон того кургана, это и спасло ее. Оттуда все и видела. Короче, она там, наверху, похоже, тронулась умом. Да и взрослый человек тронулся бы от увиденного, как всех твоих родных… Лепечет что-то про воскресших мертвецов с замотанными лицами, которые прискакали на конях дышащих огненным пламенем. Невнятно бормочет про то, как мертвецы ее родным глотки резали. Десятка два их было, говорит, ушли во мглу, держась за хвосты своих коней. Это конечно бред, но одно здесь, правда, Ай-наазы держали тут. Кто-то опять похитил ее.

Илья замолчал, глядя на Кара-Кумуча с немой надеждой, молчала и личная охрана хана, никто из них не дождался от него слов. Не изменившись в лице, Кара-Кумуч смотрел вперед, в ночную степь и только рука сильнее стиснула изукрашенную серебром рукоять меча-кончара, да так, что побелели косточки пальцев.

– Не верю я, что это дело рук Мурта хана, да и Аджи хан перед смертью сказывал другое. Здесь, что-то не так, какой-то подлог, кто-то упорно хочет столкнуть лбами два братских рода и при этом вывести себя из-под удара, – нарушил молчание Илья. – Тот, кто это сотворил, упорно хочет, чтобы вся Степь считала циничным убийцей и похитителем Ай-наазы Мурта хана. Стрелы подкинуты специально, да и Янка говорила, что мертвецы с замотанными лицами разбрасывали стрелы повсюду. Как только Степь узнает о содеянном злодействе, все люди ополчатся против Мурта хана, а истинный убийца уйдет от ответственности, он на это рассчитывает. Этого допустить никак нельзя.

– Мы-ы-ы! – закрутился на месте немой Вайлагур, пытаясь гримасами что-то объяснить окружающим.

– Смотри, Кара-Кумуч, он хочет что-то сказать, – продолжил Илья и стал внимательно смотреть на немого, пытаясь разгадать его жесты.

Продолжая мычать, Вайлагур закружился на месте, словно в танце, стуча ладонью правой руки в символичный круг, который он начертил в воздухе.

– Похоже на бубен и танец кама, – заинтересованно произнес Кара-Кумуч.

Вайлагур остановился, закивал головой в знак согласия, скорчил страшную рожу и стал тыкать себя пальцем то в глаз, то в лоб.

– Кам Абаасы! – в один голос воскликнули Кара-Кумуч и Илья, – ты сам видел это?

Повторный утвердительный кивок головой послужил ответом.

– О Тэнгри! Как мы сразу не догадались расспросить Вайлагура, он же был правой рукой Аджи хана в его темных делишках, – простонал Кара-Кумуч.

– Не время думать о прошлом. Ай-наазы в опасности, она находится в руках черного кама. Что предпримем, Кара-Кумуч? – задал вопрос Илья.

– Кони устали. Ждем наступления утра. В темноте не разобрать следов. Абаасы хитрый корсак, обмотал копыта лошадей войлоком, но он все равно далеко не уйдет. Разделимся на три части. С наступлением рассвета я отправлюсь в погоню. Часть людей оставим здесь, пусть зажгут погребальные костры, соберут добро и гонят скот в стан Аджи хана. Ты, Илья, возьмешь троих человек, Вайлагура и девчонку и отправишься туда вперед, налегке. Расскажи всю правду, успокой людей, Вайлагур и девчонка подтвердят твои слова, затем, скачи к Мурта хану.

У входа в ханский шатер на высоком флагштоке приспущено знамя. Земляной пол в юрте устлан роскошными коврами. В центре, на огромной охапке свежескошенной травы, лежит тело покойного Аджи хана. Вокруг усопшего расставлены благоухающие горшки с мелко нарезанной степной полынью, душицей, чистотелом, на полу разбросаны ветви саксаула. У изголовья покойного, погруженный в транс, сидит кам, который ведет беседу с духами нижнего мира и просит их принять к себе с миром душу умершего хана.

В стороне от ханского стана на вершине кургана разослан большой ковер, в центре которого лежит скатанная в рулон белая кошма, большая золотая чаша, наполненный молоком, золотой кувшин и чистое белое полотенце. Склоны холма кишели конными и пешими людьми. В час, когда солнце находилось между восточным горизонтом и зенитом, от толпы отделилась небольшая группа людей, которая медленно стала подниматься на вершину кургана. То были члены родового ханского совета, старейшины кочевий, ближайшие родственники покойного хана, богатые и влиятельные люди рода, которым предстояла нелегкая задача, до исхода дня избрать нового хана. Еще утром эти люди глубоко сопереживали о постигшей их род тяжелой утрате, но сейчас они воспряли и окрепли духом.

– Тэнгри на стороне сильного! – думали они в эту минуту и настраивали себя на предстоящую борьбу за вертикаль ханской власти.

Лишь двое из рода рассчитывали достичь заветной цели, остальные шли для того, чтобы проявить себя в прениях и в голосовании таким образом, чтобы неугодный кандидат на ханскую власть был отведен в сторону, а победа досталась нужному протеже. Как только члены совета расселись по периметру большого ковра, заговорил почтенный старец с длинной седой бородой.

– Давайте быстро решим, кто будет руководить советом?

– Да что тут решать, Калсым, ты старейший среди нас по возрасту, к тому же троюродный брат покойного хана, тебе и распоряжаться выборами, – уверенно произнесли собравшиеся.

– Будут возражения?

Присутствующие промолчали.

– Тогда, с вашего дозволения, я начну управлять советом! – Калсым вытер рукавом вспотевший лоб, поправил серебряный пояс с крепившейся к нему саблей, огладил руками седую бороду и произнес слова, которые хотели от него услышать все:

– Поскольку у покойного Аджи хана не осталось прямых наследников, кто из присутствующих с надеждой на реальный успех притязает на ханскую власть? Если есть такие, то прошу вас заявить о себе?

С мест встали двое, племянник Аджи хана юный Байдар и дальний родственник и подельник покойного, богатый скотовод и знатный воин Ярок.

– Есть еще кто, желающий стать ханом?

Собравшиеся молчали.

– Претенденты, бросьте свои мечи по разные стороны ковра и садитесь!

Когда соискатели уселись, мудрый Калсым продолжил:

– Приступим к обсуждению достоинств и недостатков каждого из желающих возглавить наш род. Каждый из присутствующих должен держать слово, затем голосование. Его будем производить так: каждый отдаст свой личный кинжал тому или иному кандидату, присоединяя его к тому или иному мечу лежащему на ковре. После подсчета, кинжалы, как залог верности, останутся на память хозяевам клинков. Избрать хана мы должны до того момента, когда солнце встанет расположением между зенитом и западным горизонтом. Только в этом случае мы сможем предать земле прах покойного Аджи хана. Таковы обычаи, заведенные нашими предками. И так, начнем. Говори первым, Осот, ты сидишь по правую руку от меня!

Осот вытащил из-за пояса кинжал, положил его на край ковра, отпил несколько глотков кумыса из чаши, стоявшей перед ним и начал первым держать речь.

У подножья кургана в ожиданье толпился простой люд. За своими предводителями в стан Аджи хана съехался народ с окрестных стойбищ и отдаленных кочевий, подвластных покойному хану. Всем было интересно, кто же станет главой рода, и каких перемен ждать в будущем. Азарт выборов передался всем. То тут, то там вспыхивали споры и раздавались взволнованные заинтересованные голоса:

– Эй, у кого глаз зорче, посмотрите туда и скажите, что там наверху происходит?

– Встали, встали уже, но только двое!

– Так мало?! Всего два соискателя?! Не расколют ли они наш славный род на два лагеря? К добру ли это, аль к худу? – задавались вопросами люди.

– Кажись Ярок стоит! – заголосил в волнении народ, – а лица второго не видно, спиной стоит. Эй, Алав, – послышался окрик, – кажись, новый хан будет из твоего стойбища, никак не уймется, старый лис, но кто же второй?

– Достопочтимый Урух-баксы! – обратился Алав к каму-ясновидцу, – будь так добр, погадай мне и скажи, станет ли Ярок нашим ханом? За свои труды ты получишь от меня годовалого жеребенка!

Сидя на траве, Урух-баксы, расстелил перед собой кусок домотканого полотна, вытянул впереди себя сложенные лодочками руки и, потрясая ими, высыпал на полотно гадальные кости. Люди, обступившие вещуна, в ожидании затаили дыхание. Немного помолчав для приличия, словно пытаясь угадать комбинацию лежавших перед ним костей, кам-ведун промолвил:

– Брат Алав! Как я понимаю, тебя интересует, кто из двоих соискателей конкретно станет ханом? Верно, ли я говорю?

– Да. Но мне бы хотелось видеть нашим ханом моего дальнего родственника Ярока и никого другого!

Кам-ведун молчал.

– Не томи, зря ты испытываешь мое терпение, говори правду, все как есть! При любом исходе ты получишь своего жеребенка, прилюдно даю тебе в этом слово мужчины!

– Ну, что же, тогда слушай. Ни одному, ни другому из стоявших на кургане кандидату не суждено сегодня стать нашим ханом!

Возбужденная толпа народа в изумлении ахнула.

– Их только двое, претендентов больше нет, врет ведун! – послышались разочарованные голоса.

– Люди, извините меня, громко оправдывался кам, но хана избираю не я. Я только читаю то, что говорят кости!

– Так кто же станет ханом, говори? – наперебой выкрикивали возмущенные, кажущимся обманом, люди.

– Сегодня, как только солнце встанет между восточным горизонтом и зенитом, третий соискатель, который придет из дальних земель, омоет лицо молоком белой кобылицы, встанет ногами на белую кошму и примет на себя атрибуты ханской власти! Под его умелым правлением, наш род достигнет небывалого расцвета! Богатство и достаток придут в каждую юрту!

Солнце медленно приближалось к зениту. Ветер почти стих и стало довольно душно от того, что на совете в полном разгаре накалялись страсти.

– Ты, Осот, побереги свое красноречие для празднеств и застолий. Им здесь не место. Тут идет родовой совет и нечего щекотать душевные раны серьезным людям! А те из присутствующих, кто не выдержал натиска твоего красноречия и был до слез тронут мнимыми подвигами юного Байдара, и перешел на его сторону, не достойны, называть себя настоящими мужчинами. Если выберут Байдара, то через поколение наши внуки не смогут сесть на коня и превратятся в женоподобных существ, которые во всем будут походить на своего хана, и тогда былое могущество нашего рода останется только в легендах и сказаниях.

– Зачем ведешь обидные речи, Ярок. Изволь не оскорблять нас! Мы все являемся равноправными членами совета!

– Все равно ваши голоса ничего не решат, и я стану ханом! Я вам еще не то скажу. Сторонников Байдара собравшихся здесь можно пересчитать на пальцах рук. Как бы вы обо мне плохо не говорили, судьба выбора будет решаться голосованием, а я получу больше кинжалов. Вы проиграли. Уважаемый Калсым, давай пресекай эту пустую болтовню и переходи к голосованию.

– Подожди Ярок, не спеши, у нас еще есть право уполномочить Калсыма, похоронить Аджи хана от имени совета, а самим покинуть выборы, – выкрикнул один из противников Ярока.

– Можно еще остановить совет и вызвать тебя на поединок за оскорбление членов совета! – выкрикнул другой голос.

– Одного уже вызвали и что, суд Великого Тэнгри восторжествовал и теперь он лежит внизу под курганом в своей юрте, а мы собрались здесь на совет! – заметил третий голос.

– Перестаньте шуметь! – перекрикивая спорящих, пытался вразумить их мудрый Калсым, – я лучше других знаю наши законы. Срыв выборов, поединок и прочие способы борьбы против кандидатов возможны лишь в случае равенства голосов поданных за претендентов, плюс особые обстоятельства, а в нашем случае, возможный перевес склоняется в пользу Ярока!

– Правильно! Верно, говоришь! – закричал обрадованный Ярок, – вам нужно смотреть правде в глаза и признать меня ханом. Я сегодня великодушен, и став ханом, я не стану преследовать вас. Мало того, я сделаю тебе, Осот, предложение от которого ты не сможешь отказаться, а Байдара я все же удалю из своих земель. Приступай поскорее к голосованию Калсым!

Внизу у подножья кургана выборные страсти кипели не меньше чем на вершине. Люди спорили, заключали пари, бились об заклад, время шло, а предсказанный камом-ведуном третий соискатель ханской власти так и не появлялся. Потеряв терпение и веру, простой люд начал открыто насмехаться над ясновидцем.

Среди оголтелой толпы разгоряченного спорами народа, выделялся один пастух, отличавшийся от других огромным ростом и богатырской статью. К тому же, он пользовался уважением сородичей не за свое телосложение и не дюжую силу, а отличался от них еще и гибким умом, позволяющим его хозяину лучше других оценивать сложившуюся ситуацию. Вокруг него собралась группа из нескольких человек, которая стала тихо шептаться между собой.

– Батыр, – обратились они к нему, – у нас неспокойно на душе. Если Ярок захватит власть, то наш род быстро скатится в пропасть. Люди не доверяют Калсыму, с возрастом он стал рабом обстоятельств и часто изменяет принципам справедливости. Как ты думаешь, Осот со своим красноречием сможет переломить ход выборов в пользу Байдара?

– Нет. Байдар слишком молод и глуп. Его политика также не по нраву большинству населения. Он обязательно провалится на совете.

– Не береди душу, Батыр. В лихих набегах и войнах мы всегда шли на смерть и проливали кровь за честь рода не для того, чтобы в мирное время нас погубил этот ночной разбойник Ярок. Он такой же, как и покойный Аджи хан, думает только о себе и о своем кошельке, а на простых пастухов и воинов ему наплевать. Люди уважают тебя Батыр, что ты посоветуешь нам? Не бойся, говори открыто.

– Пока дело не дошло до голосования мы еще можем повлиять на исход выборов, хотя, на мой взгляд, что Ярок, что Байдар, никак не подходят нам в ханы. Но из двух зол нужно выбрать меньшее, хотя Урух-баксы, что-то говорил про третьего.

Присутствие третьего соискателя на ханскую власть было бы сейчас весьма кстати. Сколько у подножья кургана наберется людей разделяющих наше мнение?

– Человек пятьсот, а то и больше.

– Хорошо. Поговорите с ними и по моему знаку двинемся на курган. Идите, а я пока потолкую с камом-ведуном.

Батыр подошел к Урух-баксы и сел рядом с ним на траву.

– Послушай, ясновидец, правду ли ты сказал людям на счет третьего соискателя ханского титула?

Кам-ведун хитро улыбнулся, прищурил глаза и пристально посмотрел на великана.

– Сегодня я своими трудами заработал одного жеребенка, несколько овец, мешок муки и немного серебра и меди. Что ты хочешь, чтобы я тебе предсказал Батыр? Говори, а я кину кости и посмотрю.

– Оставь свои предсказания для легковерных дураков, Урух-баксы, ты меня не проведешь. Меня интересует только правда! С чего ты взял, что должен появиться третий?

– Люди по своей натуре так доверчивы, – издалека начал кам, – они хотят лишь слышать то, что радует их слух. Ты прав, Батыр, мне не дано знать будущего, но я читаю его по людским глазам и этим зарабатываю себе на жизнь. В большинстве случаев я угадываю правду, но иногда случаются и промашки. На этот раз я не соврал, третий соискатель обязательно будет!

– Тебе, что, Урух-баксы, кости рассказали об этом?

Батыр звонко рассмеялся.

– Напрасно смеешься, – укоризненно покачав головой, произнес ясновидец.

– Тогда с чего ты это взял?

– Будущее предопределено заранее и лишь немногим смертным оно доступно. К моему счастью, один человек предсказал это событие еще много лет назад, и теперь я могу заработать на жизнь кусок хлеба его даром.

– О чем ты говоришь, Урух-баксы, я что-то не пойму тебя? Хватит загадок.

Ведун снова хитро улыбнулся и еще уже сощурил глаза, растягивая удовольствие.

– Несколько дней назад я был на священной горе.

– Ну и что, и я там был, к чему ты клонишь?

– Ох, Батыр, Батыр! Люди так невнимательны и глупы, что даже ты не исключение. Ты забыл про поединок чести между Аджи ханом и чужеземцем нашего происхождения. Покойный великий кам Берке заранее предсказывал его исход. Вот почему Аджи хан так старался уклониться от этого боя.

– Ну и что? Я слышал про эту легенду, но с чего ты решил, что сегодня в ханы изберут другого соискателя? Ведь других претендентов просто нет кроме Ярока и Байдара.

– Если сбылась первая половина предсказания Берке, то обязательно сбудется и вторая. Подождем, еще не вечер, солнце едва отклонилось от зенита в сторону запада!

На горизонте показалось облачко пыли, которое медленно плыло к ханскому стану.

– А вот и третий претендент спешит, – указывая рукой вдаль, произнес Урух-баксы.

У подножья кургана прибывший издалека небольшой отряд осадил лошадей. Илья спешился и огляделся вокруг. Со всех сторон к нему приближались люди, беря Илью и его спутников в плотное кольцо.

– Это тот витязь, который сразил на поединке нашего хана, – шептались между собой люди, но никто из них не выказывал ненависти.

– Смотрите, и немой Вайлагур с ним, – слышались отовсюду голоса, – а девчонка, разве это не внучка старейшины Карахара. Интересно, почему из их кочевья никто не прибыл на совет?

– Нет больше кочевья Карахара. Янка единственная, кто там уцелел. Вырезали всех, не жалея ни стариков, ни детей, – громко произнес Илья.

Гул возмущения послужил ответом.

– Говори, кто это сделал? – взволновалась толпа.

– Ваш хан говорил неправду на ханском совете, за что и был наказан Великим Тэнгри. Он содержал свою пленницу, дочь Ата хана в кочевье Карахара. Перед смертью Аджи хан все же раскаялся в содеянном и велел Вайлагуру указать место, но когда мы прибыли в кочевье Карахара было уже поздно. Заметая следы своего преступления, люди, скрывающие свои лица, вновь похитили ханскую дочку, а всех свидетелей устранили и попытались свалить ответственность на людей Мурта хана. Тот, кто это совершил, просчитался, и теперь мы знаем его истинное имя!

– Говори! – раздался возмущенный рев толпы.

– Этот человек, который вырезал целое кочевье, близкий друг вашего покойного хана, черный кам Абаасы!

Толпа вновь заревела.

– Смерть Абаасы! Неслыханное злодеяние!

Батыр, все это время стоявший в стороне в окружении своих сторонников, довольно ухмыльнулся и тихо произнес:

– Время настало, пора вести людей на вершину кургана!

– Люди! – раздался голос, перекрикивающий разъяренный гул толпы, – Ярок тоже близкий друг Абаасы и его вот-вот изберут нашим ханом!

– Не бывать ханом Яроку! – послышались редкие голоса.

Народ поддержал брошенный клич. Со всех сторон чувствовалось возмущение. Батыр с трудом протиснулся сквозь плотное кольцо, окружавшее Илью, и тронул того за плечо.

– Витязь, ты должен пойти с нами на вершину кургана там сейчас заседает родовой совет. Ты должен рассказать им всю правду.

Последние слова Батыра потонули в громогласном реве, который, казалось, потряс склоны холма:

– Смерть Абаасы! Не бывать Яроку ханом!

Не успел Илья ничего ответить, как несколько тысяч угрюмых мужчин, подхватили его и потянули за собой наверх.

Родовой совет был готов уже приступить к голосованию, но развернувшиеся у подножья кургана события прервали его работу и заставили собравшихся отвлечься. Слова, кто за то, чтобы избрать нашим ханом Ярока, так и застряли в горле Калсыма. Родовая аристократия умолкла и многие изменились в лице. Тем временем, люди стремительно приближались к вершине и остановились в нескольких десятках шагов от совета, образуя плотный круг. Вперед вышли Илья и Батыр, последний выразил желание людей:

– Мудрый Калсым, народ уполномочил меня добиться от вас рассмотрения двух вопросов, прежде чем вы начнете голосовать.

– Как ты посмел явиться сюда и прервать работу родового совета? Зачем, Батыр, ты привел сюда этих людей? Ты хочешь оказать давление на нас, а знаешь, что полагается по закону за неповиновение?

– Остановись Калсым! Эти люди воины во время кровавых битв, а в мирное время крестьяне-скотоводы. Они пришли за мной для того, чтобы спросить у совета то, о чем он давно забыл?

– И что же забыл совет?

– Вы забыли, что ханы избираются для служения народу, а вы, все здесь собравшиеся ведете себя так, словно народ должен служить вам!

– И чего же хочет народ?

– Люди хотят, чтобы вы выслушали этого витязя и ввели в состав родового совета выборщиков от простого народа.

– Мы сами вполне в состоянии решить, кого избрать ханом, незачем вводить в состав простолюдинов! – вмешался в диалог Ярок.

– Бедные люди составляют большинство населения нашего рода, и сегодня мы проведем выборы новым составом. Правильно ли я говорю, люди?

– Да! Батыр прав! – послышались дружные одобрительные голоса.

– Это небывалое нарушение устоев и традиций предков. Я не допущу этого! Ты, Батыр, затеял мятеж и поднял руку на ханскую власть! – все больше и больше, в гневе, распалялся Ярок. – Зачем сюда пришел убийца Аджи хана, чего ему здесь понадобилось?

Илья выступил вперед.

– Я принес печальную весть, кочевье Карахара вырезали целиком и в этом косвенно виноват ваш бывший хан.

– Да кто ты такой, чтобы делать такие заявления? – не унимался Ярок.

– Аджи хан был лжецом и негодяем, – спокойно ответил Илья, – я тот, кто наказал его за это! Великий Тэнгри рассудил нас. Моей рукой он покарал Аджи хана, а этим клинком он лишил его жизни! – Илья отстегнул от пояса меч и швырнул его на середину ковра.

Члены совета и собравшийся народ, не ожидавшие такого разворота событий, замерли. Над курганом на миг повисла гнетущая тишина, но затем, со всех сторон раздались крики:

– Прав был Урух-баксы, третий соискатель явился!

Мудрый Калсым молчал, про себя решив, что лучше всего сейчас выждать, а время само покажет, как поступить дальше. По всей видимости, остальные члены совета придерживались такого же мнения, не унимался только Ярок, считая, что ханская власть, по праву, должна принадлежать только ему. Его лицо покрылось красной краской, от гнева, который переполнял его изнутри, начали трястись руки. Чтобы не выказать перед людьми своей слабости, Ярок со всей силы сжал кисти рук в кулаки, да так, что побелели костяшки пальцев. Немного овладев собой и собравшись с мыслями, он громко произнес:

– Наше терпение не безгранично. Хватит Батыр, ты заслуженный член нашего рода, поэтому, если ты уведешь людей и дашь работать совету, как и прежде, обвинения в измене с тебя будут сняты и никто не станет тебя преследовать. А ты, чужеземец, подними свой меч с ковра, покайся в содеянном, и в течение одной ночи покинь земли нашего рода, в противном случае ты будешь казнен. После убийства тобою нашего хана, я считаю, что ты не можешь оставаться здесь на наших вежах!

– Да кто ты такой, Ярок, чтобы указывать, мне как поступать? Я не твой раб, а свободный человек и волен поступать так, как мне заблагорассудиться!

– Ну, что же, я предупредил тебя!

Гнев и необузданная ярость, ослепили Ярока и начисто лишили его разума. Чувствуя, что благодатная почва уходит у него из-под ног, он встал с ковра и стремительным шагом подошел к Илье.

– Я восстановлю справедливость, убийца Аджи хана! Я докажу всем, что Великий Тэнгри ошибся и он благоволит только мне! – с этими словами, он выхватил из ножен кинжал предназначенный для голосования и ринулся на безоружного Илью.

Все собравшиеся видели, как Ярок в отчаянном прыжке с размаху ударил чужака в грудь кинжалом, но Илья ловко увернулся от опасного рывка. Подняв безоружную правую руку, он с нечеловеческой силой опустил тяжелый кулак на голову соперника. Уронив клинок, Ярок медленно стал оседать на землю, упал и остался, неподвижно лежать.

Собравшаяся толпа издала гул одобрения. Мудрый Калсым, потрясенный случившимся, медленно поднял голову и осмотрелся вокруг, сделал несколько глотков кумыса, чтобы промочить пересохшую глотку и сбить волнение, затем он устало произнес:

– Какую квоту хотят иметь на совете простолюдины?

– Одну треть, – ответил Батыр, довольно поглаживая бороду.

– Справедливо! Мы все за это предложение! – раздались дружные голоса из толпы.

– Что вы на это скажите, уважаемые? – обратился Калсым к совету.

Над курганом повисла тишина. Члены совета испуганно озирались по сторонам и затравленно глядели друг на друга.

– Что вы молчите, разве наши требования не справедливы? – нарушил тишину Батыр.

– Справедливы, справедливы! – ревела толпа.

– Да, но еще никогда в истории нашего рода не было того, чтобы на титул нашего хана претендовал чужак! – попробовал возразить один из членов совета.

– Верно, говоришь, – вмешался Осот, чужак не может быть нашим ханом, поэтому нужно голосовать за Байдара!

Гул возмущения разнесся над курганом. Народный гнев нарастал. Трезво оценив ситуацию и окинув взглядом, бездеятельные лица членов совета, мудрый Калсым все же решился произнести слова постановления:

– В родовой совет вводятся новые выборщики. Батыр, зови их сюда и пусть они займут свои места для голосования.

Смысл произошедшего медленно доходил до сознания Ильи. Тронув Батыра за плечо, он тихо произнес:

– Батыр, но я не хочу быть вашим ханом?

– Молчи, чужеземец! Уж лучше нашим ханом станешь ты, честный и смелый воин, чем выберут кого-то из сборища этих никчемных шакалов. Ты полюбился народу, и он поддержит тебя.

Когда выборщики расселись по своим местам, Калсым продолжил совет и обратился к представителям:

– Прежде всего, мы должны решить может ли человек со стороны быть нашим ханом?

Один за другим, под народным давлением, члены совета не смело кивали головами.

– Ну, что же, пусть будет так! – громко произнес Калсым.

К этому моменту к Яроку уже вернулось сознание. Однако он не смог самостоятельно подняться на ноги. Сидя на земле, он тяжело дышал, держась руками за гудящую голову. Казалось, он не понимал происходящего, а только вращал широко раскрытыми глазами, пытаясь хоть как-то придти в себя. Двое мужчин подхватили его под руки, и повели вниз, а кинжал, предназначенный для голосования, передали Батыру.

Один за другим летели кинжалы на середину ковра. Илья победил, он уже хан, он принимал поздравления!

– Будь счастлив, хан, живи долго и служи народу! – торжественно произнес Калсым.

Народ со всех сторон лез на вершину кургана, чтобы лицезреть обряд передачи ханской власти новому главе рода. Крики:

– Урус хан! Да здравствует Урус хан! – казалось, сотрясали всю степь.

Новоиспеченный хан, ради приличия немного посидел на ковре, затем встал, вступил ногами на белую кошму, омыл лицо и руки молоком белой кобылицы, вытерся чистым полотенцем и, не обращая внимания на суетившихся вокруг людей, вместе с Батыром направился вниз, к юртам своего стана.