Миссия невыполнима

Глава 8 Экзамен на смелость

Старательно изображая хладнокровного красавчика, я принялся изучать сам павильон, где проходил экзамен, зоны, через которые подходят выстроившиеся в длинную, извивающуюся очередь эльфы-маги и большой кристальный шар, являющийся первым и ближайшим пунктом практических испытаний.

Как я понял, очередь двигается довольно медленно из-за того, что сначала каждый претендент проходит этап тщательной письменной регистрации. Сам, если может, или с помощью писаря, вносит в отдельный свиток своё имя, краткую информацию о себе и своих текущих способностях, а также, чему хотел бы обучаться в Звездном Храме, свои предпочтения, ожидания, пожелания и тому подобное.

Затем, если вся требуемая информация внесена достаточно полно и правильно, что внимательно проверяет отдельный член комиссии, претендент переходит сначала к кристальному шару, демонстрирует первому экзаменатору уровень своей магической силы, а проще говоря, текущий запас маны, а затем отправляется через боковой выход на внешнюю площадку. Оттуда периодически доносились приглушенные звуки взрывов, всплески воды, дрожь от применения земляных заклинаний и треск молний.

Подтвердив свои магические способности, умение кастовать простые или уже требующие определенного мастерства заклинания, продемонстрировав указанный в записях уровень владения какой-то из стихий, что также отмечалось в свитке, претендент возвращался в зал, где проходил интервью с шестью магистрами. Перед тем, как приступить к беседе, они педантично, без спешки, по очереди изучали его данные, делали себе пометки, а затем в расспросах уточняли интересующие их детали, чтобы лучше понять личность, цели и пристрастия будущего ученика. После этого они отправляли претендента погулять, проводили в своём кругу небольшое совещание, давали магу оценку и свой ответ, достоин ли он задержаться в Звездном Храме или нет.

Собрав все шесть мнений магистров, в случае единогласного согласия или перевеса положительных оценок, кандидат считался прошедшим проверку. Если мнения разделились поровну, много нейтральных оценок, к обсуждению подключался арбитр, которым в данном случае являлась сама глава Высших эльфов и Оракул Хрустальной башни и отдавала свой голос за ту или другую сторону, выслушав аргументы.

Разумеется, быстро, таким образом организованная проверка идти не могла. За то время, что я присутствовал в павильоне, её прошло всего несколько магов. Это вызывало справедливый вопрос: "На сколько дней всё это затянется?" У меня нет желания здесь надолго задерживаться, а корабль никуда не отправится, пока не наберет достаточное количество пассажиров.

Кстати о корабле. Как он причалит, если разница в уровне воды в окружающем озере и платформе идеально круглого металлического "острова" составляет примерно пятьдесят метров? На воду можно спуститься разве что по веревочной лестнице или сброшенным вниз канатам. Это я, как не владеющий магией и заинтересованный поскорее улизнуть узник ситуацию оценивал. Неприступный Звездный Храм чем-то напоминал хорошо охраняемую и изолированную от всего окружающего мира крепость. Попасть сюда, как и сбежать из-за явных физических барьеров совсем не просто.

Однако, на мой вопрос, когда закончится экзамен и не стоит ли мне прийти через пару дней, помощник регистратора уверенно заявил, что всех проверят сегодня до ужина. Невозможно! В первый день на площади я видел около полторы тысячи эльфов в очень пёстрой, неоднородной одежде. Среди них встречались одетые в белые мантии, местные магистры и ученики академии, подчеркнуто строго одетая правящая Звездным Храмом элита, её слуги и охрана, но примерно тысяча триста голов из толпы совершенно точно являлись призванными Небесными богами героями.

И это только на момент моего появления. Они появлялись в центре главной площади платформы, между тремя пятидесятиметровыми, стеклянными башнями и позже, до самого ужина. Я сам не следил за этим, но слышал жалобы местных, что им негде размещать вновь прибывших, а их поток не прекращается. Короче, экзамен явно захотят пройти под две, а то и все три тысячи магов. И как при такой неспешной проверке администрация собирается его провести за несколько часов? Даже если предположить, что далеко не все захотят остаться в Звездном Храме и откажутся его проходить, то оставшуюся тысячу, пятьсот, даже три сотни претендентов этой комиссии за три дня не осилить.

Ради интереса, я решил посчитать, сколько героев стоит в очереди внутри павильона, а сколько ещё снаружи или просто ушли греться в жилища. Я быстро посчитал вьющуюся очередь внутри здания. Так, сто тридцать семь. Вышел наружу, а там никого. А, понятно, дураков нет ждать на улице. Светило скрылось за тучи, хоть и полдень, пасмурно, зябко, а из-за высокой влажности и постоянных порывов ледяного ветра с юга, на открытом пространстве вообще долго находиться некомфортно, но я решил продолжить подсчёт и найти всех, кто сейчас попрятался в усадьбах и отогревался горячими напитками в зале, где нас кормили обедом.

Начал с похода в зал, желая промочить горло ещё одним кубком горячего, сладковатого напитка, а там пусто. Даже из обслуживающих гостей слуг никого нет. Я насторожился. Очень странно. Куда все ушли? Отправился дальше. Зашёл в свою усадьбу — там в сумме трое эльфов на двух этажах дремлют. Никого из толпившихся на пиру и валявшихся тут штабелями утром, когда я сонный возвращался после ночной оргии, уже нет.

Из принципа пошел проверить и соседнюю, вторую усадьбу, а там тоже почти никого. Чьи-то личные вещи лежат под стенкой и по углам, немного, десяток скромных узелков, а живьем присутствует всего несколько постояльцев. Уже чувствуя неладное, зашёл в третью усадьбу — та же картина, в четвертой и вовсе никого из прежних гостей, но какие-то нервные, дерганные слуги в спешке убирают настил, выносят сено, двигают составленную в один угол мебель. Видно, что эту жилую площадь гости уже полностью освободили.

Похоже, я всё же проспал какое-то важное объявление. Пока отдыхал несколько кораблей с героями отплыло в Асканию без меня. Но даже если так, желающих остаться в Звездном Храме как-то слишком мало. Герои полны амбиций, любят соперничать, они бы из спортивного интереса остались помериться силами, даже просто для того, чтобы доказать, что они лучше других. Всё же, в отбытии большинства героев с острова крылось что-то подозрительное. Возможно, я не понимал их мотивацию. Команда превыше всего. Как лидер сказал, так члены команды и поступят. Возможно. Уплыли, так, уплыли. Что голову ломать. И всё же я решил поинтересоваться у одного из слуг, когда следующий корабль на материк. Для этого мне пришлось воспользоваться артефактом, так как говорить без него на эльфийском я не мог.

— Корабль? — испуганно переспросил слуга, почему-то озираясь по сторонам, словно нуждаясь в посторонней помощи для ответа.

— Да, корабль. Когда будет ещё один корабль для героев? — слегка повысив голос, нажал я.

— Не знаю. Я ничего не знаю о корабле, простите, господин герой, — ответил парень и поспешил скрыться.

Догонять беглеца не стал. "Ничего не знает о корабле", — мысленно повторил я ответ и задумался. Нужно спросить у того, кто точно знает, у местной администрации. Желая добиться полной ясности, я опять направился к зданию, где проводился экзамен. Здесь всё было почти без изменений. Как я и думал, очередь почти не сократилась. Она двигалась в соответствии со скоростью работы экзаменаторов, то есть очень медленно. Правда, количество регистраторов и писарей удвоилось.

Я уже думал обратиться к одному из них, как заметил, что в хвосте очереди стоит маг, который на моих глазах уже сдавал экзамен. Зачем ему повторно занимать очередь? Если бы он общался с другими магами, я бы подумал, что он просто пришёл поговорить, но он вел себя так, словно только недавно пришёл, разговоров не заводил. "Массовка", — почему-то сразу подумал я. Это кто-то из местных, изображает из себя одного из героев, чтобы другие не заметили резкое сокращение гостей на острове.

Желание спрашивать что-то про корабль у меня отпало. Что-то нехорошее происходило с героями, но так скрытно и незаметно, что я ничего не мог понять. Я невольно попятился к выходу и натолкнулся на неожиданно возникшую позади фигуру. Резко развернулся, готовый драться, а это покинувшая место в свите Оракула, недотрога Сенсилан.

— Почтенный герой, могу я вас потревожить ненадолго? — старательно отыгрывая роль благородной дамы, спросила женщина в багровом, кожаном плаще с меховой оторочкой, накинутом поверх великолепной мантии. Золотые украшения, которыми она приукрасилась, посетив меня во время обеда, были заменены на россыпи драгоценных камней, вшитых в скрывающую половину лица фату.

— Благодарю за заботу, ваш эликсир мне очень помог, но сейчас я очень занят. Мне нужно уйти, — мучительно долго составляя в уме складное выражение, которое будет звучать, как отказ, но достаточно уважительно, ответил я.

— Ну, прошу вас, герой, — неожиданно настойчиво шагнув вперед и подхватив меня под руку, настаивала женщина, — Моя просьба не займет много времени.

Не понимая, как вырваться из цепких объятий прилипалы, я невольно кинул взгляд в сторону судей и восседающей над ними Лииндаар. Несмотря на имитацию полной вовлеченности в проведение экзамена, они все, почему-то очень внимательно следили за мной. Я перехватил их взгляды. Очень странные взгляды!

— Прошу вас, давайте ненадолго покинем это место. Мне нужна ваша помощь, — настаивала Сенсилан и всеми силами попыталась увлечь меня к выходу.

В стремлении выбраться из павильона, где я заметил явную имитацию проведения экзамена, моё желание и настойчивой барышни совпадало. А вот дальше я собирался стряхнуть её с руки и рвануть к своей усадьбе, чтобы вооружиться магическими, защитными амулетами. Шестое чувство кричало об опасности. Я ещё не понимал, кто мой враг, но желание обезопасить себя, заняв безопасное укрытие уже чётко сформировалось.

Пожалуй, я бы не стал церемониться с Сенсилан, и вырвался сразу же, если бы на входе в Павильон неожиданно не нарисовалась группа из примерно двадцати враждебно выглядящих эльфов. Они были взвинчены, растрепаны, суровые лица выдавали внутреннее напряжение. Я также заметил кровь на рукаве одного из них. Парни шарили глазами по сторонам. Явно кого-то разыскивали.

Заметив их, моя спутница ещё крепче сжала мою руку, выдав своё волнение и страх, и резко развернулась ко мне лицом, занимая такое положение, чтобы оказаться между мной и главарём отряда, пожелавшим войти в здание.

— Делай всё, как я говорю, иначе я прикажу тебя выпороть, — сменив тон, высокомерно заявила женщина, отпуская мою руку.

Это звучало так нелепо, что я вначале растерялся, а потом сообразил, что при этих людях она пытается выдать меня за своего слугу. Голос женщины звучал властно, но немного дрожал, выдавая её страх.

— Да, госпожа, — подражая слугам из поместья, с небольшой задержкой ответил я.

Замерший на мгновение напротив нас суровый незнакомец, почувствовал какую-то фальш во всей этой сцене. Глянул на меня в рваном халате, извиняющегося, но продолжающего стоять в полный рост, непокорного, не склонившего перед госпожой голову. Перевел взгляд на богатый наряд, на лицо отыгрывающей роль строгой хозяйки, но при этом заметно трясущейся от страха женщины и, рывком открыв дверь, приказал через плечо: "Схватите их".

Сам он и еще полтора десятка мужчин вошли в здание, а задерживать нас осталось пятеро. В руке у одного из эльфов был длинный жезл, похожий на тот, что я притащил с собой из пещеры Храма Призыва.

— Покорно подчинитесь и вы не пострадаете, — предупредил вооруженный жезлом мужчина.

— Что вы делаете?! — возмутилась женщина, — я младшая старейшина и второй помощник главы Лииндаар.

— А он кто такой?

— Он — мой слу…

— Пусть сам ответит, — грубо перебил мужчина.

— Я её слуга, — подтвердил я, для чего мне пришлось потянуться зажатым в ладони артефактом-переводчиком от виска к горлу.

— Ага! Так я и поверил. Ты из героев. Тебе бы не потребовался радужный куб, будь ты из местных. На колени! — без тени сомнения, что имеет право мне приказывать, потребовал эльф.

Желая не потерять бонус эффекта неожиданности, я напал первым. Магу с жезлом на предложение встать на колени ответил мой выстреливший вперед кулак, врезавшийся в центр его лица с такой силой, что я почувствовал, как лицевая часть черепа сложилась внутрь, обдав меня и окружающих содержимым лопнувшей головы. В шоке от разрушительной мощи обычного удара кулаком, я на мгновение замешкался, но риск умереть, получив молнию в спину подстегнул моё желание продолжить бой до полной победы.

Важно было не только не дать четвёрке магов себя атаковать, но и позвать подмогу. А если кто-то сбежит в павильон, то количество моих противников возрастёт, а шансы на победу резко сократятся. Я это понимал, решившись на первую атаку. Поэтому дальше действовал максимально хладнокровно и решительно.

Сто пятьдесят очков отправленных в силу оказались намного страшнее, чем я мог себе представить. Лопнувшая голова первого противника, это далеко не предел её применения в бою. Второго я просто переломал пополам, заехав ногой с разворота. Никогда не владел никакими боевыми техниками, но, похоже, с такой силой это и не обязательно. Любой, даже криво исполненный удар, оказывался смертельным.

Когда с удара умер третий маг, двое оставшихся кинулись спасаться бегством, причём рванули к двери в здание. Это лишь подстегнуло мой боевой дух и желание их остановить любой ценой. Вышло нечто кровавое, жуткое, но эффективное. Без замаха, рывком я надел их на правую руку, пробив голой кистью грудную клетку со спины в районе сердца. Они так и повисли на руке, спуская пробитыми лёгкими захваченный воздух и бурно фонтанируя кровью.

"Фуф, справился. Не дал им позвать на помощь", — чувствуя облегчение после выполнения крайне сложной задачи, подумал я. Но весь мой успех чуть не угробила вскрикнувшая от испуга Сенсилан. Пришлось резко стряхнуть с руки два ещё полуживых тела и зажать ей рот окровавленной рукой. Напряженное ожидание новой волны врагов заставило меня пережить несколько очень волнительных секунд. Но когда никто не вышел, стало понятно, что остальной части банды и её суровому лидеру есть чем заняться внутри и без нас. Надо было решить, что делать дальше. Надо ли пытаться спрятать тела или лучше сразу сбежать, пока есть такая возможность. Ответ я надеялся получить у явно пытавшейся спасти мне жизнь женщины. Она что-то знала, раз так поступила.

— Тела есть смысл прятать? — убрав ладонь со рта эльфийки, спросил я шёпотом, приложив артефакт-переводчик к горлу.

Вместо устного ответа, она быстро оглянулась по сторонам и кивнула. Дальше, экономя моё время на смену положения артефакта, всё так же жестом указала на задний вход в одну из стеклянных башен, после чего быстро скастовала какое-то заклинание, воздушной волной швырнувшее её на тридцать шагов в указанную сторону. Не желая отставать от эльфийки, я закинул на плечи по два тела, взял в левую руку длинный жезл парня, растерявшего все свои мозги, а вот куда положить его тело придумать не смог.

Мысленно извинившись перед убитым, я посильнее замахнулся и пнул его тело ногой. Пнул в ту сторону, куда собирался бежать, но сам не ожидал результата. Переломившись в месте удара, труп полетел по высокой траектории над головой женщины и припечатался к гладкой поверхности башни на уровне третьего этажа. Он, буквально, налип, размазался по стеклянной поверхности, как букашка, столкнувшаяся с лобовым стеклом летящего на скорости автомобиля.

Снимать его оттуда пришлось Сенсилан. Она умело воспользовалась одним из широкого арсенала своих заклинаний, смахнув им тело за ограду заднего двора башни. Оттуда я перенес его сначала к задней двери, а потом в нижние помещения, преодолев несколько лестниц и длинных коридоров. Спрятать тела удалось в закутке одной из бесчисленного числа холодных и тёмных подвальных комнат башни. Настало время для откровенного разговора с моей спутницей. Кто она, кто угрожавшие, что вообще происходит?

Трясущаяся от волнения Сенсилан была не против меня просветить, но для начала пожелала смыть с себя налипшие на шею и грудь мозги первого убитого мной противника. Я и сам был весь в чужой крови и налипших внутренностях, поэтому охотно принял поступившее предложение, но никак не ожидал, что запершись в личных покоях моей спутницы, мы будем принимать водные процедуры вместе.